Tempo dopo la riunione dei Kage, Akira sarebbe stato raggiunto da un corvo, che lo avrebbe rintracciato a qualche giorno di cammino da Kiri, dopo che avesse lasciato il villaggio natìo alle sue spalle. Un animale di quel tipo non era solito girare nelle fredde terre umide della Nebbia, quindi avrebbe facilmente attirato l'attenzione del Kiriano. Scendendo dal cielo, il corvo si sarebbe poggiato sulla sua spalla, mostrando come al posto degli occhi, possedesse dei piccoli tentacoli, appendici riconducibili ad una piovra, che si erano fatte strada tra i bulbi oculari dell'animale, generando un particolare abominio. Il corvo parlò ad Akira, rivelandogli che il Giglio sarebbe stato nel paese delle Sorgenti Termali nel giro di pochi giorni, in un piccolo villaggio verso sud.
Laggiù, sarebbe stato accolto dalla gentile e bonaria popolazione del luogo, che lo avrebbero inviato a soggiornare nella taverna del borgo. Come aveva annunciato il corvo, si trattava seriamente di un piccolo villaggio, probabilmente composto da una ventina di anime a star larghi, con mezza dozzina di casupole, una tavernetta e un piccolo tempio shintoista. Dopo essersi riposato e aver consumato un pasto, un monaco del villaggio, un signore sui 50 anni, particolarmente rachitico, lo avrebbe avvicinato, per farsi seguire, informando lo spadaccino che una persona lo stava aspettando nel piccolo santuario.

[...]

Oltre le porte del tempietto, Akira avrebbe potuto scorgere una fitta coltre di fumo, generata dalle decine di incensi accesi, e quattro individui di varia statura ed età, seduti a casaccio nella sala, intenti a pregare. Il monaco invitò nuovamente Akira a seguirlo in una stanzetta oltre la sala della preghiera, che era adornata di statuette e candele. Una porticina venne lentamente aperta dal monaco, generando un cigolio fastidioso; quindi l'uomo fece cenno al ragazzo di entrare. La stanza in cui il Kiriano sarebbe entrato, pareva proprio una cella, o la dimora di un asceta, l'unica luce filtrava attraverso una finestrella posta davanti a lui, e il fascio illuminava unicamente una figura seduta a terra, a gambe incrociate, con il volto rivolto verso la luce. La figura attese che la porta fosse nuovamente chiusa dietro di lui, per parlare.

<< Ben arrivato. >>

Avrebbe voluto chiedere se aveva con sè la lanterna, ma la domanda era scontata. Avrebbe voluto rimproverarlo per essere andato via dalla riunione così in fretta, ma condivideva la sua preoccupazione. Avrebbe voluto parlare del Gelo, ma entrambi erano lì, le parole erano superflue. La seconda generazione dei ninja post guerra totale e la quarta, erano nella stessa stanza, per fare in modo che ce ne fosse una quinta.

<< Sono stato alla tomba di Kamuro [Yamazaki ndr.], è stata profanata. Non c'è più rispetto nemmeno per i morti. >>

Non sapeva se Akira fosse a conoscenza dell'individuo appena citato, ma se lo aspettava, data l'importanza che a Kiri viene riservata ai ninja che servono il villaggio, e muoiono in suo nome. Jotaro si alzò in piedi. << Sono rimasti pochi ninja della mia era, dobbiamo trovarne uno, ma da quello che mi risulta, sembra impossibile. >>
Si voltò verso Akira, e dopo avergli controllato con una rapida occhiata tutto l'equipaggiamento, si avvicinò alla porta, non senza evitare di spiegare prima, a modo suo, al ragazzo, perchè la sua presenza fosse stata richiesta in quel luogo remoto.

<< Dobbiamo andare in un brutto posto, a cercare un mio vecchio alleato. Col suo aiuto la via verso il nostro obiettivo potrebbe essere più chiara. >>

Akira avrebbe potuto notare come Jotaro fosse diverso da quando si erano incontrati al Gelo, o alla riunione. L'uomo era decisamente preoccupato, come se gli fosse chiaro di stare andando verso morte certa, ma questo, invece di frenarlo, sembrava averlo rinvigorito. Uscendo dal tempio, i vari monaci si inchinarono al loro passaggio, per poi tornare alle preghiere. La coppia si sarebbe mossa di buon passo verso sud, in direzione del capo della regione, fino ad arrivare, nel giro di un'ora massimo, al capo estremo del Paese, su una scogliera sotto la quale resisteva solo il mare.

