E com'è stato?
Come me lo aspettavo, da una parte. Dall'altra, terrificante.

Mentre Tomoe sfogliava distrattamente il grosso tomo intitolato "Cronache della Quarta Guerra Ninja", Murasaki continuò a tenere lo sguardo fisso sui tenui colori del tramonto che riempivano il cielo sopra Konoha.

Sai, la cosa peggiore è stata vedere i suoi occhi... Spegnersi, letteralmente.

La ragazza spostò lo sguardo sul libro che la sorella teneva in grembo. Crude illustrazioni rappresentavano gli orrori della guerra, in tutta la sua capacità distruttiva.

È comunque certo che, rispetto alle generazioni precedenti, la nostra si possa definire fortunata. Almeno non abbiamo mai dovuto affrontare orrori del genere.

Tomoe la guardò con aria corrucciata. Murasaki sapeva quanto la sorella fosse turbata dalla sua recente promozione a Genin. La più giovane delle due sorelle Hyuga non aveva mai nascosto la sua avversità alle arti della guerra, avendo sempre preferito dedicarsi allo studio di complessi tomi e rotoli.

Per ora, sorella. Non possiamo sapere quando la situazione precipiterà. Murasaki, devi fare attenzione, sai che...

Le due ragazze vennero interrotte bruscamente dall'apertura della porta che dava sul cortile interno della residenza Hyuga. Un membro della servitù comparve, dirigendosi a passo spedito verso Murasaki.

Murasaki-hime, Tomoe-sama, perdonate il disturbo. Vostro padre mi ha mandato a chiamarvi, signorina Murasaki. Vi aspetta nelle sue stanze, con urgenza.

Così com'era arrivato, l'uomo si dileguò.

Principessa, ti chiamano.

Tomoe la guardò con quel suo tipico mezzo sorriso, un misto tra tenerezza e presa in giro. Murasaki sapeva bene che ogni qualvolta qualcuno la apostrofava come "principessa", Tomoe non poteva esimersi dal canzonarla almeno per il resto della giornata. Tuttavia, in quel momento la giovane Hyuga si fece insolitamente seria.

Murasaki, ti prego. Non fare niente di avventato.

La più grande delle due sorelle si alzò, sistemando distrattamente la veste da camera. Sorrise dolcemente alla sorella, dandole un veloce buffetto sulla guancia. Avrebbe voluto prometterle che sarebbe andato tutto bene, che non l'avrebbe mai lasciata da sola. Ma in cuor suo sapeva bene che la vita da ninja che aveva deciso di intraprendere l'avrebbe presto o tardi portata a fronteggiare situazioni decisamente più grandi di lei.

Non temere, sorella.

[...]

C'è il sigillo delle squadre speciali, e il tuo nome. Qualcuno ti ha notata. Leggi con attenzione, è solo per i tuoi occhi.

Genji Hyuga guardò attentamente la reazione della figlia, studiandone i movimenti. Murasaki appariva distesa, anche troppo. Contando che la missiva portava la firma delle squadre speciali, il contenuto non poteva che essere di massima importanza.

Grazie, padre. La leggerò con la massima attenzione.

Murasaki inspirò lievemente, cercando di contenere l'ansia che pareva averle attanagliato lo stomaco.

Squadre speciali, cosa mai vorrà dire?
Bene, mi raccomando Murasaki. Il Clan ha molto apprezzato e lodato sia il tuo successo durante l'incontro dei mercanti, sia la tua recente promozione a Genin. Continua ad impegnarti e potrai portare il nome Hyuga con orgoglio e cognizione di causa.
Sì padre, non vi deluderò.

Murasaki chinò il capo in segno di saluto, congedandosi poi e dirigendosi verso i suoi appartamenti.

[...]

Murasaki lesse e rilesse innumerevoli volte quella strana comunicazione.


Una missione? Potrebbe essere pericoloso?

La ragazza si massaggiò le tempie, cercando di riordinare le idee. Era passato solo qualche giorno dalla sua promozione a Genin. Il suo tanto agognato coprifronte giaceva sulla scrivania, ancora intonso. Da una parte, qualcosa dentro di lei la spingeva ad afferrarlo e precipitarsi fuori. Dall'altra, non poteva smettere di pensare alla preoccupazione di sua sorella.

Sono una kunoichi, adesso. Una kunoichi al servizio del villaggio della foglia.

E quando la foglia chiamava, era compito dei suoi sottoposti rispondere.

È deciso, allora.

Si cambiò velocemente, indossando dei vestiti comodi, delle sue tonalità preferite. Un regalo della madre per la recente promozione. In una decina di minuti, tutto fu pronto per partire. Mancava solo il coprifronte.

Mi sembra di aver atteso questo momento per tutta la mia vita.

La giovane sorrise lievemente quando lo specchio le resitituì la sua immagine. Una ragazza Hyuga, giovane e inesperta, forse. Ma anche e soprattutto una shinobi di Konoha.

Bene, è ora di andare.

[...]

Lo sapevo!

Murasaki accelerò il passo, arrivando quasi a correre incontro alla figura incappucciata che l'attendeva al limitare del villaggio. Avrebbe riconosciuto quella figura rigida e austera fra migliaia. La sua salvatrice, la donna dalla voce metallica era lì, ed aspettava proprio lei.

È stata una sorpresa ricevere quella comunicazione. Ma ho subito pensato a lei, non potevo tirarmi indietro.
Felice che tu abbia trovato il coraggio, sarà un ottimo banco di prova per te e per le tue qualità. Ti spiegherò lungo la strada.

La donna si incamminò senza molto cerimoniale. Era anche questo che rendeva Murasaki così curiosa nei confronti dell'ANBU. La giovane Hyuga, abituata all'affettata cortesia del suo Clan, trovava la praticità della donna stranamente confortevole.

Certamente, farò del mio meglio.

La ragazza si guardò attorno, mentre il verde avvolgeva le due donne.

