Negli ultimi tempi Hebiko si sentiva terribilmente stressata. Vivere in un villaggio dove non vi era protezione garantita, sia contro le varie bande criminali ma soprattutto dai capricci dei pezzi grossi, la rendeva nervosa ed insicura: persino in amministrazione evitava la conversazione con tutti ad eccezione di Febh. Lui era l’unico che aveva ammesso di proteggerla, a suo modo. Si fidava di lei, perciò a rigor di logica l’avrebbe anche protetta in caso di necessità, dato che anche alla missione per il recupero dei sigilli aveva messo bene in chiaro a Shinken le conseguenze del farle del male. Certo, Febh non era il massimo della sicurezza, dato che una frase sbagliata rischiava di farlo esplodere come una bomba, quindi anche in sua presenza se ne stava sempre sull’attenti. Tuttavia l’unico modo per restarsene sani mentalmente era quello di convincersi che finché se ne stava sotto alla sua ala poteva considerarsi in una botte di ferro.
Un ticchettio alla finestra la fece sussultare, avvicinandovisi con sospetto. Le finestre erano tutte chiuse, lasciavano solamente piccoli spiragli di luce dentro la casa, tenendola buia. La Vipera conosceva casa sua a memoria, per lei non sarebbe stato un problema orientarsi anche al buio in caso di intrusione. Si sarebbe avvicinata con cautela alla finestra, aprendola di colpo e facendola scattare verso la prima cosa che riuscì a vedere, trascinandosela in casa. Ben presto si accorse di aver semplicemente catturato un corvo.

Uff, stupido uccello. Mi hai fatto prendere un colpo.

Allentò la presa, raccogliendo la lettera portatale, per poi posare l'animale sulla finestra e lasciarlo volare via, un po’ spennacchiato. Richiuse tutto, accendendosi la luce nel salottino, se non altro con il suo stipendio la bolletta della luce non era un problema. Una rapida lettura le fece subito capire il mittente.

Meno male che il debito non gli interessava! Meglio così, se non altro non sentirò più quel peso.

Rilesse un paio di volte le ultime frasi. All’inizio non gli diede molto peso, immaginava che Raizen stesse sopravvalutando la situazione, ciò che agli occhi di un konohaniano era terribile per un otese poteva essere la norma. Poi ripensò meglio alla carica che l’uomo ricopriva, iniziando a prendere più sul serio la cosa.

...Possibile che sia così tremendo?

Sospirò. Non sentiva di avere il potere di dire di no. Non voleva sottovalutare la cosa, ma tantomeno farcisi influenzare al punto da rinunciare e farsi un nemico in più.

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Sarebbe arrivata puntuale come al suo solito, lasciando detto ai suoi colleghi in amministrazione che si sarebbe assentata per una missione. Le sarebbe bastato omettere che la missione fosse per Konoha per lasciargli credere che riguardasse il suo villaggio come ci si sarebbe aspettati.
Nell’ufficio avrebbe incontrato Kairi, alzando una mano in segno di saluto:

Ciao guardiana.

La domanda riguardante Darwin la prese alla sprovvista. Non era abituata a ricevere attenzioni di quel genere, esitò prima di rispondere, mostrandosi piuttosto timida ed impacciata.

Ah, giu-giusto, Darwin! S-sì, sta bene, grazie. ...Come… Come stanno i tuoi pennuti?

Visibilmente imbarazzata, ascoltò ciò che Raizen aveva da dire, e bastarono gli accenni riguardanti Oto per farle aggrottare la fronte, rendendola più nervosa.

Qua… Quale pessima esperienza?? Non so nulla di… risvegliato che cosa!?

Piuttosto tesa, stava mentalmente cercando informazioni senza successo. La irritava sapere che nonostante la sua posizione in Amministrazione, ancora si lasciava sfuggire preziose informazioni. Doveva scalare di grado, doveva raggiungere la conoscenza totale di ogni angolo di villaggio per sentirvisi davvero a suo agio. Conoscenza che il frammento di Orochimaru era sempre pronto a cedere, ma in cambio di un prezzo troppo alto.
Finite le domande, sarebbero partiti tutti insieme. Durante il viaggio fu Raizen il primo a cercare un discorso, con un confronto tra le foreste konohaniane e quelle otesi. La Vipera reagì con una smorfia, rispondendo dopo averci riflettuto per qualche secondo.

