Il primo Rifornimento.

Harumi era riuscita ad uscire viva dall'amministrazione di Oto, in qualche modo. Espirando vistosamente, si domandò se avesse fatto la scelta giusta. Quando aveva visto Kairi e Ayuuki all'opera le era sembrato che quello fosse stato da sempre il suo sogno, ma il contatto con la realtà l'aveva in parte disillusa. Rimaneva comunque convinta che, diventando una kunoichi, avrebbe potuto finalmente decidere della sua vita, per la prima volta da quando era nata. Si fece quindi coraggio e alzò le spalle per darsi un tono. Non era più una ragazzina di campagna, era un'aspirante ninja del Suono ora.

Controllò per l'ennesima volta il foglietto che stringeva in mano. Hebiko, la segretaria dai modi serpentini, le aveva scritto in fretta e furia l'indirizzo a cui doveva recarsi per ottenere il suo equipaggiamento per aver obbedito ai suoi ordini senza discutere. La grafia della Vipera, probabilmente per la poca voglia, era pessima, e più la ragazza cercava di decifrarla, più si metteva in confusione. Tentò anche di chiedere ad alcuni passanti, selezionando quelli dall'aria più cortese. Già quella si rivelò un'impresa, nel centro del Villaggio del Suono. Era stata messa in guardia sui pericoli di girare da sola per la città, ma solo ora che si guardava intorno se ne rendeva conto. Accattoni, barboni che cercavano riparo dalle intemperie in precarie costruzioni di cartone, ubriachi e prostitute che esponevano i propri corpi come quarti di manzo in un reparto macelleria. Harumi accelerò il passo, cercando scampo da tali miserie umane. Quando incrociò due operai che stavano scaricando delle casse dall'aria pesante da un carretto pensò di chiedere a loro, ma lo sguardo laido che le rivolsero, soffermandosi in particolare sulle sue gambe nude, la spaventò, e così riprese la sua corsa, inseguita dalle loro risate. Si appoggiò infine, esausta, ad un pilone che sorreggeva i fili dell'elettricità. Qui fu avvicinata da un bambino, di massimo sei anni, che tendeva verso di lei una mano sporca. Quando lei si scusò di non avere moneta, la verità per altro, quello se ne andò come se la giovane avesse smesso di esistere. Quella era Oto, la sua nuova casa.

Dopo un estenuante girovagare giunse finalmente davanti l'armeria. Con un po' di fantasia, l'indirizzo corrispondeva in effetti. Ed era praticamente a trecento metri dal punto di partenza. Sarebbe bastato un pizzico in più di buona volontà da parte di Vipera, ma non poteva aspettarsi altro che mera sopportazione dalla donna, immaginarsi aiuto. Sospirando nuovamente, varcò la soglia. C'era un discreto via vai di gente e si trattava, da quello che poteva vedere, per la quasi totalità di ninja del villaggio. Si mise in fila, cercando di non farsi sorpassare dagli ultimi arrivati, anche se con scarsi risultati. Doveva aver scritto novellina sul viso, perché furono numerosi gli sgarbi a cui fu sottoposta. Harumi, muta, mandava giù, cercando di assumere la sua espressione più impassibile, ma dentro di sé voleva urlare. Possibile che anche quegli shinobi, che avrebbero dovuto rappresentare l'elité del villaggio, non si elevassero oltre le loro cieche meschinità? A sottrarla da quei cupi pensieri fu la voce di un uomo, che la invitava a farsi avanti. Guardandosi intorno, intuì che il proprietario doveva essere il ragazzo dietro al bancone. Facendosi coraggio, gli si avvicinò, con ancora la sua lista in mano. Cercò di non iniziare a balbettare come suo solito, ma l'emozione la tradì e ci mise qualche parola prima di prendere fluidità. I-io... Sì ecco.. Dovrei acquistare l'equipaggiamento base... Quello per iniziare, non so se mi spiego... Insomma, io ho appena presentato le carte per diventare una kunoichi e... Alzò gli occhi, fino a quel momento fissi sul ripiano davanti a sé, incrociando lo sguardo del giovane. Senza un motivò logico si interruppe, imbarazzata. Stava sicuramente facendo la figura della sciocca. Si morse la lingua, poi ricominciò da capo. Desidererei acquistare l'equipaggiamento base per una kunoichi, mi manda la segretaria dell'amministratore, Hebiko. Nella sua ingenua inesperienza, sperava che, tirando fuori quel nome, avrebbe ottenuto ciò che le serviva senza ulteriori indugi. Quella era stata una lunga giornata, e non vedeva l'ora di andare a stendersi su un letto, lontana da tutto e da tutti.

