All'ombra del Tempio

Il Tempio della Sabbia era uno dei luoghi più sacri e misteriosi di tutta Suna. Poche persone avevano accesso al complesso, molte di meno sapevano cosa esattamente fosse contenuto al suo interno e solo un manciata di persone, il Kazekage e gli Anziani, potevano effettivamente avere accesso a tutte le stanze che costituivano l'immensa costruzione. Le persone comuni, i normali abitanti di Suna, avevano solo una vaga idea del suo contenuto. Storicamente, era ben noto a tutti che il tempio era servito come cassaforte per la reliquia del monocoda, al tempo di Gaara e della quarta guerra mondiale dei ninja. Bene o male, era stata proprio la guerra a far saltare fuori questo particolare, che altrimenti non sarebbe mai stato divulgato a cuor leggero. Tutto il resto era un mistero. C'è chi diceva che il tempio contesse i Kiseki, chi montagne d'oro, chi pensava non ci fosse un bel ninente. Nemmeno ai ninja la faccenda era ben chiara. I Kiseki erano andati dispersi da parecchio tempo e, al momento, c'era un solo ninja vivente che ne custodisse uno. Sembrava quindi che l'utilità pratica del luogo si fosse parecchio ridotta, ed avesse più un valore storico che pratico. Nonostante ciò, la regola sull'ammissione a quel luogo era rimasta salda nel corso nei decenni. Non solo, la sorveglianza era sempre al massimo. Le persone di Suna avevano imparato a considerare il Grande Tempio semplicemente come un magnifico ornamento di quello che, altrimenti, sarebbe stata la grezza parete di una parte della roccia che nascondeva il villaggio al mondo esterno. Infatti, del tempio era possibile vedere solo la sa facciata esterna, che emergeva dalla roccia in cui era stata intagliata come un enorme altorilievo. Tutto il resto era immerso nella pietra: invisibile agli occhi e praticamente inattaccabile. Quella era probabilmente la ragione per cui quel luogo era diventato tatticamente così importante, per la sua chiara facilità nel difenderlo: se un nemico avesse voluto penetrare nel Tempio, lo avrebbe dovuto fare dalla porta principale!

Quella mattina, Shunsui si trovava proprio di fronte il grande Tempio domandandosi, non per la prima volta, cosa diavolo stesse succedendo. Tutto era iniziato pochi giorni prima, quando un falchetto gli aveva recapitato una lettera. Nessun mittente era esplicitamente segnato, ma la missiva portava il simbolo di Suna, la clessidra stilizzata, affiancato ad un altro che il genin non riconobbe immediatamente. Era piuttosto nuovo a Suna, e le lezioni teoriche dell'Acacdemia non sempre attiravano la sua attenzione, altrimenti avrebbe riconosciuto subito il simbolo dei guardiani del Grande Tempio Sacro.
Nessuna motivazione aggiunta. Solo un invito (o un ordine) da non disattendere. Shinsui era andato perchè voleva sapere di più, sebbene non si aspettasse nulla in particolare da quella visita:Probabilmente sarà una missione... Tuttavia il modo in cui era stato chiesto di partecipare era decisamente strano, perchè non rispettava le linee guida che normalmente l'Accademia chiedeva. Ma se non era l'Accedemia a richiedere la missione, chi? Una missione missione per il Villaggio? Bhè quello sarebbe interessante. Molte cose si stanno iniziando a muovere qui a Suna. Il numero delle missioni è aumentato esponenzialmente da quando sono arrivato. Non mi stupirei se questa fosse una di quelle. Sembrava infatti che, in seguito alla riunione "segreta" tenuta da alcuni ninja veterani di Suna nella Loggia dei Sand Scorpion, svariate iniziative ed attività avevano iniziato a smuovere la vita degli shinobi della Sabbia. Una cosa estremamente positiva che stava rapidamente promuovendo la crescita del villaggio.

Con le mani in tasca, Shunsui si ritrovò a camminare avanti ed indietro aspettando che qualcosa accadesse. Una volta giunto al tempio, si era ritrovato di fronte una linea di ninja pronti a sbarrargli la strada. Il Ramingo non aveva nemmeno pensato di avvicinarsi a meno di 10 metri da loro, perchè così chiunque in quel villaggio era abituato a fare. Fortunatamente non dovette aspettare troppo. Dopo una decina di minuti, la grande porta del tempio si aprì, mostrando una voragine oscura nella parete giallastra e arancione da cui era ricavata la facciata principale. Una figura femminile emerse dall'apertura, completamente ammantata in un tessuto di lino che ne ricopriva il corpo, fino ad avvolgerne la testa. Tra i bendaggi, tenuti un po' più lenti in corrispondenza della zona della bocca e del naso, spuntavano due occhi di un verde intrigante, che rivaleggiavano con quelli dorati del genin. La figura superò il cordone difensivo formato dai guardiani del tempio, che si aprì al suo passaggio, e si fermò ad un paio di metri da Shunsui dicendo:Prego da questa parteLa voce era quella di una giovane donna, leggermente acuta ma cordiale. Insieme percorsero a ritroso il breve tragitto fino alla soglia dell'immensa costruzione in pietra. Passando oltre i guardiani Shunsui si ritrovò a sudare freddo, temendo di poter essere attaccato da un momento all'altro. Svariate storie giravano per Suna su cosa capitasse a chi violava quella zona...e nessuna delle cose descritte da quei racconti sarebbe stato piacevole da subire.Ma in che cosa mi sto cacciando? Titubante, il genin della Sabbia avanzò seguendo la sua guida fino a raggiungere uno dei luoghi più inaccessibili dell'intero villaggio. Arrivato sulla soglia, mentre ancora i suoi occhi non si erano abituati al cambio di luminosità, Shunsui trattenne il respiro mentre i suoi passi lo portarono verso l'oscurità, in quello che gli parve un salto nel buio.