Forse sei stato troppo gentile. La puzza di cadaveri rende il tutto peggiore.

Fu nuovamente Kairi a prenderla alla sprovvista, pur essendosi impegnata nel cercare di rendere la sua domanda meno invasiva possibile. Il primo istinto della rossa fu quello di voltarsi verso l’Hokage, cercando il suo aiuto. Non le andava di dire la verità ad una sconosciuta, inoltre la verità poteva risultare scomoda anche ad una kunoichi di Konoha.

Beh… Come segretaria dell’Amministratore di Oto capita incontrare i pezzi grossi di altri villaggi.

Non le venne in mente altro, ed avrebbe cercato di evitare il discorso se si fosse ripresentato. Raizen avrebbe potuto dire la sua, ma la Vipera avrebbe evitato di far trapelare altre informazioni.
Degli impulsi avrebbero attirato il gruppetto a destinazione. Un uomo incappucciato li attendeva ad un molo, invitandoli a salire su una piccola barca sporca di di sangue. La cosa sembrò non turbare Hebiko, come otese vedeva di continuo cose del genere. Per quanto ne sapeva un incidente del genere poteva essere causato da un disguido tra colleghi così come era accaduto tra lei e Shinken.
Non si sarebbe presentata di sua spontanea volontà, avrebbe atteso che fosse lo sconosciuto a parlare per primo, o se le fosse stato ordinato da Raizen. Solamente prima di imbarcarsi lo avrebbe trattenuto per un momento in disparte, tirandogli leggermente i vestiti per attirare la sua attenzione.

Dato che si tratta di una cosa seria… preferisco mettere le cose in chiaro. Non avrò problemi ad ubbidire come fossi realmente un mio superiore, ma per favore… Se ho qualcosa da obiettare, ascoltami. Non ho intenzione di metterti i bastoni tra le ruote. Ciò che ti chiedo è solamente fiducia reciproca.

Dal tono che aveva usato si poteva notare come non fosse una pretesa, ma una richiesta sincera. Raizen non poteva saperlo, la Vipera cercava solamente di evitare ulteriori incidenti. Non si sarebbe certamente mostrata arrogante, quella lezione l’aveva imparata, ma continuava a portare rancore non sentendosi davvero in colpa. Lei voleva aiutare i suoi alleati correggendo il loro team leader, la reazione che si era scatenata da ciò era stata fin troppo imprevista, perciò si sarebbe sicuramente sentita più a suo agio nell’avvertirlo per tempo.

Fu Raizen a rispondere a modo alla domanda di Kairi, facendo brobottare un po’ la Vipera, che rispose con un semplice: Sì, insomma, quello che ha detto lui.
Non aveva voglia di ampliare ulteriormente il discorso, non in quel momento almeno; tesa com’era temeva di lasciarsi scappare qualche parola di troppo, perciò preferiva starne distante. E anche la risposta del Kage avrebbe potuto alzare curiosità alle quali Hebiko non aveva voglia di rispondere. Nella sua testa era così semplice collegare gli indizi e arrivare a capire che ora lei era più o meno una spia per il Colosso. In realtà la cosa poteva essere un pochino più complessa da capire, soprattutto considerando il carattere schivo e riservato della kunoichi, ma Raizen poteva farsi sfuggire qualche parola di troppo.
Jotaro fu il primo a rispondere alle richieste pacifiche della rossa, che lo interruppe solamente per pronunciare il suo nome, non le andava di assistere per la seconda volta alla scenata del senza nome:

Il mio nome è Hebiko. _{...Ehi, lui non è il mio capovillaggio…}

Borbottò la seconda frase sottovoce, mentre Raizen diceva la sua al riguardo. Si impettì, protestando nonostante entrambi sembravano essere del suo parere.