Immagino che sia impossibile per lei darmi il suo vero nome. Tuttavia, immagino che per questa missione sarebbe funzionale almeno un alias, non crede?

Murasaki sorrise brevemente, sperando di riuscire ad ottenere dalla donna almeno uno pseudonimo.

Dunque, che tipo di missione ci aspetta?

Al contrario, il mio nome è Oboro, puoi usarlo tranquillamente quando siamo sole. Posso dirtelo poiché ora lo conosci unicamente tu, quindi venisse esso scoperto, saprei da chi andare.

Murasaki guardò la donna con fare interrogativo, senza però avere il coraggio di chiederle quanto le sue parole fossero una presa in giro, e quanto invece fossero state pronunciate seriamente. Di certo, le battute non parevano il punto forte dell'ANBU.

Complimenti per la promozione. Ero sicura non avresti impiegato molto a ricoprire il nuovo ruolo. Siamo diretti alla città industriale della Foglia, Otafuku si trova sul fiume, più a sud. Non è solo il punto di appoggio economico di Konoha, è anche una fogna a cielo aperto per le feccia di questo paese. Stiamo cercando informazioni riguardo un fuggitivo.
La ringrazio, Oboro-san. È anche e soprattutto grazie a lei che ho raggiunto questo primo obbiettivo. Quanto successo qualche settimana fa... Mi ha fatto realmente capire quanto importante fosse cominciare ad impegnarmi seriamente per diventare una shinobi di Konoha.

La ragazza sorrise appena, ripensando al coprifronte che ora portava con orgoglio.

Capisco. Chi stiamo cercando, dunque?
Un gruppo di 3 ninja della Foglia è partito per una missione molto semplice, di classe D ormai quasi due settimane fa. Nel peggiore dei casi avrebbero dovuto tornare al villaggio nel giro di 48 ore, invece non se ne hanno notizie, capirai che qualcosa non torna, dato che la loro missione doveva svolgersi a mezza giornata di corsa da Konoha. Non fossimo in piena emergenza contro Shiro e il suo circo di pezzenti, sarei già andata a cercarli, ma la situazione purtroppo è questa.

Murasaki annuì, pensierosa. La sua compagna di viaggio non sembrava tuttavia troppo pensierosa riguardo questa scomparsa. Le due donne procedevano infatti a passo costante, senza che Oboro mostrasse una particolare fretta di arrivare a destinazione.

Non sono mai stata ad Otafuku.

Rivelò la ragazza, guardando fisso la strada di fronte a sé.

In realtà, non sono stata quasi da nessuna parte. In quanto erede designata di mio padre, il Clan ha sempre proibito che mi allontanassi troppo da Konoha. Evidentemente temono per la mia incolumità, nessuno vuole che la principessa si faccia male.

Murasaki sbuffò impercettibilmente, sollevando i bianchi occhi al cielo.

All'inizio, tutti i consiglieri erano contrari al fatto che intraprendessi la carriera militare. Avrebbero preferito che mantenessi un approccio più tranquillo e diplomatico. Ma mia madre si è battuta perché potessi seguire le sue orme. È solo grazie a lei e a mio padre che posso trovarmi qui, oggi. Una genin della Foglia.

Si voltò poi verso Oboro, che, imperscrutabile, le stava a fianco.

Mi scusi, non volevo tediarla con queste stupide problematiche da Clan. Dunque, Otafuku. C'è qualcosa in particolare che dovremmo tenere a mente prima di addentrarci in questa... Fogna?

[...]

Il paesaggio pareva ripetersi immutato di fronte agli occhi delle due kunoichi. Stavano camminando oramai da circa una mezz'ora, quando Oboro avanzò una proposta.

Sei già stata addestrata nell'uso del chakra che non sia lo sparare tecniche a caso? In caso contrario potremmo approfittare del viaggio...

Murasaki incespicò un attimo, arrossendo lievemente. Aveva sempre subito le pressioni paterne, e ogni qualvolta qualcuno le faceva notare le sue mancanze, la ragazza aveva la fastidiosa tendenza ad andare subito in difficoltà.

Ecco, diciamo che in accademia abbiamo studiato principalmente le basi teoriche e pratiche del combattimento, tralasciando il resto. Ci è stato accennato qualcosa a livello teorico riguardo le tecniche di controllo del chakra, ma non abbiamo mai fatto allenamenti in proposito.

La ragazza guardò Oboro, con fare speranzoso.

Le sarei per sempre grata se accettasse di farmi da insegnante.

Corri a quell'albero e scalalo utilizzando unicamente il chakra e le piante dei piedi prima che io sia arrivata lì.

Murasaki guardò con fare confuso la donna, che non accennò a fermarsi. Guardò poi l'albero, cercando di capire quale fosse l'intenzione della sua maestra.

Io... Mi ricordo di aver letto qualcosa a proposito delle tecniche di controllo del chakra, ma niente di particolarmente dettagliato. Ho bisogno...

Nel breve tempo in cui Murasaki aveva parlato, le due erano già giunte a destinazione. Oboro non accennò a fermarsi, passando inesorabilmente oltre l'albero che le aveva prima indicato.

Ho bisogno di più informazioni.

La ragazza continuò a seguire l'ANBU, con l'intenzione di ricavare qualche consiglio.

Continueremo senza fermarci, una volta a Otafuku avrai imparato, in un modo o nell'altro.

Disse la kunoichi più esperta, indicando il prossimo albero di fronte a loro. Murasaki inspirò profondamente. La situazione non le era per niente chiara, e Oboro non pareva essere intenzionata a dare ulteriori spiegazioni. Improvvisamente, scattò verso l'albero indicato dalla donna.

Dovrò cavarmela da sola.

La giovane genin arrivò presto alla meta, fermandosi di fronte all'albero. Ne osservò il nodoso spessore. Il legno pareva solido e robusto, di sicuro un ottimo piano d'appoggio.

