L'ultima cosa che Hebiko ricordava di aver visto erano delle strambe creature simili a squali di terra ed un accecante raggio bluastro, prima che l'oscurità di quella notte diventasse del tutto buia. La prima cosa che percepì subito dopo fu un calore accogliente, accompagnato da una figura che la invitava a se. Probabilmente una sensazione che si spera di ricevere quando si passa a miglior vita. La Vipera si sforzò nel cercare di vedere bene la figura, sfocata come in un sogno, non del tutto chiaro a chi appartenesse, eppure sembrava così amorevole con lei, così simile. Avrebbe voluto allungare le braccia verso di lei, e qualche filamento di luce sembrò mimare quel gesto, un forte bisogno di conforto e di capire a chi appartenesse quella forma quasi familiare.

Mam...?

Si sentiva bene. Era certa di aver sentito una doce carezza sforarla, cercando persino di poggiarsi alla ricerca di un calore che le mancava da tempo. Per un momento sembrava aver accettato la sua morte, sentendosi rilassata come mai lo era stata da una vita. Poi, la realizzazione di ciò che temeva. Stava davvero per morire? No, non poteva essere. Non per mano di insulsi esserini. Non poteva finire così, sarebbe stato un insulto alla sua persona, che si sarebbe portata nell'aldilà. Non poteva crederci. Si portò immediatamente sulla difensiva. Doveva respingere quel calore, quella piacevole sensazione, era tutto un trucco, qualcosa che la spingeva ad accettare la sua fine. La luce da cui era composta scoppiettò rumorosamente, prima di prendere la forma originaria della ragazza, tesa e pronta alla battaglia. Nella realtà, il corpo di Hebiko attivò all'improvviso le scaglie, ricoprendosi con esse.

T-Tu, maledetta gigantessa!! Cosa vuoi da me!?

Yayoi poteva essere più alta di Hebiko, ma non l'avrebbe certo chiamata così in normali circostanze. No, la verità era che in quella stanza onirica, era lei ad essere piccina, non più alta di una mano. La percezione che aveva di se stessa, dopo una simile sconfitta, era piuttosto scarna, soprattutto davanti ad una sconosciuta. Nonostante tutto, sembrava comunque piuttosto combattiva, anche se dalla prospettiva della donna sarebbe apparsa come un gattino dal pelo rizzato.
La presentazione non la aiutò a calmarsi del tutto, anche se il nominare Febh la fece calmare un poco, rilassando le spalle e guardandosi attorno, ancora leggermente confusa da quel gigantesco mondo.

Ah. Okai, se ti manda Febh, suppongo sia- In che senso IN FIN DI VITA??

Il panico sostituì in fretta la precedente furia, mentre si cercava inesistenti ferite lungo il corpo. Ascoltò vagamente distratta il discorso di Yayoi, allungando le braccia per arrampicarsi sul divano cercando un'altezza più dignitosa per parlarle. Alla spiegazione della proiezione, annuì, ancora frustrata e confusa, borbottando ironica:

Huh, quindi tu hai scelto questa forma enorme perchè è grande come il tuo ego, capisco.

Sibilò aggressiva alle sue provocazioni, rallentando la sua reazione di qualche secondo a causa del piccolissimo pacchetto di patatine apparso tra le sue mani, che buttò per terra stizzita, probabilmente facendo divertire la donna ancora più del dovuto:

SO BENISSIMO COME SONO FATTA!

Più o meno aveva ragione, a parte aver perso diversi centimetri d'altezza, sembrava tale e quale all'originale. Arrivò il momento dove dovette sforzarsi di ricordare cosa le fosse successo, fortunatamente aveva una chiara idea di ciò che l'aveva conciata in quello stato.

Uh... Ero... No, eravamo in un bosco... Sì, mi ricordo. Dovevamo cacciare dei mostriciattoli. Erano piccini, sembrava un lavoro facile facile, nessuno mi aveva detto che il capo di quelle bestie era una specie di... piranha gigantesco. Capace di sparare raggi laser.

Quella storia sembrava ridicola di per sè, aggiungendo il fatto che, piccola com'era, la sua voce era estremamente più acuta del normale non aiutava a percepire la vera gravità della situazione.
Hebiko sussultò percependo la presenza della donna descritta da Yayoi, pur avendo ormai capito che, trattandosi di un sogno, tutto poteva accadere se lo si immaginava. Solo che per Hebiko era ancora un'esperienza nuova, mentre la donna sembrava piuttosto a suo agio nel crearsi il suo piccolo mondo.

