Il Tempio Segreto di Inari

Mentre il traghetto li riportava sul continente Shin, appoggiato al parapetto, fissava con occhi pensierosi il mare. L'esperienza appena vissuta, per quanto straordinaria, non gli aveva fornito le risposte di cui andava in cerca. Estrasse il medaglione da sotto le vesti, rimirandolo. Era incredibile come un oggetto tanto piccolo potesse racchiudere un mistero così grande.

Una volta assicurata la barca alla banchina balzò rapidamente sul molo, imitato dal compagno di viaggio che a poco a poco iniziava ad assomigliare ad un amico. Quando l'otese si propose di aiutarlo nella sue ricerca non ne fu dunque completamente sorpreso. Sorridendogli, dopo averci pensato un po' su, acconsentì. Ti ringrazio, sono sicuro che averti al mio fianco potrà rivelarsi utile. Ascoltò anche il suo ragionamento, e dovette ammettere che non aveva tutti i torti. In fondo, aveva preso la decisione di indagare senza parlarne con i suoi famigliari, magari ne sarebbero emerse carte o racconti di cui non era a conoscenza. Buona idea! Allora è deciso, si torna a casa!
Questa volta toccava a Kato meravigliarsi del paesaggio che stavano attraversando una volta superati i confini del Paese del Fuoco. Con un sorrisetto tipico di chi la sa lunga il genin si dilungava in spiegazioni e anneddoti.
Giunti infine alle mura del Villaggio della Foglia fece valere le proprie credenziali per accedervi senza problemi, garantendo anche per il compagno. Appartenendo ad un paese alleato li fecero attendere solo pochi minuti per controllare i documenti prima di far loro cenno di proseguire. Una volta dentro Shin guidò Kato lungo le strade che conosceva tanto bene, indicando con la mano i luoghi d'interesse e fornendone una breve descrizione.
Finalmente raggiunsero la casa. Il giovane aveva le chiavi, anche perché a quell'ora, come disse anche all'amico, i suoi genitori si sarebbero con ogni probabilità trovati nell'emporio. Fece accomodare Kato, rifocillandolo e offrendosi di preparargli un the qualora lo avesse voluto. L'unica persona che potrebbe sapere qualcosa è mio nonno. Vado a cercarlo, tu aspettami qua. Fu di ritorno pochi minuti dopo, accompagnato da un uomo anziano, ma ancora vigoroso, che salutò educatamente e si posizionò di fronte a Kato e Shin. Fu Dopo aver esaurito le presantazioni, fu quest'ultimo a prendere la parola. Posando la moneta forata davanti l'avo, lo fissò negli occhi. Nonno, cosa sai dirmi di questo amuleto? Aveva formulato volontariamente in termini vaghi la domanda, per studiare la reazione del parente. Questi però sembrava deciso a rivelare tutte le informazioni in suo possesso senza fare resistenza. Sapevo che questo giorno sarebbe giunto Shin. Sei cresciuto, nel corpo e nell'anima, ed è giusto che anche tu venga messo a parte delle tradizioni del nostro clan. Non ti nasconderò nulla di ciò che so a riguardo. Dal tono di voce si poteva intuire che avesse maturato già da tempo quella risoluzione, ma non avesse trovato fino ad allora il modo di espletarla. Credendo nella sua onestà, il ragazzo fece un cenno col capo invitandolo a continuare. Per quest'oggi ci concentreremo sulla storia di questa moneta, ci sarà tempo per il resto. Afferrò il monile con delicatezza e i suoi occhi si velarono di nostalgia. Ricordo come se fosse oggi il giorno in cui tuo padre nacque. Gli misi subito al collo questo portafortuna, come mio padre fece con me e come lui fece con te. Questa moneta apparteneva a mio nonno e rappresenta la sua eredità. Morì difendendo la nostra vecchia patria, molti anni prima che fossimo costretti a migrare fin qui. La tensione era palpabile, si trattava di argomenti taboo all'interno del clan Kinryu, in particolare i riferimenti ai tempi andati. Oggi lo definirebbero uno shinobi eccezionalmente dotato. Non so molto altro, mi dispiace, ma forse questo può aiutarti. E' uno dei libri che compongono il suo diario. Quando morì furono divisi tra i figli ed oggi sono sparsi sull'intero continente a quanto ne so. Dopo aver riconsegnato il ciondolo e il libro al nipote si alzò. Ora scusatemi, ma alla mia età mi stanco facilmente. Ti auguro di trovare risposta alle domande che ti assillano Shin. Congedandosi, lasciò la stanza.

Shin scrutò l'amico, poi prese coraggio ed aprì il tomo. La carta era piuttosto ingiallita, ma l'inchiostro aveva superato indenne la prova del tempo. Sfogliò rapidamente le pagine, alla ricerca di un nome: Yume. Gliela aveva rivelata il capo del monastero di Inari nel Paese delle Risaie. Se vi fosse stata una corrispondenza avrebbero seguito quella pista. A circa metà libro comparvero i kanjii tanto sospirati. Il genin rilesse con attenzione due volte la pagina. Fece segno a Kato di avvicinarsi per mostrargli il testo. Finalmente ci siamo. Finì di scorrere il diario trovandovi altre volte quel nome, anche se le notizie a riguardo non potevano dirsi esaurienti. Aprì una mappa del Paese del Fuoco davanti a sé, poi spiegò all'otese cosa aveva in mente. Si tratta di un rilievo, il monte Yume. Non compare su questa carta, ma il racconto che fa del viaggio è abbastanza puntuale da ricostruirne il percorso a ritroso. Segnò le località attraversate, tracciando così una strada che conduceva fino al lago d'Indra. Ogni tanto si doveva ingegnare per interpetare un toponimo desueto o si imbatteva in villaggi che avevano cessato d'esistere ormai da secoli, ma la ricchezza di dettagli permetteva di sopperire a tali ostacoli. Al termine del lavoro sorrise soddisfatto. Eccolo qua. Mi dispiace non poterti far visitare il villaggio con calma, ma credo che dovremmo iniziare a prepararci per il viaggio. Vorrei partire il prima possibile, se acconsenti. Gli occhi del giovane brillavano: per Kato sarebbe stato veramente difficile non assecondarlo.

Con gli zaini carichi di provviste ed acqua si misero in viaggio nel primo pomeriggio, raggiungendo la prima tappa indicata nel diario all'imbrunire. Il suo antenato ne parlava come di una stazione di posta, l'ultima prima di giungere al villaggio provenendo da nord. Intorno a quell'antico edificio era sorto nel corso di un secolo un intero paesino, come spesso accade nei luoghi di transito. Sostarono insieme a molti altri viaggiatori in una delle numerose locande, rimettendosi in cammino al sorgere del sole. Avevano ancora molta strada davanti a loro.