<< Circa 20 anni fa venne stipulato un patto tra 3 ninja rivoluzionari, che volevano portare un vento di cambiamento nel mondo. Condividevano tutti e tre lo stesso sogno, liberare i ninja dal governo centrale, e riportare il mondo allo splendore di un tempo, dove la forza dei villaggi era in grado di garantire un vero equilibrio, per impedire la nascita di un gruppo di ribelli ogni anno, come è adesso. >>

Jotaro estrasse una pergamena dalla tasca, il rotolo era di un colore rosso cremisi molto particolare: dalle striature, sembrava fosse ornata di sangue rappreso.

<< Il sogno venne abbandonato, uno di loro morì, di un altro si persero le tracce, e il terzo rimasto solo, pensò fosse una buona idea abbandonare il sogno e addestrare una nuova generazione di ninja, perchè fossero loro a portarlo avanti. >> Il ronin si voltò verso Akira, facendo una smorfia col sopracciglio. << Come vedi, la cosa ha proprio funzionato. >> Jotaro poggiò a terra la pergamena e si allontanò di diversi metri, ponendosi vicino ad Akira.

<< Questa arriva da un amico di Oto, ultima occasione per andare o restare. Se resti, solleva Tamashi, è la chiave che ci serve per varcare la soglia. Stiamo andando dove quasi tutti sono diretti, ma praticamente nessuno fa ritorno. >>

<< Nel Bonshuno; la tappa finale. Mataza Tsumuji è laggiù, ed è la chiave per il terzo ninja. >>

Nonostante avesse al suo fianco forse lo spadaccino più potente che avesse mai incontrato, Jotaro non era riuscito a evitare di comportarsi come suo solito, come aveva sempre fatto con ogni allievo che gli era passato davanti, trattandolo con sufficienza, come se la sua comprensione della situazione non fosse fondamentale. In quel momento si rese conto che probabilmente, questo suo modo di aver cresciuto i suoi allievi, era stato uno dei fallimenti che avevano generato la sua grande delusione nella nuova generazione. Per la prima volta dopo molto tempo, rispose, in maniera chiara, come quando era lui a essere interrogato, nella fredda e inospitale aula di Rengoku, tanto, troppo tempo fa.

<< Perdonami, Kamuro era il mio compagno. Era un combattente del tuo villaggio, e mio fratello tra la fila delle guardie di mio padre. Sotto il suo vessillo abbiamo servito, conquistato, e combattuto più battaglie di quelle che posso ricordare. Un fratello fidato, forse più del Mikawa, e io darei le spalle al colosso di Oto ogni giorno della settimana. Questo non bastò a rendermi più coscienzioso; ne causai la morte, assieme a quella di tutte le altre Ombre anni fa, davanti alle porte della perduta città di Shulva, che stupidamente cercammo di assaltare sotto richiesta del nostro capo illuminato. Di tutti i presenti riuscii a trascinare via solo il corpo di Kamuro, e dopo la morte di Ayato, raccolsi la sua Samehada e la depositai nella tomba che avevo creato per Kamuro, nella speranza restasse sepolta lì per sempre, sotto i ghiacci. >>

Dopo una vita segnata dall'orgoglio per la strada che aveva percorso, Jotaro raccontava quegli avvenimenti come un padre deluso, incapace di rendere migliore la vita dei figli. Non era comunque Kamuro il ninja della sua era di cui stava parlando. Il fratello bonario della Nebbia era venuto dopo; era di un'altra era che il ronin stava parlando. Un'era precedente. Un periodo di cui, fortunatamente, i testimoni scarseggiavano, e se anche la storia venne si tramandata dai vincitori; sembravano ormai terminati pure questi ultimi. Prima di partire per il luogo oscuro, altre spiegazioni arrivarono ad Akira. Considerata l'entità di quello che stavano per fare, e dato che probabilmente non sarebbero affatto tornati assieme, gli doveva almeno la verità.


Jotaro si voltò verso Akira, e gli sorrise, come il fratello maggiore sorride al più piccolo, dopo averlo scoperto a commettere una marachella.

