Rinnovata sarà la lama che fu spezzata

Ero finalmente arrivato.
Quasi due giorni di viaggio. Non potevo credere che mio padre facesse ogni volta tutta questa strada per una... Beh, mi avete capito.
Avevo accettato, dopo numerose sollecitazioni di Ryo, di andare a conoscere quel che restava del clan Aogawa, quello di mia madre. A detto di Ryo restavano in vita ormai poco più di una decina di signori anziani, troppo anziani per avere altri figli. Così io ero tutto quel che rimaneva, almeno per metà, di quel clan quasi estinto. La dimora del clan Aogawa era fuori Kiri, e quando intendo dire fuori non mi riferisco alla periferia o alla costa del Villaggio, ma intendo proprio che si trova su un'altra isola. Precisamente a nord-est di Kiri, forse uno degli ultimi punti del mondo civilizzato prima del mare aperto.

Aogashima. Questo era il nome dell'isola. O meglio, dell'isolotto. Ero in piedi sulla piccola imbarcazione che mi stava portando lì, e dalla fitta nebbia era appena apparso la ruvida costa, che si stagliava sul mare come un enorme scoglio. L'isola misurava, nella sua parte più larga, 6 chilometri da parte a parte, e tutta la costa era completamente inaccessibile per via delle sue alte pareti rocciose, su per giù circa 8 metri, che la circondava nella sua interezza, tranne che per una piccola baita che era stata adibita a porticciolo. Da questa baita si poteva risalire poi, tramite un edificio in pietra, all'isola vera e propria.

Una volta lì, ad aspettare il vascello dei rifornimenti mensili, c'erano solo due anziani ma ancora robusti signori. Entrambi avevano la barba bianca molto lunga ma, quel che mi fece sorridere, erano i loro capelli. Erano blu. O comunque erano blu prima che assumessero una strana tonalità a metà tra il blu e il grigio della vecchiaia. A quanto pare mia madre mi aveva lasciato un tocco non trascurabile del suo clan. Pensai, mentre con le dita della mano accarezzavo la mia chioma, iniziando dal mio ciuffo albino fino ad arrivare al blu più limpido.

Appena misi piede a terra dalla barca, gli anziani mi guardano incuriositi, quasi sbalorditi. « Ragazzo… Qual è il tuo nome? » Disse uno dei due, il più anziano ad una prima vista. « Akira… Akira Hozuki… Almeno da parte di mio padre. Akihiro era il suo nome, lo conoscevate? Sicuramente però conoscevate mia madre però: Masumi Aogawa… » Risposi, con un leggero sorriso sul volto, come quando incontri qualcuno che non vedi da molto tempo. Gli occhi del più anziano si inumidirono sempre di più, finché non ne sgorgarono lacrime. « Io sono Masashi. E Masumi era mia figlia. Vieni qui ragazzo… » Disse. Mi avvicinai, indeciso sul da fare. Non ero mai stato un tipo sentimentale, ma quel momento era diverso. Ancora intimorito, lentamente avanzavo, evidentemente emozionato. Erano anni, da più tempo di quel che ricordavo, che non avevo un membro della mia famiglia vicino a me. A ormai due passi da lui, debolmente pronunciai.
« Quindi tu sei m..mio nonn… » Non riuscii a finire la frase. Un montante colpì in pieno il mio mento, scaraventandomi a terra. « E ti sembra questa l’ora di presentarti qui da me?! Ti sto aspettando da almeno dieci anni! » Ruggì l’anziano, mentre altre lacrime continuavano a cadere. O santo cielo… « Se sicuro di non essere imparentato con Ryo anche te? » Dissi, mentre cercavo di rimettermi seduto con l’aiuto della forza delle braccia. Per essere un vecchietto stava per staccarmi la testa dal collo. Mi toccai con la mano destra la mascella che sembrava ancora scricchiolare, quindi mi sentii stringere e bagnare il collo, in quella che sembrava più una presa da wrestling che un abbraccio. « Mi… Mi sei mancato tanto, ta-a-anto… Tanto quanto tua madre… Ehi, Shiro, puoi finire te qui? Ho un po’ di tempo da recuperare con mio nipote… »

[…]

[...]

