L'oscura figura fu ragionevole e Namae tirò un sospiro di sollievo. A quel giro, era stato molto fortunato. Sebbene lo avesse soccorso e asciugato, la voce neutra dello Shoga, priva di qualsiasi emozione, era così particolare da incutergli paura. Sembrava di ascoltare una voce elettronica, piatta e fredda come il lago in cui si era gettato insieme e Feng Gu.


Come ricordavi? Esclamò, a denti stretti, con le palpebre sgranate per lo shock, mentre il ricordo della donna incrociata nel villaggio del Lago ritornava a galla. Già in due lo avevano scambiato per un ninja originario della Zanna. Pensò di approfondire la questione con lui, ma prima che il suo cervello gli fornisse la domanda perfetta da porgli, lo strano shinobi gli lanciò il ricevitore e lui dovette allungarsi per afferrarlo al volo.
Guardò quel minuscolo costrutto con attenzione: era intatto e sulla sua superficie bianca come la neve non vi erano crepe o parti scheggiate che avrebbero potuto mettere a rischio l'interno del suo orecchio. Alzò lo sguardo su Maschera Tre, lo ringraziò e provò a mettersi in contatto con Feng-Gu. Ristabilire una connessione con l'Asso di Ame era di assoluta importanza.
Feng-gu, qui è Namae. Si stirò la schiena, intorpidita dal masso su cui si era svegliato.
Mi ricevi? Son dentro. E sono in compagnia dello Shoga. Passo. L'altro se n'era già andato, invitandolo a seguire le ombre qualora avesse deciso di fidarsi di lui. E il sopracciglio si era inarcato quando lo aveva visto scomparire nell'oscurità al primo contatto con essa.
Una volta solo, a bassa voce egli avrebbe aggiunto al suo amico:
Gli ho parlato di te e ha accettato il mio aiuto nella guerra contro i cloni. . Tralasciò i dettagli sul combattimento con Nami e sul fatto che metà delle sue scorte di veleno fossero già state consumate.
Interrotta la comunicazione, Namae si sistemò l'abito e avanzò, entrando in quel piccolo tunnel dove le ombre danzavano come lingue di fuoco.

[...]

Il cunicolo in cui si avviò fu stretto, umido e immerso nella dolce penombra del luogo. Sulle pareti rocciose, ombre simili ad artigli si muovevano come spinte dal vento, indicandogli a ogni bivio la strada da seguire.
Namae procedette con le braccia distese lungo i fianchi, tranquillo e calmo, in attesa di incontrare qualcuno o di vedersi aprire il quartier generale della Resistenza. I suoi pensieri, tuttavia, si intrecciavano tra il proseguo della missione e l'insinuazione dello Shoga sul fatto che fosse Miyagi, il fratello scomparso della fanciulla che aveva incontrato in superficie. Non sapeva cosa credere. Il suo cuore era convinto di essere originario della Pioggia e non gli sembrava possibile un'altra casa, un luogo di nascita così lontano e poco familiare. Continuò a camminare, in silenzio, distratto dalle mille domande che gli punzecchiavano il cervello.

Una parte di sé credeva che un incontro con delle copie fosse improbabile, almeno fino a quando avrebbe seguito quelle ombre, prodotte dal tizio o tizia mascherata.
Ebbe ragione. Dopo una decina di minuti in quel cunicolo tortuoso, le pareti iniziarono ad allargarsi, fino a racchiudere un luogo rischiarato da una fila di braci appese su dei supporti in ferro. Assi di legno erano gettate qua e là, senza alcuna cura, mentre sulle pareti, a macchia di leopardo, erano visibili alcuni minerali non estratti.
Sono in una miniera. Constatò, guardandosi attorno, mentre le ombre si agitavano, invitandolo a proseguire, in uno dei tunnel che da lì proseguiva verso chissà dove. Il Fiore avrebbe voluto godersi il torpore delle fiamme. Nonostante fosse stato asciugato da qualche jutsu dello Shoga, brividi di freddo gli correvano lungo la schiena. Aveva ipotizzato qualche linea di febbre. O forse il gelo del lago gli era entrato dentro, nei muscoli e nelle ossa.
Nel nuovo tunnel, Namae incontrò Feng Gu, da solo.
È una copia? Pensò d'istinto e riuscì a nascondere quel primo timore dietro un sorriso.
Come si chiama la bambina? Chiese, ricordando il nome pronunciato dal mercenario quando erano in volo sulla fenice, sopra lo specchio d'acqua.
Ricevuta la giusta risposta, Namae sorrise, sollevato per essersi ricongiunto dal suo alleato, grazie alla guida dello Shoga.
L'Oleandro sembrava essere uscito da un combattimento contro una tigre: l'abito nero era sgualcito in più punti, dal pettorale destro alla spalla sinistra, e una cicatrice ben evidente gli deformava la spalla che Nami gli aveva morso. I capelli erano arruffati, il volto sporco di nero ma gli occhi attenti e vispi.
Hounko Esclamò.
Me la son vista brutta S'indicò il vestito ridotto a brandelli.E ho rischiato parecchio. Mi sono svegliato su un altare di pietra, rattoppato dallo Shoga. Sono stato fortunato... Confessò. Anche solo a riuscire a sconfiggere uno di quei draghi. Alzò il capo, fiero nel ricordare ciò che il suo veleno gli aveva permesso di fare.
Sappiamo qualcosa in più di questi cloni maledetti? Chiese, inclinando il collo per scrocchiarsi il collo. Con una di esse aveva un debito.

[...]

Trascorsero cinque minuti, forse sei, prima che un tenue rumore di passi anticipò l'arrivo di qualcuno. E quel qualcuno fu una donna che di umano aveva ben poco: capelli color oro, pelle candida come la neve, corona sul capo e un portamento da principessa. I suoi abiti erano uno spettacolo per gli occhi e il rude Namae dovette controllarsi per non sgranare le palpebre di fronte a tanta bellezza. La vide avvicinarsi, elegante come un cigno, e presentarsi con un lieve inchino.


L'Oleandro rispose con un inchino, ma non si presentò.
Rimase al suo posto, alle spalle di Feng Gu, che conosceva quella gente e aveva più informazioni di lui per scovare i cloni.


Le sue guance arrossirono quando l'attenzione della donna scese su di lui. Sostenere lo sguardo della kunoichi fu piuttosto arduo, per certi versi simile al combattimento con Nami. Avrebbe voluto scomparire: lui, membro dei Fiori, in imbarazzo di fronte a una donna.

Il mio nome è Namae Taiyo Inclinò in avanti il capo. Mi hanno già parlato di Miyagi. Fece una pausa, prima di continuare.
Non credo che questo volto che possiedo sia quello reale. La mia storia è piuttosto complessa Guardò Feng Gu, poi di nuovo Tsubaki. Non ho memoria di ciò che mi sia accaduto due anni fa. Ho perso la memoria. Per questo motivo, quando...Nakora penso si chiami, mi ha fermato in superficie, credendo per un istante che fossi suo fratello, sono rimasto senza parole, sconvolto quasi quanto lei. Lasciò tempo a Tsubaki di digerire le sue parole.
Spero che la vostra cordialità non derivi solo dalla mia somiglianza con Miyagi. Azzardò, sperando di non risultare offensivo.
Accettò di ricevere il suo lasciapassare, come forse fece il suo collega.
Entrarono nel quartier generale della resistenza. Il luogo non era nulla di eclatante, giusto una parte di miniera che i superstiti erano riusciti a impadronirsi. Si limitò a seguire Tsubaki in silenzio, lasciando a Feng Gu la possibilità di far domande e osservazioni.

[...]