<< ...Ma tu non basterai. Come non basterò io. Come non basterà nessuna delle persone che erano alla riunione. >>

Si chinò e strappò un filo d'erba piuttosto lungo dal manto erboso sul promontorio. Lo tenne tra le dita, e senza la minima fatica, semplicemente muovendo le mani, il filo si spezzò senza opporre resistenza. Quindi si chinò e strappò nuovamente dell'erba, ma stavolta una decina di steli. In fretta li intrecciò tra loro, come si intrecciano i fili di paglia per creare i cesti, quindi dette un nuovo strattone, ma stavolta l'intreccio di fili assorbì il colpo, e le mani di Jotaro che avevano provato a strappare i fili, vennero strattonate indietro, rendendo vano il tentativo. Quindi alzò le mani ad Akira, per mostrargli i fili intrecciati.

<< Questa doveva essere la riunione. Solo uniti vinceremo, ma non siamo uniti. Cantha, I Cremisi, le Organizzazioni sul continente, troppi nemici, io ho provato a formare una nuova generazione di ninja, ho sacrificato tutto quel che potevo, e per quanto io sia grato del tuo interesse per salvare il nostro mondo, tu non sei abbastanza. Nessuno di noi da solo lo è. >>

Aveva ormai poggiato la pergamena a terra, e si stava preparando ad attivarla con l'ausilio della lanterna di Akira, quando aggiunse:

<< Molti anni fa, ero poco più che un ragazzino e avevo le mani sporche di sangue, così sporche che la lordura arrivava fino ai gomiti. Incontrai Gaara per la prima volta, e vedendo la mia sete di battaglia, mi sorrise soddisfatto. In quell'occasione mi spiegò che l'Accademia non si fonda sulla pace. La grande guerra finì perchè avevano finito gli avversari. Chi era rimasto era troppo stremato per opporsi. Per questo quando mi resi conto che l'Accademia era divenuta un despota tanto quanto un qualsiasi dittatore di Cantha, decisi, decidemmo, di fare qualcosa. >>

Per la prima volta, Akira vide lo sguardo che per molti anni aveva avvampato negli occhi di Jotaro, lo sguardo che per il bene comune, aveva deciso di sotterrare sotto metri e metri di cenere fumante. Gli occhi gli divennero neri, con le iridi rosse come il sangue ribollente, una particolarità che si manifestava anche in Ayato, per chi ebbe la sfortuna di trovarsi davanti a lui in quei momenti, retaggio di chissà quali popoli perduti.

<< Sognammo, sognammo un mondo libero, senza bandiere, senza despoti, senza bisogno di seminare paura; Mataza Tsumuji, io, e ... Hayate Tamasizu. >>

In quel momento la lanterna si illuminò, generando l'apertura della pergamena che aveva intrappolato Fyodor per anni, con la quale aveva provato ad eliminare senza successo Orochimaru molti decenni prima. Il rotolo esplose in una nube di sangue tale da oscurare il sole, e tutto divenne buio.

Quando la luce pervase nuovamente gli occhi di Akira, il ragazzo si ritrovò in un luogo...strano. Persino per lo standard delle premesse poste da Jotaro. Quel luogo non aveva nome e non aveva forma, ma ne avrebbe assunta una, o cento, in base alle esperienze di Akira; sebbene difficilmente il Bonshuno avrebbe assunto la forma di un ricordo piacevole per il ragazzo. Inizialmente sarebbe sembrato per entrambi una landa rocciosa, grigia e desolata, illuminata da nessun sole; tutto sarebbe sembrato in bianco e nero, senza una vera fonte di luce. La terra che calpestavano sarebbe sembrata grigia, così come le rocce. Non vi erano animali, non inizialmente, nè piante, nè individui come loro. I loro stessi corpi, a una rapida, distratta occhiata, sarebbero sembrati grigi, privi di qualunque colore, privi della scintilla della vita che avevano, beh, in vita. L'unica nota diversa era la Lanterna. Il suo bagliore, sebben flebile, era l'unico dettaglio che stonava in quella landa priva di passato e di futuro. Non solo, ma il bagliore verdastro emesso da Tamashi, sembrava brillare con particolare foga in una precisa direzione, luogo che i due avrebbero dovuto raggiungere.