Devo concentrarmi. È tutta una questione di bilanciamento del chakra.

Chiuse gli occhi, portando le mani congiunte di fronte al petto. Intorno a lei, la vita del bosco continuava rumorosa; in sottofondo, la ragazza riuscì a percepire il ritmico e inesorabile incedere di Oboro.

Devo riuscire a percepire il flusso del chakra, e poi a dirigerlo dove voglio io.

L'aveva fatto diverse volte, in allenamento come durante il suo primo combattimento. Poteva sentire il familiare formicolio che accompagnava lo scorrere dell'energia pervaderle le gambe, e concentrarsi poi ai piedi. In quanto Hyuga, lo studio del chakra e del suo sistema circolatorio era stato un punto fondamentale della sua educazione. Una manciata di secondi dopo aprì gli occhi, decisa a muovere i primi passi sull'albero.

Dovrei esserci.

Con quanto più chakra possibile concentrato nella pianta del piede, la ragazza si apprestò a compiere il primo passo. Poi successe tutto in un attimo.

Ma cosa?!

Murasaki venne sbalzata via violentemente, e atterrò a un paio di metri dall'albero.

Com'è possibile?

Proprio mentre si stava rialzando, l'ANBU si palesò vicino a lei.

Devi creare una patina adesiva sotto la pianta dei piedi, troppo spessa e la superficie che cerchi di scalare ti scaccerà, troppo sottile e non farai presa. Serve concentrazione.
Sì signora, riproverò.

La giovane si rialzò, pronta a correre verso il prossimo obbiettivo.

[...]

Da qualche parte nelle vicinanze, un timido grillo salutava l'approssimarsi dell'estate, cimentandosi in un flebile gracidare. Intorno a lei, gli alberi pullulavano di energia vitale. Sotto le fronde di un monumentale acero secolare, vi era Murasaki. Ferma, ansimante, il busto piegato dalla fatica e dalla mancanza di forze.

Venti... cinque.

Era il venticinquesimo albero che la giovane aveva provato a scalare. In lontananza, Oboro continuava imperterrita la sua passeggiata. Con le lacrime agli occhi, la ragazza si rimise in posizione eretta, congiungendo nuovamente le mani di fronte al petto.

Le ho provate tutte. Ho provato ad attaccarmi agli alberi modificando la forma del chakra, ho provato a cambiarne lo spessore. Ho provato persino ad ancorarmi orizzontalmente rispetto al terreno col chakra.

Ma niente pareva funzionare. Albero dopo albero, kilometro dopo kilometro, la sicurezza di Murasaki aveva cominciato a vacillare, mentre il suo corpo si era riempito di tagli ed ematomi. In tutto questo, la sua compagna di viaggio aveva taciuto.

Posso implorare, posso gridare, ma niente sembra smuoverla. Comincio a pensare che non sia stata un'ottima idea quella di chiederle di allenarmi.

Scosse la testa, cercando di riprendere concentrazione. Poteva chiaramente sentire le gambe tremare, mentre la gravità pareva costringerla a terra con una forza sempre maggiore.

Riproviamo.

Per l'ennesima volta, il chakra prese a scorrere nelle sue oramai esauste membra. Non vi era un centimetro del corpo che non le facesse male, e le pareva che al posto del chakra nei suoi arti inferiori scorresse veleno. Veleno freddo e denso. Provò a modificare la forma del chakra, nuovamente, dandogli questa volta l'aspetto di tanti, piccoli rampini.

Qualsiasi superficie, anche quella che ad occhio nudo appare più liscia, ha delle imperfezioni, delle fessure. A maggior ragione, dovrei riuscire ad ancorarmi ad un albero.

La ragazza fece un passo, poi un altro, tanto che le parve di aver finalmente raggiunto la soluzione di quell'enigma. Poi, quasi si trovasse in un sogno, sentì il proprio corpo cadere nel vuoto. Un secondo dopo, la sua schiena trovò il terreno, con un impatto che le fece perdere il respiro, e per poco non i sensi. Un rivolo di sangue sfuggì dalle sue labbra.

E ora... Eccola che arriva.

Murasaki si mise sulle ginocchia, voltandosi verso Oboro. In pochi secondi, la donna fu di fronte a lei.

Otafuku dista parecchie ore. Ci arriverai con le tue gambe dopo aver appreso questa capacità, oppure la tua missione avrà termine.
Non riesco. Mi dispiace, non ce la faccio. Ne ho provate di ogni, questo è il venticinquesimo albero che provo a scalare. Non ho più energie, Oboro-san, di questo passo io...

Ma la donna non sembrava nemmeno ascoltarla. Continuò a camminare, precedendola in direzione del prossimo albero. Murasaki sentì la rabbia e la disperazione crescerle dentro. Aveva provato, e aveva fallito. Portava sul suo corpo i segni di ogni tentativo, e internamente i danni di ogni fallimento. Era distrutta nel corpo e nell'animo. E di questo, la sua maestra pareva non essersene nemmeno resa conto.

IO NON RESISTERÒ! DI QUESTO PASSO, NON ARRIVERÒ MAI AD OTAFUKU!

Alla fine, la calma che contraddistingueva la giovane Hyuga pareva averla abbandonata. Provata fino alla sconfitta, la parte più fragile e infantile della ragazza pareva aver preso il sopravvento.
Con le lacrime agli occhi, Murasaki corse verso Oboro. Voleva che le rispondesse, voleva che la guidasse. Non era forse questo il compito di un maestro?

NON MI STA NEMMENO ASCOLTANDO! LA PREGO...!

Era a meno di un metro dalla donna, eppure non accennava a calmarsi. Poi, un tremito scosse la ragazza, che si accasciò a terra.

Non ce la faccio, Oboro-san. Non ne sono all'altezza.