Più proseguivano più si ritrovavano immersi nella foresta, circondati da alberi in ogni direzione. Nei pressi del lago d'Indra si fermarono un'ultima volta lungo la via principale che conduceva oltre confine in un piccolo avamposto gestito direttamente da Konoha. I ninja di guarnigione furono prodighi di informazioni con il genin loro connazionale, benché lanciassero di frequente occhiate torve all'otese che lo accompagnava. Seduti fuori dalla taverna che offriva ristoro a soldati e mercanti in transito si rivolse a Kato. Al giorno d'oggi chi vuole recarsi oltre il lago lo fa principalmente attraversandolo con delle imbarcazioni. Potremmo recarci in questo villaggio di pescatori lungo la riva e contrattare un passaggio. Tuttavia il mio avo seguiva una via di terra che taglia in questa direzione per poi costeggiare lo specchio d'acqua. Alla fine Shin scelse di ripercorrere le sue orme fino in fondo, trovando l'assenso dell'amico.

Dopo un'altra mezza giornata di cammino abbandonarono la strada principale seguendo dei sentieri che si fecero progressivamente meno battuti, seppur mantenuti transitabili dalle comunità che sorgevano nei pressi. Superarono alcuni piccoli insediamenti abitati da gente semplice che viveva di selvicultura, agricoltura di sussistenza e più vicino al lago di pesca. Ovunque furono accolti con gentilezza e circondati da torme di bambini curiosi. Shin approfitto del percorso agevole per raccontare allo studente cos'altro aveva appreso dagli shinobi della Foglia. Sembra che il villaggio che stiamo cercando non sia in nulla diverso da quelli che abbiamo superato. Sono anni che non ci sono problemi nella zona. Però... Fece una pausa, pensando se valesse la pena riferire anche quella chiacchera. Alcuni mercanti provenienti dal Paese della Cascata che avevano scelto la via del lago, sono stati travolti da una tempesta. Quando alla fine sono riusciti a trovare rifugio entro le mura dell'avamposto hanno raccontato di strane luci sulla sommità di un monte. Ci scommetterei che si trattava proprio dello Yume! Anche se magari erano solo lampi di montagna e quegli uomini terrorizzati hanno lasciato correre l'immaginazione...

Infine giunsero ai piedi del monte Yume. Il paesaggio era fantastico: da un lato la foresta montana scendeva fino al limitare del paese, dall'altro l'enorme massa d'acqua placida del lago lambiva le poche barche tirate a secco sull'arenile. Avvertiti da un ragazzino che i due shinobi avevano avvistato ai confini del villaggio si fecero loro incontro numerosi abitanti, capeggiati da un anziano, senza dubbio l'autorità locale. L'otese lasciò che fosse Shin a parlare per entrambi. Il ragazzo, facendo un passo avanti, si chinò in segno di rispetto e presentò sé e l'amico. Il mio nome è Shin Kinryu, ninja di Konoha, e sono accompagnato da Kato Yotsuki di Oto. Sto cercando un santuario che dovrebbe trovarsi sul monte Yume, di cui però mi è purtroppo ignota l'esatta posizione. Si tratta di questioni di famiglia. Decise per il momento di non esporsi oltre, limitandosi a studiare le reazioni dei popolani. Il genin mantenne un atteggiamento composto di fronte alla risposta evasiva del capovillaggio, mascherando i suoi veri pensieri. Con voce neutra, ringraziò l'uomo dell'ospitalità. Capisco. In effetti può essere che quel posto neppure esista più, ma dovevamo controllare. Grazie per l'offerta, ci tratterremo il meno possibile per non causarvi disturbo. La stessa reazione alla sua frase era di per sé una risposta. Avrebbe cercato le informazioni di cui aveva bisogno in un altro modo. Come Kato, anche lui aveva notato il ragazzino nascosto in malo modo che li stava squadrando. Annuì leggermente al compagno per spiegargli che aveva inteso, poi attese che l'anziano si allontanasse e gli uomini radunati nella piazza, esaurita la curiosità, tornassero alle loro faccende. Solo a quel punto, fingendo di girovagare per il villaggio, si avvicinarono al bambino. Assicuratosi che non vi fosse nessuno in vista che potesse udirli, gli si rivolse in tono cordiale. Ciao, come ti chiami? Io sono Shin, piacere. Cercò di instaurare un rapporto di fiducia con il giovane raccontandogli qualcosa di sé e della sua vita da ninja prima di formulare la domanda per il quale l'aveva cercato. Immagino che te e gli altri ragazzi scorrazziate spesso per il bosco che cresce sulle pendici del monte. Vi è mai capitato di imbattervi in un tempio o rovine, o qualsiasi altra cosa degna di nota? In cuor suo pregò che il bambino potesse dar loro un indizio: aveva ben poca voglia di vagare all'infinito tra gli alberi senza una meta alla ricerca di qualcosa che forse neppure c'era.

A quanto pareva il ragazzino non vedeva l'ora di conoscerli. Shin, cresciuto all'interno di un villaggio ninja fin dalla nascita, rimase sopreso di quanto potessero risultare straordinari gli shinobi per un abitante di una provincia tanto periferica del Paese del Fuoco. Non solo, a quanto pareva il giovane era in possesso esattamente delle informazioni che stavano cercando, pur se un po' grezze. Il Kinryu scambiò uno sguardo significativo con il compagno d'avventura, seguito da un breve cenno del capo. Facci strada Yumimai.

Abbandonandosi il villaggio alle spalle, Shin e Kato iniziarono l'ascesa. La salita non era in quel tratto eccessivamente faticosa e i due, essendo guerrieri addestrati, proseguivano spediti seguendo i sentieri tracciati nella foresta. Pur non credendo al cento per cento nelle voci che aveva raccolto il foglioso aveva preferito non rischiare e si era equipaggiato al meglio. Accogliendo il suggerimento dell'otese poi, si era portato in testa alla spedizione. In fin dei conti l'amico, nonostante la possanza fisica, mancava della sua esperienza. Dopo aver affrontato Shunsui il giovane aveva sviluppato una certa attenzione per trappole e affini, pur continuando a disprezzarle. Quindi era comprensibile l'espressione di disappunto sul suo volto quando, dopo una paio d'ore di marcia, ne fece inaspettatamente scattare una. Shin sentì il terreno sotto il suo piede cedere lievemente e contemporaneamente udì il suono di qualcosa che scattava. Non perse tempo a urlare al compagno di gettarsi a terra, visto che al novanta per cento il bersaglio era lui. Facendo correre gli occhi in ogni direzione individuò il grosso tronco appena in tempo per scansarsi dalla sua traiettoria. Facendo affluire il chakra nei muscoli delle gambe scartò a sinistra, venendo appena sfiorato [Slot Difesa] [Impasto]. Mentre si stava ancora rimettendo in piedi tuttavia fu bersagliato da almeno quattro dardi provenienti da un secondo dispositivo. Non essendo sicuro di riuscire ad evitarli tutti estrasse a sua volta quattro kunai dalla tasca porta oggetti e, roteando su se stesso, ne scagliò due per mano, cercando di intercettare le armi [Slot Difesa] [Impasto]. Tra il cozzare di metallo contro metallo tre copie di armi finirono effettivamente a terra in seguito allo scontro, ma l'ultima riuscì a raggiungere il ragazzo, colpendolo al fianco. Per sua fortuna l'arma non aveva sufficente forza per penetrare il suo corpetto, ma gli procurò comunque una ferita lieve. Di sicuro da lì a poco sarebbe spuntato un ematoma sotto cute. Accertatosi che non vi fossero altri pericoli nell'immediato, Shin si accertò di come stesse il collega e raccolse le sue armi. A quanto pareva non si trattava per niente di una passeggiata e sarebbero potute tornare utili in seguito.
Annuì alle parole accorte del ninja del Suono, esprimendo a sua volta la propria opinione. Credo che tu ci abbia visto giusto, ma a questo punto ci conviene proseguire. Non oppose resistenze e si lasciò dare il cambio: avevano alzato la guardia e non si sarebbero fatti fregare facilmente dallo stesso trucco. In fin dei conti quelle trappole erano studiate per degli animali selvatici, con un po' di spirito d'osservazione e d'astuzia le avrebbero superate senza problemi.