Il ragazzo che aveva davanti le elargì degli utili consigli, per quanto non richiesti. Di certo sfidare qualcuno a duello solo per essere stata superata in fila non rientrava nel suo modo d'essere. D'altra parte, però, se non avesse assimilato concetti come quelli non avrebbe avuto per nulla vita facile nella sua nuova professione. In silenzio, si limitò ad annuire. Sebbene l'uomo davanti a lei sembrasse attendersi una risposta, dopo una breve pausa senza repliche da parte dell'aspirante kunoichi, riprese a parlare tornando all'argomento iniziale. La invitò a seguirla nel retrobottega, che scoprì essere adibito a magazzino, perché potesse decidere da sé di quali armi dotarsi. Harumi non se lo fece ripetere due volte e lo seguì di corsa, entusiasta. Aye!

Ad ogni spiegazione dell'armaiolo la giovane annuiva, mandando a memoria le caratteristiche di ogni singola arma che le veniva esposta. Raggio d'azione efficace, tipo di danno, materiale, ogni informazione degna di nota veniva archiviata nella sua testa, pronta ad essere ripescata al momento opportuno. Tuttavia, man mano che procedevano tra gli scaffali, fu chiaro anche ad Harumi che nella sua guida aumentava la perplessità. Di fatti, dopo pochi minuti, quello si voltò urlando, probabilmente alla volta dei commessi che la ragazza aveva poc'anzi intravisto in negozio. La giovane infossò la testa tra le spalle, presa alla sprovvista e lievemente spaventata, ma al contempo curiosa di scoprire il motivo di tale disappunto sul volto dell'uomo.

Alla conversazione che seguì Harumi partecipò come spettatrice, sebbene la toccasse in prima persona. Durante la sfuriata contro i tre poveretti avrebbe voluto nascondersi da qualche parte, ma quando si ritrovò improvvisamente responsabile dell'opera di sistemazione dell'intero magazzino avvampò per la vergogna. Come poteva quel ragazzo proporre una soluzione del genere? Anzi, ordinare, perché dal suo tono era chiaro che non avrebbe accettato nessuna scusa. Doveva farlo, e basta. Ma... Ma io... Deglutì, messa in soggezione dallo shinobi che la superava in grado e altezza, oltre che in determinazione. Io... Ci proverò... No, non era la risposta giusta, e soprattutto non era l'atteggiamento giusto. Smettendo di arretrare intimorita, si piantò diritta sulla schiena, chinandosi anzi un poco verso il suo interlocutore. Per stasera... Per stasera sarà tutto in perfetto ordine! Cercava di ostentare una sicurezza che, in realtà, non possedeva. Onorata di fare la sua conoscenza, il mio nome è Harumi Miyazaki e sono una studentessa alle prime armi. Ops, scusi il gioco di parole...

La ragazza aveva preso un bel respiro prima di iniziare a spiegare ai tre dipendenti che le stavano davanti il suo piano d'azione. Si espresse con voce chiara, tirando fuori una determinazione che non sapeva di avere. Non aveva mai neppure preso in considerazione l'idea di dare degli ordini, eppure in quel momento sembrava stranamente a suo agio. Per prima cosa voglio un'idea chiara degli spazi a nostra disposizione, procuratemi una carta del magazzino con segnati tutti gli scaffali e i ripiani. Muoviti Katuio! Il commesso scattò sull'attenti e anche gli altri, uno dei quali si stava grattando piuttosto maleducatamente la pancia, si misero diritti. La giovane iniziava a comprendere che, lì ad Oto, erano le maniere forti a farla da padrone, e per venire rispettati bastava alzare la voce e fare la faccia cattiva spesso. Hebiko con Febh ne era l'esempio più lampante in fin dei conti, quindi aveva deciso di adeguarsi, nel limite del possibile. Kazuo! Procurami una lista di tutto il materiale custodito qua dentro, dall'equipaggiamento agli strumenti di lavoro. Non dimenticare neppure una vite o passerai un brutto quarto d'ora, chiaro? Forse stava esagerando, ma aveva di certo un'aria convincente. Quando anche quello fu andato, si soffermò a fissare l'ultimo rimasto, che ricambiava con uno sguardo visibilmente preoccupato. Per te ho un compito semplice semplice invece. Il sorrisetto che comparve sul suo volto lasciava sottintendere tutt'altro. Questo posto è lurido. Prendi scopa e strofinaccio e passa ogni centimetro, no ogni millimetro. Ogni superficie deve brillare, mi sono intesa. Altrimenti... Ci pensò sopra un secondo. Quale poteva essere una minaccia credibile? Altrimenti, quella scopa la userò per qualcos'altro! Una persona veramente crudele non avrebbe lesinato sui particolari, ma Harumi era troppo per bene per esprimersi in modo volgare. Il sottile sottinteso sembrò comunque altrettanto spaventoso, perché l'uomo non perse un istante e si diresse immediatamente a svolgere il suo compito. Sola, si passò una mano sulla fronte. Superato il primo ostacolo, poteva iniziare a darsi da fare.