Così mi rimisi in viaggio. Tornai a Kiri e da lì presi un battello per il continente, per il Paese del Fuoco. Lo avrei attraversato fino a raggiungere quello dell'Erba. E lì sarebbero iniziate le mie ricerche. Una signora di cui si diceva che potesse creare strani manufatti. Non penso sia difficile da trovare in un piccolo paese.

Molteplici sono le vie che portano a Kusa.
Arrivai in uno dei principali porti del Paese del Fuoco dopo tre giorni di navigazione. Non avevo molti soldi disponibili, quindi presi il biglietto più economico, che stava a significare più lento. Era un'imbarcazione non adibita per il trasporto di persone, bensì di merci, quindi feci scalo in diverse isolette tra Kiri e il continente prima di arrivare a destinazione. Appena giunsi al porto cercai un agenzia di commercio, quale posto migliore per ottenere delle informazioni utili al mio viaggio? Ne trovai una non molto distante dal porto, una grossa struttura chiamata "Agenzia Commerciale Tsunemoto", specializzata in commercio di materie prime agroalimentari. Mi presentai a quello che sembrava essere il direttore, un uomo minuto, sulla cinquantina, con due spessi occhiali tondi e una chierica brizzolata, di nome Ikki. Spiegai in breve la mia situazione e l'esigenza di arrivare nel Paese dell'Erba. « Beh, beh, beh... » Prese gli occhiali, pulendoli utilizzando la manica della camicia che stava indossando. « Ci sono tre strade per arrivare a Kusa, o almeno tre sono quelle più veloci. Una montuosa, che sale verso nord in direzione di Taki. E' quasi del tutto disabitata. Un'altra che va verso sud, passando vicino al confine di Ame. Molto piovosa, soprattutto in questa stagione. Infine, la terza... » Rimise gli occhiali al loro posto, una volta di aver controllato contro luce che fossero effettivamente lucidi. « La terza, è quella che utilizziamo maggiormente, almeno noi. Abbiamo dei ricchi scambi con Kusa, e questa è una delle strade più dirette: passa direttamente attraverso paludi bonificate, che ora sono rigogliosi campi. I miei carri si fermano a Mugibatake, un piccolo villaggio, in cui effettuiamo rifornimenti di merci che poi rivendiamo e trasportiamo a Kusa. » Captai al volo l'occasione che mi era presentata davanti. « Ikki, quando parte la prossima carovana? Vorrei aggregarmi, magari potrei ripagare la sua gentilezza offrendo protezione contro eventuali banditi, o comunque potrei rendermi utile come posso. » Il direttore portò la mano destra al mento. Evidentemente ci stava pensando su. « Di questa storia, purtroppo, non ne so niente, e di protezione non ne abbiamo mai avuto bisogno, è una strada abbastanza sicura. Comunque, almeno fino a Mugibatake, i carri sono quasi vuoti, esclusione fatta di un pò di pesce. Quindi penso che ti puoi aggregare. Una volta a Mugibatake dovrai però proseguire a piedi, ma se ne hai bisogno puoi seguire sempre la carovana, anche se andrà più lentamente una volta carica. Non escludo che una volta sul posto, magari qualche contadino del luogo potrà darti qualche informazione in più riguardo a questa donna. E' un paesino di frontiera, le voci corrono. La partenza è prevista per le 14.00 da qui, se vuoi do indicazioni al responsabile. » Sorrisi, mentre allungavo la mano per stringergliela. « La ringrazio veramente! E' stato gentilissimo! » Ikki sorrise, rispondendo alla mia stretta di mano. « Figurati figliolo, assomigli tanto al mio nipotino! Eccezion fatta per i capelli, eh... »

[...]

