Tutti al villaggio avevano notato un sentito cambiamento nei modi di fare di Hebiko. Il suo sguardo perennemente alla ricerca di qualche povera vittima sulla quale sfogare la rabbia si era ammorbidito, sulle sue labbra era scomparso il solito broncio e le era apparsa un’espressione più neutrale ed accogliente. Certo, se perdeva il controllo era furiosa quanto prima, ma ora c’era qualcuno che sapeva come placare la sua ira, seppur temporaneamente. Darwin, la bizzarra chimera che aveva trovato in uno dei laboratori otesi, ora viveva con la Vipera, ed entrambi sembravano felicissimi della compagnia reciproca.
Il tucano se ne stava sul tavolo della cucina, sparpagliando le lettere in giro con le sue zampette, mentre Hebiko beveva il suo the in tranquillità, leggendo una per una tutte le sue lettere. Una di queste riguardava la sua richiesta di addestramento, tutto regolare fino a che non finì quasi con lo strozzarsi arrivando a scoprire il luogo dell’addestramento; Darwin scattò in piedi, fissandola confuso.

A Konoha?? Possibile che tra gli squilibrati mentali di Oto non ce ne sia UNO in grado di insegnarmi il controllo del chakra!?

La rabbia però si spense in fretta, la chimera prese a giocare con il foglio che la Vipera teneva in mano, rotolandosi sul tavolo e distraendola per qualche momento necessario a spegnarla. Prese la bestiola, poggiandosela sulle ginocchia, mentre pazientemente riordinava i fogli con una mano e lo accarezzava con l’altra. Non le andava a genio l’idea di doverci tornare. In primis, la sua esperienza nel paese del fuoco non era stata una delle migliori; sì, le era stata regalata la possibilità di risvegliare i suoi geni, ma le conseguenze alle quali aveva portato la sua abilità erano state tutt’altro che piacevoli. E poi c’era il debito.
Sospirò, arresa, convincendosi che stavolta sarebbe stato diverso. Non doveva fare nulla di inusuale, era un comune addestramento per il chakra, nonostante la scomodità di doversi spostare in un diverso paese.

E tu verrai con me. Lasciarti a casa da solo non se ne parla, ed affidarti a Febh è una pessima idea. Forza, a letto, ci sono un sacco di cose da organizzare per domani.

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Sarebbe partita presto, Darwin in una comoda borsetta, entrambi con un caldo cappottino addosso, avevano persino una sciarpa. La Vipera, freddolosa, sarebbe arrivata puntuale come sua abitudine, deludendo probabilmente le aspettative di Kiyomi di addestrare dei ragazzini.

Hebiko Dokujita, da Otogakure.

Avrebbe mostrato la lettera, posando la borsa a terra e liberando la bestiola, che avrebbe presto iniziato a giocare con la sua stessa sciarpa, non si sarebbe allontanato molto da Hebiko stessa.
La sua insegnante si presentava in un vestitino dai colori pastello, accompagnato da una voce mielosa che non avrebbe avuto particolari effetti sulla Vipera. Si limitò a rispondere al suo cordiale sorriso con un cenno della testa, ma nulla più. C’era qualcosa, nel suo sguardo, che non le permetteva di assecondare quell’atteggiamento apparentemente cordiale a quello di Shunsui, quando era stata accolta alle mura. Poca roba, dato che il suo atteggiamento sarebbe rimasto simile in entrambi i casi.

Hebiko avrebbe risposto con un innocuo sibilìo ai commenti sul suo animaletto domestico, lasciando inconsciamente intendere che probabilmente anche lei aveva qualcosa di “originale” che Kiyomi ancora non aveva avuto modo di scoprire. Sapere di essere l’unica apprendista in quel momento la rilassò, non era un granchè nel collaborare, tantomeno con un perfetto sconosciuto non appartenente al villaggio; a stento sopportava gli abitanti, figuriamoci i completi estranei.
Per la vipera l’arte e la vita ninja non avevano nulla a che vedere, e non mancò di far notare i suoi dubbi con la sua espressione, pur obbedendo agli ordini datele. Si sedette sull’erba, mettendosi in posizione, cercando di liberare i pensieri. Povera illusa. Se Hebiko non si fermava mai dal fare qualcosa, c’era un’ottimo motivo: ogni qualvolta che si ritrovava a non pensare a “nulla”, le tornava in mente il suo terribile incontro con la sua alter-ego mentale, e la lotta per il controllo del proprio corpo. Qualche minuto di meditazione e iniziò a sudare freddo, risvegliandosi da quel finto stato di trance, con ancora quell’incubo stampato nella mente.

