Erano tempi di magra a Konoha.
E su questo non vi era alcun dubbio, anche Kunihiro ne era di certo a conoscenza. I ninja in attività si contavano oramai sulla punta delle dita, lasciando che la Foglia diventasse sempre più debole ai propri occhi, ma specialmente a quelli del nemico.
Proprio per questa ragione, Tokiko era stata incaricata di cercare tra le fila, nemiche e non, dei validi shinobi che risultassero compatibili con i profili che Konoha al momento stava cercando. Origliando di qua e di là, la kunoichi aveva captato il nome di Tomoko, una giovane ninja senza affiliazione, che a quanto pare aveva espresso la volontà di unirsi ad un villaggio, stanca dei pericoli a cui la vita da nukenin la sottoponeva. Tuttavia, queste erano soltanto voci, e la faccenda avrebbe anche potuto rilevarsi null'altro che un buco nell'acqua, o, peggio, persino una trappola! L'amministrazione aveva dunque deciso di inviare Kunihiro a supporto della studentessa, così da non incorrere in troppi guai in caso la situazione fosse precipitata.
Lo shinobi avrebbe ricevuto la classica lettera di convocazione dall'Accademia, che lo avrebbe invitato a presentarsi all'ingresso di Konoha la mattina successiva, munito del suo miglior mantello anti-sabbia. Ovviamente, la direzione era Suna! Una volta giunto ai cancelli della Foglia, il ragazzo avrebbe trovato una donna dall'aria attempata, con i capelli rosso fuoco (che fossero tinti?) a incorniciare un viso sgraziato e due occhi gialli che lo fissavano con aria nervosa.

Tu devi essere Kunihiro. O almeno così dice la convocazione. Allora, spero che ti abbiano già spiegato il contenuto della missione. Andata e ritorno in giornata, non abbiamo tempo da perdere in strambe azioni che non c'entrino con l'obbiettivo. Ti prego di non lasciarti andare a comportamenti che possano farci arrivare in ritardo. La puntualità è tutto in una situazione del genere.

Di certo era una tipa simpatica. E com'era possibile che, oramai passati i cinquanta, fosse ancora una studentessa? Tutto questo ovviamente non l'avrebbe condiviso con Kunihiro, limitandosi a fissarlo con i suoi occhi gialli.

Bene, se non hai domande possiamo partire.

La strada per Suna era la solita, ampia e facilmente percorribile. Potevano scegliere quella, con il rischio magari di farsi intercettare qualora qualcuno fosse già in loro attesa. Se invece Kunihiro avesse preferito, avrebbero potuto scegliere una strada secondaria, che si snodava tra boschi e paludi, finendo per giungere a precipizio nel deserto Sunese. La scelta ricadeva sul chuunin, in quanto membro di grado più alto di quel piccolo team.

Allora, che strada vuoi prendere?

Come preferisci. Io allora vado.

Scrollò le spalle, infilando le mani in tasca e avviandosi lungo la strada. Kunihiro era sparito davanti ai suoi occhi, quasi fosse una specie di mago. Tokiko preferiva decisamente i suoi disegni alle arti illusorie, ben poco pratiche e concrete. La strada per Suna scelta da Kunihiro era ampia e comoda, e di norma ben frequentata. Tuttavia, in quei giorni un importante festival aveva riunito la maggior parte delle persone del paese, lasciando la rete stradale decisamente disabitata. Che qualcuno avesse pianificato quest'incontro a puntino?
A circa metà strada, una figura spiccò dagli arbusti che fiancheggiavano il percorso battuto, rivelando una capigliatura quantomeno particolare, rasata per metà e color verde acido per l'altra. La donna, che altri non era che Tomoko, il loro obiettivo, non si accorse della presenza di Kunihiro, rivolgendosi solamente alla Fogliosa.

Ah, finalmente! Ce ne hai messo di tempo. Sai quanto sto rischiando io a essere qui?! Allora, cosa mi offre Konoha per avermi tra le sue fila?

Alzò un sopracciglio, incrociando poi le braccia e mettendosi in ascolto.

Offrirti qualcosa? La Foglia ti offre una casa, la sicurezza di un villaggio. E la regolarizzazione del tuo status come ninja non affiliato. Chiuderemo un occhio sul tuo passato, se ci offri collaborazione per il futuro.

L'iraconda picchiettò le dita sul braccio, spostando il peso da un piede all'altro. Sembrava che quella fosse per lei una decisione combattuta, da tanto ci mise a pronunciare le parole successive.

Chi mi dice che a Konoha sarò sicura. Tu cosa fai a Konoha, eh? La tirapiedi, ecco cosa fai. Guardati, alla tua età non sei altro che l'ultima ruota del carro. Non so se voglio finire così, mi fai quasi pena.

Disse, mentre in volto le si dipingeva un'immagine schifata. A quanto pare Tomoko si aspettava che ad attenderla ci fosse qualcuno di ben altro rango, non una studentessa attempata. Se queste erano le premesse, quale sarebbe stato il suo posto alla Foglia?! Giammai avrebbe potuto diventare una semplice recluta senza nome. Proprio lei, la grande Tomoko? Aveva deciso, non avrebbe accettato la proposta della Foglia, non a quelle condizioni. Eppure ora il suo nome sarebbe stato compromesso, qualora la Fogliosa avesse parlato, e non avrebbe potuto più mantenere i suoi contatti con i criminali locali. L'avrebbero presa per una volgare spia. Non le rimaneva altra possibilità, se non quella di eliminare Tokiko.

Mi dispiace, carina. Ma non posso accettare. E c'è un'altra cosa che non posso assolutamente fare.

Si lanciò di corsa, caricando un pugno con la mano destra diretto al viso della Fogliosa. Avrebbe poi continuato con una ginocchiata portata con il ginocchio sinistro allo stomaco di Tokiko. Se questo fosse andato a termine, avrebbe concluso con un forte colpo alla nuca piegata della donna di Konoha.

Non posso lasciarti vivere. Non con quello che sai su di me.