<< Ora ricordo...sono già stato qui, in passato. Forse più di una volta. Prepara la tua arma, potrebbe non essere una gita di piacere, e non oso immaginare quanto tempo ci vorrà a trovare Mataza. >>

Jotaro avrebbe preceduto il ragazzo, sebbene fosse lui ad avere con sè la fonte di luce, nonchè l'unica bussola. Qualcosa sembrava guidare Jotaro, ricordi forse, o istinto. Non era la prima volta che crepava, ma la prima a farlo per finta. Forse aveva reminiscenze del passato da morto che poteva essere ricordato solo nel Bonshuno stesso. A volte Akira avrebbe potuto chiaramente vederlo avanzare con fatica, come se stesse proseguendo in salita, sebbene fosse un passo avanti a lui.
Dopo l'ennesimo sforzo, la "guida" si voltò verso Akira, per rassicurarlo:

<< Questo luogo è diverso per ognuno. Quello che vedi tu non è quello che vedo io. Non lasciarti spaventare da quello che vedrai qui, si tratta di illusioni, ricordi del tuo passato che prendono forma per tormentarti, quello che hai attorno non è reale; ma lo diventerà se restiamo qui troppo a lungo. >>

Che forma avrebbe assunto la landa desolata per il giovane Akira? Sarebbe stata Kiri in fiamme? Un paesaggio della sua infanzia? Il luogo della sua prima battaglia? O un'unione di tutti questi luoghi? Quello che sarebbe stato presto chiaro allo spadaccino, era che la dovizia di particolari non sarebbe stata lesinata in quel posto; persino le sagome di alcuni individui, uscite dai suoi ricordi, avrebbero preso forma, sebbene quasi trasparente, in quel luogo dannato.

Alle domande di Akira, il Jaku avrebbe risposto sempre in maniera vaga, non per arroganza, ma per totale mancanza di sicurezza; ad una soltanto avrebbe risposto ad occhi chiusi e con un largo sorriso bonario, per rassicurare il ragazzo: "Cosa vedi tu?"

<<...Una spiaggia. Una placida...bellissima spiaggia di casa. >>




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Quando si trovarono ai piedi del promontorio, senza che niente si fosse frapposto tra loro e il sentiero che stavano percorrendo, dei passi in rapido avvicinamento sarebbero saltati alle orecchie di entrambi.

<< I morti non corrono. Preparati! >>

Akira si sarebbe accorto che tutto il suo equipaggiamento si trovava con lui, se non lo avesse controllato in precedenza, mentre Jotaro avrebbe estratto e impugnato entrambi i suoi tirapugni, in attesa di ricevere quello che stava per saltare fuori da quella dannata landa piena di sorprese; quello che si palesò davanti ai loro occhi però, non aveva alcun senso.
Quello che sembrava essere del tutto Febh Yakushi era apparso dal nulla, piuttosto trafelato. Le possibilità di incappare in lui, per caso, erano già di per sè flebili, ma incontrarlo nell'oltretomba? Quale scherzo del destino si era materializzato davanti ai due ninja? Un'illusione? O il capo del Suono era realmente riuscito a lasciare la pelle da qualche parte, proprio durante la loro gita? Era passato poco tempo dalla riunione dei Kage, e il suo vecchio allievo sembrava in ottima salute, che Shiro avesse attaccato il suono? O uno scontro con il Mikawa? L'uomo sembrava morto, più o meno, anche se non proprio.


<< ... Febh? >>

Venni inghiottito da una spettrale luce che sembrò assorbire il mio corpo e catapultarlo in un altro luogo.
L'oscurità riempì il vuoto lasciato dalla luce di Tamashi e, come se mi fossi appena destato da un terribile sogno, mi ritrovai nuovamente desto... In un incubo.
Jotaro era lì, accanto a me, e le sue parole mi avevano lasciato addirittura più sconvolto che l'essere catapultato nel mondo degli Inferi.
Eravamo in una vasta landa desolata, rocce e sabbia, nebbia e polvere permeavano l'aria intorno a noi, e luci fioche spettrali si ergevano, ogni tanto, illuminando la via del mondo dei defunti.
Tu... Conosci Hayate? Esclamai, debolmente, mentre gli occhi scrutavano il paesaggio intorno a me.
Alzai Tamashi che, al contrario di noi, sembrava trovarsi perfettamente a suo agio. La sua luce verde, solitamente appena visibile, era più limpida e piena, e donava alle nostre figure una strana spettrale immagine in quel mondo.
Jotaro, per favore, basta enigmi. Che cavolo significa che tu sei già stato qui? Sei morto e resuscitato, vorresti dirmi? I suoi passi mi precedettero, e, sebbene la Lanterna illuminasse solo la strada dietro di lui, sembrava saper dove andare. In che modo questo Mataza dovrebbe esserci utile? O meglio... Esserti utile... E non mi farò ingannare da questo posto... Non... Fui gelato.
Le mie gambe, come congelate, si fermarono all'istante.
Avevamo appena superato un lieve dosso roccioso, e dinanzi a me - o a noi, non potevo dirlo, si aprì, quasi come se fosse stato nascosto fino a quel momento sotto al mio naso, una vasta pianura...