Raggiunsero una caverna più ampia e solo in quel momento capì quanto la loro situazione fosse disperata.
Tra barili di acqua e casse di cibo passato, distesi su stuoie di fibre vegetali intrecciate, vi erano feriti e ninja stremati.
Alcuni di essi erano raggomitolati a terra, febbricitanti. Sembrava di trovarsi in un ospedale da campo. Inermi come bambini, tra i feriti vi erano anche dei civili, in attesa di ricevere delle cure.
Guardandosi attorno, Namae contò solo due medici, capitanati da un tizio longilineo che Tsubaki presentò con il nome di Ataru Chiba. Lo oltrepassarono senza intrattenere alcuna conversazione. Distrarli sarebbe stata una cattiveria nei confronti di tutti quei bisognosi.
Hanno meno della metà dei miei anni. Pensò l'Oleandro, riferendosi ai due ninja medici.
Addentrandosi nella caverna, i due ninja di Ame fecero la conoscenza di diversi shinobi: una Mikawa della Zanna, anch'essa molto giovane, e due membri del clan Enma, di ritorno da una missione esplorativa.
Sono sotto assedio. Lo smemorato non errava. In mancanza di viveri, quei ninja sarebbero caduti in breve tempo.
Procedettero lungo una scalinata, opposta all'entrata, e superata una piccola porta in legno, i tre ninja entrarono in un secondo magazzino. Dalle dimensioni, sembrava più uno sgabuzzino o un infermeria.
Attorno a un tavolo che occupava quasi tutto il locale, sedevano lo Shoga e un uomo alto che in bruttezza batteva 3 a 0 l'Oleandro di Ame.
Li stavano aspettando. Namae rimase in piedi, alle spalle di Feng Gu, che forse si sarebbe seduto in compagnia dei ninja della Zanna. Parlarono e il Fiore si sentì fiero di essere stato definito dallo Shoga stesso come un "ninja potente". Tuttavia non gongolò, o almeno non davanti a quei tizi preoccupati per il futuro del loro villaggio. Sarebbe stato irrispettoso.
Senza mai intervenire, l'Oleandro ascoltò con attenzione quanto i tre si dissero. La situazione volgeva a favore dei cloni, per la loro superiorità numerica e per la mancanza di viveri e di farmaci in possesso della resistenza.
Dobbiamo capire cosa stiano facendo lì. Riflettè quando lo Shoga, o Maschera Tre, rivelò che le attività nemiche si stavano concentrando sulla zona riservata ai Genin e agli Studenti.
La riunione fu breve e terminò con la scelta unanime di far riposare il duo appena arrivato, specialmente lo smemorato, che dallo scontro con il drago ne era uscito piuttosto acciaccato.
Li ringraziò e una volta all'esterno, egli cercò di intrattenere un dialogo privato con Feng Gu.
Dovremo scoprire l'obiettivo del nemico Portò la mano al mento. Pensi voglia usare i cloni per rimpolpare le fila della sua organizzazione? Chiese, senza sapere bene chi fossero gli Hayate.
Comunque, penso che dovremo andare alla ricerca di viveri. Posso andarci io con qualcuno di loro. Continuò, incrociando le braccia al petto. Cosa ne pensi?

Se avesse avuto l'approvazione di Feng Gu, Namae si sarebbe diretto dallo Shoga. Una parte di sé avrebbe voluto chiedergli del fratello di Nakora, ma tumulò quel desiderio, con la promessa di esaudirlo a tempo debito, quando il conflitto si sarebbe risolto con la loro vittoria. E sarebbe stata anche una sua vittoria, perché nessuna delle cinque Zanne, chiunque essi fossero, si sarebbero opposti a una futura collaborazione tra Ame e la Zanna.
Shoga-samaEsclamò, sorridendogli. Penso sia fondamentale continuare a cercare viveri e medicine, cercando di uccidere più cloni possibili. Vorrei organizzare un team. Quali dei vostri shinobi possono affiancarmi? Lanciò uno sguardo sulla platea di ninja. Ha idea di dove possiamo dirigerci?Andare da solo sarebbe stata una cattiva idea; si sarebbe perso dopo qualche metro in quei cunicoli oscuri.

Ricevuti i nominativi, o chiamati questi direttamente dallo Shoga in persona per le dovute presentazioni, prima di sdraiarsi e riposarsi, Namae si sarebbe avvicinato a Tsubaki. Per la prima volta da quando aveva memoria, dovette fare i conti con la timidezza, con quel senso di inadeguatezza che nel villaggio della Pioggia non aveva mai provato. Intimidito dalla bellezza della donna, l'Oleandro fece le sue domande:
Tsubaki-sama, volevo chiederle Aveva dialogato con lo Shoga in modo informale, come fosse un suo amico, ma con lei ogni rispetto era dovere, nemmeno fosse una principessa o la regina della Zanna.
come mai i cloni non possono entrare qui? Cosa c'è di così speciale nel suo lasciapassare? Balbettò diverse volte, ma riuscì a completare le frasi senza sembrare un idiota.
Forse riusciamo a capire qualche loro punto debole...e a sfruttarlo a nostro vantaggio.
Conclusi quei dialoghi, Namae si sarebbe disteso a terra, sopra a una delle stuoie disponibili. Aveva bisogno di recuperare le forze e per farlo avrebbe dovuto procedere con un riposo naturale. Niente ormoni e nessuna dopamina.

Il falso sunese prese in mano la situazione. Non era la prima volta che la sua dote di leader emergeva. Yukine lo ascoltò e si accigliò non poco quando l'altro consegnò la collana a Kyuke descrivendola come una prova tangibile. Perché non l'aveva mostrata prima? Gli lanciò un occhiata infastidita, nulla di più.
Non erano nel luogo migliore per dare inizio a una discussione. Oltretutto, erano ancora in alto mare e tra di loro doveva esserci la miglior collaborazione possibile, soprattutto nel tranello che avrebbero messo in scena a breve.
Potrei seguire Eraya. Commentò, con una sottile nota di insicurezza. Non ne era convinto. Lasciare Kyuke a gestire la folla sarebbe stato un azzardo. Le guardie avrebbero forzato per prenderla in custodia e sottrarla dalle loro mani, ignari della trappola. Dovevano impedirglielo. Far capire a tutti che la donna sarebbe rimasta nella loro stanza, a loro completa disposizione. Solo così, la trappola avrebbe funzionato.
Dovremo far capire loro che la ragazza sarà sotto la nostra custodia. L'Henge dovrà essere sciolta quando avremo trovato il colpevole. Forse un po' troppo.

[...]

Yukine fece segno ai due ragazzi che sarebbe rimasto nella sala grande. Aveva deciso di fidarsi di Kyuke e del suo desiderio di godersi la reazione di Eraya alla notizia che Irune fosse viva e vegeta. Avrebbe riattaccato bottone con una scusa e alimentato la conversazione con domande sul nuovo nascituro. Non vi era argomento migliore per stemperare la situazione prima della tempesta. Non sarebbe stato strano visto il suo ruolo di medico.
Così, quando i due salirono le scale verso le loro camere, Yukine ritornò al suo tavolo, si riempì un calice di acqua e si avvicinò ad Eraya, forse ancora in compagnia del suo Akashi, che sarebbe stato un ottimo interlocutore da osservare.
Giunto davanti alla coppia, Yukine eseguì un dolce inchino. Si spostò dei ciuffi biondi dalla fronte e prese parola.
A differenza dei miei due colleghi, prima di essere un ninja, sono un medico e volevo rinnovarvi le mie scuse personali per avervi dato noie. Indicò il ventre di Eraya. Congratulazioni per il nuovo arrivo. Nel suo stato, lei non dovrebbe agitarsi o deprimersi. Necessità della tranquillità. Fra qualche ora, ce ne andremo e potrete voltare pagina. Poi fece finta di essere imbarazzato per poter guadagnare alcuni secondi, utili a Kyuke e il falso sunese per imbastire la scena.
Se posso chiederle: a quanti mesi è arrivata? Desidera un maschietto o una femminuccia? Rise all'ultima domanda. Era strano vedere un undicenne chiedere di una gravidanza, ma i tempi erano cambiati e il mondo si era evoluto. Yukine rappresentava la nuova generazione ninja, in cui anche un bambino poteva rivestire i panni di un ninja medico.

La tomba di Toshiro Umezawa si ergeva di fronte a lui, immersa tra i vasi, i fiori e i cimeli d'oro e argento che nessuno aveva osato rubare.
Il cielo plumbeo si era aperto in due, come per magia, e le goccioline di pioggia che correvano sulla lapide la facevano esplodere di luce, come una lampada. Il suo genjutsu aveva allontanato tutti, dai netturbini alle spie. Attorno a lui, salvo sorprese, non vi era nessuno: solo Namae, piccolo pesce dei Fiori, nei panni di un vecchio con in mano un bizzarro sacchetto colmo di fiori. Ai suoi occhi incorniciati da profonde rughe, Toshiro Umezawa era un nome senza volto né storia; una semplice scritta sulla lapide che segnava il luogo in cui avrebbe dovuto depositare uno dei due pacchi.

