Harumi si immerse completamente nella lettura, dimenticandosi dell'esistenza di un intero mondo al di là di quello raccontato dalle parole impresse sulla carta ruvida. Durante la sua dura infanzia, ammesso che un termine tanto gentile si potesse riferire al suo traumatico passato, i libri erano stati i suoi unici amici. Le permettevano di fuggire, per quanto in modo effimero, da una realtà che non la voleva e faceva di tutto per ricordarglielo. Anche dopo il suo ingresso a Villa Mikawa aveva mantenuto l'abitudine di rifugiarsi nella polverosa biblioteca la notte quando non riusciva a dormire. Prendeva un volume tra i tanti raccolti in quel santuario del sapere e si lasciava cullare dalla sua storia, finché non sprofondava in un sonno sereno. Mentre la giovane sfogliava febbrilmente il tomo era completamente indifesa, la testa impegnata ad assimilare ogni singola informazione che l'inchiostro custodiva. Per fortuna il buon Satoru avrebbe fatto buona guardia, lasciandola leggere tranquilla per tutto il tempo che avrebbe reputato necessario.

La ragazza chiuse il volume con entrambe la mani, provocando un piccolo tonfo che avrebbe presumibilmente attirato l'attenzione del compagno di squadra. L'otese aprì la bocca come per dire qualcosa, ma poi sembrò ripensarci. Il cattivo presentimento che aveva avuto posando lo sguardo sul titolo non si era dissipato, anzi se possibile si era fatto più consistente. Forse si trattava della sua parte demoniaca che cercava di metterla inconsciamente in guardia. O forse era solamente paranoica. In ogni caso avrebbe riposto il libro nello zaino, facendo cenno al foglioso che potevano proseguire. Magari avrebbero ottenuto informazioni più incoraggianti incontrando i membri del commissariato locale. Speranza che fu invece delusa quando si resero conto che il posto era stranamente deserto. Strano che si sia assentato senza neppure chiudere la porta... Prima di procedere la kunoichi controllò con circospezione se per caso fosse oltre una delle due uniche porte della stanza, ma a quanto pareva sia il bagno sia la cella erano vuote. Avvicinandosi alla sedia dietro l'unica scrivania vi appoggiò la mano, cercando di capire se fosse stata lasciata vuota da molto.

Anche il collega trovava la situazione strana, abituata come lei a degli standard minimi negli uffici. Uh? Oh sì, certo, Satoru-kun.Con un sorriso acconsentì alla sua richiesta, lasciando che si occupasse della ricerca di qualche indizio. Dal canto suo, avrebbe scorso rapidamente le cartelle più recenti, per portarsi subito dopo a guardia dell'ingresso, nel caso l'uomo fosse tornato indietro [Abilità]. Sia che fossero riusciti ad aprire la piccola cassaforte o l'armadio chiuso con il lucchetto, nel caso fortuito che fosse saltata fuori la chiave o la combinazione, sia che avessero fallito nel tentativo, si sarebbero ritirati, a meno che nel frattempo non si fosse fatto vivo il titolare dell'ufficio al quale avrebbero sottoposto le proprie domande. Andiamo, Satoru, qui stiamo perdendo tempo. E in ogni caso le probabilità che ci sia qualche informazione utile per la nostra missione proprio qua dentro è piuttosto bassa. Probabilmente se l'era appena tirata, ma cercò di scacciare quel pensiero dalla mente mentre si ricongiungevano con gli altri.

Hebiko riassunse la conversazione avuta con il loro contatto, comunicando che sarebbero partiti l'indomani mattina di buon'ora. Ovviamente sarebbe stato necessario tenere l'uomo sott'occhio durante la notte, nulla che una squadra di sei ninja addestrati non potesse fare. Prima però ci sarebbe stato tempo per cenare con calma e, perché no, scambiare quattro chiacchere, oltre che naturalmente fare il punto sulla situazione. La giovane avrebbe lasciato che fosse il foglioso a riferire che non c'era granché da segnalare, tenendo per sé il titolo macabro del libro. Non aveva ancora avuto modo di leggerlo a fondo, perciò era inutile preoccupare i compagni per nulla, rischiando pure di indisporre il membro del clan Mori.