Piantala!! Possiamo concentrarci su di me?? Non devi tipo, che ne so, dirmi come faccio a salvarmi, dato che quel maledetto dello Yakushi non è nemmeno in grado di curarmi?? Sempre tutto da sola mi tocca fare, anche nella morte!!

In mezzo a quella follia però le aveva dato un vero e proprio consiglio, anche se per le condizioni in cui si trovava, non era ancora chiaro come potesse sfruttarlo. Iniziò istintivamente a toccarsi il busto, vagamente confusa da quel discorso e dai precedenti. Si, era vero, a differenza dei comuni mortali il suo corpo non era davvero umano, era un misto di altre creature che le davano una forma umana, un po' come le cellule per una qualsiasi persona. Ma le sue, secondo Yayoi, erano senzienti? Se ciò era vero allora poteva comunicare in qualche modo, c'era prima un problema iniziale da risolvere:

Un momento, se siamo in un mondo onirico non ho davvero il mio corpo. Come comunico con esso se non mi sveglio prima?? Quanto sono messa male?

Per quanto la sua immagine fittizia non avesse alcun serpente, si trovava pur sempre nella sua mente, doveva per forza essere in grado di comunicare con il suo stesso corpo. Partendo da uno stato di incoscienza sarebbe stato complesso, si sentiva in mezzo al nulla, incerta della direzione da prendere, sempre se ce ne fosse stata una. Forse doveva prima immaginarsi come se fosse composta da una massa di serpi, e poi avrebbe inviato ognuna di loro a mandare un segnale alle reali che possedeva.

Beh, tocca fare da sola, no? Questo funziona?

Come prima cosa, si sforzò di riavere le sue dimensioni reali, almeno in proporzione della donna e l'ambiente che aveva attorno. Quello era facile. Subito dopo era il turno di qualcosa che sapeva di essere, ma ancora non accettava del tutto e perdipiù non le era completamente chiaro come funzionasse. Cercò di immaginare il suo corpo composto da tanti, piccoli corpi uniti tra loro. E cercò di immaginare questi corpi come serpi, vive e perfettamente in sintonia tra loro. Più o meno. Ancora faticava ad accettare la realtà del suo corpo, il quanto fosse diversa da una persona normale. Amare i serpenti era una cosa, esserene composta...
Dopo essersi concentrata, il corpo si strappò in cinque diverse serpi, alcune più grandi delle altre, che strisciavano attorno quella stanza immaginaria piuttosto confuse. Sembrava però che la mente fosse ancora collegata, dato che si misero a parlare all'unisono, pur muovendosi in direzioni e con ritmi diversi.

Mmmh... Non era esattamente quello che mi ero immaginata...

La ancora mini Hebiko borbottò sottovoce alla sua provocazione, concentrandosi nel ricordare le sue condizioni, ma niente di più sembrava voler apparire.

Non lo so, ricordo solo di essere stata attaccata, il resto è buio ancora. ...E'-E' tanto grave la situazione?

Roteò gli occhi alla ramanzina, borbottando tra se. Certo che le piaceva cavarsela da sola, ma uno dei motivi era che riteneva incompetente chiunque avesse attorno. E questo strano desiderio di Febh nell'insistere che poteva cavarsela da sola sotto sotto le puzzava della solita poca voglia di fare dello Yakushi.

Appena mi sveglio mi prendo le ferie. Così anche LUI impara a cavarsela da solo per un po'.

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Il primo esperimento non fu del tutto un successo. Le serpi gironzolavano confuse arrampicandosi dove riuscivano, la mente ancora coordinata non sembrava comunque guidarli alla perfezione. Sembravano però condividere tutti gli stessi sentimenti, si muovevano nervosi e confusi, rispondendo nuovamente all'unisono:

E' successo un sacco di tempo fa, maledizione. Man mano che imparavo a controllare ed usare sempre più chakra devo averli risvegliati. Non sapevo nemmeno di averli, non è certo stato volontario! ...AH, forse tu intendi....

Le serpi si irrigidirono. Certo, la prima volta che era successo qualcosa di strano era stato dopo diversi allenamenti che l'hanno spinta a risvegliare le potenzialità del suo corpo, ma il power up più grosso era accaduto artificialmente. Tramite Raizen. In un occasione che nessuno avrebbe mai dovuto scoprire.
I rettili slinguettarono un paio di volte, decisamente più quieti rispetto a prima. Le bestiole andarono a ricomporsi, ricostruendo Hebiko come in precedenza, piuttosto corrucciata riguardo il dafarsi. Fortunatamente altri consigli non tardarono ad arrivare, e persino i commenti che la ragazza aveva riguardo la situazione potevano giustificare in parte il suo atteggiamento.