Senza ulteriori intoppi i due continuarono il loro viaggio sotto le volte vegetali. In alcuni punti l'affollamento di rami era tale che si ritrovavano immersi nella penombra, incerspicando sui muschi che proliferavano lontani dai raggi del sole nell'umido sottobosco. Shin iniziava ad essere nervoso. Aveva come la sgradevole sensazione che qualcuno, o qualcosa, li stesse osservando da tempo ormai, ma non ne fece parola con Kato per non sembrare infantile. Ad un certo la foresta davanti a loro si fece meno fitta, finché non sbucarono all'interno di un'ampia radura. La forma circolare quasi perfetta le donava un aspetto artificioso, come se forze sconosciute operassero in quel luogo per mantenerlo in tale stato. Notarono subito il megalite al centro dello spiazzo e vi si avvicinarono. Nonostante il fascino esercitato dalla pietra, chiaramente allogena dopo una sommaria analisi, Shin si trovò a smentire il compagno scuotendo la testa. Non credo, ma credo che siamo sulla buona strada. Indicò un varco tra gli alberi nel lato opposto a quello da cui erano giunti. Scommetto che proseguendo in quella direzione e salendo ancora raggiungeremo la vetta... Un forte rumore alle loro spalle sovrastò le sue ultime parole. Voltandosi si trovarono a fronteggiare un enorme orso selvaggio come mai ne avevano visti in precedenza.

Prima che potesse rendersene conto il giovane di Konoha vide Kato volare ad alcuni metri di distanza, colpito dalla bestia. Gli diede un'occhiata rapida, vedendo che ancora si muoveva e udendo i suoi lamenti decise di accantonare momentaneamente la preoccupazione per la sua sorte e di occuparsi in primo luogo della creatura, mettendosi in guardia. L'orso, venendo verso di lui, emise un ruggito talmente potente da creare un'onda d'urto in grado di scaraventare ogni cosa lungo il suo cammino a diversi metri di distanza. Trovandosi troppo vicino per evitarla il giovane incrociò gli avambracci protetti dai parabraccia per schermare il corpo. Nonostante avesse flesso le ginocchia e divaricato le gambe per aumentare la stabilità perse comunque il contatto col suolo e rotolò per buona parte del prato. Il terreno soffice ricoperto d'erba attutì le botte ricevute nell'impatto, e Shin si rialzò con un balzo seppur dolorante. Non aveva d'altronde altra scelta visto che l'animale lo aveva preso di mira, inseguendolo per finirlo. Prendendo il tempo all'orso lo shinobi riuscì a scansarsi, arretrando il piede avanzato e posizionandosi perpendicolarmente al suo avversario la prima artigliata [Slot Difesa I]. Per sua fortuna la creatura, che sembrava terribilmente forte, non era altrettanto veloce. Mandò a vuoto anche un secondo colpo, speculare al primo, con una schivata simile, incurvando all'indietro il busto [Slot Difesa II]. Gli artigli affilati gli passarono a pochi centimetri, ma non lo lambirono. Dopo essersi levata sulle zampe posteriori, ancora una volta la bestia si gettò all'assalto, ma la spinta finì per lacerare un tronchetto di legno comparso al posto del ragazzo, facendo sbilanciare in avanti l'animale. Approfittando del cambio di posizione, infatti, il genin aveva rapidamente composto una serie di sigilli portandosi a sei metri dall'animale, lasciando al suo posto quel pezzo d'albero e levandosi d'impiccio [Slot Tecnica Base]Tecnica della Sostituzione - Kawarimi no Jutsu
Villaggio: Generico
Posizioni Magiche: Ariete, Cinghiale, Bue, Cane, Serpente
L'utilizzatore può effettuare un movimento accelerato tramite l'uso del chakra, lasciando al proprio posto un oggetto o un essere vivente consenziente di pari dimensioni o inferiore. È un movimento accelerato: non può essere usato per fuggire da uno spazio chiuso o da luoghi dove non vi è sufficiente spazio d'uscita. Le correnti di chakra disturbano l'esecuzione della tecnica: non è possibile apparire a distanza inferiore ai 6 metri da un essere vivente. La distanza massima percorribile è pari a 21 metri. Può essere usata come Difesa Totale; può risultare sleale.
Tipo: Ninjutsu - Ninpou
(Livello: 4 / Consumo:Basso )
[Abilità]Azione Rapida [1]
Abile: L'utilizzatore può annullare l'attivazione di un AdO avversario una volta a round; l'utilizzo dell'abilità deve essere specificato prima dell'attivazione dell'AdO.
. Squadrando la pelliccia dell'orso, che gli dava ora le spalle, Shin decise che mostrare compassione sarebbe stato in quel caso fuori luogo. Non che sapesse molto di animali selvatici, ma era abbastanza certo che non attaccassero l'uomo di solito, non in quel modo almeno. Qualsiasi fosse la causa era pericolosa e andava fermata.
Congiungendo nuovamente le dita, compose altri quattro sigilli, elettrificando il terreno di fronte a sé: l'onda di scosse si sarebbe diretta rapidamente verso la bestia, mettendola nelle intenzioni del ragazzo alla sua mercé [Slot Tecnica Avanzato]Omicidio Elettromagnetico - Jibashi
Villaggio: Generico
Posizioni Magiche: Cinghiale, Serpente, Drago, Gallo (4)
L'utilizzatore può elettrificare il terreno, facendo propagare frontalmente un cono d'elettricità entro 9 metri. Toccare il terreno elettrificato causa un danno di potenza 25 e può causare Semiparalisi degli arti inferiori e un Intralcio Leggero entrambi per 2 round.
Tipo: Ninjutsu - Raiton
(Livello: 4 / Consumo: Medioalto )
[Ampiezza Massima del Cono: 1,5 metri per Grado]
[Da genin in su]
. In ogni caso si sarebbe gettato sull'avversario divorando la distanza con un rapido scatto [Slot Gratuito]. Estraendo la wakizashi dalla custodia posizionata sul fianco sinistro tentò un fendente ascendente verso il petto, o la schiena nell'improbabile caso che non si fosse ancora voltato [Slot Azione I] [Impasto]. Incalzando l'animale il ninja avrebbe compiuto in rapida sequenza un altro fendente con lo stesso obiettivo, ma questa volta con una traiettoria discendente [Slot Azione I] [Impasto]. Il giovane aveva sempre prediletto la velocità alla forza, e a maggior ragione in quel caso: l'enorme massa muscolare e il folto pelo avrebbe protetto probabilmente l'orso dalla sua lama, ma se fosse riuscito a spaventarlo a sufficenza facendolo sanguinare aveva delle buone possibilità di volgerlo in fuga. Non era spalle al muro, né doveva proteggere dei cuccioli, quindi sarebbe stata l'opzione più ragionevole ritirarsi. Per sicurezza Shin compì un acrobatico salto in avanti, dandosi la spinta con la destra, e sferrando un calcio frontale al muso della bestia con la gamba mancina [Slot Azione III] [Impasto]. Riatterrato si mise in posizione chiusa di difesa, pronto a reagire ad un'eventuale secondo round, nel caso l'animale non ne avesse ancora avuto abbastanza. In tal caso ci sarebbe andato giù ancora più pesante: doveva liberarsi della minaccia alal svelta per controllare lo stato in cui versava Kato, sperando che non fosse nulla di grave.