Stava ancora fissando il terreno con gli occhi pieni di lacrime, quando percepì Oboro fermarsi di fronte a lei. Si aspettava un rimprovero, una constatazione dell'inutilità della sua scenata. Invece la donna si limitò a rimanere ferma e in silenzio. Dopo qualche secondo, che a Murasaki parve eterno, l'ANBU si mosse in direzione dell'albero che la ragazza aveva appena provato a scalare. Murasaki la seguì con lo sguardo, e per un secondo - quando Oboro si tolse il guanto così da mostrare per la prima volta qualche centimetro di pelle - le parve di vedere un riflesso giallastro scaturire dalla mano della donna. Equamente incuriosita e spaventata, la ragazza osservò in silenzio mentre la kunoichi più esperta si cimentava in una dimostrazione pratica dell'esercizio che sarebbe dovuto toccare a lei replicare, ma che nella realtà era terminato con una imbarazzante scenata di nervi.

Io... Mi deve scusare per il mio comportamento. Non accadrà più. È che a volte sono proprio una...

Una bambina. Murasaki, sei ancora una bambina.

Sua madre aveva teneramente preso le sue piccole mani nelle proprie.

Sei così dolce e innocente, bambina mia.

Le sue parole erano risuonate dolci come il miele nelle orecchie di Murasaki. Eppure, ricordava bene che quando aveva focalizzato l'attenzione sugli occhi della madre, vi aveva scorto solo tristezza.

Il giorno in cui sei nata, tutto il clan si è riunito per festeggiare la sua nuova principessa. Hanno appeso festoni e bruciato incensi. Giorno e notte hanno festeggiato e sono venuti a congratularsi con noi. Ma io non riuscivo a smettere di guardarti, Murasaki. E come adesso, vedevo solo una bambina.
Madre...

Non aveva saputo cosa rispondere. Era rimasta immobile di fronte al dolore del genitore. Se da una parte il suo animo le aveva suggerito di consolare la madre, dall'altra il suo essere figlia l'aveva relegata ad un ruolo di protetta, non di protettrice.

Eppure, il tuo destino era già chiaro, piccola mia. Ancora prima che venissi al mondo, così come lo era quello di tua sorella. Col tempo capirai quanto il nome Hyuga sia una benedizione e una maledizione allo stesso tempo. Il tuo destino, Murasaki, sarà quello di guidare. Quando io e tuo padre non ci saremo più, gli anziani ti convocheranno e sarai tu a doverti assumere la responsabilità di questa famiglia, di queste persone.

Poi, una lacrima silenziosa aveva solcato la bianca guancia della madre. Murasaki aveva percepito il suo dolore, quasi fosse stata una coltellata tangibile al petto. Di rimando, anche i suoi occhi si erano inumiditi.

Ma non sei pronta, amore mio. Tuttavia, dovrai esserlo. Temo quali sofferenze dovrai sopportare, quali perdite ti segneranno, quali orrori questi tuoi occhi dovranno vedere. Ma solo allora sarai pronta. Quando le tue spalle rischieranno di spezzarsi sotto il peso delle responsabilità, quando non avrai altra scelta che guidare, solo allora principessa mia tu non sarai più una...

Bambina.

La donna terminò il suo lento dondolio, interrompendo il flusso di chakra che l'aveva resa un tutt'uno con l'albero. Poi, finalmente, le rivolse la parola.

Ti sei lasciata sconfiggere da un albero. Torna a casa, questa vita non fa per te. Proseguendo per questa strada affronterai scelte peggiori di questa.

Poi, accadde qualcosa che Murasaki non avrebbe mai potuto prevedere. La donna portò lentamente la mano al viso, e lì si liberò della maschera. La giovane Hyuga si era più volte chiesta quale fosse la motivazione che spingeva la shinobi a portare quel travestimento anche nei momenti di tranquillità, ma aveva sempre imputato questo suo atteggiamento al voler mantenere un certo alone di segretezza.

Oboro-san, cosa...?

Quando per la prima volta incontrò lo sguardo della maestra, fu come se mille spilli le stessero trafiggendo gli occhi. Per tutta la vita aveva ritenuto che il suo sguardo risultasse inquietante agli altri, così bianco, asettico e distante. Tuttavia, quelle due sfere vitree animate solo da due nervosi puntini neri, le parvero il paio di occhi più spaventosi che avesse mai visto. Solo in un secondo momento lo sguardo le cadde sulla distesa di pelle gialla che ricopriva il volto della donna - se così poteva ancora chiamarla - che le si parava di fronte. Un senso di paura e orrore viscerale la colse, e d'istinto si alzò, compiendo un paio di passi indietro. Vi era qualcosa di ancestralmente sbagliato nella figura di fronte a lei, e l'urgenza di fuggire era l'unica cosa che il suo cervello pareva trasmetterle. Tuttavia, si impose di rimanere lì, ferma. Di non distogliere lo sguardo.

Cosa le è successo? È stato durante...?

Una missione? Una guerra? Oppure era nata così, vano tentativo della natura di evolvere? O forse ancora, quale folle esperimento di qualche scienziato pazzo? Nei suoi studi, Murasaki aveva di sovente incontrato resoconti riguardo a mutazioni genetiche forzate ed esperimenti al limite del credibile.

Non sei adatta a questa vita, torna a casa...

Poi Oboro parlò di nuovo, e parve a Murasaki di riuscire quasi a sentire nella sua voce stridula una note triste, lontana.

Lo stesso tono di mia madre, quel giorno.

Dal momento in cui aveva preso a sbraitare, aveva avuto ben chiara quale sarebbe stata la reazione della sua maestra. Sapeva che aveva tradito qualsiasi aspettativa - anche minima - che la donna aveva nutrito nei suoi confronti prima di quell'incontro. E ora, toccava a lei ricostruire quella fiducia, albero dopo albero, caduta dopo caduta.

Aspetti! Io, non tornerò indietro. Anche a costo di doverla inseguire, anche se lei dovesse ignorarmi per tutto il tempo.