Fece più volte il giro della struttura, memorizzando ogni dettaglio. Aveva sempre avuto quella dote, poteva mandare in testa qualsiasi informazione su cui si concentrasse, fissandola in modo pressoché indelebile. Il primo a raggiungerla fu Katuio, che le porse una planimetria del magazzino corretta e aggiornata con la posizione di ogni porta oggetti. Increspando leggermente le labbra, la ragazza apportò qualche rapida modifica con una penna rossa, simile a una maestra che correggeva un compito. Quasi bene dai. Poco dopo fu il turno di Kazuo. In questo caso doveva fidarsi sul contenuto dei suoi fogli, ma a contrariarla era la forma. Non c'era un minimo di omogeneità, né spazio per segnare la collocazione corrente, tanto meno per eventuali note. Lo fulminò con lo sguardo, o per lo meno quella era la sua intenzione. Ora lo ricopi come si deve insieme al tuo compare qui. E veloci, che siamo solo all'inizio. Nel frattempo si mise a fissare intensamente Katuo, che sembrava battere la fiacca, producendo un aumento della produttività del duecento per cento. Sospirò, possibile che fossero tanto scansafatiche? Sistemare tutto sarebbe stato quasi più complicato che riordinare l'archivio dell'amministrazione incasinato dall'intervento di Febh e Hebiko.

Harumi alzò gli occhi al cielo, domandandosi perché tutti si divertivano a dargli ordini da quando era arrivata nel Villaggio del Suono, e interrogandosi quindi di che fine avesse fatto Kato, il ragazzo che l'aveva cacciata in quel pasticcio. Spinse avanti il carrelino mobile con cui stava spostando una cassa di kunai verso la loro nuova dimora. Katuo, che faceva coppia con lei, li prendeva a pacchi di dieci e li collocava nelle apposite vaschette. Nel frattempo gli altri due garzoni proseguivano in parallelo sullo stesso corridoio, in modo che l'aspirante kunoichi potesse tenerli d'occhio. Erano tutti esausti, e fuori ormai stava scendendo la sera, ma i rimproveri della giovane, simili a frustate, li esortavano a continuare. Finalmente entrambi i carrelli furono vuoti e Harumi finì di segnare sull'elenco, questa volta scritto con tutti i crismi del caso, la posizione delle armi ninja. I suoi tre sottoposti erano sdraiati per terra o collassati in posizioni improbabili, ma si erano meritati un po' di riposo. La ragazza si lasciò andare su una sedia girevole, appoggiandosi con le braccia allo schienale e iniziando a farla ruotare piano per rilassarsi. Oggettivamente quel posto era uno splendore rispetto a quando lo aveva trovato, ma il giudizio di Kato la preoccupava comunque. In cielo, attraverso una finestra, vide la falce lunare risplendere. Il suo primo giorno a Oto stava per giungere al termine, ed era stato piuttosto stancante.