Per tutta la durata del pasto cercò di ignorare i capelli disastrati della collega del Suono, già il ragazzo della Sabbia aveva rischiato la vita tirando fuori l'argomento una volta tornato. Osservò lo shinobi guardare con evidente insoddisfazione le palle di riso davanti a lui. Doveva avere dei gusti particolari, o una personale avversione per quell'alimento. Dal canto suo Harumi aveva imparato a non essere schizzinosa con il cibo. Già avere qualcosa da mettere sotto i denti era una benedizione per un paria. Non poté evitare di rivolgere un tenue sorriso al ragazzo, per poi porgergli un piccolo involucro di carta per alimenti che aveva recuperato dallo zaino. Se vuoi mi sono avanzati questi tramezzini, ormai saranno vecchi, ma è un peccato buttarli. Aveva posto la frase in modo che Masayoshi non si sentisse in debito con lei, al contrario sarebbe sembrato che fosse lei a chiedergli un favore. Avrebbe atteso che si servisse prima di offrirli agli altri quelli che avanzavano. Per lei sarebbero andati benissimo gli onigiri che il locandiere aveva servito mal volentieri in precedenza. Dopo averne sbocconcellato uno, però, dovette concordare con il compagno. Non sapevano da nulla. Rassegnata, allungò la mano verso la saliera.

Saliti alle stanze, si congedò da Saturu con un sorriso e un modesto inchino. Riposa bene anche tu. Al pari degli altri avrebbe apprezzato quella comodità dopo una settimana di marcia attraverso le terre desolate, a maggior ragione considerando ciò che li aspettava da lì in avanti. Nonostante ciò il sonno non ne voleva sapere di arrivare. In confronto ai giorni precedenti non aveva faticato più di tanto e forse aveva troppa energia avanzata. Dopo aver osservato il soffitto abbastanza a lungo da poter essere certa che non le sarebbe caduto sulla testa quella sera, anche se lo stesso non poteva dire dei giorni successivi visto lo stato della struttura, si sarebbe alzata per scendere al pian terreno con l'intenzione di chiedere una tazza di latte in cucina. Nel risalire avrebbe notato con la coda dell'occhio qualcuno che usciva dalla stanza di Hebiko, e socchiudendo gli occhi nella penombra sarebbe riuscita a riconoscerne la sagoma. Cosa ci faceva Masayoshi nella sua camera? Avrebbe potuto farsi avanti e chiederlo, ma lasciò che si allontanasse dandole le spalle. Forse anche alla Vipera del Suono interessavano i ragazzi, in fondo. Se invece l'avesse scorta, beh aveva un bicchiere di latte in mano e non era di certo lei a doversi giustificare.

Al cambio della guardia, dopo essersi assicurata che il compagno fosse in posizione, andò a piazzarsi in prossimità della porta della loro guida. Addossata alla parete, si sarebbe confusa con l'ambiente circostante, restando un'immobile vedetta fintanto che qualcuno non si fosse fatto avanti [Abilità].

La notte passò senza problemi e le precauzioni adottate dal gruppo si rivelarono, fortunatamente, superflue. Alle prime luci del sole trovarono un agitato Ukoi ad attenderli sulla soglia della locanda, con già lo zaino in spalla. Era evidente che non volesse perdere neppure un momento, ed in qualche modo Harumi poteva capirlo. Dopo tanti mesi lontano da casa, in ansia per la sorte dei suoi familiari, anche quell'attesa di poche ore doveva sembrargli un'agonia.

