In una piccola radura poco lontana dal lago su cui era sorto quel piccolo paesino lugubre, Namae era riuscito a intrattenere i tre ninja con un lungo monologo.

La calma indotta dalla dopamina gli aveva consentito di parlare con tranquillità, come si fa tra amici e conoscenti, quando non si è minacciati e non si deve temere di essere uccisi per una frase sbagliata. I misteriosi individui erano rimasti fermi ad ascoltarlo, attenti ad afferrare le poche rivelazioni che ogni tanto il Fiore di Ame gettava nel discorso. E l'orologio macinava secondi su secondi; istanti concessi a Feng Gu per accorgersi della sua assenza e trovarlo fuori dal villaggio.


Alla domanda diretta del pescatore, Namae accennò un sorriso. Si era guadagnato la loro fiducia. Rispondendo con un "no", si sarebbero avventati su di lui, uccidendolo; con un "sì", invece, sperava che i cloni lo lasciassero andare con la promessa di consegnargli il Mastino in breve tempo. In quel caso, lo smemorato si sarebbe potuto organizzare per liberarsi dai fiori che giacevano nella tasca del suo abito, con i petali rossi che sbucavano dalla stessa.
L'idea di tradire Ru-Wai non gli era passata per la testa. Tradire un Asso significava tradire Ame, il villaggio che amava e che aveva giurato di proteggere anche a costo della vita.
Bhé...prima di tutto dovrete darmi la vostra parola di non manovrarmi come un burattino Incrociò le massicce braccia davanti al petto. Tutto si basa sulla fiducia Senza la dopamina, non sarebbe riuscito a partorire quella menzogna. Nella Pioggia contavano solo i soldi e il potere. Lui stesso era lì sia per Ame sia per guadagnarsi l'aiuto di Feng gu per la sua scalata nei Fiori. 


La voce del mercenario investì i presenti. Lo vide apparire dietro i tre cloni, dubbioso su ciò che i suoi occhi stavano osservando: il mercante che aveva portato con sé stava dialogando con tre ninja della Zanna...in disparte, come se avessero qualcosa da nascondergli. Avrebbe potuto capire il suo sospetto. Sperò che il mercenario non avesse udito nulla della loro discussione.
Tre contro uno, non avevo scelta. Si giustificò tra sé e sé mentre l'Asso si rivolgeva alla fioraia con quel nomignolo che aveva udito mezz'ora prima.

Parlarono e Namae ascoltò, in silenzio.
Un fugace sorriso apparve sul suo volto quando Feng Gu lo presentò come un mercante del suo villaggio. L'ansia scomparve e una sensazione di sollievo lo avvolse in un caldo abbraccio: era ancora al fianco dell'Asso e i tre cloni non lo avrebbero potuto accusare di aver detto delle menzogne. Ma era chiaro che la situazione si stava scaldando.
Come sapeva di aver imparato nei bassifondi di Ame, anche se non lo ricordava, agire in anticipo era fondamentale, perciò nascosto nel suo silenzio, immobile come una statua, Namae eseguì la sua prima mossa. [TA]
I tre ninja avrebbero udito un sottile fruscio provenire dalla vegetazione che circondava lo spiazzo, come se qualcuno o qualcosa stesse strisciando dietro di loro per colpirli alle spalle. E con quel suono che poteva essere stato causato dal semplice vento che sferzava il villaggio e il lago, i tre sarebbero stati tentati di controllare cosa si celasse nella vegetazione circostante.
Quel genjutsu avrebbe potuto innescare uno scontro, ne era consapevole, ma quante probabilità c'erano che i cloni dessero la colpa all'Oleandroi? Avrebbero incolpato il mercenario e si sarebbero scagliati su di lui senza remore. A quel punto, lo smemorato ne avrebbe approfittato per colpirli con i suoi taijutsu e i suoi veleni.