Quando Kato rientrò nel magazzino osservò per un poco la situazione, premiando infine Harumi con un cenno di approvazione. La ragazza, soddisfatta sebbene la stanchezza, ne fu felice e replicò con un tenue sorriso. Diversamente dagli altri dipendenti, che vennero congedati senza troppi complimenti, il genin sembrava avere altro in mente per la ragazza. Perplessa, lei annuì mentre lo seguiva fuori dall'edificio. Lo vide chiudere con attenzione tutti gli ingressi, riponendo le chiavi al sicuro, per poi incamminarsi verso una destinazione sconosciuta. Incespicando un poco si sbrigò a tenergli dietro, timorosa di perdersi. L'ultima cosa che desiderava in quel momento era ritrovarsi, sola, a girovagare per le stradine del Villaggio del Suono mentre scendeva la sera.

Infine giunsero alla presenza di Yoshimiko, un fabbro di Oto con cui Kato sembrava in confidenza, o per lo meno in buoni rapporti. Chinò la testa e si presentò rispettosamente all'uomo, anche se quello distolse a fatica lo sguardo dal suo lavoro per darle una rapida scorsa.Eh? In casa? Ma non vorrei disturbare, insomma... Le parole le si bloccarono in gola e solo la loro incorporeità evitarono che rischiasse di soffocare, anche se la ragazza manifestava gli stessi sintomi. Fin che parlava lo Yotsuki si era infatti sfilato le vesti superflue, rendendo paonazza la povera fanciulla che temeva fosse sul punto di spogliarsi del tutto. Voltandosi di scatto, concluse rapida la frase. Sì, credo che aspetterò con la moglie... Buon lavoro! Se Kato si fosse voltato un'ultima volta prima di mettersi all'opera per rispondere all'augurio avrebbe trovato nella posizione dove si trovava Harumi un secondo prima solo una nuvoletta di polvere che lentamente si abbassava mentre in lontananza avrebbe udito richiudersi la porta alle sue spalle. Una ragazza imbarazzata può compiere scatti degni del miglior centometrista.

La signora si rivelò piuttosto affabile, offrendo alla giovane non solo del the, ma una vera e propria cena, seppur parca, man mano che il tempo trascorreva. Harumi si prodigò in una serie di ringraziamenti e complimenti talmente sfiancanti che alla fine la donna la pregò di smetterla. Quindi anche a Oto si potevano incontrare delle brave persone, fu ciò che la ragazza concluse mentre la padrona di casa lasciava la stanza per adempiere ad altre faccende domestiche. Scorgendosi un poco dalla finestra vide la fucina, vomitante metallo fuso, la grande incudine su cui instancabilmente il fabbro batteva un blocco metallico arroventato per dargli la forma e tutti gli strumenti ordinati al suo fianco, simili a soldati sull'attenti pronti ad eseguire i suoi comandi. Kato era poco discosto ed armeggiava con una lima, probabilmente per rifinire o sgrezzare delle imperfezioni. Notò subito che la schiena del ragazzo, ora effettivamente nuda, era solcata da innumerevoli segni e cicatrici, alcune terribili a vedersi. Come se le è procurate? Alcune sembrano piuttosto vecchie... Se le è fatte durante le sue missioni da ninja, o forse la causa è un'altra, magari il motivo che l'ha spinto a scegliere questa strada... Ragionando a voce alta tra sé e sé si rese conto di non conoscere per niente lo Yotsuki. Come del Villaggio stesso che stava per diventare la sua nuova casa d'altro canto. Sospirò. In pratica, sapeva solo quello che non sapeva. Avrebbe dovuto colmare quelle lacune al più presto.