L'orso tentò di reagire un'ultima volta, ma Shin se lo aspettava ed era pronto. Con un colpo di reni inclinò il busto, portando gli arti inferiori a spostarsi di conseguenza. Le zanne strinsero solo alcuni lembi di tessuto, lacerandoli, senza altre conseguenze. Dopo quell'ultimo colpo di coda l'animale battè in ritirata, osservato con attenzione dai due shinobi. Nel frattempo infatti Kato si era portato a fianco del genin, per quanto ancora malfermo sulle gambe. Sono contento che tu sia tutto intero, mi stavo quasi preoccupando. Il giovane fissò pensieroso gli alberi, come se si aspettasse di veder comparire chi sa quale oscura minaccia da un momento all'altro. Tranquillo, mi sento bene. Proseguiamo. Non v'era traccia di dubbio o d'esitazione nella sua voce.

Insieme, iniziarono a risalire il fianco della montagna oltre la radura. Più di una volta Shin vide il compagno saltare sull'attenti, alzando la guardia, per il rumore di un ramo spezzato o il verso di qualche strano animale. Aveva comprensibilmente i nervi a fior di pelle e lo stesso foglioso stava più all'erta del solito. Scostando basse fronde e cespugli dal loro cammino si corpirono di microscopici taglietti, mentre il sudore si accumulava sugli abiti. Nessuno dei due sembrava dell'umore adatto per iniziare una conversazione, e forse non sarebbe stato neppure opportuno. Erano già troppo rumorosi per i suoi gusti. Avanzando passo dopo passo giunsero infine in un punto dove la vegetazione sembrava farsi più rada, ma dovettero proseguire per un'altra decina di minuti prima di ritrovarsi quasi d'improvviso fuori dalla foresta. Davanti a loro, maestoso pur nella sua decadenza, si ergeva un torii che in tempi passati doveva essere stato di un rosso brillante. Del colore rimanevano ora solamente alcune tracce, minacciate dalle intemperie.

Varcarono il cancello con circospezione e, passandovi sotto, Shin ebbe la sensazione di essere finalmente giunto alla meta. Con un timore reverenziale misero piede nel terreno sacro del santuario. Lo spettacolo che si offriva ai loro occhi era magnifico e desolante al tempo stesso. L'intero complesso sembrava abbandonato da eoni: quasi tutti gli edifici erano collassati su se stessi per il peso degli anni e molte delle strutture lignee temporanee erano state divorate dallo scorrere del tempo. Le lanterne votive in pietra e le statue delle volpi guardiane sembravano aver resistito meglio, ma molte apparivano mutile o ricoperte di muschio. Le parole di Kato lo fecero scattare di soprassalto: preso dal paesaggio intorno a sé aveva per un momento scordato la sua presenza. Questo doveva essere il tempio di Inari di cui parla il mio antenato nel diario. All'epoca doveva essere nel pieno della sua fioritura, guarda ora come è ridotto... Sulle cause dell'abbandono poteva formulare solamente ipotesi. Forse era a causa della posizione periferica, lontana da qualsiasi via di traffico e in mezzo a una sperduta montagna che, con l'affievolimento del culto aveva reso i costi insostenibili e i monaci avevano semplicemente deciso di trasferirsi altrove. O forse il motivo era esterno, un periodo di turbolenze in seguito a qualche guerra aveva reso insicura l'area, costringendo i religiosi a fuggire; in fin dei conti non erano poi così lontani dal confine.

Gli shinobi si separarono, andando in cerca di indizi. Erano giunti fin lì dopo un lungo ed accidentato cammino, sarebbe stato un peccato se se ne fossero dovuti tornare indietro a mani vuote. Il ragazzo fece un primo giro d'ispezione attorno all'edificio principale, che un tempo aveva sicuramente ospitato il simulacro del dio, studiando la conformazione dell'area. Oltre al lato da dove erano giunti, un fianco dava sulla parete del monte, il retro su un fitto bosco e l'altra ala si affacciava su una scarpata. Una trentina di metri più in basso si poteva intravedere, tra gli alberi, parte del sentiero che avevano seguito per giungere fin lì. Da quel lato tuttavia si godeva anche di una splendida vista sul lago d'Indra proprio grazie all'orizzonte sgombro. Alzando gli occhi al cielo Shin si rese conto che il tempio si sviluppava sull'asse est-ovest, avendo il fianco settentrionale riparato dalla vetta del monte Yume, che terminava con una guglia di roccia, appena striata da tracce di ghiaccio, due o trecento metri sopra di loro.