Aveva già compiuto la scommessa. E non era stato facile. L'ago della bilancia era rimasta in equilibrio tra i Sangue e il Freddo per molto tempo. Le mani avevano tremato dal fioraio fino alla tomba, poi ad un tratto, con il cuore che batteva come un tamburo e la fronte madida di sudore, un attimo prima di effettuare la consegna, il Fiore si accorse che la pietra era stata manomessa.
A giudicare dai residui di polvere e dall'erba schiacciata, qualcuno aveva spostato i vasi e i fiori. Oltre questi, un piccolo cumulo di terra ai piedi della lapide costituiva una prova che qualcuno avesse profanato il sepolcro.
Attratto dal marmo scintillante, rischiarato da sole, Namae allungò la mano destra su di esso. E quando lo toccò, percepì chiaramente un movimento oltre il mondo visibile. Qualcosa di piccolo, come un pugno serrato, batteva ritmicamente all'interno, come se quel marmo tiepido al tatto fosse in realtà un artefatto simile a quello posseduto dal fioraio, dentro cui si era gettato solo qualche ora prima.
Qualunque cosa fosse, pulsava a una frequenza ben precisa, con pause costanti e ben definite, immersa in una pozza d'acqua in cui avrebbe potuto immergere la sua mano.
Un cuore. Un cuore vivo e pulsante. Non era difficile intuirlo. Ben più complesso era capire perché fosse lì.
Avrebbe potuto strappare l'organo da quel mondo, portarselo a casa e studiarlo, ma Namae seppellì la curiosità sotto tonnellate di soffocante paura di trovarsi invischiato in qualcosa di ancora ancora ancora più grande.
Non indagò oltre. Aprì la busta, scansò i fiori e posizionò a terra, davanti alla lapide, il pacco che aveva sceltoFREDDO.


Come la prima missiva gli aveva comandato di fare.

[Qualche minuto prima]

La dopamina aveva invaso ogni fibra della carta e, come relitti di una nave colata a picco, emersero parole che formarono l'ennesimo maledetto messaggio criptico da decifrare. Non un enigma, bensì un vero e proprio racconto da interpretare, almeno nella prima parte. Namae ne aveva le scatole piene, per non dire altro, ma quelle frasi riuscirono a catturare subito la sua attenzione.


Lesse il messaggio due volte, a bassa voce.
Chi è il Fiore Freddo? Per quanto si illudesse di contare qualcosa nelle fila dei Fiori, Namae era solo un novizio, un minuscolo Fante, un pesciolino in mezzo a un acquario popolato da squali e cetacei. E lui era troppo stupido per accorgersene. Quella faccenda scottava parecchio, come la lava di un vulcano. Persino le Picche, con quel tizio dal volto di porco che aveva incontrato nel Terzo Livello, erano ben felici di non immischiarsi negli affari interni dei Fiori.
Rilassato dalla dose di dopamina, in grado di acuire il suo intelletto, seppur di poco, Namae aveva posto la sua attenzione sull'ultima frase; quel "lei, o noi" che lo aveva accompagnato fino alle porte del cimitero, nei panni di un vecchio rimbambito con in mano un sacco colmo di fiori.
Lei o noi?
Si lasciava intendere un golpe, un'alleanza tra membri dei Fiori per opporsi a una kunoichi che, a giudicare dal messaggio, doveva essere piuttosto potente. Forse più di Lord Goemon, il Principe dei Fiori che serviva da anni. Che ci fosse il suo zampino? Difficile dirlo. Non lo aveva mai incontrato e ogni sua comunicazione gli era stata consegnata da Jaro-sama e Lianshi-sama. Quel tizio era avvolto nel più totale mistero. E la cosa non gli piaceva, non dopo anni di onorato servizio.
La scelta di usare la carta dell'Asso di Fiori, conficcata a muro da un coltello insanguinato, non doveva essere stata casuale. Che l'Asso fosse una donna? Di ritorno dal Terzo Livello, a Namae non erano sfuggite le parole del fioraio. Scherzando su un possibile recupero da parte del Joker, individuo che l'Oleandro non aveva mai sentito nominare, l'uomo aveva menzionato a una signora di cattivo umore. E non si sentiva di escludere che fosse stata questa ad aver organizzato quella stramba missione. Era la stessa persona che nel messaggio criptato compariva con il semplice "Lei"?
A destra sei col freddo. A sinistra sei col sangue. Con un po' di fortuna, o per il semplice desiderio di qualcuno, Namae aveva afferrato il motivo della doppia scatola, seppur il messaggio parlasse di un solo pacco. Per un eccesso di zelo, lo smemorato aveva avuto la brillante idea di avvicinare il volto ai due doni. Con grande sorpresa e stupore, il Fiore aveva notato come quella di sinistra fosse meno impolverata, prova che era stata posizionata lì da minor tempo.
Potrebbe essere una trappola Si morse il labbro inferiore, infastidito. Appena riusciva a far luce sui punti oscuri di quella strana missione, l'oscurità avanzava e guadagnava terreno, approfittando della sua ignoranza e del suo intelletto che non tralasciava alcuna ipotesi.
Qualsiasi nemico del suo seme di appartenenza si sarebbe firmato in quella maniera. O erano dei Fiori ribelli, come aveva pensato sin dall'inizio?
Il figlio perduto. Il padre perduto. Che si stesse parlando di Toshiro Umezawa? Namae non lo sapeva e, salvo altri miracoli o colpi di genio, non avrebbe avuto elementi utili per intuirlo.
Un altro buco nell'acqua, con cui dover fare i conti, era la carta che aveva trovato nel cassetto, su cui era stata scritta la minaccia di morte firmata dai Fiori.
Freddo o il Sangue? La sua sarebbe stata una scommessa, come un testa o croce, pistola alla tempia, prima di lanciare la moneta in aria. In un villaggio normale, ci sarebbe stato un confronto, modo e tempo per gli attori in scena di poter riflettere su quale parte schierarsi. Ad Ame, no. Dovevano esserci delle ragioni che a lui sfuggivano, ma non amava quel modo di fare.
Continuare la missione significava afferrare il pacco a destra, percorrere una strada tracciata da qualcuno che sedeva in cima ai Fiori. Optare per i ribelli, o possibili nemici, lo avrebbe condotto ad afferrare la scatola a sinistra, appoggiata dopo l'altra, e a dar vita a qualche evento fuori controllo.
Solo dopo essersi inserito nel corridoio principale del cimitero, tra le tombe, i mazzi di fiori e il profumo dell'incenso, Namae era riuscito a prendere la sua decisione: Fare ciò che gli era stato ordinato, rispettando le gerarchie.
Chiunque fosse quella donna. Qualunque fosse il suo peccato.

[...]

Consegnato il pacco, Namae si allontanò a passo svelto.
Non uscì mai dal cimitero. Prese uno dei tanti sentieri paralleli, raggiunse la tomba di una donna che non conosceva, e senza sciogliere la Henge rimase in attesa, sforzandosi di riempirsi gli occhi di lacrime, per apparire come un anziano disperato per la morte della moglie.
Non aveva avuto il coraggio di afferrare il cuore vivo e pulsante. Tuttavia, era curioso di vedere con i propri occhi chi sarebbe giunto a prendere il pacco. Namae attese il suo arrivo a una trentina di metri di distanza, defilato, dietro il sepolcro in cui faceva finta di piangere.
Sarebbe stato scoperto? Una parte di sé desiderava essere scoperto, perché qualcosa gli suggeriva che l'individuo giunto da chissà dove, solo per prendere il pacco,  lo avrebbe poi condotto dagli artefici del complotto. E voleva scambiare qualche parola con loro. Se Namae aveva deciso di porre la propria fiducia sul Freddo, era solo perché odiava i complotti e le coltellate alle spalle. 
Ma nulla era perduto per i ribelli. Per avere la spada di Namae dalla loro parte, essi avrebbero dovuto almeno mostrare il proprio volto, avere il coraggio di rivelare i loro pensieri e i motivi per cui remare contro al seme.
Ame aveva una struttura piramidale, con Fanti, Principi, Re e Assi. E le leggi di Ame, con la sua gerarchia, andavano seguite alla lettera.