Entrando nel tempio Atem fu avvolto nelle tenebre, ma con il passare del tempo i suoi occhi si abituarono alla luce presente nell'ambiente. Lo studente si ritrovò a camminare su un pavimento che sembrava ricavato dalla stessa pietra in cui era stato costruito il tempio. Gli enormi blocchi costituivano una geometria semplice e disadorna a terra, così come disadorno era il luogo che lo circondava. Per quello che poteva vedere, una serie di colonne si stagliavano tutte intorno a lui, innalzarsi fino ad un soffitto alto più di dieci metri. Ogni colonna era larga un metro abbondante e ve ne era una ogni dieci metri. La luce era distribuita da svariate torce attaccate con supporti metallici al colonnato, ma lo studente si rese ben presto conto che la luminosità del luogo non poteva essere solo fornito dal fuoco. Guardando verso l'alto, Atem avrebbe potuto vedere che fasci luminosi si concentravano sopra la sua testa in autostrade di luce che percorrevano il soffitto. Guidate da degli specchi, la luce veniva prelevata all'esterno del tempio e distribuita all'interno mediante un sistema di specchi riflettenti. Tuttavia numerose zone oscure si venivano a creare sui lati dell'immensa sala, dove aperture oscure si aprivano verso cunicoli ignoti. Ma la sua guida non si curò di deviare dal suo tragitto, andando sempre dritto, sempre verso il cuore del tempio. Il luogo sembrava apparentemente deserto, ed il silenzio era solamente interrotto dal rumore dei loro passi. L'aria sembrava quasi asettica nella sua immobilità. Atem avrebbe perso il conto delle colonne quanto si rese conto di essere arrivato ad uno spazio sgombro. Lì i fasci di luce provenienti dal soffitto si concentravano, creando una sfera di luce entro un circolo di 30 metri di raggio. Non erano più da soli. Ad aspettarli c'erano tre persone completamente diverse. La prima era un uomo con abbastanza anni sulle spalle da non poter essere più considerato un ragazzo. Come la sua guida, portava gran parte del corpo coperto in bendaggi, alcuni dei quali coprivano il suo occhio sinistro. La sua figura sembrava emanare una solidità che non poteva essere associata alla sua stazza, la quale non era molto superiore a quella degli altri due. Inoltre il suo portamento e la familiarità con la quale era lì immobile in quel luogo, lasciava presagire che fosse il capo del gruppetto. Gli altri due decisamente non si trovavano a loro agio invece. Il primo era un ragazzo di poco più di vent'anni, piuttosto alto, con capelli neri ed occhi che scintillavano di una strana luce giallastra. L'altro invece non poteva avere più di sedici anni, bassino e biondo, il volto pallido e due occhiaie marcate sotto gli occhi. A differenza del primo, che sembrava in perfetta forma fisica, il secondo sembrava quasi malaticcio. I due si guardavano intorno in maniera piuttosto diffidente: chiaramente era la prima volta che entravano nel Tempio, e davvero non sapevano quale era il loro posto. La sua guida portò Atem ad unirsi al gruppo, si piegò in un leggero inchino rivolto all'uomo bendato, per poi lasciare il cerchio luminoso senza una parola di più.

Ora che lo vedeva più da vicino, l'uomo bendato aveva un'aria decisamente minacciosa. L'unico occhio che spuntava da dietro le bende li osservava con uno sguardo glaciale. Lo stesso volto del tizio sembrava scolpito nel ghiaccio. Dopo quelli che sembravano interminabili minuti, parlò con voce calma e profonda: Benvenuti nel Tempio Sacro di Suna disse in tono tutt'altro che caloroso. I vostri profili sono stati scelti tra decine appartenenti ai vostri colleghi per avere la possibilità di Servire. Ogni sei mesi, scandagliamo le nuove leve di Suna alla ricerca di un nuovo Guardiano. Così dicendo sollevò il dito indice della mano destra.Uno ed uno solo. Un solo guardiano, tre persone...Se accetterete di iniziare il percorso che sto per offrirvi, vivrete per sei mesi nel tempio insieme ai Guardiani. Imparerete a vivere come un Guardiano, a servire come un Guardiano ed a morire come un Guardiano. Al termine di questi sei mesi, uno di voi, il migliore di voi, verrà scelto per diventare un Custode del Tempio e riceverà la conoscenza del nostro clan. Gli altri torneranno alle loro vite, con la consapevolezza che questa opportunità non gli verrà mai più ripresentata. Sono stato chiaro? Il tono era talmente diretto da sembrare di venire trapassati da una spada ogni volta che l'uomo apriva bocca. Da voi ora mi aspetto una sola risposta. Potete accettare la mia offerta o rifiutare ed andarvene. Non voglio spiegazioni. Se dite di no, potete varcare l'uscita del Tempio e tornare indietro, ma se dite di sì le vostre vite mi apparterranno per i prossimi sei mesi. Cosa rispondete?Tutto quello era semplicemente assurdo!! Quell'uomo non si era nemmeno presentato ed aveva già chiesto loro di consegnargli le loro vite. Per cosa poi? Non aveva spiegato nulla! Aveva parlato solo di servire e morire, che diavolo di prospettive erano quelle? Coff...coff... io, Asuka Lii accetto! disse improvvisamente il ragazzino dai capelli gialli con voce rotta dalla tosse e portandosi una mano davanti la bocca. Ora la scelta toccava ad Atem ed al ragazzo dagli occhi inquietanti. Atem poteva vedere che un filo di incertezza sul volto del suo compagno, ma anche lui una frazione di secondo dopo disse:Io, Shunsui Jiro Abara, accetto! Ed ora la palla era su Atem.