Ah, ottimo, devo solo accettare il fatto di essere un mostro per evitare di lasciarmi morire ovunque io sia. Fantastico.

Prese un profondo sospiro. Un conto era sentirsi turbata per la costante presenza di Orochimaru dentro di lei, un altro era accettare di non essere del tutto umana. Il fatto che fosse una figlia in provetta non faceva che peggiorare la cosa. Borbottò verso Yayoi, cercando di allentare la tensione:

Vedi di pulire tutto quando te ne vai, non è che puoi spaziare così tanto nelle menti altrui. Non delle tue colleghe!

Si trovava in uno stato di stallo. Doveva innazitutto ricordare qualcosa che si era attivato artificialmente, e come se non bastasse accettare il suo corpo e se stessa per quello che era, il tutto in relativamente poco tempo dato che non sapeva nemmeno la gravità delle sue condizioni, tantomeno quanto tempo e come questo scorresse in quella dimensione. Dire che fosse sotto pressione era riduttivo. Eppure era così che era iniziato tutto, la primissima volta che era riuscita in qualche modo goffo ad usare la sua abilità era quando aveva cercato di scappare dalla presa dell'Hokage, il suo braccio si era allungato spinto dalla disperazione e dal forte desiderio di liberarsi da quella situazione. Era stato proprio lo stress a creare quell'impulso che aveva dato il via a tutto, il siero aveva solamente velocizzato il processo. Doveva concentrarsi su quel singolo elemento se voleva sperare di ottenere qualcosa. Un misto di istinto e volontà di sopravvivere, decisamente quello di cui aveva bisogno ora.
La prima cosa da fare era riconnettere la mente al corpo. Tramite la mente aveva ancora il controllo del chakra, perciò lo fece fluire tutto attorno a se, trovano pian piano ogni "pezzo" del suo corpo, dal collo, alle spalle, scendendo verso il busto fin sulla punta dei piedi. Sembrava avesse qualche problema a farlo fluire in maniera corretta sul suo braccio destro. Dopo aver spaziato per bene il suo chakra, assicurandosi di aver toccato la maggior parte del corpo, doveva in qualche modo risvegliarlo, non esattamente se stessa ma le serpi da cui era composta, quel miscuglio di creature da cui era realmente formata. Doveva comunicare con loro, con se stessa. Ancora non conosceva la sua vera identità, ed ora doveva esplorarla a fondo, o morire per le ferite provocate. Certo, c'era una piccolissima possibilità che lo Yakushi l'avrebbe salvata se le cose si fossero messe troppo male, ma non ci fece troppo affidamento, meglio non fidarsi.
Come prima cosa, doveva percepire queste serpi. Sfruttando il chakra, mandò diversi segnali in diverse parti del corpo. Nella realtà di tanto in tanto si muoveva appena, a volte stringendo la mano, a volte piccoli scatti più bruschi, ma il suo reale obiettivo era quello di percepire non il suo corpo, ma ogni singola serpe muoversi all'unisono sotto il suo comando. Non sembrava in grado di contarle, ovunque mandasse lo stimolo le creature da cui era composta si muovevano in maniera naturale, rispondendo ad esso come un comune mortale reagiva a stimoli come una forte luce o un forte calore improvviso. Yayoi era stata abbastanza chiara nella sua descrizione: lei era quelle serpi. Non erano due entità separate, erano tante piccole entità semplici che insieme formavano un'entità più completa, come per una persona erano le sue cellule. Ma lei aveva ancora più potenziale di così, le sue "cellule" erano senzienti, avevano la possibilità di reagire agli stimoli in automatico, senza aspettare segnali dal cervello ma agendo per conto proprio, distintamente ma allo stesso tempo all'unisono. Non doveva dar comandi al proprio corpo, non doveva "controllare" le serpi. Doveva solo decidere il risultato che voleva ottenere. Grazie alla stimolazione del chakra lungo tutto il suo corpo, si diede un semplice ma preciso ordine: devo controllare lo stato del mio corpo e la gravità delle mie ferite.
Si sforzò di percepire ogni singola informazione a riguardo: non era importante il numero di creature da cui era composta, non era importante cercare di controllarle una per una, il tutto era e doveva essere un processo naturale. Si sforzò solamente di percepire dove queste serpi erano ben allineate e coordinate, e dove invece sembrava esserci più confusione, più danno, dove le cose non sembravano coese come ci si aspettava. Così facendo avrebbe dovuto capire lo stato di ogni singola ferita che possedeva.