Terra bruciata.

Macerie.

Un solco nel terreno.

Fuoco e fiamme, desolazione e morte.

Ero tornato lì. Nel Gelo.

Lei era lì, sopra di me.

Gli occhi si sgranarono, tutte le vene del mio corpo iniziarono a pulsare congiuntamente. Il fiato si fece più pesante, sempre più pesante, finché non iniziai a digrignare i denti per lo sforzo. Tu...! In un istante le mie mani furono sulle lame, ma nello stesso preciso momento la pallida figura che nella mia mente sarebbe dovuta essere Tensai-ji, l'Asso di Cuori, sparì nel nulla, disperdendosi in nebbia e polvere.
Non.. Cercai di ritrovare la calma, respirando lentamente. Non è... Reale... Proseguiamo, Jotaro... Se anche il ronin avesse visto quello che avevo visto io, non volevo saperlo.

Continuammo ad avanzare nella gola, finché non raggiungemmo un promontorio, un rumore interruppe la nostra silenziosa noia.
Era il primo rumore che sentivo in quel posto.
Chi può essere? Non vorrei che i morti abbiano imparato a correre... E, se non sono morti, è sicuramente qualcosa di peggio. La mano destra andò ad impugnare Sameha.
E in effetti era veramente qualcosa di peggio dei morti.
Eh? Restai pietrificato dall'incredulità.
Il mio indice andò a puntarsi contro la figura, minuta e occhialuta che era appena apparsa dinanzi a noi.
Febh... Ma che diavolo ci fai tu qui? Chiesi, confuso, mentre voltavo il capo verso Jotaro. Ma non dovevamo essere... Dietro di me, solo nebbia e oscurità. ... Voltai nuovamente il viso verso Febh.
Nebbia e oscurità.
... Soli...?

La verde luca di Tamashi non si era mai interrotta, neanche per un istante.

... O dannazione...

[Akira]


Jotaro avrebbe risposto alle domande di Akira, ma senza mai rallentare o bloccare il passo. Come una guida di montagna che narra la storia della valle mentre accompagna i viaggiatori, ma non rallenta, conscio che sulle pendici ghiacciate, ogni istante perso può essere fatale. L'accademia Akira è più vecchia di te. I ninja sono ancora più antichi. Prima che tu ti arruolassi, altri ninja solcavano la tua stessa terra, altre storie, altri poteri. Ci sono racconti che si sono persi nel tempo. Come ho aizzato per anni Kiri e Oto ad azzannarsi a vicenda, perchè producessero una nuova generazione du guerrieri, dopo che la calma piatta aveva reso tutti grassi e pigri. Come un traditore di Oto si sia seduto sulla poltrona più alta della foglia per anni, o come il Mikawa abbia salvato la vita al vostro vecchio Mizukage, impedendomi di ucciderlo in un momento di poca lucidità. Hayate è uno di questi racconti. Era un uomo un tempo, un uomo come te e come me. E noi vagavamo assieme, combattevamo e soffrivamo assieme, come fai tu con i tuoi compagni.

Quindi per la prima volta dall'inizio della spiegazione si fermò un istante e si voltò indietro verso Akira, con sguardo serio. Aveva visto molto dei ninja che oggi dominavano i racconti più leggendari, quando erano ancora degli apprendisti che a malapena riuscivano ad arrampicarsi sugli alberi.

Il mio passato e il tuo presente, è tutto collegato. Domani sarai tu il prossimo Hayate ?

E continuò a fissarlo, come per avere una risposta, ma anche per ammonirlo. Chiunque poteva essere Hayate. Oggi Akira era uno spadaccino di Kiri, aveva un'amata nel villaggio, un rivale spadaccino, e un mentore particolare, ma sarebbe bastato poco. Una scelta sbagliata, la morte di una persona cara, un punto di vista, e tra dieci anni, o venti anni, avrebbe potuto essere lui il prossimo Hayate, e seminare morte in giro come si semina un campo. Poi Akira sbiancò, anche lui aveva iniziato a vedere.
A quel punto aggiunse un dettaglio sull'altra cosa chiesta da Akira, anche se dubitava che il ragazzo lo stesse sempre ascoltando.