Una volta che tutti ebbero accettato, l'uomo bendato disse:Bene. Il mio nome è Gaho, ma d' ora in poi mi chiamerete solo sensei ed io mi riferirò a voi come Novizi. Ora Kazue vi porterà nei vostri alloggi. Andate e preparatevi. Come per magia, la donna che aveva accompagnato Atem all'interno del Tempio ricomparve alle loro spalle, entrando nel cerchio di luce. Facendo un gesto con la mano, li invitò a seguirli portandoli via dal centro della sala. Attraversarono nuovamente il colonnato, questa volta dirigendosi verso il lato lungo della sala ed entrando in una delle aperture oscure che si aprivano sulla parete. Una serie di gradini li portò verso il basso, e ci vollero più di quindici minuti di scale e svolte, prima che la donna si fermasse davanti una stanza. La porta non era chiusa, e si aprì con il leggero tocco di lei, girando sui cardini ben oleati. La stanza che si aprì dinanzi a loro conteneva tre semplici letti, e tre comodini. Non c'erano armadi, né sedie, né tavoli. A terra la pavimentazione di pietra era pulita e l'aria asettica come dappertutto nel tempio. Poche candele illuminavano la stanza. Entrando, il gruppo si rese conto che dei vestiti erano stati preparati su ogni letto. Erano tuniche di cotone leggero, marroni e senza alcun simbolo. Indossate gli abiti da Novizi. Tornerò fra mezz'ora. Una volta che furono rimasi da soli, Shunsui disse:Che tipaccio il sensei vero? Mai visto un tipo così in accademia diavolo...comunque io sono Shunsui, felice di condividere questo inferno con voi ragazzi. Ma vi rendete conto che non ci ha detto proprio nulla? Della serie 'datemi le vostre vite senza fare domande'? E noi gli abbiamo anche detto di sì...Essere scelti è un privilegio Shunsui... coff coff...se non saremo noi troveranno qualcun altro...coff... e poi non hai sentito? Ne vogliono solo uno di noi...coff coff...Io sono Asuka ad ogni modo!Nonostante i colpi di tosse il ragazzo si sforzò di sorridere agli altri due.Ehi Asuka sei sicuro di star bene? Vuoi davvero partecipare a questa cosa nel tuo stato? Non lo dico per crearmi un vantaggio, ma non credo che ci andranno piano con noi...inoltre non mi ricordo di averti visto in giro per Suna...Naturale che tu non mi abbia visto..coff ...coff...coff... sono nato, cresciuto ed istruito nella arti ninja nell'avamposto di Sanbashi. E comunque non ti preoccupare per la mia salute...coff...so badare a me stesso. Comunque, tu che ti lamenti così tanto, perchè hai detto di sì se ti ha dato fastidio ....coff...se ti ha dato fastidio essere tenuto all'oscuro?Bhè per imparare i segreti del clan dei Marionettisti. Il clan insegna solo a persone scelte, ed è risaputo che i Marionettisti sono anche i Guardiani del Tempio...quindi...e tu?Coff..non so se quello che dici è vero, ma sono venuto a Suna perchè dicevano che qui c'era qualcuno che potesse sistemare i miei polmoni...coff..ma pare che questo tizio operi solo sui Guardiani...coff coffCapisco... In paragone alla motivazione di Asuka, quella di Shunsui sembrava piuttosto misera e questo lo aveva colpito al punto da avergli fatto perdere la parola. Come ci si sentiva a dover competere con un ragazzo che stava lottando per la sua stessa guarigione? Bhè forse quegli stessi pensieri avrebbero interessato anche Atem: anche lui era in ballo.E tu...disse infine Asuka allo studente...coff...come mai hai detto di sì?