All'improvviso, con lo sguardo fisso sul suo alleato, Namae si accorse che Feng Gu non c'era più. Era scomparso.
Riuscì a scorgere una scia di colori muoversi verso di lui, a una velocità inconcepibile per il Fante di Ame.  In quel frangente, non pensò a nulla. Non ne ebbe il tempo per la rapidità dell'Asso e per lo shock di vederselo arrivare contro come un toro. Con la dopamina che andava scemando, lo smemorato percepì qualcosa di bianco sibilare sotto di lui, vicino ai fiori che aveva accettato dalla signorina che lo aveva condotto lì.
Cos... Si sentì afferrare la spalla e trascinare da una forza spaventosa. La figura di Feng Gu si era materializzata al suo fianco un attimo prima che l'aria posta in movimento dal suo amico lo investisse.
Capì cosa fare.
Facendo perno sul piede sinistro, ruotò il corpo e iniziò a correre nella stessa direzione dell'Asso.
Il mio jutsu dovrebbe rallentarli. Pensò, cercando di tenere a bada la rabbia che l'adrenalina gli produceva dentro. [Adrenalina]Chakra: 1/2 Basso. Adrenalina 2 Unità.
Velocità: Viola + 4. [SA I + Abilità]I SA - Movimento - 24 metri
Doveva pensare a correre, a muovere le gambe il più velocemente possibile per tenere il passo del mercenario, il quale aveva già pensato a tutto: la sua fenice si era portata sopra di loro, con le ali distese e gli artigli tesi in avanti per afferrarli e portarli lontano.
Appena i piedi persero il contatto con il suolo, Feng Gu gli chiese:


Hounkou Rispose, prima che l'altro finisse la sua frase.


Come l'ha scoperto?
Volevano sapere chi tu fossi. Siamo stati percepiti dal clone di un certo Rintaro! Rivelò, mentre l'altro gli consegnava quello che sembrava essere un respiratore fatto di ossa, utile per ciò che avrebbero tentato di fare. Entrare nella Zanna nuotando!!
Come riuscirò a capire se chi incontrerò lì sotto sono dei cloni o no? Feng Gu doveva fornirgli delle informazioni su tutti, o quasi, i ninja della Zanna. In quel momento non aveva bisogno di sapere le abilità o le tecniche speciali degli Zannosi, ciò che gli stava chiedendo erano dettagli di cui solo Feng Gu doveva essere a conoscenza. Li avrebbe condivisi con il Fante?
Devo poterli mettere alla prova, come faremo entrambi quando ci vedremo. Stava dando per scontato che sarebbero riusciti a entrare in quel villaggio speciale.

Con il respiratore a coprirgli parte del suo tatuaggio, egli si lanciò nel lago insieme al suo amico. Per non rischiare di impattare l'acqua di pancia o di schiena, Namae raccolse le ginocchia al petto per eseguire un tuffo a bomba poco elegante ma funzionale.
L'acqua gelida lo bagnò dalla punta dei piedi fino ai capelli, mozzandogli il fiato per alcun istanti. Brividi di freddo scossero i suoi muscoli, che ben presto sarebbero stati messi a dura prova.
Quaranta metri. Aprì gli occhi sott'acqua. Dal pelo libero sopra di loro, la luce solare penetrava in profondità per i primi quattro o cinque metri, poi tutto diveniva tenebra e per lui sarebbe stato impossibile percepire con la vista trappole o attacchi.
Devo nuotare. Si urlò mentre un mix di adrenalina e di somatotropina fluiva nel suo corpo per vincere il primo attrito. [Ormoni]Adrenalina + Somatotropina.
2 Unità ciascuno. 1 Basso.
Forza: Viola + 4 (+2 Unità degli Arti)
Velocità: Viola + 4
Il cuore accelerò i propri battiti e la somatotropina gonfiò a dismisura i muscoli delle sue braccia, rendendoli simili a grossi remi. Con la prima bracciata riuscì a muoversi alla stessa velocità di Feng gu, poi rallentò un po' ma l'Asso sembrava trascinarlo con sé senza particolari problemi.
L'Oleandro nuotava come un delfino. L'intero corpo si muoveva sinuosamente e gli arti disegnavano traiettorie sempre uguali, assimilate da fanciullo grazie agli insegnamenti di una persona che era scomparsa dalla sua memoria. Chissà se un giorno sarebbe entrato in possesso del suo passato. Scagliò lontano quel pensiero.
Non ho mai nuotato da quando sono uno dei Fiori. Doveva fare ritorno a casa e insegnare a Hounkou come nuotare.