Se li avessero incaricati di raggiungere il centro della Foresta della Vita da soli, avrebbero fallito. Non c'era un modo gentile per dirlo. La vegetazione non era semplicemente incolta, ma appariva addirittura ostile. Nessun percorso si sarebbe aperto per degli estranei come loro se non avessero avuto il falegname come guida. E dire che Harumi ed Hebiko erano abituati al Bosco dei Sussurri, che in quanto a pericoli era ben peggiore!

Ad un certo punto Satoru, al quale la ragazza si era tenuta vicina dopo avervi fatto coppia il giorno precedente, si fece serio in volto, ed osservandolo notò come al colorito fino a quel momento vivace si fosse sostituito un grigio pallore. Che non stesse bene era evidente, perciò gli si avvicinò chiedendogli dolcemente se desiderasse sedersi un attimo. Il malore sembrò passargli senza motivo così come era venuto, ma il cerchio nero intorno agli occhi diceva che era stremato per l'esperienza.

Alla fine dopo un breve conciliabolo decise di ritornare alla locanda, più che altro temendo di essere un peso morto per loro. L'otese, che pure era preoccupata nel lasciarlo andare da solo, alla fine dovette cedere. Avevano una missione da portare a termine, e Satoru sembrava in grado di arrangiarsi nonostante la fatica. Ciò nonostante Harumi pregò in silenzio che non gli succedesse niente mentre lo osservava allontanarsi [Nota]Parte concordata con il QM per giustificare l'assenza del player..

Dopo essere rimasta da sola mentre tutti gli altri procedevano accoppiati, Harumi si mise a rimuginare sulle parole della loro guida. Aveva nominato diversi clan, ma tutti facevano capo al clan Mori, che doveva essere la casata principale, o meglio quella dei fondatori. Eppure, da quello che aveva letto nel libro, il clan era stato fondato un gruppo di ninja durante una missione, circa centocinquanta anni prima. Anche volendo considerare l'antichità del tomo, a voler essere larghi, si potevano contare sei, forse sette generazioni. Erano sufficienti per creare così tanti sottogruppi? O c'era dell'altro?

A tale riguardo giunse a proposito la domanda di Fudoh, il ninja medico di Kiri. La giovane si avvicinò ad ascoltare, interessata, e nel farlo scambiò uno sguardo ed un sorriso con il ragazzo sunese dai capelli tanto particolari. Anche lei, in realtà aveva delle ciocche bianche, comparse dopo essersi immersa completamente nel chakra del bakeneko, ma le teneva nascoste tingendosi i capelli ad intervalli regolari, quando nessuno la osservava. Così le era stato consigliato da Matsumoto. La mamma di casa Mikawa la prendeva in giro dicendo che era troppo giovane per avere già i capelli bianchi, ma probabilmente la sua preoccupazione era un'altra.

In ogni caso Masayoshi, questo era il suo nome, aveva accettato con riconoscenza il cibo che aveva condiviso con lui, e nonostante Harumi avesse ribadito più volte che si trattasse di una sciocchezza, continuava a dirle di doverle un favore. Alla fine aveva ceduto, accontentandolo. Sembrava una persona per bene in fondo, così come Fudoh. Non altrettanto poteva dire di Youshi, ma non le dispiaceva avercelo intorno, anzi. Il loro piccolo scontro dimostrativo aveva lasciato una buona impressione sulla kunoichi, che avrebbe voluto conoscerlo meglio.

Si chiama Koinu? Che carino!

Nonostante tutto ciò che aveva passato, Harumi rimaneva una ragazza alla scoperta del mondo. Anzi, proprio a causa dell'infanzia innocente che le era stata sottratta a volte sembrava addirittura più entusiasta di quanto era lecito aspettarsi da un ninja della sua esperienza. Gli animaletti pelosetti non facevano eccezione.

Mi hanno detto che una volta avevamo delle donnole una volta alla Villa, ma ora se ne sono andate prima che arrivassi... Peccato, mi sarebbe piaciuto coccolarne una...