Non penserai davvero che sia sopravvissuto al Gelo... Poi Akira scomparve, ma Jotaro non se ne accorse, e continuò a camminare sempre rivolto in avanti, convinto di avere dietro il suo accompagnatore. Percorse altri metri prima di spiegargli nuovamente che Mataza poteva aiutarlo a trovare Hayate, ma i dettagli si persero nelle nebbie eterne del Bonshuno.
Ogni volta che rimetteva piede in quel posto era sempre uguale, eppure cambiava qualcosa. La prima volta che era morto, Rengoku lo aveva ucciso, a Oto, davanti a molti altri. Non seppe mai se quella dimostrazione fosse stata architettata con Amano per renderlo più forte, ma si trovò nel Bonshuno; era giovane, inesperto, spaventato. Era un ninja da pochissimo tempo, appena fuggito da Suna dopo aver ucciso il suo padre adottivo, e alla ricerca del suo vero era finito al Suono, dove era divenuto un ninja, e poco dopo era stato massacrato. La lama interna nel braccio della sua maestra lo aveva decapitato nell'arena del villaggio, facendolo cadere a terra come un sacco di patate.
La cosa gli tornò in mente in quel momento. Aveva vagato nel Bonshuno in preda al terrore, prima che suo nonno lo riportasse nel mondo senza mai spiegargli il perchè.
Era successo di nuovo. Molte altre volte. Al punto che gli spiriti di quel luogo aveva preso ad ignorarlo, come fosse una costante presenza distorta.

[Mataza]

Indra era particolarmente loquace. A Jotaro questo non piaceva, lo preferiva silenzioso. Anche perchè più parlava più tornava ad essere un mortale, con tutti i suoi limiti e i suoi difetti. Hayate era necessario, doveva capirlo, qualunque cosa fosse quell'entità a Cantha, non si sarebbe fermata, e qualunque aiuto sarebbe stato necessario, anche quello di Hayate, e l'Antico sapeva bene che l'Uomo misterioso era ben più pericoloso dell'Immortale. In tutta la sua grande saggezza, Indra non aveva mai proposto a Jotaro, quando si trovava a Cantha, di distruggere QUEL nemico, perchè sapeva di non esserne in grado.
Solo adesso, davanti a uno dei ninja che Jotaro aveva sempre ritenuto tra i più abissalmente potenti, il ronin si rese conto che tutti loro non erano che mosche, e che l'imperatore di giada li avrebbe tutti schiacciati. Per questo non rispose alle provocazioni, nè si oppose, lasciò che le parole gli scorressero addosso come pioggia.
Una cosa però era giusta. Ogni volta che Jotaro apriva la porta che lo separava da Indra e poi la richiudeva, qualcosa dell'Antico gli restava attaccata addosso, era sempre meno spaventato, sempre meno suscettibile, stava diventando qualcosa di diverso, qualcosa che cercava di allontanare, ma prima o poi avrebbe dovuto farci i conti.

Quando Indra utilizzò la Razzia Mentale sull'anima di Mataza, Jotaro venne pervaso da molte sensazioni, poche piacevoli. Il processo potrebbe essere paragonato al voler leggere un intero libro in pochi secondi. La quantità di dettagli, di emozioni, di ricordi che entrarono nella sua mente amalgamandosi ai propri fu così esagerata che gli sembrò di crollare sulle ginocchia, nonostante Febh avrebbe potuto vederlo sempre in piedi. Non era tutto, c'era qualcosa di più, non erano solo ricordi, c'era anche l'esperienza collegata ad essi, come se fosse stato lui stesso, in persona, a viverli. Vide il viaggio di Mataza, era solo. Vide come Ayato e i suoi lo avevano ostracizzato dopo la sconfitta, per la sola colpa di aver voluto mantenere alta la testa. Non lo cercò mai, troppo legato al padre era Jotaro. Non ci provò nemmeno, sapeva che il compagno non avrebbe mai preso la sua parte all'epoca; ma sarebbe davvero stato così ? Ormai non aveva troppo senso chiederglielo. Vide luoghi, persone, armi. Gli sembrò una vita infinita. Vide il Bonshuno, vide Amesoko. C'erano altri laggiù, altri che durante le sue varie visite, non aveva mai incontrato. Si rese conto, Jotaro, che il grande drago era sempre stato sopra di lui, ogni volta che si trovava laggiù, invisibile. Sapeva che l'uomo era un esterno, non vi aveva mai avuto contatto, ma lo teneva d'occhio. Gli Uzumaki erano laggiù, i più grandi sigillatori mai esistiti, e pochi come lui comprendevano la superiorità di simili arti.
Non aveva mai incontrato veri esperti in quelle capacità, troppe si erano perse nel tempo, troppi pochi maestri, troppi pochi allievi dotati per apprendere, e i sigilli degli Uzumaki si erano persi nelle pieghe del tempo. Forse quella visita poteva dare un ulteriore frutto. Erano frammenti, non certezze, ma avrebbe potuto trovare quello che serviva ad Hayate.
Poi lo vide, Hayate, arrivare, come se fossi lui sul patibolo, con il grande drago che lo osservava dall'altro mentre l'Immortale straziava ciò che restava di lui, per un tempo infinito. Aveva sperimentato molto Jotaro nella sua vita, ma mai niente di simile. Questa esperienza non sarebbe trascorsa senza effetti.