Speriamo non ci siano trappole ad aspettarci. Esclamò, preoccupato. [II e III Slot Azione]II e III SA - Movimento - 48 metri

Posso avere un futuro come ladro. Pensò, sogghignando.
Le sue dita tozze si erano rivelate abili come quelle di un chirurgo. Il capello irrigidito dal chakra era scivolato nella serratura e in poco tempo lo smemorato era riuscito ad allineare tutti i cilindretti interni che costituivano il meccanismo di chiusura.
Il tiretto della scrivania gli si aprì di fronte agli occhi, illuminati dall'emozione di poter scoprire qualcosa sul suo seme. All'interno vi erano oggetti innocui, ma anche documenti, note e mappe ingiallite dal tempo. Curioso come un gatto, prese alcuni fogli e li lesse con attenzione: il primo fascicolo era un atto di acquisto e riguardava l'immobile in cui si trovava, preso da Kansoshita per 10 Ryo; su un altro pezzo di carta vi era una lista di presunti clienti, con delle barrette che probabilmente indicavano i quantitativi di droga venduta o acquistata.
10 Ryo. Ridacchiò, divertito. Stupido lui che viveva al Primo Livello, quando al Secondo vi erano abitazioni a quel prezzo, ma la verità era che lui era solo un pesce piccolo, fuor d'acqua come aveva aggiunto il maiale e per quelli come lui il posto da occupare erano i margini fangosi della Pioggia.
Continuò a scavare nel cassetto.
Una mappa! Esclamò, trattenendo un grido di gioia. Ame era lì davanti a lui, distesa su un foglio di carta piegato alla buona, con le sue vie, piazze e palazzi. Su di essa, qualcuno aveva cerchiato sei zone. Non perse tempo a capire di cosa si trattasse. Accartocciò tutto e lo infilò nelle tasche.
Ma la vera sorpresa giaceva nel doppiofondo! Quando vide quel foglio ingiallito, logoro e accartocciato, Namae pensò di aver trovato qualcosa di antico, di rilevanza enorme, come il luogo in cui era custodito il denaro del seme o i nomi dei ninja più potenti della Pioggia, ma la fortuna gli aveva consegnato tra le mani una minaccia di morte firmata dai Fiori stessi.
Su quel foglio stropicciato vi era una sola frase, gelida come ghiaccio artico e pericolosa come il filo della falce della signora morte.

Ciò che lo stupì di quel messaggio fu la firma: i Fiori. Non il nome di un Re o di un Principe, come Lord Goemon, Kansoshita o chissà chi altri, ma il seme nella sua interezza, dal più piccolo Fante fino all'Asso che ne aveva le redini.
Sotto, al centro, vi era uno squarcio trasversale, realizzato con un pugnale insanguinato. Al solo pensiero di poter ricevere un giorno una simile minaccia, un brivido di paura gli percorse la schiena.
Non è riferito a Kansoshita. Dall'odore che saliva dal doppiofondo, quel foglio marciva lì da parecchio tempo. Doveva trattarsi di un cimelio di grande valore storico per il seme o per Kansoshita stesso.
La prima missione? Fece scivolare la mano sul fiocco rosa. Come un tossico davanti a una dose, l'Oleandro bramò di rubare anche quel messaggio, ma decise di accontentarsi dei libri sui veleni e sui meccanismi. Era giunto il momento di ritornare indietro, anche perché correre con quei pacchi non sarebbe stato il massimo e il tempo a disposizione era agli sgoccioli.
E fu così che con quei due pacchi tra le mani, il Fiore fece ritorno nel mondo reale.

[...]

L'enorme specchio si richiuse alle sue spalle e Namae fu nuovamente nel retro bottega. L'uomo che gli aveva aperto la via per il Terzo Livello lo attendeva seduto in un angolo della stanza, con le mani in tasca e un lieve sorriso da cui trapelava la più sincera soddisfazione nel vederlo lì prima delle due ore.