Dopo quel giro di ricognizione il genin iniziò l'ispezione vera e propria. Non si arrischiava a rimuovere le assi di legno putrescenti per verificare se qualcosa si fosse salvato sotto di loro, sarebbe servita almeno una squadra di uomini per agire in sicurezza. Non si perse comunque d'animo ed esaminò frammenti di scritte che si erano salvati presso la strada che conduceva dal torii d'ingresso alla sala da preghiera. Doveva trattarsi di ciò che rimaneva di una parete votiva sulla quale i fedeli affiggevano dei cartelli con su scritti i desideri che volevano vedere esauditi dal dio. Riuscì a leggerne a stento uno che recitava porta la pioggia sui nostri campi. Lo adagiò delicatamente al suolo a diversi metri da dove lo aveva raccolto e riprese a vagabondare. Poco più in là si appoggiò ad una lanterna in pietra cui mancava la copertura superiore, scomparsa chi sa quando e come. Quel luogo gli metteva soggezione, ma gli trasmetteva anche una sottile sensazione di inquietudine. Era tutto troppo semplice. Perché allora gli abitanti del villaggio ai piedi del monte ne erano terrorizzati al punto da considerare l'argomento tabù? Il percorso non era agevole, ma degli uomini in forma avrebbero potuto raggiungere la vetta senza eccessivi problemi, eppure era stato loro detto che chi provava la salita lo faceva a rischio della vita. Era come se fossero stati graziati per una distrazione, o lasciati passare per qualche scopo a lui sconosciuto. Instintivamente, si toccò la moneta che custodiva sotto i vestiti, accertandosi che fosse al suo posto. Se non avessero scoperto nulla avrebbe dovuto rinunciare per sempre a scoprirne i misteri. Ritrovata dunque la motivazione si staccò dalla lucerna, dirigendosi verso il retro del santuario. Gli alberi si fermavano esattamente lungo il perimetro di quello che doveva essere stato il recinto sacro con una precisione innaturale. Nonostante le erbacce e la vegetazione folta che cresceva tutto intorno, quel particolare passaggio tra la foresta e il suolo del tempio sembrava curato da mani umane. Seppur insospettito, non trovò altre tracce utili e tornò verso il centro, imbattendosi dopo pochi passi in un'altra lanterna di pietra priva di coperchio. In un primo momento la superò, limitandosi a considerare curiosa la cosa, ma dopo pochi passi tornò indietro per darle una seconda occhiata. La somiglianza a quella situata nel lato opposto della struttura era tale che quasi si convinse di aver perso il senso dello spazio. Si allontanò pensieroso, borbottando tra sé. Strano...
Ripassando davanti allo spazio sopra cui doveva trovarsi la cassa lignea delle offerte, davanti alle rovine della prima sala del tempio, ebbe l'impressione che la moneta sul suo collo avesse emesso un'impercettibile vibrazione, ma si convinse che fosse semplice suggestione. Passò di fianco alla statua di una kitsune che, impettita, svolgeva dopo tutto quel tempo il suo compito di guardiana per un kame che, probabilmente, aveva abbandonato da diversi lustri quel luogo. Non mi sembrava avesse quel brandello di fazzoletto rosso intorno al collo. Dovrei prestare più attenzione ai dettagli maledizione, sono un ninja non un bambino in gita. Si rese conto che parlare da solo non era un buon segno e si zitti. Incrociò Kato che proseguiva la sua ricerca, ma, vedendolo concentrato, decise di non disturbarlo. Giunse infine di nuovo davanti alla lanterna con il curioso doppione e si concentrò, cercando di richiamare alla mente l'immagine della sorella dall'altro lato. Più la guardava e più gli sembravano uguali. Magari avevano lo stesso danno perché si trattava di un punto strutturalmente debole. Con un sorrisetto estrasse un kunai e scolpì con alcuni rapidi colpi il kanji del suo nome. Ecco, ora non vi confondo più.
Passò ancora una volta davanti al torii e poi ripercorse la strada principale verso il centro roteando il kunai con il medio inserito nell'anello dell'arma. Dopo neanche tre metri raccolse un'altra piastrina con sopra scritta una preghiera nello stesso punto dove aveva trovato l'altra. Il kunai si fermò mentre leggeva. Erano le stesse parole, ne era certo. Come era certo di aver abbandonato il precedente frammento ben lontano da quel punto. Basito, ripose l'arma e andò a cercarlo, ma non lo trovò. Che fosse stato Kato a spostarlo dopo di lui? Avrebbe spiegato tutto, ma era comunque improbabile. A grandi falcate si recò sul retro del tempio, cercando il compagno per chiedergli delucidazioni. Tuttavia rimase impietrito quando, sulla lanterna gemella di quella anteriore, lesse Shin. Il suo sospetto prese forma. Doveva trattarsi di un'arte illusoria, abbastanza potente da coprire l'intero perimetro del luogo sacro. Kato, abbiamo un problema.

Shin si avvicinò a Kato, componendo il sigillo della tecnica del rilascio. Mettendo la mano sulla spalla dell'amico, sincronizzò il ritmo del suo respiro con lui, cercando di armonizzare i loro flussi di chakra. Quando fu prontò fece un cenno del capo ed insieme eseguirono il jutsu. Rilascio!

Il velo dell'illusione fu squarciato, rivelando la verità sottostante. Splendente, emerse il tempio di Inari all'apice della sua gloria, come occhi umani non lo avevano visto da quasi un secolo. Lo spettacolo fu tale da lasciare i due senza fiato. Il primo a riprendersi fu tuttavia il giovane della Foglia, che si mosse in avanti per studiare l'ambiente circostante. Se qualcuno si era preso il disturbo di camuffare un'area tanto vasta doveva averlo fatto per una buona ragione.

Fece alcuni passi, avvicinandosi all'ingresso principale del santuario. Quando fu davanti alla grande cassa di legno dove i fedeli erano usi far rotolare le loro offerte durante la preghiera sentì una pressione all'altezza del petto. Come dotata di volontà propria la moneta che portava al collo come talismano uscì dalle vesti, rimanendo alcuni istanti davanti a Shin fluttuando a mezz'aria. Poi, con un colpo secco, strappò la corda che la teneva legata e partì in direzione della stanza principale del tempio. Stupefatto, ma al contempo determinato ad andare fino in fondo a quel mistero, il giovane si lanciò all'inseguimento, scavalcando d'impeto la scatola lignea ed entrando a sua volta nell'edificio.

Non potè prestare attenzione alle ricche decorazioni che adornavano il salone, concentrato com'era nel non perdere di vista il medaglione. Infine, il prezioso cimelio atterrò, o meglio planò, sul pavimento della stanza, ai piedi di una persona. Alzando gli occhi Shin vide che quei piedi appartenevano ad un anziano sacerdote, probabilmente il responsabile del santuario a giudicare dall'elegante vestiario. A sconvolgerlo non fu tanto l'apparizione improvvisa, quanto alcuni piccoli dettagli che non sfuggirono al suo acuto spirito d'osservazione, come le orecchie e la coda volpina.

Ignorandolo, prese un bastone sormontato da alcuni anelli che si ricoprì all'istante di un'aurea luminosa. Con forza, lo uso per percuotere la moneta inerte al suolo. Seguì il suono di una lacerazione e un lampo, che costrinse il ragazzo a schermarsi gli occhi con un braccio. Quando fu nuovamente in grado di vedere si trovò davanti una scena inaspettata. Ai piedi del religioso stava distesa una ragazza piuttosto malridotta e priva di sensi. Anche lei aveva coda e orecchie di volpe, seppur di un colore differente rispetto all'uomo. In quel momento Kato lo raggiunse e rimase bloccato per la sopresa, come il genin prima di lui. A quel punto, la kitsune parlò.