Mentre Asuka si fiondò sulle carte di Atem, Shunsui si limitò ad ignorare il commento del ragazzo. Erano anni che aveva perso interesso verso quel genere di giochi con le carte. A maggior ragione considerando che, anche ai suoi tempi, lui non ci aveva mai giocato. Diciamo che il gioco non era poi così popolare all'interno della compagnia girovaga dove militava. Sicuramente la situazione era diversa tra i bambini di un villaggio ninja. Tra gli schiamazzi dei due ragazzi, Shunsui si spogliò ed assunse i nuovi e semplici vestimenti. Non gli importava granchè quello che indossava, non era importante. Dovendo aspettare l'arrivo dei loro superiori, Shunsui si mise semplicemente a guardare giocare i due ragazzi. Per gioco? Ma che diavolo di risposta è? Semplicemente non ci vorrà dire la verità... Sotto i suoi occhi le mani dei due ragazzi sfrecciavano nell'aria gettando a terra carte e dicendo frasi o parole strane, che onestamente il genin non si stava nemmeno sforzando di capire. Dopo quello che gli parve un'eternità, la porta della loro stanza si aprì senza preavviso. Ragazzo è meglio che metti via quello che credo di aver visto. Perchè se avessi visto con certezza le carte con le quali stavate giocando, potrei decidere che meritiate una bella punizione. Nonostante la voce arzilla e leggermente rauca, la persona che entrò nella stanza era un vecchietta. Piuttosto in carne e con il visto paffuto, la donna era curva su un bastone che era alto poco più di un metro. Per questo la folta chioma di capelli grigio bianchi della donna non si alzavano a più di un metro e venti da terra. Il volto rugoso ed i movimenti precari, erano in netto contrasto con due occhi vispi che stavano osservando tutto quello che accadeva nella stanza.Novizi lei è Miss Batsu. Si occupa della formazione dei Novizi, e vi istruirà sulla vita qui al Tempio. Con lei siete in buone mani. Sebbene il tono della donna non sembrò cambiare, per una frazione di secondi un'espressione di divertimento avrebbe stirato i lembi di pelle intorno agli occhi, per poi sparire tanto rapidamente quanto era comparsa. Una volta che Kazue se ne fu andata, Miss Batsu iniziò a camminare tra di loro. I colpi di bastone a terra erano forti del peso della donna e la sua camminata ciondolante la rendeva quanto mai una visione divertente. Tuttavia i Novizi avrebbero fatto bene a non fiatare o fare commenti inappropriati.Che hai da guardare spilungone?disse rivolgendosi a Shunsui, facendolo muovere a disagio da un piede all'altro Sembra che questa volta Gaho abbia trovato i peggiori tre elementi di tutta Suna: un moribondo, un giocatore di carte e...tornò a guardare Shunsui...e tu che per ora sembri abbastanza normale. Che hai fatto agli occhi novizio? Il sole di Suna ti ha già fatto saltare qualche rotella? Da dove vieni?Sono nato a qualche centinaio di kilometri da Suna, ma ho sempre vissuto con una compagnia di mercanti fino...Ah mercanti! Ora capisco!La donna si allontanò da Shunsui per poterli guardare tutti in viso. Le sue mani erano scosse da forti tremori mentre si reggeva al bastone:Bhè per quanto siate tre casi disperati il mio compito è di insegnarvi come ci si comporti in questo sacro Tempio. Sono 45 anni che presto servizio qui dentro, e nessuno è mai cresciuto storto sotto la mia guida. Nessuno. Se non vi comporterete come dico, il fianco del mio bastone sarà la cosa che dovrete temere di meno. Intesi? Ora seguitemi... Gli shinobi avrebbero seguito la vecchietta fuori la stanza. Il problema era che Miss Batsu camminava molto lentamente, tanto che tutti avrebbero dovuto sforzarsi ampiamente di muoversi il più piano possibile per non superarla accidentalmente.Il tempio è immenso, ma è inutile che ora vi stia a dire tutto quello che è qui contenuto. Tanto non potete avere accesso a praticamente il 90 % delle zone. Prima regola: potete andare in tutte le zone dove vedete fiaccole dal colore rosso arancio. Qualsiasi altro colore stategli lontano: e lo dico per la vostra sicurezza. Questo posto è blindato all'esterno quanto pieno di trappole anche all'interno. Poi se non ci tenete alla vita fate come vi pare...Che tipo di trappole...Ti ho dato il permesso di parlare Occhigialli?Disse la donna fermandosi. Lanciò a Shunsui un'occhiataccia prima di continuare a camminare.Malaticcio dimmi, sai che ore sono?Mi scusi...coff..qui dentro non ho visto orologi, ma considerando da quanto siamo entrati sarà poco prima di mezzogiorno...coff coff...Bene abbastanza, ma con il passare del tempo senza un riferimento perderete la cognizione del tempo. Osservate gli specchi di luce. Con lo scorrere del tempo i fasci luminosi cambiano di intensità e posizione. Troverete su alcune pareti delle tacche con delle indicazioni temporali a cui alcuni fasci puntano.E di notte come si fa?Hehe se avrai ancora energie durante le ore di riposo te lo spiegherò.Continuò a camminare sghignazzando.Regola numero 2: fate sempre quello che vi si dice, soprattutto se sono io a dirvelo. Regola numero 3: alle 22 vige il coprifuoco. Non vi piacerà farvi trovare in giro dopo quell'ora, sopratutto se fossi io a scoprirlo. Regola 4: eseguite le vostre mansioni. I Novizi hanno una serie di compiti: servire i pasti, fare il bucato e pulire alcune zone del Tempio. Talvolta vi verrà permesso di consegnare messaggi tra i vari membri all'interno del Tempio.E l'addestramento? Coff..non dovremo solo lavorare come schiavi e basta vero?Nuovamente la vecchietta si fermò con un altro sguardo torvo:Hai qualche problema Novizio?Il volto di Asuka divenne ancora più pallido, o semplicemente i suoi occhi sembrarono affondare ulteriormente nelle occhiaie scure. Di fatto non riuscì a proferire parole. La donna si girò sbuffando:Novizi...Camminando, Atem si sarebbe in effetti reso conto che tutti i cunicolo che stavano attraversando avevano solo torce del colore rosso arancio di una fiamma normale. Ben presto si ritrovarono ad attraversare la sala principale, per poi entrare in una differente apertura dall'altro lato della sala. Avanzando, i ninja avrebbero sentito un vociare di persone che arrivò al suo culmine quando si trovarono nei pressi di un'altra grande stanza. All'interno circa duecento guardiani stavano conversando e parlando in maniera più o meno sommessa. C'erano dalle figure più disparate: ninja giovani ed anziani, donne e alcune bambine! Alcuni indossavano i vestiti tipici dei ninja di Suna, altri erano ricoperti di bende, altri erano seminudi e lunghi tatuaggi percorrevano i loro corpi allenati.Questa è la sala della Convivialità. Qui i Guardiani si riuniscono per i tre pasti principali del giorno. Ogni giorno voi servirete in questa sala, così come stanno facendo i Novizi che hanno passato la priva fase del loro addestramento. Guardando meglio alla sala, i ninja avrebbero visto che persone vestite con una tunica poco dissimile dalla loro stavano servendo i commensali. Ma non solo. Ora che ci facevano caso i commensali sembravano ordinare e dare istruzioni ai Novizi senza nemmeno guardarli. I comandi venivano impartiti con gesti che sembravano totalmente casuali: poteva essere un sopracciglio che si alzava, un gesto con la mano, un'alzata di spalle.Mi aspetto da voi che il servizio sia rapido e scattante. Se non lo sarete dedurrò che questa vita non fa per voi e consiglierò Gaho di cacciarvi e trovare elementi migliori. Il vostro turno inizia fra 5 minuti. Detto questo avrebbe mostrato ai ninja dove avrebbero potuto accedere alle cucine. Lì una serie di persone preparava pietanze che poi venivano serviti in vassoi, piatti e scodelle che dovevano essere portate in sala. Ben presto avrebbero scoperto che quelle non erano stoviglie normali: ogni piatto pesava più di una quindicina di kili ed era rovente. Non tanto da causare un'ustione al primo contatto, ma una lunga esposizione non avrebbe lasciato ricordi piacevole. Senza contare che il caldo li avrebbe fatti sciogliere come cubetti di ghiaccio lasciati sulla sabbia dell'AnaurochIl divertimento è tutto vostro. Mi raccomando non mi fate aspettare troppo per la mia zuppa!