Beh, di sicuro quel villaggio non era, e non sarebbe mai stata, una ambita meta turistica.
Venti tetti, e non è un modo di dire, messi lì in croce con un unico grosso edificio. Sembrava un vero e proprio palazzo che dominava incontrastato sulle minuscole case di quelli che, probabilmente, erano i contadini ed abitanti del villaggio, e che si sviluppavano tutt'attorno ad esso. Era largo come tre delle più grandi abitazioni e abbastanza alto, con due ali che andavano a circondare quella che, nell'immaginario comune del luogo, avrebbe dovuto essere una piazza. Quantomeno, come da quello che mi era stato detto, era un'importante snodo commerciale grazie alla sua posizione strategica. A riprova di ciò, a discapito di quel che mi sarei aspettato osservando le abitazioni, tutte le strade erano ben lastricate. Venni lasciato nella piazza, proprio dinanzi alla grossa struttura. Sceso dal carro, andai a stringere la mano e a ringraziare personalmente tutti e cinque gli uomini dell'agenzia di commercio. « Immagino che questa struttura sia la famosa Locanda del Cavallo Pigro di cui mi avete parlato. » Uno dei cinque mi rispose. « Esattamente! Come ti ho detto chiedi di Oumugi Saboten! E' un brav'uomo, Se qualcuno ha sentito parlare di questa misteriosa donna in questo posto, è sicuramente lui! » Salutai nuovamente con la mano mentre gli uomini si allontanavano per sbrigare i loro affari.

Prima di entrare nella locanda cercai di dare una rapida occhiata intorno... Per circa trenta secondi. Il villaggio era veramente minuscolo, e per le strade notai solo anziani o donne con bambini. Probabilmente tutti gli uomini erano fuori a lavorare nei campi. Improbabile che avrei potuto rimediare qualche notizia da quelle persone. Quindi, decisi di entrare nella locanda.

Anche all'interno, questa sembrava essere il luogo messo meno peggio di quel posto. Dinanzi all'ingresso c'era un lungo bancone che si estendeva per quasi tutta la lunghezza della struttura principale, con ai lati due rampe di scale speculari che portavano ai piani superiori, dove probabilmente c'era qualche camera per i viaggiatori in cerca di ristoro e riposo. Dietro al bancone c'erano due enormi fusti di legno, quasi sicuramente contenenti birra, e al centro un discreto forno con una griglia dove si poteva mettere a cucinare della carne. Tutt'attorno erano sparsi in ordine casuale un gran numero di tavoli di legno. Non c'erano tantissime persone nella stanza, all'incirca una ventina, tutti sparsi in piccoli gruppetti ed atti a farsi gli affari propri.

Proprio dietro al bancone stava un signore sulla cinquantina, di grande stazza, con due enormi paia di baffi ingrigiti e una ancor folta, seppur disordinata, chioma brizzolata e riccioluta. Mi avvicinai al bancone, mettendomi seduto su uno dei tanti sgabelli al ridosso del bancone, proprio dinanzi al locandiere. poggiando i gomiti sul bancone e il mento sul palmo della mano destra. « Salve, buon uomo. Lei è il signor Oumugi, giusto? Mi chiamo Akira e vorrei... » Girai leggermente il mio volto a guardare il grosso fusto alla mia destra. « Per prima cosa vorrei proprio una bella mezza pinta di birra. » Indicai il fusto con l'indice della mano sinistra. « E anche qualcosa da mangiare, per cortesia. Sono affamato! Dopo di questo ho qualche domanda per lei... Riguardo a una donna che vive nel paese dell'Erba con capacità straordinarie... » Sottolineai volontariamente l'ultima parola. « Ne ha mai sentito parlare, per caso? »