Ad un certo punto i due uomini riposero i ferri del mestiere e Kato salì di sopra, posando infine davanti ad Harumi tre tekken e ponendole un quesito. La ragazza si fece improvvisamente seria, concentrandosi al massimo per dargli la risposta corretta. Li prese in mano uno alla volta, avvicinandoli agli occhi, soppesandoli, passando il polpastrello sulla superficie per percepirne eventuali irregolarità ed infine indossandoli. Quando fu sufficientemente sicura delle sue deduzioni le condivise al genin, sebbene tenesse a precisare che non era un'esperta di armi. La sua mente logica tuttavia le aveva sottolineato alcuni particolari e su quelli aveva costruito una teoria, che andò a esporre. Partiamo dal più semplice, quello più grezzo, più pesante. E' senza dubbio resistente e ben realizzato, probabilmente con una tecnica che ne permette la produzione in serie. Direi che l'ha realizzato un artigiano che sa il fatto suo e che non ha badato troppo ai dettagli, quindi probabilmente con ordini di grosse partite. Lo ripose, prendendo invece la via di mezzo. Buona fattura, più rifinito sebbene senza fronzoli, più leggero, eppure credo sia altrettanto se non più resistente dell'altro e la superficie non è riflettente. Direi opera di un ninja per altri ninja, come suggerivi. Più maneggevole, dà meno nell'occhio e ci ha perso sopra più tempo renderlo performante. Ripose anche quello per allungare la mano verso l'ultimo rimasto. Ho lasciato questo per ultimo perché è quello che decisamente mi convince meno. Troppo raffinato per un ninja, probabilmente realizzato come pezzo singolo da essere venduto ad un prezzo maggiore, ma non certo per la qualità dell'arma. La superficie riflette troppo la luce, sembra più da esposizione che da combattimento. Non ho conoscenze di metallurgia sufficienti purtroppo, ma se dovessi formulare un'ipotesi temo che si rivelerebbe il più fragile dei tre e quindi inadatto allo scopo. Sospirò mentre lo ricollocava con gli altri sul tavolo. Questo è tutto ciò che mi viene in mente, spero di non aver sbagliato di troppo. Rimase in attesa della risoluzione della prova da parte del giovane, domandandosi nel frattempo perché le avesse posto tale domanda e temendo parimenti di deludere le sue aspettative. In fin dei conti era solo un'aspirante kunoichi senza una reale conoscenza del mondo, sorretta solo dalla sua arguzia e forza di volontà. Ma, proprio per questo, non si sarebbe data per vinta facilmente.

Harumi aveva fallito. Non c'era altro modo per dirlo. I suoi ragionamenti, per quanto ben strutturati, non avevano condotto alla soluzione esatta. Forse l'errore non era da cercare nella logica applicata dalla giovane, piuttosto dalla carenza di informazioni su cui fondare le deduzioni. Come aveva premesso non si intendeva né di metallurgia, né di armi, ma nonostante quello aveva comunque tentato di formulare un'ipotesi. Abbassò lo sguardo, concentrandosi sul tavolo di legno di fronte a sé. Le dispiaceva aver deluso Kato, e non voleva leggerglielo negli occhi. Al suo comando si alzò comunque prontamente, desiderosa di farsi se possibile perdonare. Non che avesse qualcosa di cui veramente rimproverarsi, ma ciò nonostante non poteva non sentirsi in difetto. Dopo aver rispettosamente salutato i padroni di casa con un inchino accelerò il passo per raggiungere lo shinobi, che nel frattempo era andato avanti. Una volta che l'ebbe raggiunto il genin le spiegò quale fossero le sue intenzioni. Quartiere... dei piaceri? Non serviva molta immaginazione per intuire quale fosse l'attività più praticata in quei vicoli, per quanto la giovane non avesse praticamente esperienza del mondo. Alla successiva affermazione dell'uomo, Harumi non pote trattenersi e l'afferrò per una manica, implorandolo di cambiare idea. Ti prego non farlo, non vorrei che ti ferissi per un mio errore... Gli occhi della ragazza lo supplicavano, si sarebbe sentita la persona peggiore del mondo se fosse successo qualcosa a Kato a causa sua, nonostante lo conoscesse solamente da quella mattina. Che avesse successo o meno nella sua supplica, non avrebbe abbandonato un istante il fianco del ragazzo. L'ambiente che li circondava si era fatto ancora più lugubre, se possibile, nonostante diverse luci dall'aria malata rischiarassero i vicoli, per lo più sulla tonalità del rosso. In qualche modo, di fianco allo Yotsuki si sentiva protetta, il che era strano. Poteva benissimo nascondere una personalità odiosa, se non addirittura pericolosa, ma per ora Harumi lo percepiva come l'unica ancora di salvezza su cui contare.