Quel nome gli scivolò addosso come acqua. Chiunque fosse il Joker, qualunque potere avesse, non lo avrebbe aiutato a portare a termine la missione, che ora entrava nella sua fase finale.
È stata più dura di quanto pensassi. Non mentì e non ricambiò il sorriso. Aveva poco di cui rallegrarsi, sebbene fosse riuscito a raddrizzare il corso degli eventi.
Avanzò verso di lui con sguardo torvo.
I pacchi erano sulle sue grosse mani da picchiatore. Sapeva di non poter rimandare ciò che aveva posticipato per uscire in tempo dal Terzo Livello. Il messaggio parlava di un pacco e lui ne aveva due, identici per dimensione, peso, tatto, odore e forse anche per contenuto. Avvicinando il suo orecchio destro, aveva udito in ciascuno il sottile e flebile tintinnio di vetri sottili.
Entrambi erano stati lasciati sul divano circa quattro ore prima del suo arrivo.
Aprirli era fuori discussione. Doveva scartare quei pacchi con l'uso della mente.
Preparami un sacco, un qualcosa dove mettere questi due pacchi e riempili di fiori, per piacere. Ordinò, con voce solenne. Doveva portarsi avanti con i preparativi. Appoggiò con delicatezza le scatole su un ripiano polveroso e si accomodò su una vecchia sedia in legno, con i gomiti sulle ginocchia e le mani congiunte davanti al volto.
Mentre l'altro preparava parte del suo travestimento d'assalto, lui doveva pensare, riflettere e ricordare ogni azione eseguita e frase udita.
Mettici qualche fiore tipico dei cimiteri. Aggiunse, con tono calmo, tipico di chi non si aspetterebbe un no come risposta. Una parte di sé desiderava firmare la sua azione con degli oleandri, ma decise di non cedere al suo ego.

Nel silenzio della bottega, il fioraio avrebbe avuto la netta sensazione che qualcosa era cambiato in Namae, in quel tizio alto due metri che si era presentato in modo quasi spavaldo. Se fosse stato perspicace, avrebbe potuto intuire quale dubbio tormentasse lo smemorato.

Prima la questione dei pacchi. Estrasse la carta dell'Asso di Fiori prelevata dall'ufficio.
E se fosse una carta ninja? Ci credeva poco, ma tentare non sarebbe costato nulla. Il chakra fluì dal Tantien alle dita, fino a riversarsi sulla carta, nella speranza di veder apparire un messaggio o una frase che lo avrebbe aiutato a capire quale pacco consegnare.

[Se non funziona]

Nessun messaggio apparve ai suoi occhi.
Non gli rimaneva che il piano B: ripercorrere tutto il viaggio nel Terzo Livello, dall'istante in cui era apparso in quel bagno sudicio all'attimo in cui aveva fatto ritorno. Incastrando tutte le informazioni - ricevute e trovate - come tasselli di un puzzle, forse tutto sarebbe stato più chiaro.
In quella posizione, l'Oleandro socchiuse gli occhi e iniziò a pensare.
A riflettere.
A rivivere quei momenti con tutti i suoi cinque sensi.
Recati al negozio di fiori difronte al cimitero di Ame. Chiedi 7 Orchidee e di che sono per la tua cara sorella defunta. Una volta "dentro" avrai poco tempo, trova KansÅÂ�shita e recupera il pacco che ha per te. Lascialo infine sulla tomba di Toshiro Umezawa, cercando di non dare nell'occhio..
Ricordava ogni parola del messaggio che gli era stato consegnato. Passò oltre e la prima immagine che si formò nella sua mente fu il volto di Kansoshita, illuminato dai mille fasci di luce.
Bastardo. Lo aveva trovato in meno di dieci minuti, ma si era fatto fottere come un pollo. Non ricordava se a fregarlo fosse stata la sua espressione da ebete o la possibilità di poter parlare con qualcuno che, a detta sua, ne sapeva di più.
Doveva andare avanti, proseguire nel suo viaggio mentale e avvicinarsi a quel bancone appiccicoso dietro al quale "danzava" la barista dai capelli verdi.
Alla vista di quei ticket, fatti scivolare sul bancone come banconote da 500 Ryo, la donna aveva concesso qualche minuto al Nukenin per rispondere alle sue domande.
Tutto sembrava volgere al fallimento, ma al momento dell'addio, complice lo stato di forte soddisfazione provocata dalla sua dopamina, con un gesto felino la falsa donna gli aveva infilato nella tasca una carta ninja con un messaggio da decifrare. E quel messaggio lo aveva condotto in via dell'arconte 01, dopo un breve siparietto con un uomo maiale.
Lei sapeva ciò che dovevo fare. Ora la domanda è: mi ha aiutato di sua spontanea volontà o erano gli ordini di Kansoshita? La risposta a quella domanda avrebbe condotto il Nukenin a diverse conclusioni.