Seguendo l'esempio dell'amico, anche Shin si chinò al suo cospetto. L'aura autoritaria che emanava incuteva una sensazione di rispetto misto a terrore. Alzando il capo per non perdere di vista l'astante il ragazzo si accorse della presenza alle spalle di quello di diverse ragazze dai connotati volpini in abiti da sacerdotessa bianchi e rossi. Trascorsi alcuni istanti che parvero infiniti, il capo si rivolse di nuovo ai due shinobi, con calma, come se stesse soppesando le parole. Con lo sguardo fisso sul foglioso, chiese spiegazioni sulla loro presenza nel santuario e, a Shin non sfuggì una lieve sfumatura d'ira nella voce, sul perché portasse con sé una moneta con imprigionata al suo interno una volpe. Il giovane Kinryu sentì un brivido freddo lungo la schiena. Non che avesse la coscienza sporca o qualcosa da nascondere, ma l'intera situazione aveva dell'irreale. Abbasso il capo per un secondo, prendendo la sua decisione. Shin si alzò, pronto a raccontare ogni cosa.

Esordì con un inchino. Il mio nome è Shin Kinryu, shinobi di Konoha. Colui che mi accompagna è Kato Yotsuki, ninja di Oto. Abbiamo intraspreso questo viaggio per scoprire l'orgine della moneta, tramandata da almeno quattro generazioni all'interno della mia famiglia. Io la ebbi ancora in fasce da mio padre, che la ricevette da mio nonno, a cui fu affidata dal mio bisnonno. Secondo la tradizione è l'ultimo ricordo di suo padre, ma i dettagli non sono noti. Sono fatti che si svolsero prima che il nostro clan fosse costretto a fuggire dalla sua casa, trovando rifugio nei Paesi dell'alleanza ninja, oggi Accademia. Presso la mia famiglia tale periodo è considerato taboo, quindi molte delle notizie risalenti a quel tempo sono andate perdute. Giuro sul mio onore e sulla mia vita che nessuno di noi era al corrente della presenza di una vostra compagna all'interno dell'amuleto. Contrariamente al suo solito, Shin aveva pronunciato il suo discorso tutto d'un fiato, senza pause o intervalli. Si inginocchiò, seduto sui talloni, attendendo la sentenza. Mentre il saggio pareva riflettere sulle sue parole, si levò un mugolio di sofferenza da un punto della sala. L'attenzione di tutti fu attirata dalla volpe distesa a terra che stava riprendendo conoscenza. Shin ne fu meravigliato e al tempo sollevato, considerando il tempo che aveva dovuto trascorrere in forma di moneta, di cui gli ultimi diciassette anni al suo collo.

Aprì gli occhi a fatica, come se quel semplice gesto le costasse uno sforzo immane. La sua prima reazione fu schermarsi il volto con la mano, evidentemente disabituata alla luce. Quando ne fu in grado iniziò a guardarsi intorno, smarrita. Nessuno nella sala fiatava, neppure l'anziano monaco che costituiva senza dubbio l'autorità più alta in quel luogo. Trovando la forza di parlare, aprì infine la bocca. Dove...Cosa... Quelle poche parole furono sufficenti a far sobbalzare i presenti, che si ripresero dallo stato di immobile attesa in cui erano caduti. Diverse fanciulle le si fecero incontro per accudirla e il religioso gli si fece incontro, rivolgendole un sorriso rassicurante. Non preoccuparti, sei tra amici ora. Lei annuì, disorientata, ma non spaventata. Qual'è il tuo nome? Lei rispose con voce incerta, era molto tempo che non le capitava di parlare con qualcuno. Anzu, il mio nome è Anzu. Il vecchio sorrise di nuovo. E' un bel nome. Benvenuta Anzu, sei nel santuario di Inari sul monte Yume, tra le tue sorelle. Non hai più niente da temere dagli umani ora. All'udire quel nome la kitsune visibilmente sobbalzò. Cercò di sollevarsi, ma le forze le vennero meno e, se non fosse stata sorretta dalle ancelle, sarebbe caduta rovinosamente. Sono a casa! Dov'è Maestro Basho? Ho delle informazioni urgenti per lui! La foga della ragazza fece velare gli occhi dell'anziano con un velo di compassione. Avvicinandosi, le pose una mano sulla spalla. Anzu, sei stata via per molto, molto tempo. Generazioni si sono succedute, e maestro Basho ha raggiunto le dimore dei suoi antenati. La volpe lo osservò ad occhi sbarrati, lasciandosi andare come se fosse stata svuotata di ogni energia. Le parole che uscirono dalla sua bocca erano poco più che sussurri. La guerra, avevano bisogno di un'aiuto per quella dannata guerra... Il mio evocatore si è sacrificato per salvarmi, e io non sono stato in grado di ripagare il debito... Questa volta fu il turno dell'anziana kitsune di rimanere sorpresa. So che è doloroso per te, ma potresti raccontarci cosa è successo? Alzando lo sguardo su di lui, lei annuì. Doveva essere stata una fiera guerriera un tempo. Il mondo è... era sconvolto da un conflitto senza limiti, paese conto paese, villaggio contro villaggio, clan contro clan. Non so come sia la situazione ora, ma all'epoca uscire dalla propria casa equivaleva a rischiare la vita. Beh, qualche volta anche rimanervi. Le grandi nazioni ninja riuscivano a mantenere una pace relativa al loro interno, anche se ai confini il sangue scorreva a fiumi. I paesi più piccoli dovevano fare i conti con una realtà ben più aspra. In uno di questi l'ordine era mantenuto da alcuni clan, alleati tra di loro. Noi volpi eravamo da sempre legate ad uno di questi, il clan Kinryu. Eravamo felici di contribuire a mantenere la pace in quel piccolo angolo di mondo. Un giorno, tuttavia, morì uno dei capoclan dell'alleanza. Fu l'inizio della fine. Il figlio che gli succedette, accecato dall'aspirazione dalla cupidigia iniziò prima in segreto, poi apertamente, a tramare contro gli altri. Questi si riunirono per affrontarlo, ma quel folle aveva chiamato in suo aiuto le forze di una potenza straniera, che non vedevano l'ora di annettersi il nostro territorio. Fu un massacro, entrambe le parti riportarono perdite pesantissime. Io, con il mio evocatore, combattei all'ingresso della valle che conduceva ai villaggi dove i civili avevano trovato rifugio. Dopo che tutti i nostri compagni erano caduti respingemmo da soli più e più ondate di nemici, fino a che non arrivò un mostro. Gli occhi della kitsune sembravano rivedere quelle scene come se stessero accadendo in quel momento davanti a lei. Non saremmo stati in grado di sconfiggerlo neppure al massimo delle nostre forze. Capendo di non avere speranze, il Kinryu mi ordinò di scappare e di implorare le volpi di aiutarli. Non feci in tempo. Lui morì tra le mie braccia, ed io mi trasformai in una moneta per fargli credere di essere scomparsa, ma quel dannato in qualche modo se ne accorse e attraverso un fuuinjutsu mi costrinse in quella forma in perpetuo. Fino a che non mi avete liberato. Le sue guance erano rigate da lacrime, di gioia certo per la ritrovata libertà, ma al contempo di dolore per quella perdita che per lei era avvenuta ieri. Tutte le giovani volpi vicino a lei erano commosse, e le più sensibili piangevano con lei. Con fare paterno, l'anziano la rassicurò. Mi dispiace di averti fatto tornare alla mente ricordi tanto orribili. Ora pensa a riposarti. Completamente spossata, lei annuì. Vorrei solamente sapere che ne fu poi della famiglia di quell'uomo e del clan Kinryu...