Trotterellò al suo fianco, raggiungendola in pochi secondi. Esserne così in prossimità, dopo aver visto la situazione in cui il suo corpo versava, le incuteva un nuovo timore. Tuttavia, quanto più quelle cicatrici avevano segnato il suo volto e il suo corpo, tanto più Murasaki riteneva che la donna avesse da insegnarle. Le parole di sua madre parevano rieccheggiarle in testa, più attuali che mai in quel momento. Avrebbe dovuto aver paura, avrebbe dovuto scappare, lontano da lì, lontano da lei. Eppure le sue gambe parevano muoversi da sole.

Lo so, il mio atteggiamento è stato infantile. Ho ancora molto da imparare, questi non sono che i miei primi passi nel mondo dei ninja. Sono consapevole che il mio non è l'atteggiamento giusto da assumere di fronte al fallimento, e le prometto qui e ora che non accadrà più. Per quanto io possa non credermi all'altezza, ci sono persone che non posso deludere.

La ragazza inspirò, mantenendo lo stesso passo della donna più grande.

Ho un dovere verso il mio clan, che si aspetta che io ne diventi la guida. Ho delle persone da proteggere, che a lungo andare non potranno contare su altri che non sia io. Non da ultimo, ho un dovere verso me stessa, il più imprescindibile: ho il dovere di coltivare quelle abilità che mi sono state trasmesse, e di diventare la versione migliore possibile di me stessa.

Chiuse i pugni, esibendosi persino in un mezzo sorriso.

Per cui, maestra, la prego di dimenticare il mio atteggiamento di prima. Certo, non posso nasconderle che preferirei una spiegazione dettagliata su come scalare questi alberi. Tuttavia, se ritiene che questo sia il metodo migliore, mi fido di lei. Arriverò a Otafuku, sulle mie gambe o strisciando. È una promessa.

Così disse, aumentando poi il passo. Arrivò all'albero successivo che era oramai di corsa. Come le precedenti venticinque volte, chiuse gli occhi e congiunse le mani, andando alla ricerca di una profonda concentrazione. Tuttavia, stavolta, la prima immagine a balenare nella sua mente non fu quella del solito chakra azzurrino. Al suo posto, vide materializzarsi la scena di qualche minuto fa. Oboro dondolava, lentamente, appesa al ramo con un solo dito. C'era in quella scena un dettaglio, tanto evidente da sfuggirle. Poi, focalizzò: la donna aveva utilizzato un solo polpastrello per tenersi ancorata all'albero. Questo poteva voler dire solo una cosa: la riuscita della cosa non dipendeva dalla forma che di per sé veniva data al chakra, piuttosto alla sua natura. Doveva renderlo adesivo, appiccicoso e colloso, per poi aggiustarne lo spessore.

È il momento di riprovare.

Inspirò, mentre un tremito d'ansia la scuoteva intimamente. Aveva promesso a Oboro e a sé stessa che non si sarebbe più fatta intimidire dal fallimento. Ma trovarsi lì, di fronte all'inerzia di quell'albero secolare, rischiava di ritrascinarla nello sconforto. Cercò di concentrarsi sul dolore pungente che il chakra le procurava alle gambe, scorrendo lento e viscoso. Se prima questo l'aveva portata sulla strada della deconcentrazione e della sconfitta, aveva ora deciso di assaporarne ogni sfumatura, ogni momento. Era il dolore, lo sforzo, che portavano al miglioramento e alla crescita. Le parole di sua madre di qualche tempo prima e le cicatrici di Oboro ne erano una conferma. Quando il chakra si fu accumulato alla pianta dei piedi, Murasaki si occupò di percepirne dapprima la natura. Era fluido, scorrevole, scivoloso come acqua. Il suo obbiettivo era quello di renderlo come colla, così si concentrò su quell'immagine mentale.

Questo deve essere il mio ultimo tentativo.

Tutto parve fermarsi quando mosse il primo passo. Poi un altro. Poi un altro ancora. Poteva percepire la viscosità del chakra ai suoi piedi, e come esso riuscisse a stabilire un punto di contatto e ancoraggio tra lei e l'immobile albero. Prima che se ne rendesse conto, era arrivata circa a metà tronco. Stava per mettersi ad esultare, quando la momentanea perdita di concentrazione le fece perdere l'equilibrio, costringendola ad un atterraggio di emergenza.

Oboro-san, come promesso. Questo era l'albero giusto.

Avrebbe sorriso, per la prima volta in quella giornata non di nervosismo. Che la sua maestra lo vedesse come un successo o meno, l'aver compiuto quella decina di passi pareva a Murasaki come il più grande e più difficile successo della sua breve vita.

Aveva passato tutta la mattinata a cercare di estorcere informazioni ai vari negozianti e loschi abitanti di Otafuku. Quanto più, però, la ragazza cercava di dimostrarsi gentile e affabile con loro, tanto più essi parevano volersi rinchiudere nel loro spesso guscio di omertà. Possibile che in città nessuno avesse visto tre genin della Foglia, con tanto di coprifronte e parafernali tipici dei ninja di Konoha?

È proprio come aveva detto Oboro, questo posto è pieno di persone mosse da paura ed egoismo.

In tale ambiente, anche l'aspetto della Hyuga non pareva aiutarla. Ogni qualvolta i suoi interlocutori incontravano i suoi occhi bianchi, la sua palese appartenenza ad uno dei clan più antichi e nobili del paese del fuoco diveniva chiara, portandoli ad insospettirsi ancora di più riguardo la sua presenza in quelle zone così laboriose e al contempo malfamate.

Mantenendo quest'aspetto, non combinerò mai nulla, devo trovare un posto appartato in cui nascondermi per un momento...