Servizio ai pasti, pulire, lezioni. Servizio ai pasti, pulire lezioni. In un circolo che pareva infinito, la vita dei tre ninja ben presto sarebbe stata scandita dalle mansioni che venivano loro assegnate. Ben presto Shunsui capì perchè Miss Batzu aveva dubitato del fatto che potessero avere ancora energie da spendere una volta arrivati a sera. La maggior parte delle volte, quando si rientrava in camera, Shunsui era talmente stanco che a malapena riusciva a scambiare due parole con i suoi compagni di stanza. Non solo il lavoro finisco era intenso, ma le lezioni si facevano via via più complesse. Gli argomenti iniziarono anche a diversificarsi. Se all'inizio si era parlato di storia dei marionettisti, poi si era passati a quella del tempio ed alla sua politica alle sue interazioni con gli Anziani. Da qui ci si era mossi a parlare di politica interne ed esterna di Suna. Poteva sembrare paradossale, ma tutti i Guardiani dovevano essere esperti conoscitori di tutto quello che accadeva all'interno del Villaggio tanto quanto al suo esterno, così da poter servire nel loro scopo di protezioni nel migliore dei modi. Nonostante questo, erano pochi i Guardiani che effettivamente si allontanavano per molto tempo dal Tempio, sebbene non fosse proibito. Cosa diversa era per loro Novizi. Qualsiasi richiesta avrebbero fatto per fare due passi fuori dalla struttura sarebbe stata vigorosamente negata. Shunsui stesso subì per tre volte l'ira di Miss Batzu ed il legno del suo bastone quanto chiese di uscire. Per lui non era facile stare rinchiuso in un edificio per giorni e giorni, essendo abituato a viaggiare per il mondo ed a dormire sotto le stelle 7 giorni alla settimana su 7. Nonostante i rifiuti, il Ramingo non si fece piegare, perché troppo forte era la sua determinazione a vedere la fine di quel percorso.