La fanciulla allungò una mano verso il piccolo roditore, ma la ritrasse esitante, ricordandosi dell'educazione giusto in tempo.

...dici che posso?

Il primo cerchio era un posto delizioso. La luce che filtrava tra le chiome degli alberi secolari creava uno stupendo gioco di ombre sugli intarsi che adornavano ognuna delle dimore presenti. Chi parlava di rapporto simbiotico con la natura doveva avere in mente un paesaggio del genere. Tuttavia l'idilio durò poco più di un minuto. Non servivano i sensi affinati del gruppo di ninja per comprendere qualcosa non andava. Nessuno rispondeva ai richiami del loro accompagnatore. Anzi, per essere precisi non si udiva il suono di anima viva.

Subito dopo il falegname, che era corso in avanti preoccupato, fu Harumi con il suo olfatto sviluppato a notarlo. Non poteva sbagliarsi, c'era cresciuta in mezzo. Quello era odore di morte. E del tipo peggiore. Lesta, la ragazza l'aveva seguito, ma quando lui si gettò in mezzo alla fossa lei rimase sull'orlo ad osservare la scena con occhi di ghiaccio. Aveva già visto una scena simile, nel villaggio dove era cresciuta, sopportata a stento e tacciata di essere un mostro. Alla fine lo era diventato davvero un mostro, ed ora quel villaggio non esisteva più.

Harumi osservò le diverse reazioni dei suoi compagni di squadra con un certo distacco, quasi che la faccenda non a toccasse. Il povero sunese era davvero un bravo ragazzo, tanto da rimettere la colazione di fronte a quell'opera da macellai. Gli altri furono forse più professionali, ma meno umani. Fudoh parlò per primo, quasi come se Ukoi non potesse sentirli. In effetti, di certo aveva altro a cui pensare. Hebiko reagì prontamente, atteggiandosi a caposquadra, ruolo che le era stato provvisoriamente affidato. Per prima cosa bloccò l'uomo, impedendo che si facesse del male, poi diede ordine di cercare sopravvissuti. Solo a quel punto Harumi si fece avanti.

Sopravvissuti? Che pensiero ottimistico. Questo non è un incidente, è un'esecuzione.

La ragazza saltò nella fossa senza timore di sporcarsi ed avanzò tra i cadaveri con una tranquillità disarmante. Non era la figlioccia di Eiatsu per nulla. Avrebbero notato però come avanzasse con la massima attenzione, evitando di schiacciare dove possibile i corpi martoriati e spostandoli delicatamente fino a raggiungere il boscaiolo.

Ukoi-san. Sono io, Harumi. Portiamo fuori la sua famiglia.

Gli avrebbe parlato con un tono docile, rassicurante, quasi a volerlo cullare. Avrebbe atteso che l'uomo gli indicasse i corpi per poi prenderne tra le braccia uno e accomodarlo al di fuori della cumulo di cadaveri. Mentre lo stringeva al sé, non poté evitare di studiarlo con occhio attento, come l'eliminatore di Oto le aveva insegnato [Abilità].

Fudoh-kun, prima di andartene vorrei anche il tuo parere da medico. Quanto tempo credi sia passato dalla morte? Il tempo negli ultimi giorni è sempre stato bello, quindi niente pioggia.

Insieme forse avrebbero potuto stabilire una data presunta per quella carneficina grazie alle loro abilità combinate. In ogni caso dubitava che si trattasse di poche ore o anche pochi giorni, si trattava di un lavoro lungo, per il quale occorrevano molto tempo o molte persone. E proprio questo le diede da pensare. Non avevano avuto sentore lungo il cammino, e neppure in precedenza mentre si trovavano al villaggio, che fossero passati dei gruppi di soldati o ninja di recente diretti verso la foresta. Sembrava quasi un lavoro interno.

Ukoi-san, la mia collega ha ragione, non abbiamo molto tempo. Tuttavia potremmo eseguire i riti funebri almeno per i suoi cari. Siete soliti seppellirli, o cremarli? Le darò una mano a ricomporre i loro corpi, in modo che possano trovare un po' di riposo...