Qualcosa dentro di lui si ruppe in quel momento.
Poi vide se stesso, arrivare come uno spettro, faccia a faccia con se stesso, mettersi una mano sul volto, e tutto diventare scuro.

A quel punto tutto cessò, Jotaro era fermo a fissare un punto vuoto davanti a sè, dove poco prima c'era l'anima di Mataza. Con la coda dell'occhio poteva percepire Febh che si allontanava lentamente. E Hayate parlare al vento. Era sicuro di aver sentito Indra ridere, ma forse era lui che rideva. Quella parte di lui che aveva accolto Jashin, che aveva sventrato quello studente di Oto quando assieme a lui e Diogene erano usciti dal villaggio, così, senza un reale motivo. Quella parte di lui che si era lanciata alla cieca contro Itai e Shiltar per ucciderli, nonostante non ne avesse il motivo. Per un momento vide la scia di morti che si era lasciato alle spalle, sempre per quello che riteneva uno scopo, e si perse le parole di Hayate.

Sotto lo sguardo di quella luna infausta, Jotaro protese una mano verso Hayate. Il suo palmo prese a gonfiarsi verso l'altro, poi la pelle prese la forma di un piccolo rotolo che cresceva, sembrava luminoso, fino a che, dopo qualche istante, oltre alla forma prese anche il colore di un rotolo, sembrava ornato, quindi si staccò completamente dalla pelle della mano, increspando la carne come una goccia che cade nell'acqua calma. La mano afferrò il rotolo, e lo porse ad Hayate.
Non ricordava quando o come, ma l'Antico gli aveva insegnato a scriverne una, o forse era stato direttamente lui a farlo, ma quella era proprio una piccola, remota pergamena come quelle che cercava Hayate, questa però era particolare, conteneva ricordi. Quando Hayate l'avesse aperta, e letta, avrebbe ottenuto le informazioni che cercava da Mataza, tutto ciò che poteva essere ottenuto.

La mia parte.

[Febh?]

Quando l'incontro con l'Immortale avesse raggiunto il suo completamento, Jotaro si sarebbe volto verso Febh, che sembrava sempre più sconvolto. Lui non sapeva bene cosa dirgli, non era più suo compito rassicurarlo, da molto tempo; ma il comportamento del ragazzo era singolare, seppur comprensibile. Lui stesso era stato in preda al terrore la prima volta che aveva messo piede in quella valle, ma era giovane, inesperto. Febh non era così.

Perdona tutto questo. Abbiamo finito.

Si sentiva inadeguato. Non aveva idea di come rassicurare lo Yakushi, perchè non sapeva bene nemmeno gestire se stesso al momento. Però qualcosa lo riportò al momento presente. Qualcosa che non aveva mai visto prima di quel momento. La luna inondava di luce il luogo dove si trovavano, ma al limitare del cerchio di chiarore, le ombre si erano fatte sempre più vicine, e al momento lo erano abbastanza da essere visibili. E non sembravano affatto affabili.
Non erano diffuse tutte attorno a loro però, solo..vicino a Febh. Jotaro non notò questo dettaglio immediatamente, agì più che altro d'istinto.