M-mi lasci fare qualche altro tentativo.

Detestava i fallimenti, e ancor di più detestava deludere un suo sensei, per quanto la ragazza ancora non le trasmettesse fiducia. Prendeva molto seriamente ogni suo allenamento, il vecchio ninja che le aveva insegnato come controllare il chakra le aveva dimostrato come un buon insegnamento potesse accorciare i tempi di apprendimento di almeno la metà. Fece un respiro profondo, riprovando con la sua meditazione.

Sono solo ricordi, non sono reali, sono solo ricordi, non sono reali…

Riuscì a resistere per più tempo, cercando di concentrarsi sul nulla più totale, sentendo però quella viscida ma accogliente voce che aveva tentato di ingannarla. Si risvegliò nuovamente con un sussulto, battendo un pugno a terra, rabbiosa. Se solo avesse saputo delle vere intenzioni della sua “maestra”, e che tutta la storia della meditazione serviva solo a farle perdere tempo...

Posso riuscirci. Devo sol- ...Uh?

La meditazione venne interrotta dal secondo studente. Studente che poteva dire di aver visto, o almeno, il suo atteggiamento e la sua inconfondibile maschera erano già stati causa di una crisi isterica da parte di Hebiko.
Si sarebbe alzata in piedi, sibilando aggressiva verso il nuovo arrivato, acchippando Darwin prima che potesse avvicinarsi a lui, sibilandogli qualcosa sottovoce non appena Kiyomi si fosse distratta un momento:

Non so che intenzioni tu abbia, se vuoi dar fastidio a qualche foglioso non è affar mio. Ma mostra ancora la tua… maschera ad Oto, o prova a disturbarmi durante questo allenamento e passerai una pessima giornata.

E poi iniziò l’allenamento. Forse. Perchè tutto ciò che potè vedere la Vipera erano buffe pose di danza, che la sensei incitava loro di replicare.

...Danza classica? Siamo seri? E’ così che vi allenate a Konoha??

Non potè ribellarsi ulteriormente, dato che Kuso sembrò apprezzare quel tipo di addestramento più del dovuto, e lei non poteva esser meno ad un’idiota. Non riuscì però a trattenere un mugolio disgustato alla vista del suo abbigliamento: non pensava di poter vedere cose peggiori dopo averlo visto completamente nudo.

Kami datemi la forza… BENE! Facciamolo.

Con un’espressione rabbiosa che non si addiceva ai suoi movimenti delicati, replicò le pose senza troppa difficoltà data la sua estrema elasticità, un po’ più arduo era mantenere l’equilibrio. Ironicamente, quel tipo di allenamento le sarebbe davvero potuto risultare utile: perdere l’equilibrio in un combattimento poteva essere fatale, e un buon metodo per imparare a mantenerlo poteva essere proprio la danza. Pliè e Gran pliè non furono un problema per Hebiko, ma passare da tutto il piede poggiato a solo le punte rese tutto più difficile.

Com’è possibile che quel coso sappia farlo?! Chi avrebbe mai osato insegnare danza classica a lui!?

Vedere Kuso eseguire gli esercizi alla perfezione era una motivazione sufficiente per evitare di pensare all’effettiva inutilità di quell’addestramento e puntare ad eseguirlo al meglio. Le ci vollero parecchi tentativi per capire come mantenere l’equilibrio sulle punte, senza considerare l’imbarazzo che le provocava il Developpè, forse il più difficile tra tutti dato il misto di dover mantenere l’equilibrio e non pensare all’imbarazzo di indossare una gonna.

E tu vedi di non guardare, animale!!

Durante tutto il tempo, Darwin sarebbe rimasto nei dintorni della sua padroncina, talvolta minandone l’equilibrio e costringendola a ricominciare. Tuttavia entrambi avrebbero notato come la sua pazienza fosse rivolta solamente alla chimera, dato che ogni volta che la disturbava, Hebiko semplicemente lo prendeva, spostandolo di un po’, chiedendogli cordialmente di restarsene seduto in disparte.
Distrazioni a parte, ammirava il senso di equilibrio che possedeva quella ragazza, promettendosi di raggiungere quella perfezione. Forse aveva davvero sottovalutato quell’insegnamento. O forse la sua incapacità di leggere nella mente e capire le vere intenzioni delle persone le impediva di arrabbiarsi, mascherando tutto come un vero allenamento.
Ci avrebbe messo parecchio, ma sarebbe infine riuscita ad eseguire tutti i passi, più o meno perfettamente. L’ultima piroetta le diede parecchia soddisfazione, sapere che quell’esercizio era finito era già una buona goduria di per sé, ma sentiva di riuscire a controllare meglio il suo equilibrio, e quella era già una piccola vittoria.