Beh, certo. Mi sembra ovvio.
Anzi, direi quasi scontato.
Poteva mai essere tutto così semplice? Una bella strada pianeggiante che passava tra rigogliosi campi. Impossibile, ovviamente.
La mia faccia era sintomatica della mia reazione emotivo quando il locandiere finì di parlare. Stavo sbranando una salciccia arrosto squisita e, quando capii a cosa sarei andato incontro, lasciai cadere un pezzo di questa dalla bocca. Senza rispondere al locandiere incominciai a bere la bionda che mi aveva versato dall'inconsueto boccale che questo mi aveva servito quando gli chiesi della birra.
E lo bevvi tutto. In un sol sorso.
Certamente avevo avuto conferme per la mia ricerca. Ciò che mi disse mio nonno non erano semplici dicerie. Questa donna esisteva veramente. Unico peccato era che avevo sbagliato strada. Di solo duecento chilometri, una passeggiata praticamente. Ah, certo, e che questa sembrava avere un debole per corpi umani in decomposizione. D'altronde chi opterebbe per dei soldi quando hai la possibilità di farti pagare in cadaveri?

Ovviamente tutto quel calderone di notizie mi fece chiudere lo stomaco, quindi mollai nel piatto forchetta e coltello e incominciai a contare quei pochi ryo con qui ero partito. « Senta, mi prepari un pò di pane e della carne secca. Ah, e dell'acqua. E mi faccia sapere quant'è. Se non le dispiace mi metto in un angolino a riposare e imprecare a bassa voce. Tanto la strada penso di averla capita bene... » Avrei dovuto solcare terreni montuosi e desolati, per raggiungere Sakana. A quel punto sarei stato più vicino al mio obiettivo. Presi il denaro e lo poggiai sul bancone, aggiungendo a bassa voce. « Almeno questa volta... »

Dopo un paio d'ore di riposo ringraziai nuovamente il locandiere. Non era sicuramente colpa sua se avevo sbagliato strada, inoltre mi aveva dato comunque qualche informazione utile. Dalle voci che giravano, quella donna era pericolosa. Ma non era il momento di pensarci.
C'erano delle montagne da attraversare.

A conti fatti era meglio di quel che mi aspettavo.
A sentir dire la strada a nord per raggiungere Taki era un luogo desolato e impervio, privo di vegetazione e con ben pochi viaggiatori che battevano quel terreno. A testimonianza di ciò il nome della strada non lasciava presagire niente di meglio: la Grigia, così la chiamavano tutti. Ma per adesso il nome non manteneva la fama di quel percorso.
I campi rigogliosi che facevano da paesaggio a Mugibatake sembravano proseguire inalterati anche a nord del villaggio, così da mantenersi come un unico e indivisibile sfondo agli occhi dei percorrenti. Parlando ancora con Oumugi prima della mia partenza riuscii ad ottenere una descrizione, più o meno specifica, della Grigia. In circa un'ora di viaggio sarei arrivato al primo bivio. Avrei potuto scegliere di proseguire dritto, svoltando a destra, ma in quel modo, anche se il viaggio sarebbe stato più veloce, non avrei avuto modo di cercare di recuperare qualche altra informazione; infatti, se avessi svoltato a sinistra, avrei trovato dopo pochi minuti di strada un ulteriore villaggio che faceva di nome Akakusa.
Scelsi di percorrere la strada fino a quel villaggio. Una volta lì avrei cercato qualche altra informazione riguardo a quella misteriosa donna. Immaginai di trovare un sosia del signor Oumugi, magari un pò più informato su ciò che mi interessava veramente.
Una volta raggiunto Akakusa e cercato notizie, avrei proseguito sullo stesso sentiero, almeno indicativamente, il quale mi avrebbe portato, dopo due o tre ore di cammino, a un ulteriore villaggio posto sulla strada principale, Jujiro. A quel che punto la strada era abbastanza obbligata, a meno che non avessi avuto o sentito qualche buon motivo per tornare indietro e prendere il percorso secondario parallelo. che mi avrebbe portato a visitare altri due villaggi, Azuma e Hayase, prima di raggiungere l'ultima tappa per il mio viaggio prima di raggiungere la mia destinazione: il villaggio di Hinansho.
Zaino in spalla, andatura controllata. Non avevo fretta. Questa già mi aveva fregato una volta, non sarebbe successo un'altra volta.