Sì, l’ho capito, non ho intenzione di disubbidire perché ritengo la mia idea migliore! Solo… Discutiamone come una squadra. Certi shinobi otesi sono un po’ troppo suscettibili, non mi va di essere minacciata di insubordinazione per un’altra stronzata.

Si irrigidì quando l’uomo le fece notare di essere un suo superiore. Per qualche istante si irrigidì sul posto, era più che certa che dopo le sue parole gli altri due si sarebbero voltato verso di lei, capendo che fosse una spia; oppure non avrebbero alzato obiezioni, il che l’avrebbe comunque convinta della teoria della spia, ma stavolta del fatto che gli altri due sarebbero semplicemente già stati informati in precedenza della cosa. Quel poco di buonsenso rimasto la convinse che sarebbe stato un vantaggio anche per lui mantenere la cosa segreta, e che forse stava un pochino esagerando. Non si sarebbe comunque risparmiata delle domande alla prima buona occasione.
Il viaggio fino a destinazione fu tranquillo, Raizen era sicuramente il più chiacchierone della comitiva e spezzava un po’ il silenzio creatosi dalla tensione. Persino nel momento dell’immersione, mettendosi la tuta, trovò qualcosa da ridire, facendo sghignazzare la Vipera che tentò di non farsi notare mettendosi semplicemente di spalle, decidendo infine di voltarsi per dargli una mano:

Voi Kage sarete pure in grado di spostare montagne, ma quando si tratta di cose semplici siete un disastro.

Arrivati all’entrata del laboratorio, Hebiko una volta tolta la muta mostrò una certa tensione, della quale solo l’Hokage ricordava la reale causa: il suo problemuccio con i luoghi chiusi nella quale si sentiva intrappolata poteva metterla alla dura prova in un laboratorio sott’acqua. Al solo pensiero di lasciare indietro le bombole d’ossigeno, si impietrì, alzando la voce:

HO UN OBIEZIONE! L-lasciare le bombole incustodite è una pessima idea! Le porto io!

Prese una delle bombole tra le mani, passandola tra le mani controllandone la grandezza, ed infilandosela in bocca senza problemi grazie alla sua discutibilmente apprezzabile abilità, ingoiandola per intero, tenendola al sicuro dentro di sé. Dopo aver raccolto la seconda bottiglia si voltò verso il resto del gruppo, insicura:

Uhm… Voglio dire… Ritengo che abbandonarle qui sia una pessima idea… Però, se voi la pensate diversamente, ascolterò gli ordini del caposquadra.

Lasciò che gli altri studiassero le condizioni dell’ascensore, annuendo sentendoli ragionare sulla parola mancante. “Fiamme libere” era la cosa più sensata, ed il pensiero che ciò che prevedeva Kairi potesse avverarsi la fece rabbrividire. Si limitò ad un commento sulle sue abilità:

Conosco un paio di tecniche elettriche… Che dite, meglio evitare?

Raizen decise di portare con sé proprio lei per il primo giro in ascensore. Si fece sfuggire una risatina nervosa, seguendolo in quella minuscola scatola d’acciaio. La stazza dell’uomo la faceva sentire ancora più stretta e imprigionata di quanto già non fosse in un ascensore in rovina, ed il respiro affannoso avrebbe lasciato intuire anche all’Hokage che la sua fobia ancora non era scomparsa; nonostante tutto, trovò il modo per stuzzicarla, domandandole il perché della sua riservatezza con Kairi. Nervosa, sibilò aggressiva, mentre gli occhi saettavano a destra e a sinistra, a controllare ogni minimo cigolio sospetto.

N-non mi sembra il momento migliore per parlarne! E poi non si tratta di vergogna, è solo… beh… non lo so, la gente potrebbe sospettare cose vedendo l’Hokage fidarsi così tanto di una qualsiasi kunoichi di Oto. Insomma… Non sono paranoica! Se prima o poi qualcuno scoprisse il nostro accordo? O che mi faccio dubbi sul fuggire o meno al mio villaggio natale!?