Emerse dal sonno dei sensi.
Sono vivo? Fu questo il suo primo pensiero, quando si accorse di essere sdraiato su qualcosa di duro, freddo e liscio.
Una bara? O uno scherzo della coscienza ancorata al mondo terreno?
Fu il dolore a fornirgli la risposta che stava cercando.
Era vivo e la spalla destra dolorante ne era alla prova, insieme alle fitte lancinanti alle gambe e alla sensazione di non avere ossigeno a sufficienza.
Dove si trovava? Impiegò diversi secondi per riacciuffare gli ultimi ricordi che la sua mente aveva immagazzinato. Vide il lago, le fiamme emesse dal Mercenario e i denti della draghessa bucargli la spalla, da cui era fuoriuscito tutto quel sangue che gli aveva permesso di nascondere il mix di veleni proprio sotto il muso del nemico, di cui rammentava il nome e la furia omicida.
Il combattimento si era concluso all'ultimo suo respiro, con la lama che aveva squarciato il mento e la testa della creatura.

Sono entrato nel villaggio? Riuscì ad aprire gli occhi e la Zanna gli apparve come un pozzo tetro, oscuro e angusto, con aperture scavate nella dura roccia, collegate l'una con l'altra da una rete di passerelle costruite con robusti assi di legno.
Dal piedistallo su cui era stato disteso, sembrava di avere davanti una fitta ragnatela, oltre la quale, simile a un sottile velo di seta azzurro, vi era il lago da cui era stato espulso.
Ce l'ho fatta! Mormorò, trattenendo a stento un esclamazione di pura gioia. Con il fiato corto che tentò invano di rallentare senza ricorrere alla dopamina, Namae cercò subito di mettersi seduto. Piantò le braccia sul cemento umido, caricò l'arto sinistro con il suo peso e mediante uno sforzo degli addominali si sedette sullo spigoloso bordo del piedistallo.
Aveva bisogno di guardarsi intorno, capire dove fosse e chi, dopo essere precipitato dal lago, aveva avuto la grazia di asciugarlo, chiudergli le ferite e appoggiargli l'arma ai piedi, ancora imbevuta del sangue del drago sconfitto.


Una voce lo raggiunse da dietro.
Dolorante, si voltò verso le tre aperture che, da chissà quale luogo, conducevano al piano in cui si trovava.
Il cuore gli schizzò in gola. Chiunque stesse camminando verso la sua direzione, poteva essere una copia o uno dei pochi ninja della Zanna rimasti. E lui era rimasto da solo, con le poche informazioni che Feng gu gli aveva fornito prima di tuffarsi nel lago.
Dal velo di oscurità emerse un individuo magro, alto, incappucciato e con il volto coperto da diverse bende bianche, da cui spuntavano due occhi sinistri e taglienti come katane appena affilate.
Gli mostrò il ricevitore d'osso, avvolto da quello che sembrò essere del fumo nero. Dalla sua voce neutra, metallica e priva di sfumature, era impossibile percepire alcuna emozione, ma sembrava estremamente calmo. O calma. Il suo sesso era uno dei tanti misteri che avrebbero aleggiato, forse per sempre, su quella figura leggendaria.
Parlò del drago sconfitto, della loro superbia e dei pericoli a cui lo smemorato sarebbe andato incontro nel malaugurato caso in cui i loro destini si fossero incrociati di nuovo. Per il Fiore, Nami era solo un ricordo, uno dei tanti ostacoli che era riuscito a superare. La soddisfazione di essere entrato nella Zanna era già scomparsa, come l'adrenalina che gli aveva permesso di spingere i muscoli oltre il loro limite.



Si mise in piedi e senza dare le spalle allo Shoga, lo smemorato afferrò e rifoderò la Doppia Lama nel supporto in pelle allacciato sul fianco destro.
Esatto. Non sono un clone Confermò, passando alle presentazioni.
Il mio nome è Namae Taiyo Accennò un inchino. Provengo dal villaggio di Amegakure e accompagno Feng Gu in questa terra di cui non avevo mai sentito parlare. Non mentì.

Crede...e lo credo anche io...che la fazione di cui faccio parte possa rivelarsi utile alla Zanna. Per questo mi ha portato con sé. Ma non voglio dilungarmi su questo, vista la situazione. Quando tutto sarà finito, lui saprà spiegarsi meglio E con situazione si riferiva alla battaglia in corso...o al semplice fatto che quell'individuo, fingendosi suo amico e uno dei ninja originari della Zanna, avesse approfittato del suo stato di incoscienza per impiantargli un seme così da ottenere informazioni su di lui e Feng Gu con quelle semplici domande.


Lo Shoga. Non riuscì a nascondere una certa sorpresa nel trovarsi davanti all'evocatore del drago che era stato messo a guardia dell'intero villaggio.



Alzò lo sguardo verso il soffitto liquido, poi sorrise.
Le mie intenzioni? Feng Gu mi ha proposto di unirmi a lui e io ho accettato. Ora che ci siamo separati, il mio obiettivo primario sarebbe ritrovarlo e avere da lui gli ordini Alzò l'indice della mano destra. Aveva altro da aggiungere. Tuttavia, vista la situazione e gli attriti che abbiamo già avuto con i cloni in superficie, non disdegnerei aiutare sin da subito i ninja della Zanna a liberarsi di quelle piante infestanti.Alla stregua dei Nukenin e degli accademici che pullulano nei luoghi di potere della Pioggia, comportandosi come se fossero loro i veri padroni, avrebbe voluto aggiungere, ma preferì non calcare troppo la mano. Dall'uccisione di Kagemashira, Namae aveva maturato dentro di sé l'insana idea di sottrarre potere ai ninja non originari di Ame, colpevoli di sfruttare il suo amato villaggio natio per mero interesse, senza essere disposti a combattere e morire per essa. Nella lunga lista di ninja colpevoli sarebbe dovuto comparire anche Feng Gu, dal passato oscuro e misterioso, ma per il momento, promettendogli una scalata nei Fiori, Namae era disposto a chiudere un occhio qualora in futuro il suo amore per Ame si fosse rivelato fasullo. (ma non nocivo.)
Con quella dichiarazione di guerra contro i cloni, sapeva di aver rischiato, ma era pronto a correre l'ennesimo pericolo.
Penso sia la cosa giusta da fare. Senza considerare che mi hai risparmiato dopo ho ferito una delle tue creature. Ma... I suoi occhi divennero due fessure. converrai con me che non posso escludere a priori che tu sia un clone dello Shoga, intelligente abbastanza da guadagnarsi la fiducia di un forestiero da usare contro altri ninja della Zanna e lo stesso Feng Gu. Si pulì le labbra, il naso e il mento con il dorso della mano destra, in modo poco elegante. Sovrastava quel tizio, o tizia, di almeno venti centimetri, ma al suo cospetto si sentiva piccolo come una pulce.
Infondo mi vengono in mente almeno cinque modi con cui potresti avermi ingannato. Quindi, con tutto il rispetto, prima di mettermi al servizio della resistenza, fornendo tutte le informazioni che abbiamo raccolto sui cloni in superficie, penso sia necessario avere qualche prova del fatto che tu non sia un clone.
Anche se, quando toccai le rose, ricordo di aver avuto dei momenti di lucidità. Scacciò le insicurezze. Fino a quando non si fosse svegliato in un altro luogo senza sapere come ci fosse arrivato, quell'opzione non doveva essere presa in considerazione.
Il Fiore di Ame avrebbe potuto porre qualche domanda sui ninja che aveva incontrato insieme al Mercenario, ma avrebbe messo in cattiva luce il suo amico, con il rischio concreto che l'altro non sapesse rispondere correttamente al suo test, apparendo così come un falso nemico.
Ad esempio, qualora tu lo desiderassi, potresti riconsegnarmi il ricevitore così da poter tranquillizzare Feng Gu.
Era una situazione di stallo senza apparente soluzione, se non quella di fidarsi e farsi condurre, se possibile e con la massima attenzione, dal Mercenario e Asso di Ame.
In cuor suo, qualcosa lo supplicava di lasciar stare, di ignorare la possibilità che quell'individuo fosse un clone, infatti, qualora lo fosse stato, ad avere la peggio tra i due sarebbe stato lo smemorato. Ma Namae aveva il brutto vizio di non ascoltare quella parte di sé più esperta e un giorno, forse non troppo lontano, ne avrebbe pagato le conseguenze.

[...]

Salvo il caso in cui quest'ultimo avesse confessato di essere un clone, Namae avrebbe dato la sua disponibilità ad aiutare la fazione della Zanna. Seppur senza abbassare la guardia.
Bene, direi che possiamo collaborare. Incrociò le braccia al petto. Come intendi procedere? Sai come possiamo riconoscere i cloni senza chiedere del passato di un ninja?