Trovò rapidamente un antro deserto di una viuzza poco frequentata, e lì praticò la sua trasformazione.Tecnica della Trasformazione - Henge no Jutsu
Villaggio: Generico
Posizioni Magiche: Capra (1)
L'utilizzatore può cambiare il proprio aspetto. Le dimensioni possono essere maggiorata o diminuita al massimo del 50% rispetto le proprie dimensioni reali. La trasformazione permette di assumere le caratteristiche tecniche dell'oggetto in cui trasformati oppure ottenere armi naturali se possedute dall'animale trasformato. Le potenzialità devono essere parigrado l'utilizzatore, non è possibile ottenere una protezione fisica e non è possibile ottenere capacità di movimento non possedute dallo shinobi. È possibile applicare questa tecnica anche in combinazione con un altro shinobi, unendo i due in uno stesso aspetto fittizio. Solamente uno dei due shinobi avrà il controllo delle nuove sembianze ma entrambi dovranno pagare il costo di attivazione. Subire un danno pari o superiore a leggera causerà lo scioglimento della tecnica.
Tipo: Ninjutsu - Ninpou
(Consumo: Basso )
[Da studente in su] Fu questione di secondi, poi da una nuvola di fumo bianco emerse una figura del tutto diversa dall'esile kunoichi della Foglia: una donna di circa trent'anni, dagli occhi e carnagione scura, segnata da anni di duro lavoro su diverse imbarcazioni da pesca. Il volto era segnato da una lunga ferita appena rimarginatasi, che lo tagliava in diagonale. Uscì a passo svelto dalla stradina, mescolandosi facilmente al resto dell'indaffarata popolazione di Otafuku.

[...]

Rigirò lentamente il bicchiere che le stava di fronte, cercando di non apparire infastidita dall'odore pungente che il liquore in esso contenuto emanava. Intorno a lei, il vociare che riempiva l'angusto bar in cui era entrata qualche decina di minuti prima era quasi assordante. Dovette piegarsi in avanti per capire quello che il barista stava cercando di dirle.

Allora, tesoro, hai deciso di farlo fermentare ancora di più?

Murasaki guardò prima il bicchiere, poi l'uomo sulla cinquantina di fronte a lei

No, è solo che...

Si guardò intorno con fare circospetto

Sto aspettando qualcuno, ma è parecchio in ritardo.
E chi sarebbe questo qualcuno? Uno spasimante?

L'uomo si mise a pulire dei bicchieri con uno straccio nero e ammuffito. Istintivamente, Murasaki lasciò la presa sul proprio drink.

Quello che mi ha fatto questo

Disse, indicando il taglio sul suo viso.

Anzi, quelli. Dannati ninja. Sai, io ho avuto una vita semplice, sono nata e cresciuta su una barca. Poi, un giorno giù alla pescheria Tanaka, arrivano questi e che fanno? Attaccano briga. Proprio con una come me, mai niente ho fatto io per meritare una cosa del genere.

L'uomo di fronte a lei annuì brevemente, versandole un altro drink, nonostante quello di prima giacesse ancora lì, intonso.

Lascia che ti dica una cosa, bellezza. Qui la gente è stufa di tutti questi bellimbusti che si aggirano per la nostra città. Arrivano con i loro cerchietti luccicanti e le loro spade da femminucce, e pensano di aver potere su di noi. Ma prima o poi il popolo si ribellerà, e allora sì che se ne pentiranno. Se ne pentiranno, ti dico io!

Pareva che un altro paio di avventori del locale avessero udito la loro piccola discussione, perché si avvicinarono alla donna e al titolare, sedendosi e ordinando da bere.

Mio angelo, chi è che ha osato sfregiare questo bel visino?

Murasaki poteva sentire il fetido alito del suo nuovo vicino scaldarle la pelle, tanto le si era avvicinato. Poi, cercò di accarezzarle il viso. La ragazza si mosse rapidamente, afferrando il polso dell'uomo a mezz'aria.

Non provare nemmeno a toccarmi. Se pensi che sia sopravvissuta in mare per vent'anni lasciando che viscidi come te avessero la meglio, ti sbagli di grosso.
Oooh, la ragazza qui è una lottatrice Kuro!

Il polso dell'uomo aveva cominciato a scricchiolare pericolosamente, quando Murasaki allentò la presa, lasciando il viscido libero di indietreggiare.

Mi piaci, ragazzina.

Disse l'altro uomo, prendendo uno dei due drink di fronte a lei e bevendolo.

Allora dimmi, chi stai cercando? Chi è che ha osato deturpare il viso di questa... Principessa?

Murasaki ebbe un sussulto. La voce vellutata dell'uomo si era davvero soffermata su quell'ultima parola, o era stata solo una sua suggestione? Possibile che avesse capito l'identità della Hyuga?

Tre ninja di Konoha. Due uomini, una donna. Tutti con coprifronte identificativo. Secondo le mie ricerche, l'ultima volta sono stati avvistati qui due settimane fa. Quindi, li sto aspettando.

Disse, prendendo il drink rimasto e buttandolo giù tutto d'un fiato. L'alcool parve bruciarle la gola quando lo inghiottì, ma la ragazza cercò di non tossire.

Ninja della Foglia, un paio di settimane fa dici? Ah, ragazzina, questo dev'essere il tuo giorno fortunato. Stavamo proprio parlando con Kuro, qui, un nostro... associato, diciamo, ha avuto il piacere di incontrare la piccola squadra che cerchi quattro giorni fa, all'uscita della città. Sembravano malmessi, ma non in pericolo di vita. Uno dei due continuava a blaterare qualcosa su una certa Kayato. Ah, sì, solo i due uomini sono stati avvistati.

Murasaki si alzò, lasciando qualche ryo sul banco per il barista.

Grazie, li cercherò ai confini della città, allora.
Sì, porta est per la precisione.

L'uomo la guardò un secondo inclinando appena la testa verso destra.

Ma stai attenta, ragazzina. Cose terribili accadono alle principesse che si aggirano per Otafuku facendo troppe domande.