I giorni diventarono settimane, e le settimane mesi. Un'agenda fitta come la loro per lo meno aveva il lato positivo di far passare il tempo molto rapidamente. Nonostante i turni massacranti e la rigidezza delle regole che dovevano rispettare, Shunsui si rese conto che quell'esperienza lo stava arricchendo come poche nella sua vita. Sebbene nessuno avesse mai parlato esplicitamente di allenamento, la verità era che ogni loro singolo compito metteva sotto pressione il loro fisico tanto quanto la loro mente. Rispetto a quando era entrato, Shunsui si sentiva molto più forte e consapevole di come il mondo funzionasse intorno a lui. Non esattamente la stessa cosa si poteva dire di Asuka. La malattia del ragazzo lo costringeva un notte ogni due o tre giorni a dormire in infermeria, quando i colpi di tosse diventavano incessanti. Nonostante questo, l'impegno del ragazzo era pari a quello dei suoi due compagni e più di una volta, Shunsui si ritrovò ad ammirare la tenacia di quel sedicenne. Shunsui aveva stretto anche i rapporti con Atem. Sebbene tutti e tre potessero essere in competizione, non creare un qualche tipo di legame con le persone con le quali condividi ogni ora del giorno era sostanzialmente impossibile. Dopo qualche settimana, Shunsui aveva capito che il ragazzo era capace di lavorare tanto quanto ogni altro Novizio, per quanto l'inclinazione al cazzeggio di Atem potesse farlo apparire un inetto.

Una sera, Shunsui stava cercando di prendere sonno nella sua branda con poco successo. Avrebbe voluto uscire solo per prendere un bicchiere d'acqua e fare due passi, ma l'orario era ben oltre quello del coprifuoco. Girandosi sul fianco si ritrovò a fissare la porta ed Atem ed Asuka entrarono nel suo campo visivo. I due ragazzi erano crollati nelle braccia di Morfeo quasi lo stesso istante in cui le loro teste si erano poggiate sul cuscino, ed ora riposavano beati. Osservandoli, Shunsui si costrinse a pensare di aver di fronte degli avversari, ma senza riuscirci. Se fosse stato per lui, tutti e tre avrebbero meritato l'ingresso ai Guardiani, ed era semplicemente ingiusto che le cose funzionassero diversamente. Mentre così pensava, improvvisamente una luce esplose da sotto la porta in un flash. Saltando fuori dal letto per la sorpresa, Shunsui rapidamente svegliò gli altri.Ragazzi credo che qualcosa di strano stia accadendo lì fuori...credo che dovremmo andare a controllare!Vuoi ucire fuori dopo il...coff....il coprifuoco? La punizione se veniamo scoperti è l'espulsione....Al diavolo l'esplulsione! Credo che qualcosa di strano stia accadendo lì fuori! Mmm...Asuka si rinchiuse nei suoi pensieri e non proferì parola. Con uno sguardo esasperato, Shunsui si rivolse ad Atem:Questo non è uno scherzo Atem! Io sento che c'è qualcosa che non quadra! Verrai con me oppure no?

Aprendo la porta della stanza che condividevano, il gruppo di tre apprendisti si ritrovò nella luce calda di una delle torce che illuminavano i corridoi del tempio ed, al contempo, che gettava lunghe ombre sui muri di pietra della costruzione secolare. Il silenzio era completo e non si percepiva nessun rumore, compresa la tosse di Asuka che sembrava essersi dissolta. Il ragazzo aveva la mascella serrata dalla concentrazione - o dalla paura - e si teneva a pochi passi dall'ombra di Shunsui che conduceva il gruppo. Forse, anzi sicuramente, la scelta più saggia a quel punto sarebbe stato tornare indietro, ma Shunsui non era di quell'idea. Ora che avevano fatto il passo che li aveva portati oltre il confine di ciò che era permesso, il Ramingo non vedeva ragioni per non spingersi fino in fondo. Con un gesto, fece segno agli altri due di continuare a muoversi. In fila indiana, Shunsui avrebbe percorso la miriade di passaggi e cunicoli che si dipanavano parallelamente alla Sala principale del Tempio. I mesi che aveva trascorso nella struttura, gli avevano conferito quel minimo di familiarità con quel luogo per non essere completamente all'oscuro di dove si stesse dirigendo. Shunsui seguiva rigorosamente il percorso illuminato dalle torce infuocate eppure, dopo una decina di minuti di perlustrazione, ancora non avevano trovato nulla. Poi all'impressivo, Asuka prese la parola:Ragazzi guardate lì...Seguendo la direzione in cui puntava l'indice destro del ragazzo, lo sguardo dei due ninja si sarebbe spostato verso un corridoio che si apriva su quello in cui stavano transitando. Torce dalla fiamma blu gettavano una luce spettrale e sinistra. Tutti loro sapevano che quel corridoio era a loro rigorosamente vietato. Probabilmente conduceva a qualche cassaforte o reliquiario: comunque qualcosa di estremamente importante. Ma quella non era tutta la storia: il trio era consapevole che tutti i corridoi di quel tipo erano disseminati di trappole che li avrebbero fatti a pezzi al primo passo falso. Guardate...le trappole sono state fatte saltare...Osservando meglio, infatti, Atem e Asuka avrebbero notato come, un po' più a fondo nel corridoio, diverse armi giacevano a terra, ed insieme a loro fili erano stati spezzati ed ingranaggi erano abbandonati al suolo. Non penserai davvero di andare lì dentro, vero Shunsui? Coff... Se scoprono che siamo entrati lì, qualora non ci ammazzino le trappole, lo faranno loro stessi. Questo non solo è proibito...è...coff coff..è eresia!!Disse cercando di mantenerà la voce bassa. Asuka aveva il volto tirato e stava sudando vistosamente, ma non riuscì a dire qualcos'altro che Shunsui lo interruppe prendendolo per un braccio.Ma non capisci cosa sta succedendo? Qualcuno non solo è riuscito ad infiltrarsi nel Tempio non visto, ma si sta dirigendo verso i nostri segreti più grandi! Noi dobbiamo fermarlo! Altrimenti che Guardiani potremmo mai diventare? Vedendo il volto scettico del ragazzo, Shunsui continuò:Asuka, ora vai dritto da Gaho ed informalo di quello che sta accadendo. Io e Atem cercheremo di rallentarlo. Atem te la senti? Ok Shunsui...ma non vi fate ammazzare... Detto questo il ragazzo dai capelli dorati sparì dalla vista degli altri due compagni. Shunsui guardò Atem negli occhi prima di fare un cenno con il capo. Per loro non rimaneva che avanzare.