Kao si congedò subito dopo aver consumato la cena e Namae lo salutò distrattamente con un cenno del capo, concentrato su quanto Tula aveva narrato al loro arrivo. Di Kao non c'era da fidarsi, lo sapeva e ormai si era stancato di ripeterselo.
Li stava usando per arrivare al sarto. Per quale motivo? Non per giustizia, come aveva cercato di far credere, infatti, dai racconti della donna, l'Aimedacca si era divisa i possedimenti del Pan-ya insieme agli Igashi.

[...]

Aprì la porta e si gettò nel corridoio.
La guardia di scorta lo colse di sorpresa. Sobbalzò, trattenendo a stento un imprecazione molto in voga nella Pioggia. Aveva la mente così affollata da problemi, speranze e paure, che non aveva previsto di poter avere qualcuno alle calcagna.


No, tutto ok, non riuscivo a prendere sonno. L'aria stanca e gli occhi contornati di nero lo aiutarono. Dopo essersi scusato per lo spavento, il Fiore pose la sua prima domanda. Ciò che scoprì fu interessante, e al tempo stesso spaventoso.


Distolse lo sguardo dal soldato.
Chissà cosa hanno patito quei tipi che ho ucciso. Pensò, con una nota di tristezza. Quella gente non era sana di mente per vivere, in riva al mare, convinti di dover servire un Dio bramoso di vite umane. Sì, aveva già collegato quelle offerte agli Igashi, e si sentiva scemo a non aver approfondito la questione, ma più di tutto si sentiva in colpa per averli trattati da carnefici e per aver riversato su di loro la sua frustrazione.
Non meritavano di essere uccisi in quel modo. Prima che il suo pensiero planasse su sua figlia, Namae pensò alla Kekkai Genkai descritta dal soldato, diversa dalle abilità in possesso dai pescatori. Poi inevitabilmente l'attenzione del Fiore si posò sul fatto che entrambe le organizzazioni, Aimedacca e Igashi, erano dedite a tali esperimenti.
I muscoli facciali del Fiore si rilassarono. Le labbra screpolate dal freddo si abbassarono per formare un sorriso indifferente. La dopamina aveva invaso il suo corpo. Era il solo modo per mantenere la calma. Kao non solo li aveva traditi, ma era membro di un organizzazione non diversa dagli Igashi.
Mi dispiace tanto. Disse, con voce neutra.
S..s...spero che mia figlia..mia figlia stia bene. Singhiozzò, con la dopamina già in parte assorbita dal suo corpo.
La ringrazio per queste informazioni. Fu sincero e per un momento pensò addirittura di abbracciarlo. Quell'anonimo soldato armato di lancia poteva capire ciò che stava passando.

La seconda guardia con cui parlò quella notte, che presto gli avrebbe divorato il cuore e avvelenato l'anima, lo condusse dalla figlia del Pan-ya. Non aveva ancora idea di cosa lo avrebbe atteso.
Percorsero diversi corridoi abbelliti con quadri, candelabri d'oro e mobilio di tutto rispetto. Diverse finestre si affacciavano sul bosco che a quell'ora appariva come una distesa nera senza fine. La prima fila di alberi emergevano dalle tenebre grazie ai coni di luce emessi dalle lampade esterne, ma oltre la zona illuminata, nell'oscurità di quella notte che il Fiore non avrebbe più dimenticato, gli parve di scorgere diversi flash.
Rallentò e aspettò la finestra successiva, distante pochi metri. Non era stata un allucinazione.
Vide una grande luce, simile a un flash prolungato, muoversi da un ramo all'altro, a una velocità tale da far supporre che ve ne fossero più di una. Gli alberi rendevano difficile capire se fosse qualcosa di intermittente o continuo. Davanti a sé, la guardia non prestava attenzione a quel fenomeno.
Un ninja? O un jutsu? Si fermarono davanti a una bizzarra porta rossa, munita di un morbido cuscino da cui spuntavano due maniglie d'ottone. Attese che la guardia aprisse la porta.
Tula si fece trovare a dieci metri dall'ingresso, di spalle, con un abito da sera che gli scivolava addosso con grazia e leggerezza. Sedeva su un trono in legno pregiato, intagliato lungo i suoi contorni chiari e spigolosi.
Fu lei a rompere il ghiaccio, con una domanda a bruciapelo che Namae non si attese.


Ehm io penso...penso di no. Balbettò, imbarazzato da quella risposta non degna di un vero padre. Non conosceva nulla della famiglia di Kounko, ma prima di raggiungere la Pioggia, le aveva detto di aver vissuto nel Paese del Fuoco. I Nukenin che l'avevano costretta a spacciare nelle vie fangose della Pioggia erano originari di Konoha.
Akimichi, per la precisione.
Non avevano mai più affrontato quell'argomento.
L'ho adottata, perciò non ne sono sicuro. Lei... La donna lo interruppe.


Rischiò di cadere e di non rialzarsi più. Le gambe cedettero e l'ambiente ruotò ai suoi occhi come se un gancio destro si fosse schiantato sui denti. Il mondo gli cadde addosso e gli seppellì il cuore. Gli sembrò di non riuscire a respirare, come se la gola gli si fosse chiusa sotto le tonsille.
Il terrore di non poterla riabbracciare e averla al proprio fianco si era trasformata in una possibilità reale.
Allungò la mano su una sedia e si sedette, con gli occhi colmi di lacrime. Namae non aveva mai pianto. Ma in quel momento non riuscì a trattenersi e due lacrime gli rigarono il volto dietro le sue grosse mani.
Non è possibile, tu menti, io...io non posso accettarlo. Il vero sfogo avveniva dentro di sé, lontano dagli sguardi di Tula e della guardia. Desiderò morire piuttosto che sapere della morte di Hounko. La colpa era sua, solo sua...
Sono debole, lento... Vi erano mille di ragione per non doversi perdonare; una su tutte, il rapimento era avvenuto sotto ai suoi baffi, mentre era strafatto di dopamina.
Si sentiva una nullità, uno scarto umano, il peggior genitore possibile per quella bambina che aveva già sofferto moltissimo.
Se solo l'avesse lasciata con la gatta di Oto... sarebbe diventata una prostituta, ma almeno sarebbe stata viva.
Devo trovarla subito. Non m'importa della condizione in cui la troverò. La curerò. Ma devo trovarla viva Non poteva permettersi di cedere alla disperazione. Lei poteva essere viva...e confidava in lui. Aveva sempre avuto fiducia di suo padre adottivo, criminale di bassa lega che l'aveva liberata dallo sfruttamento del suo ex capo Akimichi.
L'avrebbe raggiunta anche al centro dell'inferno. E nel caso in cui non fosse stata in grado di ricordarlo, come gli uomini che avevano ucciso prima di trovare quella villa, Namae l'avrebbe presa di nuovo con sé, provvedendo al suo futuro.
Tula lo avrebbe sentito singhiozzare in modo sommesso.
Devo trovarla. Pensò di "iniettarsi" adrenalina fino a farsi esplodere il cuore. O assuefarsi con litri di dopamina al fine di spegnere il suo cervello. Ma non lo fece. Qualcosa glielo impediva, come una forza o un energia che, apparsa dal nulla, lo obbligava ad andare avanti, ad ogni costo. Nulla del genere era giunto in suo aiuto nei periodi di difficoltà.
Si asciugò le lacrime e si alzò in piedi.
Ti ringrazio per l'ospitalità e per aver accettato di incontrarmi. Abbassò lo sguardo su di lei.
La troverò e schiaccerò sia gli Igashi sia l'Aimedacca, però ho bisogno di informazioni. Conoscete il tipo che ci accompagna? L'abbiamo trovato davanti Konoha, pestato a detta sua da Jinpachi, il capo degli Igashi. In realtà è lui che sto cercando, ma voglio sapere di più su Kao, perché di lui...non mi fido ma è l'unico che potrebbe condurmi da lei.
Alla seconda domanda, alzò l'indice.
Ho visto delle luci nel bosco. Cosa sono? Fuggire era fuori discussione. Sapeva di aver bisogno di aiuto per trovare sua figlia e la ragazzina di Suna era un elemento valido da avere al proprio fianco.
Alzò l'anulare.
Chi stavate aspettando da qui a cinque mesi?

[...]