Se mi freghi una volta, sei un infame. Se succede una seconda volta, sono io il coglione.

Speravo solo non ci fossero sulla mia strada ulteriori problemi e ritardi. La speranza, d'altronde, è sempre l'ultima a morire.

Non ci potevo credere. Eppure, dovevo.

« Cosa significa "cancelli chiusi"?! State scherzando spero! » Non potevo pensare a qualcosa che potesse andare peggio dopo un giorno di cammino intero. Prima la cattiva notizia del mio errore e il conseguente cambio di itinerario, ed adesso sembrava diventare via via sempre più reale la possibilità di passare una bella, lunga e fredda notte davanti a un cancello sbarrato, a pochi passi da quello che immaginavo essere un posto caldo dove dormire e riposarmi dalle fatiche del giorno. « Non ci voglio credere! » Sbattei un pugno sul portone di legno, guardando con occhi furibondi la guardia sopra di me. « Sono in giro da giorni e adesso mi volete negare un rifugio per la notte! Sono un ninja dell'Accademia, non un brigante! » Mi rifiutavo ancora di credere a quello che stava accadendo. « Allora... Guardi... » Cercai di calmarmi con dei respiri ampi e profondi e appoggiando la mano destra aperta sul mio volto, a coprirlo, come quando hai paura, come se fosse solo un brutto sogno. Dovevo inventarmi qualcosa. « Avevo sentito ben altre voci riguardo all'ospitalità di Hinansho a Mugibatake! Persone per bene, mi avevano detto! » Un altro grosso respiro. Provai quindi a giocarmi tutto quello che avevo. « Sono stato inviato qui dall'Accademia: devo arrivare a Sakane e raccogliere informazioni riguardo a certi fatti che stanno accadendo nella zona a nord di qui...» Osservai attentamente le espressioni delle guardie. A volte le facce parlano più di mille parole. « Riguardo ad una certa persona... Una ragazza, sembrerebbe... Ne sapete qualcosa voi? » Uno dei primi passi per ottenere la fiducia delle persone e farle credere di avere delle cose in comune: uno scopo, dei legami, una paura... « Vi prego, lasciatemi entrare. »

Il tentativo l'avevo fatto; rimpianti non potevo averne. Di scalare le mura non se ne parlava. Dopo una veloce analisi capii che non avevo possibilità di scalare le mura senza fare, anche un minimo, uso delle maniere forti. E quella opzione l'avevo scartata a prescindere dato il numero delle guardie. Sembrava quasi dovessero attendere un attacco. Dormire fuori non sarebbe stato per niente sicuro, indipendentemente da quale fosse il motivo di tale premura dei guardiani. Laddove la diplomazia non avesse funzionato, avrei deciso di tentare con qualcosa di più ardito.
Certamente in quello stato di sicurezza le mura erano inattaccabili da una persona soltanto. Con un piccolo diversivo, e con il calare della notte, però, le cose sarebbero potute cambiare.