[...]

Seguendo il percorso tracciato dalle torce dalla strana colorazione turchese e la scia di trappole e armamenti abilmente disinnescati, i due ragazzi di Suna si ritrovarono a pochi passi da una porta aperta. Cercando di non pensare a quale mostro disumano potesse essersi infiltrato fino a quel punto nella struttura più sicura del Villaggio, Shunsui si affacciò allo spigolo della porta, seguito da Atem. Nella luce di torce color porpora, una figura ammantata di nero dava loro le spalle. La persona sembrava leggermente chinata su un piedistallo al centro della stanza, contemplando qualcosa. Bisognava agire. Ed in fretta. Senza parlare, Shunsui fece con due dita il segno ad Atem che avrebbero attaccato all'unisono. Purtroppo loro potevano solo cercare di conquistare un po' di tempo, ma difficilmente avrebbe potuto fare di più. Le stesse due dita che aveva usato per comunicare l'attacco, Shunsui se le portò alla bocca, in un gesto che Atem aveva sicuramente visto fare ai Guardiani quando ricevevano notizia che un loro confratello era morto. Quello era un gesto di addio.

Intendendo il suggerimento di Atem, Shunsui si apprestò ad attaccare l'intruso sul lato sinistro. I due non avevano un reale piano di attacco, non avevano nemmeno i mezzi per sferrare un'offensiva degna di questo nome. Shunsui, arrivando sul luogo, era riuscito solo a raccogliere da terra un paio di kunai che erano stati rilasciati da una trappola disattivata: una magra consolazione.Su forza...questa non è la fine! Scattò insieme ad Atem. I due aspiranti guardiani macinarono i pochi metri che li dividevano dall'uomo in un battito di ciglia. Arrivati vicino, Atem spiccò un salto puntando alla testa dell'incappucciato. Shunsui notò l'azione ma si concentrò su quello che doveva fare. Impugnando le piccole armi una per mano, il genin diede fondo a tutte le sue capacità per riuscire a colpire l'avversario. Il chakra scorse copioso nelle sue braccia, superando i limiti che il suo corpo poteva sostenere: una quantità medioalta di chakra si riversò equamente tra gli arti donandogli più forza e velocità, sebbene fu accompagnato da un dolore lancinante che gli percorse gli arti superiori. Shunsui tentò l'unico attacco che potesse essere letale da quella posizione: cercò di conficcare i kunai nei reni dell'intruso. Tuttavia, a pochi centimetri dal corpo di quello, una barriera invisibile - ragionevolmente costituita di vento - si frappose tra le sue armi ed il suo obiettivo. La stessa barriera bloccò Atem a mezz'aria, vanificando entrambi gli attacchi.

Una frazione di secondi dopo, la barriera si espanse con violenza verso l'esterno, mandando Shunsui letteralmente per aria. La spinta fu sufficientemente forte da fargli fare un volo di oltre cinque metri, fino a sbattere contro il muro della sala con la propria schiena. Lo schianto non fu indolore. Con la vista appannata dallo scontro, mentre pallini neri gli offuscavano la visuale, il Girovago vide l'uomo voltarsi leggermente, mostrando il profilo di un uomo dal naso aquilino. Shunsui non lo riconobbe, ma gli occhi dell'uomo lasciavano intendere le sue emozioni. Patetico... disse l'intruso con sufficienza, mentre con un gesto distratto della mano destra generò due costrutti di vento dalla forma di lance, che vennero scagliati immediatamente contro Shunsui ed Atem. I colpi furono così veloci che fu difficile seguirli. Shunsui di istinto cercò di alzare le braccia, ma lo sforzo di prima le aveva letteralmente paralizzate. Con gli occhi aperti nello stupore e nel terrore, il genin della Sabbia vide la sua fine arrivare e fu troppo da tollerare. Chiuse le palpebre ed aspettò la sua fine.