Ritornò in camera ciondolando a destra e a sinistra, come uno zombie, dietro la guardia che l'aveva visto piangere come un bambino. Si sentiva uno straccio, debole, ma pronto e determinato a continuare la ricerca contro ogni difficoltà. Davanti alla tremenda possibilità di perderla, la sua carriera nei Fiori e ad Ame era priva di significato.
E nel momento in cui la tristezza sembrò affievolirsi, vide Kao incrociare il suo cammino.
Sorrideva, felice, senza alcuna scorta a limitare i suoi movimenti. Quell'ennesima menzogna fu come uno sputo in faccia. Con la dopamina in corpo, necessaria per tenere a freno i bollori e le lacrime, Namae si limitò a ringhiargli.
Spera che io la trova in tempo. Avrebbe voluto pestarlo a sangue, sentire le ossa del volto spappolarsi sotto i suoi pugni, ma non era tempo né luogo per certe pazzie. Doveva comportarsi come un Fiore di Ame, conosciuti, temuti e ammirati per la loro freddezza e scaltrezza. E poi vide la porta di Kao, non sorvegliata. Non pensò a nulla. Voleva solo restare solo.

Disteso sul letto, avvolto dal silenzio della sua stanza, Namae non riuscì più a trattenere la sua tristezza. Si lasciò andare e pianse come un bambino.
È normale! Tutto normale! Sfogò la tristezza e la disperazione che aveva in corpo, cercando di non farsi sentire dalla guardia davanti la porta della sua camera. Riuscì a dormire solo un paio d'ore, grazie alla sua amata dopamina.
Sognò molto, alternando incubi e stralci di ricordi felici che, senza Hounko nelle vicinanze, ebbero un sapore molto amaro.

[...]

Il Pan-ya fornì altri dettagli sulla situazione militare del luogo. Gli Igashi si erano allargati e ora controllavano anche una cava ad Est. Namae pensò subito di recarsi lì, soprattutto quando, dallo stesso capo dei Markona giunse il suggerimento di trovare il Sarto. Chiunque fosse Dorian Aka qualcosa, era legato al destino di Hounkou più di quanto non lo fosse Namae stesso.
Vedrò di tirarlo fuori e riportarlo a Oto Gli rispose, illudendosi della bontà del Pan-ya, mentre quest'ultimo rispondeva a Kao, stranamente euforico e desideroso di muovere le forze dei Markona verso un certo Himan. Il Kage aveva altri progetti per loro, progetti che non combaciavano con quelli di Kao, tanto meno con quelli Namae, interessato solo di trovare sua figlia.



Questo non posso farlo. Devo trovare mia figlia...e il Sarto Quelle parole innescarono una reazione inattesa. Quattro soldati armati di lancia serrarono i ranghi e iniziarono ad avanzare verso di loro, così da spingerli all'interno della Villa. Dietro la falange vi era Tula. Per un momento, si sentì tradito da quella donna. Come poteva remargli contro? Come poteva impedire a un padre, seppur adottivo, di trovare sua figlia?
Sentì qualcosa spezzarsi dentro di sé.
ORA BASTA!!!! Serrò i pugni e fece un passo avanti, posizionandosi davanti ai soldati in arrivo, senza entrare nei fasci di luce bianca che illuminavano a giorno la zona posteriore della villa. Bolliva di rabbia. Quel tentativo di imprigionarlo e di impedirgli di avanzare gli aveva fatto perdere il lume della ragione. E due metri di uomo in quello stato avrebbero fatto un certo effetto ai presenti.
AHAHAHAHHAH Idiota! Come osi pensare che io me ne stia qui ad aspettare, come un prigioniero, un tuo ordine o chissà cosa mentre mia figlia è in mano agli Igashi? Per giunta, ricevo questo trattamento dopo la mia disponibilità ad aiutarvi. POI TU!!!! Indicò Tula. Tu mi hai preso in giro. Mi dissi che non vi era alcun prezzo da pagare per l'ospitalità e invece... ll suo dito accusatorio si spostò su Markona Akane. Mi trovo minacciato da questo individuo qua, messo in esilio da quattro stronzi e costretto a vivere in questa villetta isolata sperando che né gli Igashi né l'Aimedacca lo trovino. AHAHAHAHAHAHAHAHHAH Rise come un completo pazzo, con il cuore in fiamme e gli occhi iniettati di sangue. Era fuori di sé, in balia delle emozioni che, solo in parte, aveva liberato qualche ora prima sotto forma di lacrime. Ma vi era molto altro che doveva essere vomitato all'esterno.
E quando pensate VOI soldati di liberare le vostre case e vendicare i vostri cari? FRA VENTI ANNI? Avanzò verso i soldati in avvicinamento, guardandoli negli occhi, uno a uno. E forse in quel momento, fu chiaro a tutti che Namae non era un ex mercante.
Io avanzerò nel Pane e nel Frumento, mi farò strada nel sangue di ogni Igashi e Aimedacca che incontrerò fino a quando non avrò mia figlia e il Sarto. A costo della mia vita! Sguainò la Doppia Lama, la fece ruotare sopra la testa per poi lasciarla scivolare con eleganza al proprio fianco, a mò di lancia. [Velocità: Viola]
A voi la decisione se unirvi a me o lasciarmi andare da solo Si era appena rivolto anche a Kao e la Nekki, liberissimi di prendere altre strade.
Ma se proverete a fermarmi, vi farò vedere di cosa sono capaci i Fiori di Ame.I tendini sul collo emersero come cavi di acciaio in tensione. Gli spiedi avvelenati erano pronti a saettare verso i nemici.

Due metri per cento chili, colmi di rabbia. rancore e odio per se stesso. E il sistema endocrino non era ancora stato attivato dal chakra del Nukenin.

La reazione del suo compaesano lo sorprese. Con il diario al centro del tavolo, il ragazzo non moderò la voce e nell'eccitazione del momento rischiò di rendere pubbliche le scottanti confessioni del secondogenito. Ma tutto giocò a suo favore, perché ciò che desiderava era osservare le reazioni di Akashi, Eraya e Masu. Il primo sembrò allarmarsi alla vista del diario, Eraya continuò a consumare il proprio pasto e il capitano si mostrò perplesso, incuriosito da quel quadernino che, forse, non aveva mai visto.


Gettate nel lago? Soffocò lo stupore dentro di sé, senza mostrarlo ai suoi colleghi. Rispose alla domanda del sunese.
Conduceva altrove, fuori dai possedimenti della famiglia. Bevve un secondo sorso d'acqua. Sembrava molto un passaggio per scappare in caso di pericolo. Ma di questo non ne era sicuro.

[...]

Al cospetto di Akashi, fu il sunese a porre la prima domanda. Chiese informazioni sul tipo di affari che stava portando avanti, se fossero di carattere militare o politico, menzionando Takashi, con l'obiettivo, forse, di intuire qualcosa dalla sua reazione.
Egli rispose come previsto, con fastidio e stizza, ma rispetto al loro primo incontro nella sala grande, i suoi occhi si inumidirono a tal punto da far ricredere il giovane Yukine sulla possibilità che fosse lui il mandante dell'omicidio.
Eraya intervenne, cercando di calmarlo, e fu in quel momento che menzionò al figlio in attesa.
BINGO! Ma la vera sorpresa giunse dopo, quando Akashi chiese di Irune e della sua compagna di stanza.
Che non sappia...Dovette correggere il suo pensiero, perché nella lista dei non informati si aggiunse Masu, il quale non sembrava a conoscenza del tragico destino delle due ragazze della servitù. In quell'istante, una guardia giunse a informare il capitano delle novità. Dopo avergli sussurrato nell'orecchio destro, Masu trasalì, ma non perse il controllo.
Eraya. Digrignò i denti. L'aveva vista sorridere, poi le sue labbra rossastre si erano distese in un espressione neutra. Masu si congedò e con esso si allontanarono anche loro. Fu il sunese a rompere il loro silenzio, ribadendo ciò che Yukine aveva intuito tra le righe della sua precedente domanda.


