Varcata la soglia dell'Ultimo Rifugio, situato alle porte del Secondo livello di Ame, Tamura si sarebbe trovato all'interno di una taverna sporca e maleodorante, con tavoli rovinati, sedie su cui nessuno avrebbe osato sedersi e un' illuminazione da film horror. L'unico lampadario presente era appeso al soffitto e, a seconda degli spifferi, ciondolava prima in una direzione e poi nell'altra.
Ciò nonostante, in quel locale frequentato da Namae si respirava gioia e felicità. Su una trentina di persone presenti, più della metà erano bambini, dagli 8 ai 15 anni. Giocavano, urlavano, qualcuno mostrava i muscoli per sentirsi grande, come se nella Pioggia servisse la forza bruta per sopravvivere. Poveri stolti. 
Gli adulti bevevano e parlavano del più e del meno. Gli anziani? Bhè...Ame non è un paese per vecchi.
Nessuno fece caso al tizio con la chitarra sulle spalle e senza braccio.
Poté avanzare indisturbato fino al bancone, che in realtà era più simile a un grosso tavolo - raccattato da qualche bar in disuso - su cui erano stati sistemati bicchieri e liquori, a portata di tutti.
Il barista aveva l'aria di essere uno che si trovava lì per caso. Alla richiesta dove fosse l'Oleandro, gli avrebbe indicato l'uomo che stava cercando. Seduto dietro una muraglia di bambini urlanti, tra cui vi era anche sua figlia adottiva, Namae aveva il braccio destro disteso su un tavolo, con il palmo rivolto verso l'alto. Con l'altra mano sistemava con cura i dardi nel Lanciaspiedi, dopo averli avvelenati infilandoli in alcune fiale disposte davanti a lui, piene di liquido prezioso e letale.

Si accorse della presenza del tizio quando questo gli fu davanti. L'Oleandro alzò lo sguardo e lo squadrò da capo a piedi. Molti si rivolgevano a lui per droghe, favori o altro. Lo sconosciuto sfoggiava un aspetto migliore rispetto agli sbandati di Ame, ma il fatto che fosse privo di un arto lo incuriosì. Ricordava di aver incontrato qualcuno con quel tipo di menomazione, ma era trascorso troppo tempo e non riuscì a ricollegarlo al Veri Batuman.
Quando vide il simbolo sulla carta da gioco, Namae sobbalzò, sorpreso.
Asso di Picche....Ru Wai.
Aveva un debito con quell'uomo. Un ghigno felice deformò le sue labbra.
Certamente
Prese la carta, la infilò in una delle sue tasche e dopo aver richiuso le ampolle fece segno a una bambina dai capelli rosa di provvedere alla sistemazione della merce. Lei non fiatò. Si staccò dai bambini senza farsi notare e in un battibaleno ripulì tutto il tavolo. Non aveva problemi a giocare con dei veleni nelle tasche. Possiamo andare.

[...]

Dieci minuti dopo l'incontro, Namae e il musicista menomato varcarono la soglia del Veri Batuman.
Prima di raggiungere il padrone di quel luogo rustico, migliore in tutti i sensi rispetto all'Ultimo Rifugio, il Fiore spese qualche secondo ad assaporare i ricordi del giorno in cui aveva deciso di chiedere aiuto al Mercenario. Respirò a pieni polmoni l'aria carica di alcool, poi, dopo aver dato uno sguardo in giro, avanzò a passi lenti verso la stanza dietro al bancone.
Ru-Wai troneggiava nello stesso sgabuzzino di tre anni prima. Seppur fosse un luogo umile, non sfarzoso, per certi versi irrispettoso per un uomo di potere, Ru -Wai riusciva a far capire a chiunque di non giudicarlo dal locale in cui tirava le fila delle Picche.
Namae sapeva già con chi aveva a che fare. Il suo rispetto verso quella figura era assoluto.


Piacere mio. Disse, senza accennare alcun inchino, con le braccia distese lungo i fianchi. Lo sguardo scivolò sulle grosse casse indicate dall'Asso. Cosa contenevano?


Non se lo fece ripetere due volte. Prese la prima sedia a tiro e si accomodò, chiedendo del whisky, di cui andava matto. Non si stupì che Ru-Wai sapesse della sua impresa. Compiaciuto dalla "fama", Namae si limitò a commentare ciò che aveva ricavato da quell'omicidio.
Eh si, ho guadagnato un po' di prestigio.
Purtroppo solo quello. Avrebbe voluto aggiungere. L'incontro richiesto con Goemon non era stato concesso e da tempo sentiva di avere le ali tarpate dal Seme.

Come posso aiutarti? Di certo il Mercenario non si era dimenticato del suo credito.

La conversazione era iniziata nel migliore dei modi.
L'Asso sembrava compiaciuto di sapere che lo smemorato fosse disposto ad aiutarlo.
Sono felice che hai pensato a me. Commentò lusingato, ringraziando il cameriere per il whisky. Ne bevve subito un sorso, per assaporarne il sapore e l'intensità, senza dimenticare di dedicarlo all'Asso e ad Ame stessa.
E per questo brindo ad Ame e alla vostra salute. Sorrise, cercando di trattenere dentro di sé l'immensa curiosità per quella proposta riservata, al momento, solo a lui. Non stava più nella pelle.