Mi sarei allontanato dal villaggio, tornando al corso d'acqua che avevo superato nel pomeriggio, a meno di un'ora di distanza, e, a quel punto, avrei creato una mia copia [Tecnica della Moltiplicazione Acquatica] e con questa sarei tornato, lentamente, al villaggio, attendendo quindi il sopraggiungere delle tenebre. Avrei a quel punto osservato i movimenti delle guardie e la posizione delle eventuali torce. Una volta studiato quanto più possibile i movimenti delle guardie, sarei entrato in azione. Una volta avvicinatomi, muovendomi sempre furtivamente e a turno con il mio clone, mi sarei portato a circa 15 metri dalle mura. A quel punto dovevo attendere, attendere che il mio clone compiesse, quasi del tutto, la scalata. Si sarebbe aiutato con dei kunai, impugnati in entrambi le mani, e con estrema lentezza, l'avrei portato a circa 1 metro dalla sommità delle mura. A quel punto toccava a me nuovamente. Mi avvicinai di più alle mura, ma questa volta non feci propriamente attenzione a non fare rumore. « BRUTTI BASTARDI! Fa troppo freddo qui ora! Fatemi entrare! » Il resto è storia: minacce, imprecazioni, gesti convulsi. Insomma, il solito. Tutto quello che sarebbe servito ad attirare attenzione, l'avrei fatto. In particolare avrei mirato ad attirare l'attenzione delle guardie competenti del tratto di mura in cui era ancora appesa la mia insofferente copia. Sarei arrivato fino alla base delle mura, urlando tanto più forte possibile, tirando calci, pugni e altre imprecazioni nei confronti delle guardie. Tutto questo finché non si sarebbe creata l'occasione giusta. L'occasione che mi avrebbe permesso di bloccare per pochi istanti tutti i miei movimenti, ma quei pochi istanti mi avrebbero permesso di far completare la scalata al mio clone, che si sarebbe vorticosamente gettato dall'altra parte delle mura. Se tutto ciò avesse avuto successo, avrei ripreso nuovamente a muovermi, spostandomi di circa 10-15 metri dalle mura, tanto quanto bastava per mettere in difficoltà la vista delle guardie e per non far dissolvere la mia copia. A quel punto, mi sarei scambiato di posizione con il mio clone. [Passo Scalzante dell'Inganno] Della mia copia le guardie non avrebbero trovato nient'altro che una pozzanghera, mentre io, finalmente, avrei potuto dormire in un vero letto.

Questo era al piano. L'alternativa, in caso non fosse andato in porto, sarebbe stato quello di andarmi a nascondere quanto più velocemente possibile dalle guardie, con la speranza di poter sistemare il tutto il giorno successivo. Semmai fossi rimasto vivo dopo la notte.

Mission Complete. Almeno per la notte sarei sopravvissuto. Cosa da non sottovalutare.
La copia fece il suo sporco ed ingrato lavoro, facendomi arrivare in tutta tranquillità dalla parte opposta delle mura. Pensai a che faccia avrebbero avuto le guardie se, l'indomani, mi avessero riconosciuto nell'uscire dal villaggio. Un leggero sorriso apparve sul mio volto, quindi incominciai ad osservare intorno a me.
Hinansho non era sicuramente una metropoli, ma era ben più grande e popolosa di Mugibatake. Le strutture si sviluppavano in maniera ordinata e regolare, quasi a dar l'impressione che si fosse sviluppato tutt'attorno in un unico punto. Probabilmente questo era originariamente un presidio ai piedi delle montagne e, con il passare del tempo, si era ingrandito sempre più. In pochi minuti di ricognizione riuscii ad individuare come punto principale, appunto, una piazza centrale, da cui si diramavano due strade maggiori e meglio curate rispetto alle altre, entrambe che portavano a nord, rispettivamente una verso est e l'altra ad ovest. Al centro della piazza c'era un singolare monumento: una donna con una lancia puntava verso le montagne. Pensai potesse essere il simbolo del villaggio, ma mi ripromisi di chiedere a qualcuno a riguardo. Davanti alla statua, l'edificio più grande del villaggio che, oltre che per dimensioni, si distingueva anche per essere costruito in mattoni rispetto al solito legno, si ergeva sulla piazza. Probabilmente era il municipio o comunque un edificio amministrativo.