A bassa voce, il suo compaesano propose di dividere le forze: Yukine avrebbe perlustrato la camera di Eraya e Akashi mentre loro due avrebbero affrontato Masu e la guardia. Il biondo rimase in silenzio, dubbioso sul modo più incisivo per costringere il colpevole, o uno dei complici, a uscire allo scoperto. Sarebbe stato difficile convincere la coppia a rinunciare la loro privacy.
Potrei entrare di soppiatto. Una mossa rischiosa, forse inutile se la moglie avesse già provveduto a cancellare ogni traccia del suo coinvolgimento. Fu in quel momento che gli balenò in mente un'idea.
Potremmo mettere in giro la voce che abbiamo trovato Irune, e che l'abbiamo lasciata riposare in una delle nostre stanze...È una mossa rischiosa, ma chiunque l'abbia eliminata si rifarà vivo e noi lo faremo parlare. Ma non ne era sicuro, perché nessuno conosceva il suo viso. Avrebbero potuto chiedere alla servitù. In caso di fallimento, l'Accademia non sarebbe stata felice di quell'epilogo. Il tempo a disposizione stava per scadere.
Ciò che temo è che la camera di Eraya sia stata ripulita. Comunque, potremmo pensare di architettare questo teatrino per prendere più tempo. Che ne dite? Basterà conoscere il suo aspetto Li guardò. Cosa avevano intenzione di fare? Mettere in piedi il teatrino o procedere con l'idea del sunese?

Ru-Wai appariva come un angelo di fuoco, fermo immobile davanti a un Namae estasiato e impaziente di assistere al potere distruttivo di un Asso di Ame. Sopra di loro, l'entità acquatica era stata bloccata dal chakra eruttato dall'ex Mizukage.
Quale migliore occasione per sferrare un attacco? Il mercenario avrebbe potuto ucciderlo in diversi modi e senza impedimenti i due avrebbero potuto oltrepassare la tenue luce che brillava sotto di loro. Tuttavia, i secondi trascorsero inesorabili, e mentre le fiamme continuavano a liberarsi nel lago, non ci furono attacchi o dialoghi.
L'Oleandro non arrivò alla conclusione esatta, quella di una conversazione riservata che stava avvenendo in un mondo diverso, con bizzarri troni sotto un sole nero, ma ipotizzava che qualcosa stesse accadendo a sua insaputa. Il cosa era tutto da scoprire.
Era troppo motivato per restarsene fermo lì. Rifletté, cercando di mantenere la calma per non consumare quel poco ossigeno che era rimasto nel respiratore. Non avevano molto tempo a disposizione.
L'aria stava divenendo sempre più pesante e irrespirabile.

Ad un tratto, la timida luce azzurrina del fondale aumentò d'intensità e risalì per acciuffare il mercenario, avvolgendolo come una coperta, soffocando al suo interno le ali di chakra e l'intera nube di cenere incandescente. L'evento era stato così improvviso da infrangere il muro di tranquillità dietro il quale Namae si era nascosto.
Lo smemorato sobbalzò, spingendosi indietro con le braccia. D'istinto si ritrovò con le palpebre serrate; quando le riaprì, di Feng-Gu non vi era più traccia. E con lui erano scomparse le fiamme che avevano illuminato a giorno l'intero lago. L'acqua gelida e il buio lo riavvolsero, scuotendolo come una foglia investita dai primi venti autunnali. Fu come tuffarsi una seconda volta. I muscoli furono attraversati da un'altra serie di brividi. Ma non fu quello a preoccupare lo smemorato: mentre le pupille si dilatavano, egli udì la voce del mostro marino echeggiare sopra di lui. Si sentì schiacciato dall'infinito odio che il drago stava riversando su di lui.


L'enorme entità scomparì per lasciar spazio a un secondo drago acquatico, più piccolo ma non meno agguerrito.
In un certo senso, lui e Nami erano simili, spalla di qualcuno più potente a cui dover dimostrare, in ogni momento, la loro utilità. Cosa stava provando quel Nami, gettato nella mischia come carne da macello? Se lo chiese, ma schiacciò sul nascere quella fastidiosa briciola di empatia.
Doveva combattere per la sua sopravvivenza; nulla che non avesse già fatto in altri luoghi e in altre condizioni, ma lì, nell'oscurità del lago, con il poco ossigeno rimastogli, la difficoltà della sfida rasentava l'impossibile.
Il drago si lanciò su di lui, muovendo il suo corpo allungato come un'anguilla.
Quando gli passò affianco, quasi sfiorandolo, Namae aveva già estratto la sua Doppia Lama e con una rotazione antioraria, eseguita con entrambe le mani, aveva tentato all'ultimo istante di intercettare il nemico con una delle due lame.
Gli artigli del draghetto furono più rapidi. L'abito fu strappato, il corpetto squarciato e il fianco sinistro lacerato in maniera consistente. [Danni]Resistenza: Viola +2 (1/2 Basso)
Corpetto in cuoio Potenza 25
Danno Leggera e Mezza
Argh.Serrò i denti, dolorante, mentre i suoi occhi seguivano con attenzione la scia generata dal drago, il quale sembrava aver virato verso l'alto per portarsi sopra di lui.
È troppo veloce. Non riesco a vederlo. L'acqua in cui il nemico riusciva a muoversi come un sottomarino rallentava ogni suo movimento. Tra le mani aveva un'arma lunga simile a un remo di un'imbarcazione, con un manico al centro e due lame agli estremi, che avrebbe potuto sfruttare per muoversi in acqua, se solo avesse imparato a usarlo in maniera efficiente. Per lui sarebbe stata una questione di minuti. Tempo che non aveva.
Quando si voltò per anticipare il secondo attacco del mostro, Namae riuscì a vedere solo una porzione della scia che si era lasciato dietro. E questa gli fu d'aiuto per avere un'idea di dove si trovasse.
È salito! Gridò dentro di sé, con lo sguardo che si alzava sempre di più per seguire la turbolenza dell'acqua. E proprio da sopra Namae percepì qualcosa in avvicinamento. Qualsiasi cosa fosse, il Fiore pensò solo a spostarsi di lì.
Con gli arti ingrossati dagli ormoni e dal chakra, egli mosse la Doppia Lama verso destra, così da ricevere una spinta dalla parte opposta per il principio di azione e reazione. La velocità di esecuzione non fu elevata, ma la forza con cui aveva spostato l'arma in quel fluido denso fu tale da farlo schizzare verso sinistra. [SD I]Riflessi: Viola+3
Forza: Viola+2 (Somatotropina)
Basso + 1/4
Nonostante gli sforzi fisici, non riuscì a portarsi fuori dal raggio d'azione della tecnica. Percepì la vibrazione dell'acqua aggrapparsi al suo braccio destro, entrargli nei muscoli e nelle ossa. Il dolore fu sopportabile, ma l'arto sembrava paralizzato, come attraversato da una scarica elettrica. [Danno]Due Leggere. Semiparalisi al braccio destro.
Non ebbe il tempo di elaborare le informazioni ricevute dall'arto danneggiato. Senza allontanarsi, il drago sferrò un'artigliata al volto. Usando l'arma che aveva ora sulla mano sinistra, lo smemorato non si fece trovare impreparato: con una rotazione del polso parò il colpo d'artiglio con la lama d'acciaio che si trovava vicino al suo capo.
Aveva già considerato la possibilità di doversi difendere da attacchi al respiratore. Infondo era ciò che gli permetteva di vivere in quel luogo oscuro. [SD II]Riflessi: Viola+3
Basso + 1/4