Shin, che si era alzato per seguire la scena e non si era persa una parola, si fece avanti ignorando gli sguardi minacciosi rivoltigli dalle volpi. Mia signora, il clan è salvo, seppur disperso in esilio. Io sono Shin Kinryu, e ho avuto l'onore di portarla al collo negli ultimi diciassette anni, come mio padre prima di me, suo padre e il padre di suo padre prima ancora. La ringrazio per aver sempre vegliato su di noi. Detto ciò si inchinò profondamente. Finalmente ogni mistero era svelato: il loro viaggio aveva raggiunto il suo scopo.

Tutti nella sala furono scossi dal racconto della ragazza volpe, non ultimo l'anziano custode del santuario. Avvicinandosi a Shin lo fissò intensamente negli occhi, come se gli stesse leggendo dentro. Pronunciando parole che mai il giovane si sarebbe sognato di udire, si volse verso l'otese che era con lui. Qual'era il senso dietro quella intimidazione? Cosa nascondeva di così grave Kato nel suo passato? Con questi interrogativi nel cuore lasciò che la volpe lo allontanasse. Una volta fuori di lì ci sarebbe stato tempo per chiarire ogni cosa, se l'amico lo avesse voluto.

Il religioso tornò a rivolgersi al foglioso. Per la prima volta sentendosi accettato, o per lo meno sopportato, gli rispose con un sorriso enigmatico. Ha mai avuto la sensazione di dover fare assolutamente qualcosa, pur senza nessuna ragione logica? Ebbene, la mia cerca è iniziata proprio così, che ci creda o meno. Ho avuto il medaglione con me fin dal giorno della mia nascita, ma solamente dopo essere diventato uno shinobi ho sentito l'impulso di scoprirne l'orgine. Era qualcosa che andava fatta, semplicemente. Le sue parole suonavano sincere. Anche da piccolo si era chiesto l'origine dello strano monile che portava al collo, ma solo recentemente quel quesito era diventato un chiodo fisso nella sua mente. Non vorrei sembrarle blasfemo, ma immagino sia la stessa sensazione provata dagli dei quando qualcuno ripete incessantemente la stessa preghiera. Il suo sguardo cadde sulla kitsune a terra, accudita dalle sacerdotesse. Ora che ho scoperto la verità posso formulare un'ipotesi. Anzu potrebbe aver percepito che finalmente era entrata in contatto con qualcuno che potesse rispondere al suo desiderio incoscio di tornare a casa e si è in un certo senso risvegliata. Vede, nessuno dei miei predecessori era un combattente, tanto meno uno shinobi. Probabilmente, alla lunga, è riuscita a insediare questo pensiero nella mia testa. Se dovessi scommettere direi che è andata così. Osservò la reazione della vecchia volpe. Che gli credesse o meno era irrillevante, lui sapeva di essere nel giusto. Certo, fin da piccolo ho sempre voluto scoprire di più riguardo la storia della mia famiglia prima di giungere nel Paese del Fuoco, ma l'argomento è tabù. Forse anche questo ha giocato la sua parte. In fin dei conti l'amuleto era uno dei pochi indizi concreti a mia disposizione su cui lavorare. Aggiunse tale spiegazione quasi d'improvviso, come se gli fosse sovvenuta in mente solamente in quel momento. Probabilmente l'una e l'altra avevano finito per intrecciarsi, rafforzandosi a vicenda, fino a rendere salda la sua decisione di partire per scoprire tutta la verità. E alla fine ce l'aveva fatta.

A quel punto la kitsune avrebbe proposto al ragazzo di rinnovare l'antico accordo tra la loro razza e la famiglia Kinryu. Shin fu preso in contropiede dal suo discorso. Non era certo giunto sul monte Yume con quello scopo. A dire la verità non sarebbe neppure riuscito a immaginarselo quando era partito per portare a termine la sua ricerca. Come era naturale quindi si prese del tempo per pensarci bene, soppesando quanto il vegliardo gli aveva detto. Quando finalmente ebbe preso la sua decisione, annuì. Per me è un onore essere scelto dalle nobili volpi di Inari. Riallaccerò il nostro legame, continuando la tradizione del mio clan. Giuro solennemente che non vi chiederò mai di agire per il male, ma di sostenermi solo per conseguire il bene. Per dimostrarvelo sono pronto a sottopormi al rituale, procediamo pure. Fece un passo avanti, pronto a seguire le istruzioni. Nei suoi occhi si poteva scorgere solo determinazione. Avebbe messo in gioco la sua vita per qualcosa di così importante. Voleva restituire a quegli esseri la fiducia negli umani, non importava se per farlo doveva essere lui a pagarne il prezzo.

Shin si inginocchiò dove gli era stato indicato. Intorno a lui si posizionarono quattro sacerdotesse che, con un gesto secco, ersero intorno a lui una barriera di chakra. Con movimenti ritmici dei bastoni sacri i sacerdoti alle loro spalle, guidati dall'anziano, diedero avvio al rito. Lo spazio intorno al ragazzo fu riempito da una fiamma di un colore candido, immacolato, che lo avvolgeva senza recargli danno. Il Kinryu chiuse gli occhi, in attesa. Spinto dalla situazione, quasi senza accorgersene, iniziò a ricordare tutto ciò che lo aveva spinto ad arrivare lì, a scegliere la strada del ninja, quali fossero le sue motivazioni, i suoi sogni. Si interrogò se fosse veramente degno di ricevere aiuto da quelle creature quasi divine, ripassando i suoi meriti e le sue colpe allo stesso modo di un esame di coscienza.

Lui aveva scelto di essere un ninja per poter diventare più forte, semplicemente. Ma non voleva il potere per sé, la fama, o la ricchezza. Il suo unico desiderio, quello che realmente albergava nel suo cuore, era difendere tutto ciò a cui teneva. La sua famiglia in primis, soprattutto l'adorata sorella Hina, coloro che nel tempo aveva imparato a chiamare amici, ossia il tesoro più prezioso che potesse desiderare, ed infine il proprio Villaggio e il Paese che li aveva accolti quando il suo clan era stato costretto ad abbandonare la loro patria. Mai più, si era ripromesso, mai più i Kinryu sarebbero fuggiti. Shin voleva diventare più forte solamente per questo motivo, per impedire che la sofferenza e il dolore che li aveva travolti in passato si ripetesse. Avrebbe combattuto fino all'ultimo respiro per proteggere la pace in cui il suo piccolo mondo si trovava. Non era un compito facile: nonostante le apparenze era consapevole che nuvole nere si accumulavano all'orizzonte e presto ci sarebbe stato bisogno di combattere per garantirsi il diritto a vivere tranquilli. Era il suo credo ninja. Questo era tutto ciò che stava nel suo cuore, niente di più, niente di meno. Non vi albergavano né ambizione, né invidia, né ira, né sete di sangue. Aveva sempre portato rispetto per gli sconfitti, trattenuto la sua mano dallo sferrare il colpo mortale dove non fosse necessario, ricercato il dialogo, aiutato un amico in difficoltà. Aveva anche lui i suoi piccoli difetti, i suoi scatti di rabbia, le sue dimenticanze, le piccole rivalità e gelosie, e sarebbe stato strano il contrario: non sarebbe stato umano altrimenti. Quando giungeva il momento di compiere una scelta tuttavia la sua testa lo guidava sempre verso il bene maggiore.