Alzò il bicchiere verso di lei, in segno di saluto. Poi bevve tutto d'un sorso. In un secondo, Murasaki fu di nuovo fuori, all'aria aperta. Il battito accelerato dovuto all'ansia le fece girare la testa, i rumori e i colori di sottofondo parevano bombardarla da ogni lato. Appoggiò la schiena al muro di una casa, cercando di riacquistare la calma.

È impossibile che sappia chi sono, ho controllato più volte che nessuno mi avesse seguita. Ma allora...?

Allora possibile che quell'uomo l'avesse apostrofata in tal modo solo per una fortuita coincidenza? Scosse il capo, cercando di riprendersi. Ora doveva trovare Oboro, e raccontarle quanto aveva scoperto. Riprese a camminare, nonostante le gambe le tremassero appena.

[...]

Questo è quanto. Quattro giorni fa i due genin uomini sono stati avvistati alle porte est della città, in condizioni non critiche, ma di sicuro feriti. Uno dei due continuava a ripetere il nome di una donna, Kayato. Da lì, nessun avvistamento.

Murasaki guardò Oboro, ancora attraverso gli occhi della donna della cicatrice. Non aveva sciolto la tecnica della trasformazione. Finché fossero rimaste ad Otafuku, la ragazza non avrebbe più mostrato il suo vero aspetto. Nella sua mente, le parole dell'uomo del bar continuavano a rimbombare, minacciose.

Cose terribili accadono alle principesse che si aggirano per Otafuku facendo troppe domande.

Durante il breve tragitto, Murasaki era stata insolitamente taciturna. Una volta fuori dalla cittadina, la genin aveva rilasciato la tecnica della trasformazione, tornando al suo regolare aspetto. Tuttavia, nemmeno l'essersi allontanate da Otafuku aveva reso la Hyuga più tranquilla. Continuava a voltarsi, cercando nelle ombre degli alberi il volto dell'uomo del bar. Non aveva proferito parola dell'accaduto con Oboro, era certa che la stoica anbu avrebbe considerato veniali tali preoccupazioni.

Eppure, se dovessero averci seguite...

Per l'ennesima volta Murasaki si guardò intorno, all'erta. Fu proprio in quel momento che la sua compagna di viaggio si fermò, richiamando la sua attenzione. Che i timori della genin si fossero avverati?

Guarda lì. Qualcosa è uscito dalla boscaglia in quel punto e si è immesso sul sentiero, verso di noi. I rami sono spezzati in questa direzione, ci sono tracce di sangue sulle foglie e sono sicura ne troveremo a terra. Le tracce sono troppo in alto per essere di un animale, qualcuno stava scappando dal bosco, in direzione della città. Non sono negli Inseguitori, ma probabilmente le tracce sono vecchie di alcuni giorni. Potrebbe essere una pista.

Murasaki guardò in alto, focalizzando l'attenzione sul fogliame smosso.

Sì, il sangue non sembra fresco, parrebbe quasi rappreso.
Almeno posso essere sicura che non si tratti dei tipi loschi del bar. Non sembravano certamente feriti.

Camminarono per un centinaio di metri nel bosco, seguendo la scia lasciata da chissà chi. Dopo qualche minuto, all'orizzonte comparve una costruzione di dimensioni modeste, composta da un edificio principale con annesso baracchino. Ad uno sguardo più attento, si rivelò essere un qualche edificio in uso ad un frequentatore abituale della foresta. Il baracchino, infatti, pareva essere uno spellatoio.

Le tracce sembrano condurre lì dentro. Dobbiamo introdurci. Illustra il piano d'azione

Murasaki aggrottò le sopracciglia, scandagliando attentamente la casa con lo sguardo.

Finestre e porte chiuse, se vogliamo mantenere un vantaggio e non farci scoprire, è da escludere la possibilità di sfondarne una ed entrare. Potremmo verificare la presenza di un passaggio interno che colleghi l'edificio secondario a quello principale, ma suppongo che in caso anche questo sarà chiuso.

Pensò alla struttura, e alla tipologia di attività che vi si poteva svolgere all'interno.

L'edificio secondario pare essere uno spellatoio, dobbiamo presumere che i proprietari si occupino personalmente di procacciarsi il cibo. Una volta spellato, l'animale dovrà pur essere cotto...

Guardò Oboro, o per meglio dire la sua maschera.

Dobbiamo cercare ed individuare un camino. Sono sicura che ve ne sia uno, deve esserci.

Fece una pausa, di solo qualche secondo.

Poi ci caliamo. D'altronde, oramai dovrei sapere utilizzare il chakra adesivo, no?

Sorrise appena, cercando di smorzare la tensione. Sperava che Oboro approvasse il suo piano, ma soprattutto che quella casa non riservasse loro spiacevoli sorprese.

Si trovò a fluttuare nel nulla. Intorno a lei, un'intensa luce bianca riempiva lo spazio infinito, estendendosi in ogni direzione. Il suo corpo era al contempo leggero e pesante, compatto e in pezzi. Era ovunque e da nessuna parte. Poi, un un'eco lontana sembrò chiamare il suo nome.

Quando finalmente Murasaki aprì gli occhi, la prima cosa che vide furono le fronde degli alberi, attraverso cui filtrava qualche timido raggio di luce. Eppure, qualcosa in quella visione idilliaca le parve estremamente sbagliato. Dopo qualche secondo, si accorse che non udiva alcun suono. Quando provò ad alzare la testa, un dolore lancinante le percorse la spina dorsale. Fu quel dolore ad innescare la sequela di ricordi di ciò che era successo.

Oboro era appena scomparsa all'interno del camino, e la Hyuga si era avvicinata alla casa. Non era passata che una manciata di secondi, poi la piccola radura si era riempita di una luce intensa, accompagnata da un forte boato. Murasaki aveva fatto appena in tempo a portare le braccia di fronte al petto e a concentrare un'ingente quantità di chakra nella parte frontale del corpo. Era atterrata malamente contro un albero, perdendo poi subito conoscenza.