Si morse la lingua, consapevole di essersi fatta sfuggire quell’ultima frase. Certo, non temeva il giudizio di Raizen a riguardo, era stato proprio lui a farle venire il dubbio, perciò non l’avrebbe additata come potenziale traditrice rinchiudendola chissà dove. Ma se quella frase le fosse scappata qualche secondo prima, gli altri due del team avrebbero potuto aver qualcosa da ridire riguardo la sua confessione involontaria.

Senti, è… un momento difficile per me ad Oto. Sono in paranoia un po’ per qualsiasi cosa, non mi sento al sicuro. E questo stanzino minuscolo non aiuta a farmi rilassare.

La Vipera si limitò a fare spallucce quando Jotaro disse la sua riguardo le regole otesi:

Non che siano cambiate molte cose da allora. Sarò io che sono nata nel paese sbagliato.

Dopo la discesa, subito prima di prendere l’ascensore, Raizen accennò a quello che sembrava un permesso, e la ragazza proseguì a ripetere l’operazione con le altre tre bombole, giustificando il suo gesto solo alla fine:

Voglio solo essere sicura di ritrovarle quando ne avremo bisogno.

Dentro l’ascensore invece si sentì più tesa del necessario, sobbalzando ad ogni scricchiolio sospetto, e la cosa influì sulla sua risposta, non del tutto in accordo con quella dell’Hokage:

Ok, ma tu sei un Kage! Insomma… Accademicamente parlando ci si aspetta che collabori con gli altri capivillaggio! ...E Diogene, ma insomma, è piuttosto influente da far parte dei pezzi grossi. Cioè, capisci cosa intendo? Tra di voi è difficile fare sgarri, se nasce una discussione uno dei due ci muore! Mentre con me si capisce benissimo chi dei due avrebbe la meglio e senza rischi.

Sospirò, cercando di ignorare l’ansia data da quello stretto ascensore e concentrandosi di più sul suo discorso.

Non lo so. Insomma, so cosa hai fatto per me, e il tuo discorso su Diogene mi sembrava più un aiuto ad Oto che al tuo villaggio. Insomma, tutti sanno che Konoha è il villaggio più forte al momento, e se lui decidesse di attaccarti si ritroverebbe sicuramente con solamente metà degli otesi, dato che sono sicura che Febh non accetterebbe una guerra, perciò vinceresti con facilità. Per cui mi fido di te. Ma non è difficile pensare che qualcun altro possa credere che tu mi stia usando. Non voglio che questo qualcun altro sia Febh.

Una volta usciti da quello stanzino Hebiko si mostrò più rilassata, nonostante la consapevolezza di trovarsi diversi metri sott’acqua fosse comunque fastidiosa. Non obiettò per la decisione di Raizen di stendersi e rilassarsi, facendo lo stesso ma poggiando la testa sulle gambe di lui, rispondendo prima che l’altro potesse obiettare:

Non ho mica un cuscino io, non ce la poggio la testa per terra.

Chiuse gli occhi, restando in uno stato di dormiveglia, probabilmente addormentandosi del tutto se l’altro non l’avesse disturbata in qualche modo. Sarebbe bastato il rumore dell’ascensore per farla risvegliare, stiracchiandosi dopo essersi rialzata.
Si fermarono per un attimo, avvertite da Raizen che la porta avrebbe intaccato il loro chakra. L’Hokage sembrava avere in mente qualche soluzione che comprendeva una sfera; Hebiko non ne conosceva la funzione, e non ebbe modo di capirla dato il fallimento. Con un sospiro, passò per ultima, finendo col perdere fiato una volta attraversata la porta: non era decisamente abituata a spendere tutte quelle energie in una volta sola. Il cartello “Benvenuti” subito dopo quel passaggio le apparve come una chiara presa in giro.