Erano in cammino da quasi una decina di minuti, trascorsi per la maggior parte in silenzio, quando Kato si fermò all'angolo di un incrocio con una strada più larga, facendo cenno ad Harumi di avvicinarsi. La giovane riconobbe immediatamente il dipendente del magazzino, che fino a qualche ora prima aveva lavorato sotto le sue direttive. MI sembra... sì, è Kazuo. Non aggiunse altre domande, come un classico cosa ci fa qui?, perché le sembrava da una parte stupido, per quanto ne sapeva lei poteva benissimo abitarvici, dall'altra inutile, perché senza dubbio il genin l'aveva condotta fin là per una ragione ben precisa. La studentessa, anche se non era ancora sicura di potersi definire così, deglutì alla richiesta del genin, ma al contempo annuì. Io... suppongo di poterci provare! Detto ciò, si sporse dal loro riparo per osservare il suo obiettivo. Era guardingo, ma non eccessivamente. Si voltava a controllare i propri passi di rado, per la maggior parte delle volte quando sbatteva contro qualcuno che procedeva in senso contrario. Harumi prese un respiro profondo e contò mentalmente fino a tre, dopo di cui considerò la distanza sufficiente per non correre il rischio di essere immediatamente individuata e si immise nella strada principale. Quasi senza rendersene conto procedeva in punta di piedi, prestando attenzione ad ogni minimo movimento entro il suo campo visivo. Si spostava come un'anguilla, serpeggiando ove possibile tra la folla in modo da non seguire l'uomo in linea retta. Forse in modo un po' esagerato, tendeva ad accostarsi ad ogni sporgenza che trovava lungo la via, fosse un baracchino, una colonna o un capannello di clienti, per occultarsi parzialmente. Quando d'improvviso il dipendente dell'armeria svoltò in una stradina secondaria, accelerò il passo per timore di perderlo. Giunta alla svolta, tuttavia, la sorpassò lentamente, gettando solo un'occhiata di sfuggita al suo interno ed arrestandosi subito dopo averla passata. Kazuo le dava la spalle e si allontanava a buon passo, quindi anche lei, sempre controllando con gli occhi il terreno per evitare di sbattere involontariamente contro qualche oggetto che potesse produrre rumori e farla scoprire. Non si diede pena di controllare se Kato la seguisse o meno, era certa che un ninja esperto come lui non avrebbe avuto difficoltà in quel compito. Un'altra svolta, questa volta in una strada secondaria su cui si affacciavano diverse vetrine illuminate da lanterne rosse. Al passaggio dell'uomo, Harumi udì il richiamo di diverse donne al suo indirizzo, ma quello tirò dritto. Lo stesso fece la giovane, la quale ricevette poche profferte di servigi e invece diverse battutacce malevole. Il suo cuore batteva all'impazzata, non tanto per le male parole, quanto per il rischio che tali grida la facessero scoprire. Tuttavia, i rumori dei bassifondi occultarono le voci, e il suo bersaglio era ormai proseguito oltre. Poco più avanti tra la ragazza e l'uomo si frapposero alcuni malintenzionati, i quali non avevano evidentemente intenzione di pagare per usufruire di ciò che potevano ottenere da lei con la coercizione. Harumi indietreggiò, perdendo un attimo di vista Kazuo, ma la provvidenziale apparizione di Kato alle sue spalle, con il coprifronte ben in vista, li fece desistere. La ragazza mormorò un rapido ringraziamento e corse in avanti, dove la strada si divideva. Spostò rapidamente lo sguardo a destra e a sinistra, in ansia, domandandosi se lo avesse perso. Stava per abbandonare ogni speranza quando intravide il cappotto dell'impiegato emergere da dietro una bancarella. Riprese quindi l'inseguimento, accorciando la distanza, ma cercando di muoversi contro corrente, perché il flusso discontinuo di gente la inghiottisse facendo sì che l'uomo la ignorasse. Quando quello si buttò in una strettoia completamente deserta, dove a fatica poteva passare una persona per volta, Harumi si fermò, ricordando le parole di Kato, ed attese che Kazuo avesse raggiunto l'altra estremità prima di percorrere di corsa il passaggio. Ne emerse con estrema circospezione, ritrovando subito la sua pista. La giovane aveva il fiato corto, più per l'ansia che per la fatica fisica. Dove si stava dirigendo? E perché il genin sospettava del suo dipendente? Alla ragazza mancavano alcuni tasselli per poter compiere una supposizione almeno minimamente attendibile, eppure era certa che da lì a poco molto le sarebbe stato svelato.