Mentre attendeva in religioso silenzio il suo fato si raccolse in un'umile preghiera. Ti prego Inari, accetta questo peccatore e illumina i miei passi, perché sia degno della forza che mi concedi. Sorreggi la mia mano quando agisce per il bene e trattienila da fare del male. Congiunse i palmi, inviando la sua supplica al kami.

Shin riaprì gli occhi nell'istante in cui il velo intorno a sé veniva squarciato, andando a disperdersi nell'aria in tanti piccoli frammenti, come una pioggia di stelle cadenti che scompaiono nella notte prima di raggiungere terra. Il dio aveva accolto la sua preghiera, era stato giudicato degno.

L'anziano sacerdote gli si fece incontro. Tra le sue mani comparve un voluminoso rotolo riccamente istoriato. Dava l'aria di essere molto antico, ma allo stesso tempo risultava conservato con cura. Il giovane non ebbe dubbi che, anche negli anni di ritiro dal mondo delle volpi, quelle lo avessero custodito gelosamente, prezioso tra i tesori. Sciogliendo il laccio che lo teneva chiuso la kitsune dette modo allo shinobi di consultarne il contenuto. L'emozione era palpabile mentre faceva scorrere lo sguardo sui nomi dei suoi antenati, nobili uomini che non aveva mai conosciuto, ma uniti a lui dal sangue e dal patto che si accingeva a sottoscrivere.

Di fianco a lui comparve una servitrice del tempio. Tra le mani reggeva un vassoio, sul quale era posato un elaborato pugnale rituale. Shin guardò il cerimoniere e, deciso, impugnò l'arma con la destra. Trattenendo il respiro e serrando la mascella, affinché nessun gemito gli sfuggisse, passo il filo della lama sul palmo dell'altra mano, procurandosi una ferita superficiale, ma zampillante. Senza tentennamenti riconsegnò l'arma alla donna, che si ritrasse, e strinse il pugno, facendo colare alcune gocce di sangue sulla pergamena. Le usò per tracciare con l'indice il suo nome sul rotolo, lasciando in fondo lo stampo dei cinque polpastrelli, come tutti coloro che lo avevano preceduto. Il clan Kinryu e il clan delle kitsune fedeli ad Inari erano nuovamente una cosa sola. Alzandosi in piedi, ripetè con voce ferma le parole suggeritegli dal saggio, in modo che tutti all'interno del tempio potessero udirle. Io, Shin Kinryu, giuro di seguire le Volontà di Inari, giuro di seguire il Bene e perseguire le manifestazioni del Male. E giuro, insieme ai miei fratelli Kitsune, di rispettare le genti e i popoli e di difenderli al pieno delle mie possibilità. Che mai questo giorno e questa promessa venga a meno. Era uno di quei momenti trascendenti che un uomo fortunato può elencare con le dita di una mano. Il tempo sembrava fermo in quel luogo dove la presenza della divinità era quasi tangibile. Nel silenzio più profondo una brezza leggera scompigliò i capelli del ragazzo e il pelo delle volpi, proveniente da chi sà quale pertugio. Forse era un segno che il kami aveva ascoltato la sua promessa. Nello stesso istante parte del sangue presente sul foglio si cristallizzò in un piccolo ciondolo a forma di goccia, che l'anziana volpe porse al ragazzo. Prendendo la corda che era stata della moneta lo trasformò in una collana e la indossò, facendo in modo che pendesse di fronte al cuore. Poi vi mise sopra una mano aperta, mormorando una sommessa preghiera. La luce di Inari illumini il mio cammino. Che il mio spirito possa rimanere puro. Detto ciò seguì la volpe, uscendo nel piazzale del tempio.

Rivolse un'occhiata rapida a Kato, sorridendo imbarazzato. Dopo tutta la strada che avevano fatto insieme si sentiva in colpa vedendolo relegato in un angolo lontano in quei momenti tanto importanti per il Kinryu. Avrebbero avuto modo di parlarsi una volta lasciato il santuario: voleva conoscere meglio il suo compagno d'avventura, andare oltre le semplici chiacchere di circostanza, così superficiali. Ma avrebbe dovuto attendere, doveva concentrarsi per stabilire il contatto alfa con quelle creature. Prese un paio di respiri profondi. Sapeva che doveva dosare in modo corretto il proprio chakra, armonizzandolo con quello della volpe che intendeva richiamare, ma essendo per lui la prima volta sarebbe dovuto andare per tentativi. Nonostante la sua volontà fosse ferma, l'essere osservato da così tanti occhi lo metteva in soggezione. Non credeva che lo avrebbero giudicato, ma comunque non poteva certo rilassarsi. Aspettare non sarebbe servito a nulla, non se ne sarebbero certo andati finché non avesse terminato la cerimonia. Senza pensarci ulteriormente sopra passò il pollice destro sul taglio sfruttando il sangue che ancora usciva a piccole gocce dalla mano lesa per stabilire il legame, quindi compose le posizioni magiche necessarie, appoggiando infine il palmo a terra con forza. Percepì chiaramente la distorsione dello spazio generata dal jutsu e capì che doveva aver funzionato quando, dal piccolo sbuffo di fumo generato dalla corrente di chakra, vide comparire una volpe di taglia media, ma dotata di numerose code.

Con sguardo vigile la kitsune osservò gli astanti, fermandosi infine sul giovane che aveva di fronte. Quando aprì bocca, tuttavia, si rivolse all'anziano sacerdote. Vecchio, cosa significa tutto ciò? Il saggio si fece avanti, spiegandogli la situazione. Quasi tutte le volpi che componevano il clan non erano mai state legate ad un umano, quindi la loro sorpresa era più che giustificabile. Intimò anche a tutti i presenti di spargere la notizia, affinché nessuno della loro famiglia si sottraesse all'impegno che avevano stretto quel giorno. La giovane volpe tornò a concentrarsi sullo shinobi. Stando così le cose, immagino che dovrei almeno presentarmi. Il mio nome è Yukichi. Sorridendo, il ragazzo si presentò a sua volta con un lieve inchino. Shin, Shin Kinryu. Onorato.