Concentrato in quel viaggio interiore, riuscì a udire nuovamente lo schianto dei cardini e il profumo della droga che aleggiava in quelle stanze. L'ufficio era lì, a portata di mano, con i due pacchi sul divano che scintillavano come due Swarovski.
Il pacco doveva essere consegnato da Kansoshita, ma io li ho presi da una delle sue tante case, grazie alla barista. Lì ho trovato la carta dei Fiori, i documenti e quella minaccia. Era sempre più convinto che quel foglio accartocciato fosse una semplice reliquia, qualcosa che aveva un significato storico per il seme o uno dei suoi ninja.
Li hanno lasciati lì quattro ore prima. Possibile che il pacco che dovevo prendere fosse un altro e lì, su quel divano, vi fossero i restanti? Quindi, dovevo prenderne uno e invece ne ho presi due? Identici? Aprì gli occhi e posò lo sguardo sui due pacchi. Quelle domande erano destinate a rimanere senza risposta. Tutto quel viaggio mentale era servito solo a fare ordine nel suo cervello.
Doveva agire, anche a costo di fallire. Continuare a pensare avrebbe aumentato solo la confusione che albergava nella sua mente. E lui odiava avere dubbi.
Si alzò dalla sedia e le sue mani si unirono nel simbolo della Capra. [TA]

Dalla piccola nuvola bianca emerse un settantenne sdentato, con braccia sottili come spiedi e due occhi neri contornati da rughe profonde come canyon. Una grossa pancia da bevitore sormontava i suoi addominali e la chioma di cui andava fiero aveva perso volume, specie sopra le tempie, dove i pochi capelli rimasti erano quasi tutti bianchi.
È pronto il sacco pieno di fiori? Quanto ti devo? Se mi spari una grossa cifra dovrò portarteli a fine missione. La sua voce da cavernicolo si sposava bene con il suo nuovo aspetto. Inserì i pacchi all'interno del sacco, in modo che fossero ben coperti dai petali colorati e dei gambi.
E dimmi, sai dov'è la tomba di Toshiro Umezawa nel cimitero qui davanti? Al fioraio la decisione se rispondere o meno. A ogni modo, gli avrebbe chiesto un ultimo favore.
Prendi sottobraccio questo povero anziano e aiutalo ad avvicinarsi al cimitero. E iniziò a zoppicare.

[...]

Dall'esterno, fuori dal cancello arrugginito, il cimitero di Ame sembrava maestoso.
Prima di quel giorno, non aveva avuto alcun motivo per visitare quel luogo. I suoi unici cari erano Jaro e sua figlia adottiva Hounkou, troppo giovani per traslocare in quella città nella città. Aveva perso il suo passato, la sua storia e chissà quanti parenti riposavano in quel luogo macabro. Se lo chiese mentre varcava la soglia del cimitero, ciondolando e zoppicando come se il suo ginocchio  destro fosse in procinto di cedergli. Le orecchia erano pronte a captare qualsiasi discussione interessante tra i presenti. [Abilità]

Se avesse saputo dove fosse la tomba di Toshiro, Namae avrebbe fatto un giro molto largo, passando su strade sempre diverse, sostando davanti a qualche lapide per sviare eventuali osservatori. Pian pianino si sarebbe avvicinato alla pietra dell'Umezawa.

Se non fosse stato in possesso di quell'informazione, avrebbe preso la prima strada e avrebbe cercato di capire la logica di tumulazione. Si andava per ordine alfabetico o data di morte?
Chiedere informazioni sull'Umezawa agli addetti del cimitero era fuori discussione.