La pioggia la prese di sprovvista e i ricordi la travolsero. Pioveva anche quando, grazie all'intervento di Kairi e Ayuuki, aveva abbandonato il suo villaggio, fuggendo alla triste sorte di essere arsa viva. Per qualche istante si sentì nuovamente la Harumi di un tempo, piccola e impotente, ma passò subito. Come la fenice, quel giorno era rinata dalle sue ceneri, per fortuna solo metaforicamente: una nuova Harumi decisa a scegliere da sé il proprio destino. Le sembrava che fosse passata una vita, quando invece non era neppure trascorsa una settimana. Rabbrividì, questa volta per colpa dell'acqua che iniziava a ricoprirla. Proseguì comunque la caccia, imperterrità, mentre i vestiti aderivano al corpo e si facevano pesanti. Durante l'inseguimento le attraversò la mente che non aveva un cambio, né tanto meno un tetto sotto cui rifugiarsi al termine di quella lunga giornata. Forse, supplicandolo abbastanza, Kato gli avrebbe lasciato usare un angolino del magazzino dell'armeria, si sarebbe accontentata per il momento. Dovette rimandare tali preoccupazioni quando il loro obiettivo raggiunse la sua destinazione.

La ragazza si limitò ad annuire agli interrogativi posti dallo Yotsuki, in fin dei conti si trattava di domande retoriche. Era chiaro che Kato sospettava del suo sottoposto, e visto il luogo probabile era un appuntamento con dei complici. Harumi iniziava ad intuire quale fosse la merce interessata unendo tutti i tasselli, ma preferì osservare la situazione prima di esprimersi. I suoi sospetti furono confermati dalla scena che si aprì ai suoi occhi quando, insieme all'uomo, si affacciò da una delle finestre che davano sull'interno del magazzino. Storse la bocca nell'udire la conversazione che vi si stava svolgendo. Chi sarebbe la stronza? Il mormorio, pronunciato talmente a bassa voce da essere a malapena percepibile da Kato, le sfuggì. Lei aveva solamente cercato di farli lavorare secondo la logica, in modo che risparmiassero tempo ed energie in futuro, e l'insulto, oltre al commento sul suo corpo, da parte di Kazuo la indisponeva. Tuttavia la violenza gratuita, compresa quella verbale, esulava dal suo temperamento, quindi ingoiò quel boccone amaro. Come anche il fatto di essersela fatta fare sotto il naso. Era vero che era nuova a quel mondo, e non aveva avuto il tempo di seguire tutti e tre i dipendenti per l'intero pomeriggio, ma si sentiva comunque una stupida. La sua fiducia nell'umanità, già sotto la soglia critica, diminuì ulteriormente. Quel mondo non era fatto per i deboli, e lei si era ripromessa di diventare forte anche per proteggere chi non ce l'avrebbe fatta da solo.

La giovane scambiò uno sguardo con il genin. E quello che vi vide, per non parlare di ciò che udì, la inquietò profondamente. A che gioco stava giocando Kato? Deglutì prima di aprir bocca, insicura. Ucciderli?... Come poteva dire una cosa del genere con tanta leggerezza? Neanche sforzandosi Harumi riusciva a concepirlo. Però era anche vero che lo shinobi le stava offrendo una scappatoia, per quanto angusta. Un piano B... Portò l'indice ripiegato su se stesso davanti alle labbra e sul suo volto comparve un'espressione concentrata. Stava evidentemente riflettendo in velocità sulle alternative. Il ninja di Oto era certo di riuscire a sopraffarli tutti con facilità, quindi lo avrebbe adottato anche lei come presupposto. Se solo avesse avuto tempo di approfondire le arti ninja, e in particolare di conoscere le capacità di Kato e studiare quelle degli avversari, la sua soluzione sarebbe potuta essere più raffinata, ma in mancanza di tali argomenti avrebbe dovuto cercare una via più generica. Potremmo sigillare tutte le uscite prima, poi fare irruzione e stenderli senza necessariamente ucciderli. Penso che tu ne sia in grado. Guardò Kato, cercando di tirar fuori il suo miglior sguardo adulatore. Hai per caso qualche tecnica o equipaggiamento in grado di stordirli tutti insieme, in modo che sia più facile sopraffarli? Non poteva lasciare che il genin li uccidesse così su due piedi, quindi decise di mettersi in gioco in prima persona. Potrei...potrei anche fare da esca, o distrarli. Mentre si concentrano su di me tu entri di soppiatto e li metti fuori gioco. Può funzionare! Ad ascoltarsi, le veniva da piangere: non avrebbe convinto neanche un bambino con quelle argomentazioni, ma non le veniva altro in mente. Era ancora troppo inesperta di quel mondo tutto nuovo per lei. L'unica cosa di cui era certa era che non avrebbe lasciato che succedesse un tale macello sotto i suoi occhi. D'istinto, afferrò con la mano il braccio dello Yotsuki e lo fissò negli occhi. Non sei una persona cattiva, io... io lo so. Nell'affermarlo ci mise una convinzione di cui, in realtà, era sprovvista. Ma, nonostante tutto, non si rassegnava: negli uomini ci doveva essere qualcosa di buono in fin dei conti, altrimenti sarebbe stato tutto inutile. Mettiamoli al tappeto, ma senza ucciderli. Verranno giudicati e puniti per i loro crimini secondo la legge. Per quel poco che aveva visto del Villaggio del Suono, non era sicura che vi fosse veramente qualcosa di definibile giustizia in quel posto, ma un'esecuzione non era certo preferibile. Non avendo altro da aggiungere, Harumi sarebbe rimasta a sostenere lo sguardo di Kato fintanto che non avesse avuto la sua risposta.