Avrebbe scambiato una dura occhiata con la Vipera del Suono, la quale stava soprassedendo con eccessiva facilità al dolore dell'uomo. Avevano visto già il giorno precedente quanto forte fosse il suo legame con i famigliari, al punto da fargli abbandonare il suo ruolo di intermediario. In quelle condizioni non gli sarebbe stato di nessuno aiuto. Se invece fossero riusciti a calmarlo, alla sofferenza avrebbe fatto posto la rabbia. E quella potevano usarla.

Ovviamente Harumi non era così cinica, ma se ci fosse stato da discuterne quelle sarebbero state le argomentazioni rivolte alla capogruppo. Lo faceva perché era la cosa giusta da fare. Dal canto suo, non provava certo tristezza per la morte di persone che non aveva mai conosciuto, ma vivo dispiacere per l'uomo che li accompagnava, unito ad una sensazione di fastidio a cui non riusciva a dare un nome. La morte e la vita erano facce della stessa moneta, ma il rispetto, tanto per i vivi quanto per i morti, era un'altra questione. Era stato Eiatsu ad insegnarlelo durante uno dei lunghi monologhi che il jonin teneva davanti al tavolo delle autopsie.

Nel frattempo, l'assassino della Nebbia non aveva proferito parola con nessuno, e la faccia immersa nella penombra impediva di scorgerne qualsiasi espressione. Forse stava studiando i corpi con un'attenzione accademica, o forse era altrettanto disgustato da quello scempio. Alle direttive di separarsi mosse appena il capo, aspettando di vedere la direzione presa dai compagni prima di scivolare tra le ombre, inoltrandosi nel villaggio.

Proseguendo non visto per la via principale, avrebbe cercato di udire o scorgere qualsiasi presenza fuori posto, o minaccia in agguato. Giunto di fronte alla casa del capoclan vi si sarebbe introdotto dopo una rapida perlustrazione dei dintorni per escludere seccature dalla prima finestra aperta, non volendo passare per precauzione dalla porta. Immerso nel suo elemento naturale, che regnava sovrano nel luogo, l'avrebbe interrogato, alla ricerca di indizi. Tracce di collutazione o di sangue, altri cadaveri, documenti o note scritte fuori posto, partendo da quello che doveva essere lo studio della carica più alta del primo cerchio [Abilità]In caso di pericolo o se percepita una presenza attiva la TS ed utilizza Occultamento Perfetto e Furtività bonus.. Qualsiasi cosa utile, insomma, per capire che diamine fosse successo in quel posto [Nota]Autorizzato dal QM a sfruttare il personaggio come un PNG per questo giro, non potendo il player postare..

La macabra scena davanti ai loro occhi parlava da sé. La loro missione aveva appena subito una svolta inattesa, ma per il verso sbagliato. Chiunque avesse compiuto quel massacro andava fermato, prima che per gli abitanti della foresta fosse troppo tardi. Per poter procedere dovevano prima però tranquillizzare la loro guida. Ukoi non aveva accettato la sua proposta misericordiosa, rifiutando di riconoscere che i suoi cari non c'erano più. La respinse, nel tentativo insensato di difendere sua moglie e la loro prole. L'epitome di un uomo spezzato nello spirito. Harumi rimase impietrita, indecisa sul da farsi. A venirle in soccorso fu Hebiko e, sebbene la sua idea non le piacesse per niente, decise di darle corda, nella speranza di uscire da quella impasse.

Con circospezione, dando la schiena al falegname in lutto e coprendo quindi col suo corpo la scena, congiunse la mani in segno di rispetto per lo sconosciuto che si accingeva a sbudellare, per il bene della loro missione. Piantò le punta del kunai nella carne già gonfia per la putrefazione. Era pronta a ciò che accadde, ma l'odore sopra ogni cosa le fece venire la nausea. Tuttavia si trattenne al meglio delle sue possibilità, senza dare a vedere il suo turbamento. Non appena fu sicura che la sua voce fosse abbastanza ferma, annuì come se avesse capito qualcosa, poi si voltò con finta sorpresa e sollievo [Abilità].