La maggior parte dei negozi era chiuso e decisi di aspettare l'indomani mattina per farmi qualche giro per cercare di reperire informazioni. Chiesi ad un signore, in evidente stato d'ebrezza, dove avrei potuto trovare una locanda per la notte. Questo mi indicò una struttura in legno abbastanza grande nel lato destro della piazza, l'unico con le luci ancora accese. « Quel-la è la lo-canda di Maki, ra-ga-gazzo! » Lo ringraziai e lo lasciai proseguire, barcollando, per la sua strada. Notai, a quel punto, una luce accesa in una viottola laterale, da cui proveniva una gran vociare e dove un buon numero di randagi notturni parevano divertirsi.

Beh, una buona birra prima di andare a conoscere questa Maki, è proprio quello che ci vuole! Pensai tra me e me, mentre già mi ero incominciato ad avviare verso la locanda. Locanda, sarebbe stato meglio dire bettola, nel senso proprio del termine. La struttura era piccolissima: un bancone centrale, dalle dubbie condizioni igieniche, con una ventina di sgabelli messi in modo confusionario davanti e all'incirca una decina di tavolini tondi disposti alla rinfusa nel locale. All'interno erano presenti circa una ventina di persone, divise per lo più in tre gruppi. Il primo, ed il più numeroso, aveva unito tre tavolini ed era disposto tutt'attorno a questi, intenti a bere grossi boccali di birra. Questo era la fonte del rumore che si poteva sentire fin dalla piazza. Un secondo gruppo era intento a giocare a carte all'angolo in fondo a destra del locale. Infine un terzo gruppo, o, per meglio dire, le restanti persone, erano sedute sugli sgabelli di fronte al bancone, intente a consumare in solitaria le loro birre. Entrai nel locale, ma ben poche persone sembrarono accorgersi di me. Il locandiere era un uomo abbastanza alto e muscoloso, sulla quarantina, con un buffo neo peloso sulla guancia sinistra e una abbondante chioma brizzolata. Quando arrivai al bancone, le mie prime impressioni divennero certezze. Una infinità di chiazze di birra, salse a me ignote, noccioline e quelli che sembravano essere tracce di sangue e saliva erano mischiate su tutta la superficie di legno. A pochi passi da me, un uomo barbuto che emanava un forte odore di alcool, aveva la faccia ben piantata nel bancone e russava copiosamente. Cercando di contenere le mie espressioni, e stando ben attento a non appoggiarmi, salutai l'oste con un cenno della mano. « Buonasera buon uomo! Una mezza pinta, bionda ovviamente! » Avrei quindi cercato di scambiare qualche battuta con l'uomo, partendo semplicemente da come stavano andando gli affari, com'era la vita ad Hinansho, che genere di viaggiatori riceveva e via discorrendo. Avrei cercato, quindi, di arrivare piano piano al mio obiettivo, ovvero verificare se qualcuno conosceva la donna di cui tutti parlavano.

Una volta uscito dalla tavernetta mi sarei diritto verso la locanda. Maki era una signora sulla quarantina abbondante, estremamente formosa, con una bellissima chioma di color rosso che gli scendeva tutta da un lato e un vestito con un'abbondante scollatura. Era sicuramente un modo per attirare gli incauti viaggiatori. « Sera bella signora... » Ammiccai. « Sto cercando un posto caldo dove dormire questa notte e mi sembra che qui sono nel posto giusto! Ha ancora una camera disponibile per un povero ragazzo così stanco? » Il tempo per parlare con Maki sarebbe venuto l'indomani mattina, adesso avevo estremo bisogno di dormire.

[...]

Il presentimento sulla statua non si era dimostrato totalmente infondato. Anzi, forse fin troppe coincidenze per i miei gusti.
Anche la kunoichi rappresentata nella statua aveva la fama di essere una potente creatrice di artefatti, talmente famosa da non far avvicinare i banditi e i predoni grazie alla sua sola presenza. Artefatti potenti, quasi tutti dispersi... Sembrava una descrizione fin troppo familiare per le mie orecchie. « Sopravvivono dici? E dove sopravviverebbero questi magici artefatti? Giusto per curiosità, eh... » Chiesi sorridendo, interrompendo la donna per un istante.