In quel frangente di calma, con il nemico scomparso davanti a lui, si accorse della pesantezza dell'aria che stava respirando. Aveva accelerato il respiro e consumato più ossigeno del previsto.
Devo rallentarlo e ferirlo, così da poterlo trovare con facilità. Per il primo obiettivo, pensò al suo genjutsu preferito e ai suoi veleni. Li aveva portati con sé per mostrarli ai ninja della Zanna e invece, per uno scherzo del destino, sarebbe stato costretto a impiegarli in uno scontro contro una specie di mostro marino. Tuttavia, qualcosa di buono c'era. Una parte cospicua delle sue sostanze era contenuta in alcune fialette all'interno dell'abito.
Continuando a muovere le gambe, con il braccio intorpidito vicino al rispettivo fianco, Namae passò all'azione.
Per la prima volta in diversi anni di carriera, nei bassifondi di Ame e nei territori accademici, non avrebbe iniziato uno scontro con il suo solito genjutsu. Il rischio di aumentare la distanza con il nemico era troppo elevato, e lui non poteva permettersi di perdere tempo in un faticoso inseguimento. Doveva accorciare le distanze e impedirgli di allontanarsi, perciò con una spinta delle gambe bruciò quei sei metri di distanza, portandosi più in profondità, dove aveva visto la scia del rivale scomparire [I SA]Movimento sei metri in acqua. Velocità: Viola
Sentiva che il braccio destro era ancora intorpidito, perciò, per quel primo scambio di colpi, decise di utilizzare solo il sinistro. E per farlo nel migliore dei modi, doveva nascondere l'attacco ai sensi acuti del drago.
All'improvviso, a distanza quasi zero con il nemico, che aveva intravisto davanti a sé, dove pensava di trovarlo, i suoi capelli neri si rizzarono ed esplosero verso il nemico, in una selva di capelli appuntiti che miravano al suo volto. Un attacco poco pericoloso, seppur subdolo per la rapidità, l'area di estensione e la capacità di creare una zona "d'ombra". [TS]
Lo schiverà verso l'alto. Pensò, convinto della sua manovra, ma prima di sferrare il suo secondo colpo, Namae attese la mossa del nemico. In reazione alla difesa al jutsu, con la doppia lama impugnata a mò di lancia, il Fiore avrebbe tentato un affondo al volto del drago. Ormoni e chakra si unirono in un mix in grado di spingere il Fiore quasi oltre i propri limiti. [SA II]Velocità: Viola+3 (Adrenalina)
Forza: Viola+3
Consumo Chakra: Basso + 2 Unità (1/2 Basso)
Potenza: 25
Non è abbastanza. Digrignò i denti, perché ciò che realmente voleva, seppur contro i suoi stessi interessi, era avvelenare quel mostro. Ma come fare in acqua? Al minimo contatto con il lago, la concentrazione del veleno sarebbe crollata, rendendolo innocuo come uno sciroppo per la tosse.
Aveva diverse opzioni e tutte prevedeva l'uso di un braccio che ora non rispondeva ai suoi comandi. I muscoli gli formicolavano e solo muovere le dita sembrava piuttosto faticoso. Ma il suo non era un combattimento normale. Altri pochi secondi e l'ossigeno lo avrebbe abbandonato.
Non ora. Si fece forza, cercando di placare la paura e la rabbia, generata dagli ormoni, che insieme tentavano di assalirlo dall'interno. In quel lago si stava giocando tutto: la vita, la reputazione e persino sua figlia adottiva, lasciata a casa con la promessa di un suo ritorno.
Con l'arma già vicina al nemico, Namae sferrò un fendente ascendente da destra verso sinistra, in direzione del volto e di conseguenza della sua zampa sinistra, posta sotto e dietro le sue fauci. Un attacco rapido, reso pericoloso dagli ormoni e dal chakra che dal Tantien fluiva copioso nella zona superiore del corpo. [SA III]Velocità: Viola+3 (Adrenalina)
Forza: Viola+3
Consumo Chakra: Basso + 2 Unità (1/2 Basso)
Potenza: 25
Gridò come un ossesso, liberando in quel lago che lo voleva morto tutte le intense emozioni che stava provando, dalla paura, alla disperazione, alla rabbia, indotta anche dall'adrenalina
Posso farcela. Ripeté, tentando di convincersi che la strategia scelta fosse la migliore: evitare che il nemico si allontanasse e rinviare l'uso dei veleni all'attacco successivo. L'ossigeno era agli sgoccioli e fra poco avrebbe dovuto trattenere il fiato.

Devo farcela per Hounko...e per Ame. Mise la Doppia Lama davanti a sé, pronto a difendersi dagli attacchi del pesce/drago.

La strategia di Feng Gu fu vincente.
I tre cloni vennero colti alla sprovvista e i ninja di Ame riuscirono a scappare senza subire attacchi.
In volo sopra il lago, il suo alleato gli fornì maggiori informazioni sui membri della Zanna.
Namae cercò di memorizzare ogni dato: i nomi, l'aspetto, utile per riconoscerli, la domanda da sottoporre e la risposta che li avrebbe definiti come loro amici.
Sarà difficile ricordare tutto.

[...]

Più si spingeva nell'oscurità degli abissi, più l'acqua diveniva gelida e pesante.
Il respiratore del mercenario funzionava alla perfezione; esso combaciava perfettamente con il volto spigoloso del Fiore e l'acqua non riusciva a filtrare all'interno.

L'ossigeno.. Se n'era accorto alla prima boccata d'aria e il cuore gli era schizzato in gola. Di fronte alla possibilità di morire asfissiato, il freddo e l'assenza di luce erano diventati problemi secondari, quasi trascurabili.
Sarebbero riusciti a percorrere i quaranta metri? E se fossero stati di più?
Domande dolorose come spilli incandescenti. Doveva scacciare l'ansia e usare la paura come propulsore per avvicinarsi al fondo, dove la pressione dell'acqua avrebbe messo a dura prova il suo corpo allenato.
Con gli occhi socchiusi, Namae aveva percorso i primi sei metri con la sola forza delle braccia. Ora doveva accelerare, spingere i propri muscoli al limite, più di quanto non avesse fatto in precedenza, cibandoli, se necessario, con gli ormoni e tutto il chakra possibile. [Distanza percorsa] 6 metri - post precedente.
2 Slot Azione: 6 metri + 9 metri (1 Basso in Forza + 1 Unità Somatotropina +0.25 Basso -> +4 Forza) -> 21 metri. ->Apparizione del Drago.

Cosa?! Esclamò quando, privo della vista, dell'udito e dell'olfatto, il Fiore riuscì a percepire il suo alleato a un passo da lui. Solo con uno sforzo degli addominali riuscì a non tamponarlo.
Perché ti sei fermato? Avrebbe voluto chiedergli, infastidito da quella sosta inutile e deleteria, con il villaggio ancora lontano. Non aveva intenzione di morire in quelle acque scure, distante da Ame e da sua figlia.


Un istante dopo aver udito quella flebile voce, proveniente dagli abissi, la sua pelle captò una vibrazione nell'acqua, d'intensità crescente, come se qualcosa si fosse mosso vicino a loro. Non ebbe il tempo per reagire perché una forte corrente lo investì in pieno, sulla zona frontale, all'altezza del petto, e l'impatto lo fece indietreggiare di un metro, leggermente stordito. [NB]Sarei dietro Feng Gu. Ho considerato solo Stordimento. Dimmi te al prossimo post
Erano stati attaccati, ne fu certo, ma chi era stato? Serrò i pugni, disorientato dall'oscurità.
Feng Gu lo aveva protetto e lui non riusciva a vedere nulla. Percepiva il suo amico vicino a sé e questo gli fu di sollievo. Sperò solo che non si muovesse senza avvertirlo, perché con quell'oscurità non sarebbe riuscito a restargli addosso.
Merda...dovremmo continuare. Pensò, inchiodato sul posto dallo stridio fastidioso che proveniva da ogni direzione.

Feng Gu, dotato di sensi molto più acuti dei suoi, era di un altro avviso; l'Asso di Ame aveva deciso di sconvolgere l'intero ambiente acquatico.
Attorno al Fiore, ignaro dei piani del suo collega, l'atmosfera si fece calda, bollente, e prima che riuscisse a chiedersi cosa stesse accadendo, a due metri dalla sua posizione, due immense lingue di fuoco divamparono nell'acqua, sprigionando una luce così intensa da rischiarare la superficie e l'abisso.
Namae fu costretto a chiudere le palpebre. Quando li riaprì, con difficoltà, essi si riempirono di meraviglia.

È..una...una fenice umana.
Davanti ai suoi occhi estasiati, Ru-Wai aveva sfoderato il suo vero potere.
Cenere incandescente si agitava attorno a lui come nuvoli di polvere, facendo evaporare l'acqua attorno alla sua figura quasi ultraterrena. Sulle scapole si aprivano due grosse ali infuocate. I suoi occhi erano in grado di fondere l'acciaio. In alto, a diversi metri da loro, serpeggiava un mostro marino, lungo diversi metri e dall'aspetto minaccioso.
Era stato quell'essere ad attaccarli.
Spostò lo sguardo in basso, verso cui avrebbero dovuto nuotare, e per un attimo gli sembrò di intravedere delle tenue fonti di luce.
Aveva paura di non farcela, di essere stato sopravvalutato da Feng Gu. Dentro quelle acque, lui era debole, lento e qualsiasi avversario, forse persino un semplice squalo, non avrebbe avuto problemi a ucciderlo.
Senza poter usare la dopamina per calmarsi, perché i suoi muscoli dovevano rimanere attivi e pronti al massimo sforzo fisico, Namae attese il da farsi, felice di riuscire almeno a vedere con chiarezza il Mercenario e il nemico.
Ma cosa stava accadendo?
Entrambi erano fermi, immobili nelle loro posizioni.