Avevi ragione, sono finti! Volevano ingannarci!

Per fortuna grazie a quel teatrino aveva perso sufficiente tempo affinché i compagni iniziassero a trasmettere i primi risultati delle loro indagini. Mentre Hebiko provvedeva a toglierlo dalla fossa, infatti, ebbero la conferma che mancavano all'appello alcuni degli abitanti. Non solo, ma che a giudicare dalle impronte raccolte intorno alla motta di cadaveri erano stati radunati da qualcuno dopo lo sterminio e costretti a inoltrarsi nel folto della vegetazione.

Li hanno portati via, Ukoi-san! Dobbiamo seguirli, presto! Lei è l'unico che può salvarli!

Continuando a recitare, la ragazza fece del suo meglio per proseguire nel suo inganno all'uomo. Si sentiva in colpa, ma era l'unica cosa che potevano fare per il momento. L'alternativa era abbandonarlo al suo dolore, ma tale scelta avrebbe compromesso il proseguo della missione. Certo, potevano provare a costringerlo, ma sarebbe venuta meno quella motivazione che l'aveva mosso a cercare il loro aiuto a discapito delle regole imposte dal clan. Ancora una volta in suo aiuto vennero i colleghi, portando notizia di un sopravvissuto, miracolosamente scampato alla furia omicida che aveva sconvolto l'abitato.

Per fortuna, sono sicura che potrà esserci di aiuto a capire cosa è accaduto qui. Ukoi-san, andiamo ad ascoltare cosa ha da dirci!

Avrebbe detto così, ma prima di allontanarsi si sarebbe posizionata al centro della fossa e, accertatasi che nessuno fosse troppo vicino, avrebbe composto due rapidi sigilli. Una coltre di cenere avrebbe ricoperto la buca senza però uscirne, e un istante più tardi un'esplosione sommessa avrebbe trasformato la motta di corpi in un'unica indistinta pira funeraria [Tecnica]. Questo ovviamente a patto che il boscaiolo avesse accettato, preso dalla disperazione, la loro stupida spiegazione che non si trattasse di vere persone ma di una distrazione lasciata lì a bella posta per spaventarli e impedirgli di proseguire le indagini.

Le fiamme ardevano contenute dalla terra di riporto risolvendo diverse questioni, come quelle sanitarie e di rispetto per i defunti, ma soprattutto impedendo definitivamente all'uomo di controllare se le due otesi gli avevano detto quello che voleva sentirsi dire solo per farlo stare buono. Con agilità Harumi saltò fuori, soffermandosi ad osservare come il fuoco si propagava favorito dai vestiti ormai secchi e cercando di ignorare l'odore acre del fumo che le ricordava inopportunamente quello di una grigliata. Si sarebbe quindi unita al resto del gruppo, dirigendosi verso la casa del capovillaggio.

Avrebbe lasciato agli altri il compito di occuparsi del sopravvissuto, nella speranza che ottenessero qualsivoglia informazione utile. Lei sarebbe rimasta fuori dalla porta a fare la guardia, nell'improbabile ma non impossibile caso che gli assalitori si facessero di nuovo vivi. Ne approfittò per scambiare due parole con il giovane sunese, sia per ingannare l'attesa che per fare il punto della situazione. O forse solo per stemperare il clima tetro calato sulla spedizione. Harumi cercò di dimostrarsi propositiva, anche se definirla allegra sarebbe stato fuori luogo.

Masayoshi-kun, cosa ne pensi di questa situazione? Credo che seguire le tracce che avete trovato sia l'unica cosa fattibile. Dobbiamo fermare i colpevoli prima che la situazione peggiori!