Che razza di accoglienza…

Una volta all’interno, la Vipera iniziò a sentire delle voci. Non sembrò reagire subito, essendo più o meno abituata alle voci del frammento di Orochimaru che di tanto in tanto la disturbavano. Ma queste sembravano essere più frequenti, e appartenenti anche ad altre persone, piuttosto familiari. D’istinto, si sarebbe voltata più volte, senza però vedere nessuno, confusa così come i suoi compagni. Come se il trovarsi in una trappola sottomarina non fosse sufficiente, tutte quelle sensazioni l’avrebbero resa ancor più tesa di quanto già non fosse.
L’ambiente poi aiutava ancora meno: per quanto la Vipera fosse un po’ più abituata rispetto a Kairi dato il villaggio di provenienza (soprattutto essendo cresciuta in una pessima periferia Otese), l’enorme numero di cadaveri e l’odore proveniente da essi le causarono più di uno sforzo di vomito, trattenuti a fatica. Solo più tardi Raizen avrebbe rivelato che tutto quel macello era stato causato dai precedenti ninja mandati in missione, lasciandole intuire che il posto fosse già stato ripulito, forse non del tutto, ma almeno della maggior parte. Un’ottima notizia, visto il precedente furto di chakra.
L’Hokage disse la sua riguardo le voci e le strane sensazioni, avvertendo le ragazze di come fosse tutto un trucco del laboratorio stesso, in modo più o meno fantasioso. La rossa si inclinò verso l’Uchiha, sussurrando coprendosi la bocca con la mano:

Credevo che fosse solo Febh un po’ particolare, ma a quanto pare fare il Kage rende tutti un po’ svalvolati.

Fu Jotaro il primo a spiegare vagamente la situazione una volta all’interno, e tutto ciò che diceva non prometteva nulla di buono. Dal discorso lasciò intuire che molto probabilmente lui, così come la Vipera, era un esperimento, lasciando la ragazza piuttosto sorpresa nel sapere che non solo ad Oto ci fossero pazzoidi pronti a spingersi a tanto. Saperlo intrappolato lì dentro perché riconosciuto come cavia sembrò risvegliare una fiamma in lei: trovandosi nella stessa sua situazione, entrambi nati come strumenti per chissà quale scopo, lo sentiva come un suo “simile” per così dire, e rispose con un velo di rabbia al suo ordine:

Sì, scordatelo. Non sarà un disgustoso laboratorio in disuso a tenerti qui dentro.

Si scoprì poco dopo che anche Raizen non poteva uscire, cosa che avrebbe dovuto incentivare anche Kairi nel trovare una soluzione per tirare entrambi fuori da lì. Data la situazione, Jotaro invitò i tre ad avvicinarsi a lui e posarvi una mano sopra. La Vipera sembrò tranquilla durante il gesto, ma una volta visto il tentacolo ritrasse la mano disgustata.

EW!! Cos’è quello!?

Sibilò confusa, mostrando la sottile linguetta da rettile, lasciando intuire che lei era l’ultima tra di loro che poteva lamentarsi delle stranezze altrui (come se la scena delle bombole non fosse bastata). Facendosi coraggio dopo aver visto il risultato sugli altri shinobi, posò nuovamente la mano, lasciandosi avvolgere il braccio e facendo apparire il sigillo.
Si voltò all’improvviso fissando uno dei corridoi, irrigidendosi, scuotendo la testa qualche attimo dopo. Se qualcuno avesse chiesto qualcosa avrebbe risposto agitando una mano:

No, niente. Le voci. Questo meccanismo di difesa inizia ad essere piuttosto fastidioso.

Reagendo in contemporanea a Kairi, anche la Vipera mostrò il suo disappunto riguardo l’essere usata come esca, replicando in modo più arrogante rispetto alla konohaniana:

Ma certo, tranquillo! Mettici pure una corda al collo e legaci ad un paletto, sono sicura che non appena arriverà il... tirannosauro, sarai in grado di salvarci entrambe prima che ci divori entrambe con un morso!

Gesticolò animatamente, notevolmente infastidita dalla cosa, incrociando le braccia una volta finito il suo commento, borbottando con meno enfasi:

Vabbè. Sei tu il capo. Se fossi stata in missione con gli otesi a quest’ora mi avrebbero già minacciata di morte per insubordinazione. Di nuovo. Meglio il tirannosauro a questo punto.