A quella domanda, rispose con un semplice no.
Strano. Pensò, perché rispetto ad altri Nukenin lui aveva viaggiato in lungo e in largo, dal Paese del Vento fino alla Neve, passando per il Fuoco e il Riso. Non aveva mai udito quel nome e non aveva idea di dove si trovasse.
Ascoltò con attenzione ogni singola parola pronunciata dal Re delle Picche. Era così interessato che non fu necessario alcun ormone per rimanere concentrato.
Villaggi anti accademici... Sapeva dell'esistenza di gruppi e organizzazioni anti accademici, ma non di veri e propri villaggi.
Quella notizia non lo sorprese né lo rese felice. Molti odiavano l'Accademia e ciò che rappresentava. Lo stesso Namae non nutriva ammirazione verso quell'istituzione.
Senza i quattro semi e il loro potere, si sarebbero già presentati alle porte della Pioggia, con i loro ninja e la loro sete di potere. Ogni qualvolta usciva dai confini di Ame, per evitare di essere ostacolato, era costretto a mentire sulla sua provenienza.
In passato aveva collaborato con numerosi accademici. Nella Neve aveva persino incontrato il Garth dei Mikawa e tutti quei ninja che nel corso degli anni erano stati promossi al grado Chunin e al Jonin.
Tuttavia, l'Oleandro non era né una spia né un assassino su commissione, bensì un aspirante imprenditore di sostanze illecite e lecite. Appoggiare fazioni il cui scopo era scatenare una guerra aperta non era una mossa saggia...almeno nel lungo termine.
Il caos danneggia gli affari. Accavallò le gambe mentre l'altro rivelava la possibilità di poter incontrare e conoscere i capi della Zanna.

Trattenne una reazione di stupore quando l'Asso rivelò di non avere buoni rapporti con i Quadri, seme con cui lo smemorato si era imbattuto all'Inu no Shonen, quando aveva spulciato da cima a fondo i documenti dell'impero di Kagemashira.
E se i Cuori erano tipi piuttosto macabri, gli uomini dei Fiori erano perfetti: freddi, calcolatori, leali e in grado di garantire segretezza e concretezza.
E porteresti un ninja originario di Ame. Aggiunse al suo discorso, serio in volto. Per lo smemorato quel dettaglio non andava minimizzato.
Quanti Principi o Re erano nati nella Pioggia?
Namae era pronto a scommettere una grossa cifra che al massimo fossero due o tre, non di più, mentre il resto dei criminali erano giunti lì da altri luoghi solo per cercare fortuna e potere. La loro fedeltà ad Ame era un castello di sabbia tenuto in piedi dal cieco opportunismo.
Sarò ben felice di accompagnarti e di poter cooperare con questi ninja della Zanna se si dimostreranno interessati. Conosco degli accademici ma non tengo affari con loro. Si potrà partire con il piede giusto Bevve un secondo sorso. La gola si era già seccata.
E sì, hai ragione, ho intenzione di scalare la gerarchie dei Fiori e di farlo velocemente. Cambiò subito discorso.
Tranquillo, ho già un debito con te, non ne voglio aggiungere altri. Rise. Solo grazie a lui era stato ammesso nelle fila di Lord Goemon, i cui rapporti non erano idilliaci dopo l'Inu no Shonen.
Parlami di queste due informazioni che cerchi e farò il possibile... poi, quando vorrai, partiremo. Mi farò trovare preparato e con un po' di merce.
Tra semplici veleni accademici, allucinogeni e ormoni prodotti dal suo organismo, Namae avrebbe potuto presentare qualcosa ai suoi probabili nuovi clienti.

Agli occhi del Fiore, l'Asso di Picche era la persona più gradevole presente ad Ame. Qualunque fosse la proposta o il problema da risolvere, i due riuscivano a trovare la soluzione in un batter d'occhio e i loro incontri non si dilungavano oltre la mezz'ora.
Per Namae la motivazione del buon rapporto con il mercenario risiedeva sul loro comune interesse a rendere la Pioggia sempre più potente, mettendola al primo posto, cosa che altri Nukenin non facevano, anche se questo significava concedere opportunità di crescita anche a uomini estranei al seme di appartenenza. I Fiori non avrebbero mai diviso un affare con gli altri semi. Tra i due estremi, Namae aveva una posizione intermedia. 
Dopo aver lasciato trasparire una reazione sorpresa alla notizia che il suo interlocutore fosse originario di Ame, egli spiegò con cura le informazioni di cui aveva bisogno.

Kiyomaro Sekai e Jaime Shura. Ripetè tra sé e sé, senza domandarsi il motivo di tale interesse verso un guerriero di lancia e un papabile nuovo Capo della Zanna, tra i quattro già presenti.
Non fu così ingenuo da non pensare a un interesse dell'Asso di sedere come capo della Zanna, ma non gli importava qualora le sue azioni non avessero danneggiato il suo villaggio.
Infondo è così che una spia agisce. Pensò, scrollandosi di dosso pensieri che non gli riguardavano.


Assolutamente. Annuì. Avrebbero incontrato i ninja più potenti di un villaggio anti-accademico e lo smemorato, consapevole della propria forza, sapeva di non poter competere con loro in uno scontro. Non aveva un'alta autostima di se stesso. Era un semplice Fante, nulla di più, a cui l'Asso aveva dato fiducia, perciò non avrebbe alzato un solo dito verso nessuno.
Sarò molto prudente. Promise, sincero.


Saranno sufficienti. Non voleva essere additato come colui che aveva fatto "carriera" solo grazie all'intercessione di un Asso. Doveva farsi spazio nel vasto mondo dei Fiori nella maniera che sapeva essere giusta: con le lame, la carne e il sangue.

Mi farò trovare pronto Concluse, alzandosi dalla sedia.
Con il bicchiere in mano, Namae se ne sarebbe andato ringraziando l'Asso dell'opportunità ricevuta. Salutò anche il barista, consegnandogli il bicchierino vuoto.