La critica fu accolta da un'espressione poco convinta, che non tardò a replicare con un tono a dir poco saccente:

Oh certo, quel tizio blu e rosso in calzamaglia che spara pure laser dagli occhi in quello stupido film però è visto come un eroe! La superforza e qualche abilità acrobatica sono ben diverse da... una massa di bestioline striscianti!

Il flirt venne accolto da un'espressione imbarazzata, irrigidendo la Vipera sul posto, con Febh cameriera che sembrava stesse ascoltando il discorso con stupore, pronto a raccontare il nuovo gossip a non si sa chi. Bastò un'eloquente sguardo della rossa per farlo tornare subito in riga ed eliminare ogni briciolina da sotto il divano.

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Il suo esperimento andò a buon fine, permettendole di prendere un po' più di confidenza con il suo corpo, ma i risultati non erano esattamente un qualcosa da festeggiare. Sembrò sbiancare (più del solito) quando si rese conto del problema più grosso.

Perchè non sento il braccio!?!

Il panico provato le fece sparire il braccio anche in quella realtà fittizia, ora che sapeva bene le sue condizioni le veniva automatico immaginarsi così com'era, fortunatamente senza la maggior parte del resto delle ferite (anche se a Febh toccò tirar fuori diversi stracci ed iniziare a pulire il pavimento sotto di lei, visto il braccio grondante di sangue). Si prese la testa con la mano rimastale, visibilmente scossa:

No no no no!! Non posso perdere un braccio, che ne sarà della mia carriera!? Non posso sostituirlo con un affaraccio meccanico, perderò tutta la mia flessibilità! Non posso combattere con un braccio solo!!! Il mio equilibrio sarà orribilmente compromesso!!

Il brutale commento di Yayoi fu un colpo al cuore per la Vipera, che singhiozzò pateticamente gettandosi ad abbracciare le gambe della ragazza con il braccio rimasto e il moncherino, imbrattando tutto il divano di sangue e scatenando diversi borbottii da parte della cameriera improvvisata, costretta a dover presto pulire tutto quel macello.

NNNNOOOO, non voglio essere da buttareeeh! Di a Febh di fare qualcosa, per favoreeee!!

Singhiozzò un paio di volte, stordita dalla sua nuova scoperta e dal treno di pensieri che ormai la vedeva reclusa in ufficio a stampare inutili fotocopie e portare caffè per il resto della sua vita. Yayoi proseguì con il suo discorso, preparandosi ad insegnarle il passo successivo, attirando nuovamente l'attenzione di Hebiko permettendole di lasciare da parte quelle orribili immagini di prepensionamento della carriera ninja.

Mh? Ma certo che so cos'è la muta, sono un'erpetologa io, cosa credi.

Il suo viso si illuminò, ancora incredula dal suo suggerimento.

Ah!! Posso fare anche io la muta??

Si rimise prontamente in piedi, speranzosa. Ricordava di aver letto da qualche parte che i suoi poteri le permettevano incredibili abilità rigenerative, ma non sapeva fino a che punto. Tantomeno sospettava potesse curarsi in modo così drastico. Le allusioni sessuali non vennero per nulla percepite dalla rossa, che, rispondendo al sorrisetto malizioso interpretandolo come una sfida, sorrise a sua volta, in modo più furbetto e col petto gonfio:

So benissimo come sfruttarla a dovere. Sei di fianco a me là fuori no? Prestami una mano.