Che ci fosse un legame tra la donna che cercavo io e quella famosa kunoichi? Troppo presto per dirlo, ma ormai non potevo escludere nessuna possibilità. Maki era comunque - come credevo - molto informata sull'argomento. Questa volta, però, le notizie furono meno buone, anzi, andarono a peggiorare le prime notizie che avevo ricevuto sul conto di quella donna.
Perfetto, una necrofila... Pensai, sperando vivamente che fossero solo voci di corridoio riportate da qualche viaggiatore spaventato. Altre voci la volevano come una monaca disertrice, altre ancora come una pericolosa nukenin. Speriamo che sia una donna di fede che abbia solo bisogno di ritrovare la retta via... « Brr... » Feci finta - ma neanche troppo -di rabbrividire al pronunciare dell ultime parole di Maki. « Preferirei proprio non scoprirlo... Cosa farebbero gli uomini per stare vicino a una bella donna, eh? ... Ma farsi ammazzare mi sembra troppo! Anche se non tutti sono così fortunati da poter conoscere una donna di classe così affascinante come te... » Le sorrisi. « Comunque, prima di riprendere il viaggio, un'ultima cosa che mi sono scordato di chiederti... Mi sapresti dire il motivo di una tale sorveglianza nel villaggio? Sembra proprio che ci sia qualcosa che preoccupi le guardie... »

Finito di disquisire amabilmente con Maki, uscii dalla sua locanda ed entrai nello strano negozio "Tuttofare". Strana l'insegna, strani articoli, ma ancor più strano proprietario. Un signore pelato molto basso e palesemente elettrico era dietro al bancone, rivolgendomi la parola ancor prima che finissi di superare la soglia. E sommergendomi, letteralmente, di domande. « Calma calma, amico! Una cosa per volta! Sì, sono nuovo, ad essere più precisi stavo proprio per ripartire! Ma la mia destinazione non era proprio Soryo, a dire il vero, però... » Lo guardai attentamente.« Potrei sempre pensare di fare un piccolo tour turistico fuori programma! Dipende sempre da quello che devo fare, e dalla giusta ricompensa, immagino... » In verità avevo già deciso di salire fino al monastero di Soryo. Secondo Maki, infatti, era possibile che la donna che cercavo provenisse proprio da quel posto, quindi speravo di poterci trovare qualche informazione in più, e magari qualche voce meno discordante e più realistica su quella donna. Ma, a quel punto, perché farlo gratis?

Nel caso fossi riuscito a farmi promettere una ricompensa, sempre che l'incarico non fosse stato qualcosa di troppo strano e/o pericoloso, avrei accettato le richieste del bottegaio, ed avrei intrapreso la strada verso ovest del villaggio, che mi avrebbe portato verso Soryo. Una volta giunto all'ingresso del villaggio sarei uscito con più spensieratezza e tranquillità possibile, fischiettando beatamente.

Da quel momento in avanti, la vegetazione sarebbe quasi del tutto scomparsa. Infatti, mano a mano che avanzavo, il verde lasciava sempre più spazio al grigio e al marrone, mentre le montagne si avvicinavano sempre più. Quando anche il terreno avrebbe lasciato spazio alla nuda roccia, significava che stava per aver inizio la mia scalata verso Soryo. A giudicare dalle distanze, avrei impiegato un bel pò di ore per raggiungere la sommità delle montagne. Lì avrei deciso se passare la notte lì o, se fossi riuscito a fare tutto velocemente, riscendere a valle per pernottare nuovamente nella locanda di Maki. Magari, ai suoi clienti più fedeli, poteva fare un trattamento di favore.