Le parole di Kato la colpirono in pieno, pesanti come macigni. Io... Forse lo shinobi aveva ragione, le soluzioni da lei proposte non facevano altro che allontanare da lei il problema. Io... L'espressione adirata sul volto del genin la fece inconsciamente indietreggiare di qualche passo. Improvvisamente non era più un'aspirante kunoichi, ma solo una ragazzina spaventata. Io non... Prima che riuscisse a formulare una difesa, il ragazzo entrò in azione, lasciandola indietro. Harumi non ebbe la forza psicologica di seguirlo, si sentiva svuotata dopo le critiche ricevute. Con gli occhi umidi seguì la figura del ninja di Oto all'interno del magazzino. Quando le lame dei suoi tirapugni si incrociarono con il filo delle wakizashi, le armi impugnate dal giovane si rupperò con un frangore sinistro, che alle orecchie della giovane suonò come il rumore della colpa. Incredula, spalancò la bocca, portandosi le mani sui capelli. Era stato il suo errore a ferire Kato. Suo, e di nessun altro.

I loro sguardi si incontrarono per una frazione di secondo lunga un secolo. Un turbine di emozioni attraversarono il petto della giovane, per la maggior parte negative, che ne risultò gravato da un fardello difficile da sopportare. No... Perché le stava facendo quello? Avrebbe voluto urlargli di smetterla, di fermarsi, ma le parole non le uscivano di gola. Era solo una spettatrice impotente. Ogni volta che Kato trapassava la gola ad uno degli uomini là dentro Harumi percepiva il freddo del metallo sulla propria carne. Non era la morte in sé ad impressionarla, aveva assistito alla fine dei suoi genitori adottivi, come di molti altri compaesani, per mano di vari incidenti ed infine del morbo, ma quello era diverso. La violenza, l'odio, la rabbia. Tutti quei sentimenti, e molti altri, la travolsero, stordendola. Era così la vita che aveva scelto?

Quando tutto fu finito, il genin tornò da lei, portandosi dietro i suoi prigionieri. La giovane lo vide ricoperto del sangue degli uomini a cui aveva sottratto la vita ed ebbe un moto di ribrezzo che le fece abbassare lo sguardo. Lo shinobi non si sbagliava, aveva attraversato le tenebre più oscure, provando sulla sua pelle la malvagità di cui l'umanità era capace. Proprio per quel motivo, tuttavia, non poteva accettarla. Il mondo era malvagio? Probabile. Doveva quindi esserlo anche lei? Assolutamente no. Senza alzare gli occhi, replicò con voce incredibilmente calma, senza incespicare nelle parole, ma al contrario trasmettendo una certezza che sembrava trascendente. Hai ragione, ho guardato dritto negli occhi la grande bestia e ne ho sentito il respiro sulla mia pelle, ma sono ancora qui a testimoniarlo, così come te. A quanto pare, tuttavia, ne abbiamo tratto conclusioni differenti. In un secondo momento Harumi non avrebbe saputo rispondere alla domanda di come le fosse uscita una frase tanto criptica. Probabilmente lo shock per le esecuzioni portate a compimento con ira e sangue freddo davanti a lei. O, forse, l'ispirazione di un kami. La giovane rialzò gli occhi giusto in tempo per incontrare quelli di Kato appena prima che scomparisse nella notte. Così si congedarono, sotto la pioggia.