Non sapeva per quante ore fosse rimasta svenuta, alla mercé degli eventi. A fatica si mise in posizione seduta, mentre un fastidioso ronzio le riempiva le orecchie, impedendole di percepire alcun suono. Nella sua mente, un solo nome continuava a ripetersi.

Oboro

Si alzò, andando contro ad ogni indicazione che i suoi muscoli parevano darle. A fatica si trascinò verso ciò che rimaneva della casupola, di fronte a lei solo polvere e macerie. Della sua maestra non vi era alcuna traccia. Guardò in basso, attirata da un dolore intenso alla gamba; vi trovò conficcata una lunga scheggia di legno. Sospirò, sentendo il mondo crollarle lentamente intorno.

[...]

Dopo averConoscenza Medica (Base) [1]
Conoscenza: L'utilizzatore può diagnosticare e trattare gli Status Leggeri; richiedono 3 slot azione/tecnica per eliminarli. Può eseguire interventi di pronto soccorso e medicare le ferite: l'entità della ferita medicata si ridurrà di ½ leggera ogni giorno. Possiede inoltre conoscenze anatomiche di base, potendo individuare con sicurezza la posizione degli organi interni, dei vasi e delle ossa.
[Da genin in su] medicato Kit di Primo Soccorso [Vario]
Si tratta di un set di accessori medici, ad uso unico dei ninja medici. Può essere utilizzato per 10 medicazioni. Richiede le Conoscenze Mediche Base.
Tipo: Supporto - Supporto
Dimensione: Piccola
Quantità: 1
(Potenza: 1 | Durezza: 2 | Crediti: 50)
[Da genin in su] la ferita, Murasaki si era diretta nuovamente in direzione di Otafuku. Aveva tentennato parecchio prima di lasciare quella che era stata la casa del guardaboschi, ma alla fine l'ineluttabile verità che Oboro non sarebbe ricomparsa si era resa palese, e la ragazza si era vista costretta a tornare sui propri passi. A costo di perlustrare ogni centimetro della cittadina, avrebbe trovato i responsabili dell'accaduto. E aveva anche già una vaga idea di chi potessero essere.

Non posso entrare così in città, si ripeterebbe la stessa situazione di stamattina.

Unì le mani, e in un secondo al suo posto comparveTecnica della Trasformazione - Henge no Jutsu
Villaggio: Generico
Posizioni Magiche: Capra (1)
L'utilizzatore può cambiare il proprio aspetto. Le dimensioni possono essere maggiorata o diminuita al massimo del 50% rispetto le proprie dimensioni reali. La trasformazione permette di assumere le caratteristiche tecniche dell'oggetto in cui trasformati oppure ottenere armi naturali se possedute dall'animale trasformato. Le potenzialità devono essere parigrado l'utilizzatore, non è possibile ottenere una protezione fisica e non è possibile ottenere capacità di movimento non possedute dallo shinobi. È possibile applicare questa tecnica anche in combinazione con un altro shinobi, unendo i due in uno stesso aspetto fittizio. Solamente uno dei due shinobi avrà il controllo delle nuove sembianze ma entrambi dovranno pagare il costo di attivazione. Subire un danno pari o superiore a leggera causerà lo scioglimento della tecnica.
Tipo: Ninjutsu - Ninpou
(Consumo: Basso )
[Da studente in su] di nuovo la donna mulatta in cui si era trasformata qualche ora prima. Zoppicando, si diresse verso il centro della città.

[...]

Quando entrò nel bar, il cameriere dietro il bancone la riconobbe istantaneamente. Le fece segno di avvicinarsi, con aria festosa.

Ehi bambina, che brutta cera che ti ritrovi. Cosa posso offrirti?

Murasaki guardò l'uomo, poi inclinò la testa leggermente.

Voglio i due uomini di stamattina, qui. Al più presto. So che avrai modo di contattarli.

Il barista di fece serio, squadrando la giovane di Konoha. Poi, chiamò un suo sottoposto, bisbigliando qualcosa al suo orecchio.

Va' a sederti, arriveranno a breve.

Murasaki afferrò il bicchiere che l'uomo le stava porgendo, trascinandosi poi fino ad una vecchia panca in legno consumata dal tempo e dalle termiti. Poggiò il bicchiere su di un altrettanto vetusto tavolo, composto da un'asse in legno sorretta da quattro gambe macilente conficcate nel terreno.

Devo fare attenzione. Ho sottovalutato quei due, e questo mio errore ha portato a...

Scosse la testa, mentre un misto di terrore e senso di colpa le attanagliò lo stomaco. Era stata una sua mancanza a portare le due kunoichi alla casa nella foresta. Era colpa sua se Oboro era... morta?

Passarono una manciata di minuti, poi la porta del locale si aprì con un sinistro cigolio. Così, fecero la loro entrata l'uomo misterioso e il suo compare. Il viscido incrociò subito lo sguardo stravolto della giovane, studiandone i finti occhi color cioccolato, che nascondevano i ben più freddi occhi bianchi della ragazza. Le fece segno di seguirlo, dirigendosi verso un tavolo separato dal resto del locale. Dietro di lui, il suo scagnozzo pareva controllare la situazione.

Sentiamo, principessa, cosa ti porta di nuovo... a bere?

L'uomo si sedette a cavalcioni della panca, allungando poi il busto sul tavolo, in direzione della Hyuga. Murasaki poteva sentire l'odore stucchevole del profumo con cui aveva prodigato di cospargersi. La ragazza guardò il bicchiere, facendo roteare il liquido denso presente all'interno.

Qualcuno ha fatto del male ad una persona a cui tenevo.

Poggiò il bicchiere, sciogliendo contemporaneamente la tecnica della trasformazione. Indietreggiò appena, appoggiando la schiena alla parete retrostante.

Sono qui per uccidere chiunque sia il responsabile.

Alzò gli occhi bianchi, incontrando quelli dell'uomo con aria di sfida.

E qualcosa mi suggerisce che quel qualcuno siate voi.