Inconsapevole di come l'altra avrebbe preso la sua risposta, Hebiko si rilassò come in precedenza, per ricollegarsi al suo corpo. Quel tipo di azione l'avrebbe probabilmente portata in uno stato di dormiveglia, la reale sembrò iniziare a sentire il dolore dal mugolio che i presenti riuscivano a sentire, ma ancora non sembrava esser sveglia. La sua unica mano si mosse alla ricerca di un'altra estranea, quasi cercasse conforto in quella orribile situazione. Si aspettava di incrociare la mano di Yayoi, ancora non era a conoscenza della presenza di Raizen. Qualsiasi mano sarebbe stata utile allo scopo, solamente la sua reazione sarebbe cambiata, in un primo momento confusa nel percepire la mano mascolina e poi, dopo un rapido 2+2, capendo chi l'avesse portata fino a lì. Si sarebbe messa in posa per il sigillo del serpente, aspettando che l'altro comprendesse il messaggio e attivasse il sigillo.
Il resto toccava a lei. Era perfettamente a conoscenza del processo della muta, un po' meno per quanto riguardava eseguirlo a tutti gli effetti, soprattutto a comando e con proprietà curative invece del semplice distacco di un corpo troppo stretto. Doveva in qualche modo forzare il cambio. La prima idea fu quella di sovraccaricare ogni singola serpe, sfruttando il chakra per farli "crescere", o almeno farglielo credere, e spingerli a mutare. Ma l'azione non era coesa, l'unica cosa che ottenne fu il sovraccaricarle e nulla di più. La sua non era una vera e propria muta, era un processo di guarigione mascherato come tale. Doveva convincerli a moltiplicarsi per riparare le parti mancanti, e contemporaneamente buttare le vecchie parti danneggiate, lasciando spazio ad un nuovo corpo riparato. Iniziò occupandosi delle ferite minori, riparare i tagli più piccoli forzando il suo corpo a richiuderle. Lei era le serpi dopotutto, doveva dare un comando a se stessa, costringersi ad aumentare il numero di quelle peculiari cellule in una determinata zona. Ed il tutto doveva impiegare una manciata di secondi, e non giorni come delle normali cellule. Le sue erano piuttosto reattive, obbedivano rapidamente agli ordini a patto che fossero chiari.
Allungò quel poco che le restava del braccio mancante, cercando di capire quale processo subissero quelle cellule. Anch'esse sembravano allungarsi un poco, ma la cosa che la sorprese di più fu il notare che, per allungarsi a sufficienza, le cellule si moltiplicavano temporaneamente, per poi riassorbirsi a loro stesse a processo terminato. Doveva capire come forzarle a moltiplicarsi del tutto per ricreare le parti mancanti. La sua idea fu quella di sfruttare l'allungamento, estendendo il braccio oltre le potenzialità consentite da quel moncherino. Dato che di norma il braccio buono poteva farlo, spinse le serpi oltre al loro limite, costringendole a moltiplicarsi definitivamente per ricreare simmetricamente lo stesso allungamento prodotto dall'altro. Si sforzò di inviare chakra alla mano fantasma, creando una sorta di scia per le serpi da seguire e convincerle a ricostruirla man mano, in maniera definitiva. Per le ferite minori il processo fu simile, inviò il chakra a fare da "tappabuchi" per invitare le cellule a moltiplicarsi e ripararlo, nutrite da esso. Il procedimento sembrava abbastanza brutale per loro, diverse cellule morirono per la fatica, andando così a creare uno strato da dover buttare, con il nuovo sotto di esso pronto a sostituirlo con cellule più giovani. Un ottima cosa per chi voleva restare giovane e bella, potenzialmente immortale dal punto di vista dell'invecchiamento.
Ora doveva dare un chiaro segnale a tutto il suo corpo, un segnale potente visto il suo carattere impossibile da contenere e il suo bisogno di uscire da ogni spazio stretto in cui si trovava: liberarsi. Era arrivato il momento di buttare il vecchio corpo, e fare la muta con uno nuovo e rinvigorito.

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Nella sua mente, come spiegato da Yayoi, il tempo era ben diverso dalla vita reale. Il lungo processo che Hebiko subì al suo interno, all'esterno si manifestò in una manciata di secondi: il suo corpo venne invaso dalle convulsioni, scuotendosi in maniera più bizzarra del solito e rendendo a malapena visibili le serpi da cui era composta. Se tutto fosse andato come previsto, avrebbe spalancato gli occhi all'improvviso, rovesciandosi dalla parte opposta del lettino rispetto a dove si trovavano Raizen e Yayoi, emettendo un orribile verso grutturale che lasciava intendere avesse rimesso una cospiqua quantità di vomito. Il tonfo che ne seguì però fu più sospetto, e al posto di una disgustosa chiazza avrebbero visto Hebiko, completa del suo braccio mancante e ricoperta della propria saliva, priva delle ferite che mostrava in precedenza e dei vestiti. Tremante, scossa dal freddo improvviso e dalla sua disavventura, rimase china su se stessa per un po', guardandosi attorno spaesata.

D-devo farmi una doccia.