Non so perchè sei qui, ma se queste cose ce l'hanno con noi, penso sia il caso di muoversi. Dobbiamo trovare Akira, e non solo lui. Che tradotto significava, dobbiamo andare a prendere il passaggio verso casa, durante il tragitto possiamo fermarci un momento a fare due chiacchiere con antichi ninja. Ad essere sinceri non sapeva se Febh lo avrebbe seguito, ma tra lui e le ombre, non era sicuro di essere il più spaventoso.
Voleva andarsene era ovvio, ma non voleva nemmeno perdere l'occasione di saperne di più sui sigilli degli Uzumaki. Per tutta la vita aveva studiato le arti dei sigilli, ed era arrivato al punto di non potersi servire di normali metodi di apprendimento, doveva attingere dove poteva. Persino all'inferno se necessario.
Però sarebbe stato rapidamente chiaro che quelle creature non li avrebbero lasciati andare con troppa facilità. Non so quanto di Febh sia rimasto in te, ma se non vuoi restare qui seguimi, posso farti tornare a Oto, non abbiamo molto tempo. Lo diceva per lui più che altro. Non sapeva da quanto era morto, ma le anime avevano un tempo limite laggiù, oltre il quale non avrebbero potuto tornare indietro. Che fosse quello il motivo per il quale lui non riusciva a restarci? Essendo stato creato come contenitore per le reliquie, non aveva un'anima, per quello forse il Bonshuno lo aveva risputato ogni volta?

[Akira]

Intanto lo spadaccino dai capelli azzurri non si era mosso di un passo. Lui era convinto del contrario, ma in realtà il terrore lo aveva leggermente pietrificato, e si trovava immobile nel punto esatto dove aveva perso di vista Jotaro e Febh. Le nebbie attorno a lui lo stavano cingendo lentamente, come un serpente che ingoia senza fretta una preda. Più restava immobile in quello che pensava essere il cratere del Gelo, più la sua paura cresceva, e più questa cresceva, più il suo corpo rallentava, nonostante volesse imporre il movimento. I fumi del bonshuno erano divenuti di un verde molto oscuro, e lo avevano quasi del tutto avvolto, quando due figure apparvero nella sua testa, davanti a lui. Erano sfocate, non era in grado di riconoscerle. Se qualcuno avesse potuto osservarlo, avrebbe notato come Akira fosse con la bocca e gli occhi spalancati, illuminati di verde smeraldo e con la bocca che emetteva il medesimo fumo, era ormai quasi stato catturato dalle nebbie, e stava protendendo una mano in avanti, come per raggiungere le figure che gli si stagliavano davanti. Una delle due sembrava un uomo sulla quarantina, forse più vecchio, vestito da ninja, così come l'altra figura, vestita in maniera simile, ma dei vistosi capelli azzurri come i suoi. Nonostante cercasse di visualizzarli però, le immagini restavano sfuocate, e in ogni caso non riusciva a collegare niente nelle sue emozioni, a quelle due figure. Le quali si erano quasi del tutto avvicinate, e ormai erano quasi arrivate a toccarlo, ancora per poco e avrebbe potuto afferrare la mano della donna.

Quando furono abbastanza vicini da quasi sfiorarsi, Akira avrebbe avuto finalmente una chiara visuale. La donna non era una donna, era una figura oscura, con gli occhi vuoti e una leggera nebbia verdastra che usciva dalle orbite incavate, e nel momento in cui le avrebbe toccato la mano sarebbe stato troppo tardi.

Eppure non fu annichilito, asservito al Bonshuno. Quelle che fino a poco prima erano le sue vene e le sue arterie, iniziarono a brillare del color dell'oro, sempre più lucente, al punto da accecare gli occhi vuoti di quello spettro che aveva assunto le sembianze di qualcosa che si nascondeva recondito nei ricordi dello spadaccino. I due spiriti urlarono e si dimenarono mentre Akira brillava di pura luce, e in quel momento, una figura di nebbia apparve da dietro gli spettri, e li colpì con un fendente orizzontale, attraversandoli e facendoli dissolvere come fumo. La figura era anch'essa fatta di nebbie, ma era chiara, sebbene fosse evanescente. Un uomo alto, longilineo, dalla forma sottile ed elegante, sembrava quasi una statua di marmo. Aveva lunghi capelli bianchi e niente di più, non avrebbe potuto scorgerne i lineamenti, sembrava però uno spirito protettivo. La figura gli si inchinò davanti e prese a camminare lentamente, invitandolo a seguirlo. Akira avrebbe percepito una tranquilla familiarità in sua compagnia.