Hebiko non poteva sapere che la parte del ballo sarebbe stata la meno problematica, nonostante l’imbarazzo. Veder Kuso svolgere gli esercizi con una leggiadria irreale, finale a sorpresa a parte, lo aveva reso per la seconda volta il suo bersaglio, giusto per sfogare la rabbia data da quella tortura. Certo, se solo avesse saputo che la colpa di tutto era la maestrina… Il suo sfogo si sarebbe sicuramente mostrato più violento.
Kiyomi tentò di demolire l’autostima della Vipera, pur nascondendosi dietro una maschera di dolcezza e positività. La ragazza non potè trattenersi dal sibilare, assottigliando appena gli occhi, insicura sul significato delle sue parole; allargò di poco le pupille, mostrandosi poi sorpresa, una volta che ragionò sul discorso della donna.

...Sì. Sì hai ragione! Se riesci ad insegnarlo a quel beota, io posso impararlo in un battito di ciglia!

Aveva pur sempre imparato a fraintendere dal migliore. Stavolta in positivo, perché un fuoco si accese dentro di lei, decisa a superare Kuso non in forza ma in abilità e capacità di adattamento. Si spogliò, restando in intimo, posizionando i suoi vestiti in un luogo asciutto in modo che non appena uscita dall’acqua ed asciugata sarebbero stati in grado di riscaldarla. Non che avesse altra scelta, pudica com’era evitava di spogliarsi inutilmente, e quella era una delle occasioni dove si ritrovava costretta. Kiyomi però attirava sufficienti attenzioni da impedirle di preoccuparsi del maniaco che aveva di fianco.
Prese fiato, lanciandosi in acqua, Darwin che la fissava dalla riva, quasi preoccupato. Hebiko riemerse bestemmiando e tremando per il freddo; le sue grida mandarono in panico la bestiola, che prese a correre lungo la riva, incapace di raggiungere la sua padrona.

B-buono Dar-r-rwin, sto b-bene… P-più o me-e-no.

Il suo lato rettile non apprezzava quel trattamento, per quanto anche il caldo eccessivo la disturbasse, era sicuramente in grado di resistervi meglio, mentre d’inverno andava alla ricerca delle più disparate fonti di calore.
La prova d’equilibrio precedente sembrò prendere un senso, ora dovevano fare la stessa cosa ma in acqua, e senza inutili passi di danza; abituata agli addestramenti Otesi, per quel che ne sapeva la maestrina stava facendo un ottimo lavoro. La Vipera concentrò il chakra sui piedi, indecisa sul dafarsi: non era richiesto uno spostamento, quindi il suo primo obiettivo fu quello di creare delle sorta di radici di chakra per saldarsi al fondale, potendo così mantenere l’equilibrio richiesto. Come idea non sembrò male, ma concentrarsi era piuttosto difficile, sentiva il cervello letteralmente congelato, senza considerare la corrente che cercava di trascinarla via. Sfruttò il suo braccio allungabile per legarsi a delle grosse rocce a riva, evitando così che la corrente avesse la meglio su di lei prima che potesse capire come sfruttare il chakra.
Non fu in grado di aggrapparsi a mò di radice, tutto ciò che ottenne fu quello di smuovere il fondale, senza speranza di equilibrio. Sentire Darwin strillare, inutilmente (quasi) preoccupato per lei non aiutava la sua concentrazione. Si costrinse ad ignorarlo, sfruttando la sua seconda idea: cercare di rendere il chakra appiccicoso. Sembrava una soluzione migliore della precedente, e sapeva bene che ci fossero persone in grado di camminare su superfici improbabili o addirittura a testa in giù.

Ventose? Suona bene.

Tanti anellini di chakra sotto ai suoi piedi andarono a formare delle piccole ventose, capaci di adattarsi ad ogni superficie, che oltre a permetterle l’equilibrio potevano permetterle lo spostamento. Doveva solo ripeterlo finché non le veniva naturale, mentre veniva disturbata dalla corrente e, stranamente, non da Kuso.