Kairi si rivolse a lei, ed Hebiko sembrò imbarazzarsi leggermente; la ragazza le aveva fatto una buona impressione dal loro primo incontro, trattandola meglio di chiunque altro avesse incontrato prima, e la cosa l’aveva spinta a non trattarla come una sconosciuta qualsiasi, tuttavia non essendo abituata a quel tipo di relazione puramente innocua e senza doppi fini, avrebbe risposto piuttosto impacciata e vagamente a disagio. Annuì con decisione alla proposta del restare unite, e le mostrò una delle sue tecniche alzando un braccio attivando per un momento le scaglie, parlando senza guardarla direttamente negli occhi per timidezza:

Uhm… io so fare questo, e alcuni giochetti con l’elettricità. Oh, e un paio di tecniche abbastanza fastidiose da distrarre i nemici. Uhm, per la cosa della bombola… Diciamo che sono più serpente che umana. Posso allungare un po’ gli arti e non ho ossa da rompere. Quindi se c’è da prendere qualche colpo un po’ pesante vedrò di pararlo io, le mie scaglie resistono bene ai colpi. ...Quindi… Uhm… Hai gli occhi un po’ arrossati. E con qualche pupilla di troppo.

Alzando lo sguardo per un momento si accorse dell’innata della ragazza, pur non comprendendolo a meno di spiegazioni dell’altra.
La storia del marchio la fece scattare di nuovo, ricordando ancora la storia della pallina di mesi prima:

Ma sei fissato con questa storia! Quali esperienze ti hanno portato a marchiare la gente che ti porti in missione?? Dai, fa quello che ti pare, basta che non sia troppo profondo.

La sua resistenza al dolore le avrebbe permesso di non rendersene nemmeno conto, ma la infastidiva comunque sapere che c’era un segnaccio che rovinava la sua pelle. Cose da donna. Se non altro una volta a casa sarebbe guarito senza problemi. Doveva solo arrivarci.
Hebiko si sarebbe resa disponibile sia per tagliare la testa ad ogni cadavere, sia per frugare nelle loro tasche, infastidita solo dall’odore più che dal gesto.
Esplorando i vari corridoi che portavano ai diversi luoghi della struttura, segnati dalla mappa, tutto il gruppo si rese conto che una delle zone, la sala medica, era completamente andata.

Beh. Meno uno.

La Vipera portò la sua attenzione alla console, aprendo con delicatezza la mano del ninja per lasciarlo cadere a terra, senza estrarre o girare la chiave che teneva in mano. Lo sguardo e la “ferita” poco rassicurante le fecero intuire che era meglio non pigiare cose a caso, ma valutare la situazione insieme agli altri.

Ehi, qua ci sono delle chiavi inserite. Non so a cosa servono, ma l’amico qui sotto sembra suggerire di non toccarle. Jotaro, ne sai qualcosa tu?

Alzando lo sguardo, fu il cartello con scritto "Fondale" che la fece avvicinare verso quella che sembrava una sorta di porta tecnologica. Data la profondità alla quale si trovavano, immaginò che da lì si arrivasse direttamente sott'acqua.

Da là si arriva fuori, credo. Siamo già sul fondo, no? Quell'ascensore è sceso per mezz'ora. Ma se le nostre bombole non funzionano credo sia inutile darci un'occhiata.

Non era del tutto d’accordo nel lasciare l’uomo indietro. Attirò Raizen con una gomitata, sussurrando dubbiosa:

Senti, non è che uno dei cloni lo puoi lasciare a fargli la guardia? Non sembra messo bene da quando siamo entrati.

Avrebbe infine seguito entrambi verso i laboratori, armandosi di tirapugni per essere immediatamente pronta all’azione in caso di necessità. Evidentemente tesa, e con le voci che la bloccavano di continuo mettendola in posizione difensiva, cercava di continuo di trattenersi per evitare di ferire uno dei suoi compagni, nonostante la cosa avrebbe potuto nuocerle nel momento in cui avrebbe avvertito un vero nemico.