Ma quella non arrivò mai. Un clangore metallico sopraggiunse di lì a pochi secondi ed entrambi i proiettili non raggiunsero le loro destinazioni. Aprendo gli occhi, Shunsui osservò una scena surreale. Davanti a lui, la vecchia Miss Batsu reggeva tra le mani due lunghe katane con le quali aveva bloccato il proiettile di vento.Miss Batsu.... incominciò a dire nell'incredulità Shunsui quando si accorse di qualcosa di strano nel volto della donna. Al posto della pelle rugosa e gli occhi appannati, una maschera lignea perfettamente levigata giaceva sotto il tipico cesto di capelli cespuglioso della donna.Una marionetta..? Voltandosi verso Atem, si accorse che anche di fronte a lui una figura aveva bloccato il proiettili di vento. La sagoma del biondo e malaticcio compagno di stanza era proprio lì in piedi, ma anche i suoi lineamenti erano cambiati in quelli di una bambola.Oh mio Dio e se fossero sempre state marionette...?Il pensiero lo colse così all'improvviso che quasi le gambe non lo sorressero. Poi una voce si sentì alle loro spalle, dove la porta della stanza si trovava:Portateli fuori dalla stanza. l'imperiosa voce di Gaho risuonò in quel luogo, portando speranza nel cuore degli aspiranti guardiani. Dalle spalle, braccia di sconosciuti li presero di peso e li portarono fuori da quel luogo. Mentre i due ragazzi venivano allontanati dal luogo di scontro, i due avrebbero visto altri guardiani entrare nella stanza, mentre le marionette di Gaho partivano in prima linea all'attacco contro l'intruso.

[...]

I successivi giorni non furono facili per Atem e Shunsui. Nonostante la notizia che l'attacco fosse stato scongiurato dai guardiani fosse positiva, i due novizi erano stati reclusi in stanze separate fin dal momento in cui erano stati portati via dal luogo del misfatto. La punizione per aver disubbidito all'ordine dei loro superiori per ora comprendeva solo la reclusione, ma Gaho non si era ancora mostrato a loro di persona con un verdetto ufficiale. La mente di Shunsui immaginava quanto le cose si potessero mettere male per loro: l'espulsione poteva non essere la pena più grande in cui potevano incorrere.In realtà essere entrati in una di quelle sale senza permesso potrebbe condannarci a morte direttamente... Più ci pensava e più si sentiva male, ma non poteva cambiare il passato. L'unica cosa che poteva fare era attendere e dannarsi per la sua stupidità. Dopo dieci giorni di reclusione, Gaho li fece chiamare nella sala principale dove erano riuniti, con stupore dei novizi, tutti i guardiani che al momento alloggiavano nel Tempio. Questi erano in piedi tutti intorno al cerchio luminoso della sala centrale, disposti così che nessuno venisse colpito dalla luce diretta. L'unico al centro era Gaho che li stava aspettando. Quando lo ebbero raggiunto, l'uomo non perse tempo:Ci troviamo oggi qui per una questione di straordinaria gravità. I novizi di fronte a me hanno tradito la fiducia dei guardiani, ignorando gli ordini diretti e le regole di questo sacro Tempio. La pena per un tale crimine è l'espulsione dall'Ordine, l'amputazione del braccio destro e la reclusione per 10 anni nel carcere del Villaggio. Il suo sguardo gelido passò da un novizio all'altro. Shunsui non riusciva a muoversi, incapace di pensare come tutto quello stesse succedendo proprio a lui.Tuttavia, l'Ordine prende atto che una tale infrazione è stata commessa in circostanze particolari, mentre i due novizi hanno cercato di difendere questo Tempio, i suoi ospiti ed il suo contenuto. Così facendo hanno messo in gioco le loro stesse vite e dimostrato un coraggio pari a qualsiasi guardiano qui presente. Pertanto, nonostante la stupidità delle loro azioni, questo consiglio ha deciso che Shunsui Abara e Atem Ishtar sono esentati dall'incorrere nella sanzione prevista. Inoltre ricevono i ringraziamenti ufficiali da parte di quest'Ordine per l'ottimo lavoro svolto. L'ordine, qualora i qui presenti novizi portino a termine con successo il loro percorso di formazione, decreta inoltre che Atem e Shunsui verranno innalzati al rango di guardiani a tutti gli effetti. Congratulazioni. Per un attimo Shunsui non capì esattamente quello che era successo, ma venne travolto da una serie persone che iniziarono a fargli i complimenti ed a dargli pacche sulle spalle. Guardandosi di lato, vide che Atem stava subendo lo stesso trattamento. Incredulo, per circa cinque minuti non riuscì a proferire parola, mentre si limitava a sorridere a tutte quelle facce che lo elogiavano. Quando fu in grado di usare nuovamente la lingua, la maggior parte dei guardiani si era dileguata e lui si ritrovò con Atem. Ancora intontito gli chiese:E' davvero successo quello che è successo...o mi sono sognato tutto?ma il fatto di avere entrambe le braccia era un indizio sufficiente. Davvero era riuscito vivo da quella situazione. Davvero sarebbe diventato Guardiano del Tempio di Suna. Davvero avrebbe appreso l'arte del Marionettismo.