Pensavo che solo ad Oto facessimo addestramenti così terribili.

Quei 15 minuti stavano durando un po’ troppo, ma la Vipera non vi diede peso, convinta che tutto fosse ampliato a causa del freddo che ormai aveva intorpidito tutto il suo corpo. Una volta finito il tempo, la donna invitò i due a farsi una bella nuotata avanti e indietro, cosa sulla quale non si trovò d’accordo, senza paura di dimostrarlo. Si spostò verso la riva camminando, sfruttando quello che era riuscita ad imparare da quell’esercizio, scivolando un paio di volte resasi conto di come fosse più difficile adattare le ventose ad un piede in movimento. Uscì dall’acqua, tremante, e avrebbe risposto a Kiyomi prima che questa potesse aprir bocca:

No, n-non ci to-orno lì dentro. Sco-cordatelo.

Se avesse chiesto spiegazioni, si sarebbe voltata sibilando piuttosto aggressiva verso la donna, lasciando che vedesse per bene con chi aveva a che fare:

Sono pr-raticamente un ser-r-rpente. Ca-apirai che il fred-do è un enorme p-problema per me.

C’era un secondo problema: non si trovavano né in una piscina, né alle terme, e non sapeva come trovare asciugamani o simili. Non appena Darwin le si avvicinò, solo il contatto con la gamba le fece percepire una sensazione di calore che avrebbe sfruttato appieno: prese la bestiola, stringendosela al petto, lasciandosi scaldare dal suo arruffato pelo misto piume che possedeva. Tremante come una foglia, nemmeno si rese conto che quel folle di Kuso aveva accettato la sfida della nuotata, uscendone vincitore.

Hebiko fissò la donna che con nonchalance le aveva appena rivelato che quella parte dell’addestramento con un’espressione allibita. Ancora tremante, sibilò nervosa, domandando con un accenno di isteria:

Cosa v-vuol dire non è un ob-bligo!? C-che siamo venuti qui a f-fare??

La rabbia se non altro la stava aiutando a scaldarsi. Non appena lo stramboide mascherato finì la sua parte di addestramento, Kiyomi spiegò loro come quella appena fatta fosse una sorta di preparazione, nulla più di un esercizio di riscaldamento. Inutile dire che la Vipera si sentiva presa in giro a sufficienza da volerla prendere a schiaffi ed infilarla nel primo pozzo disponibile, ma finì col cedere al buonsenso ed utilizzare le energie rimaste per terminare quel freddo addestramento.
Se non altro sembrava sapere di cosa stava parlando, spiegando minuziosamente il funzionamento del chakra adesivo e come applicarlo. Con tanto di melodia di sottofondo.

Pfth. Una così non poteva che saper suonare il piffero.

La melodia non infastidiva la Vipera, e, per la gioia della kunoichi, non era molto pratica nel riconoscere i genjutsu. Così, mentre Hebiko si sforzava di applicare gli insegnamenti della sensei, cercando di rendere il chakra magnetico più che adesivo, all’improvviso un brivido le risalì dal braccio, finendo col paralizzarlo un attimo dopo. La spossatezza data dal riscaldamento, diceva la sensei. Darwin, anche lui accanto all’albero, che zompettava cercando di becchettare qualche insetto, sembrò apparentemente scivolare e finire col muso a terra nello stesso momento in cui la Vipera sentì cedere il braccio. La padroncina pose la sua attenzione su di lui, conscia della sbadataggine del suo animaletto.
Proseguendo con l’addestramento, un altro cedimento del braccio. Un’altra caduta di Darwin.
E di nuovo la terza volta.
Per quanto poco addestrata, la cosa iniziava ad essere troppo sospetta. Assottigliò lo sguardo, fissando la donna ed osservandola soffiare in quell’aggeggio per produrre quella rilassante quanto fastidiosa melodia. L’animale non aveva fatto nessun tipo di riscaldamento, e l’unico nuovo elemento che poteva infastidire lei, Darwin e Kuso, era proprio la melodia.

Potrebbe piantarla?? Quella roba non aiuta alla concentrazione…

Non accennò altro, sibilando aggressiva verso la donna per poi tornare al suo esercizio. Non le avrebbe detto apertamente di averla scoperta, ma di certo nella sua lista nera si era appena aggiunto un nome.