Erano delle persone orribili. Tutte loro. Passasse mentire ad Ukoi, ma illudere la ragazza poco più giovane di lei che i suoi cari potessero essere ancora vivi era troppo crudele. E tuttavia Harumi tacque. La missione lo richiedeva, almeno nel caso del falegname. Per Kiko invece il motivo era diverso. L'otese aveva deciso di non negare quanto detto dai compagni per compassione. Quel dolore sarebbe stato troppo devastante per una persona così fragile come pareva essere la sopravvissuta. Kiko era diversa da lei. Non aveva subito fin da giovanissima esperienze traumatiche tali da renderla insensibile verso qualsiasi tipo di sofferenza, fosse fisica o mentale, completamente disinteressata perfino della propria sopravvivenza. Nonostante la giovane avesse trovato finalmente un posto da chiamare casa e delle persone che poteva considerare la sua famiglia, i suoi sentimenti rimanevano intorpiditi quando si parlava di lutto. Perciò preferì non prendere parte a quella recita, né si fece avanti per consolarla. Le mancavano le parole adatte e temeva di peggiorare la situazione.

In disparte rispetto al resto del gruppo che accerchiava la sopravvissuta, Harumi e Masayoshi scambiarono poche parole e molti sguardi. Dopo una prima risposta, la ragazza inclinò lievemente il capo in attesa che il sunese dicesse qualcosa, ma lui si limitò a fissarla pensieroso. La portatrice dei Due Code a sua volta studiò il volto del ragazzo. I capelli di due colori distinti svettavano su tutto il resto, ma la giovane non li trovava poi così strani. Lei stessa da quando aveva rilasciato il potere del Nibi aveva ciocche argentee mescolate alla sua chioma corvina, solamente che le tingeva su indicazione di Matsumoto. Ad attrarla erano invece gli occhi dello shinobi, che non avrebbero sfigurato su un gatto con il loro verde brillante. Ma forse non era solo quello. Non lo vedeva, ma aveva la sensazione che qualcosa si muovesse dentro l'oscurità delle pupille, un'ombra più scura del nero assoluto. O magari era solo suggestionata dalla situazione in cui si trovavano, con tutti i sensi tesi all'estremo.

Si riscosse di soprassalto quando lo shinobi si schiarì la voce. A quanto pare erano entrambi strani. Harumi accennò una risatina imbarazzata, ma la soffocò per non mancare di rispetto al lutto di Kiko. Fu Masayoshi a riprendere il filo della conversazione, ponendo alla ragazza una domanda non del tutto inattesa. Il ninja della Sabbia avrebbe visto l'espressione sul viso della kunoichi farsi più affilata, felina, sebbene continuasse a sorridere. Gli occhi guizzarono per un istante in direzione della loro autoproclamata caposquadra senza tuttavia che la testa si muovesse. Verificato che Hebiko fosse fuori portata d'orecchio l'otese incrociò le braccia sotto il petto generoso, facendolo involontariamente risaltare, e si avvicinò al ragazzo di qualche passo per potergli parlare a bassa voce.

Non è qui per proteggere me. Lo fa per il Villaggio, immagino. Non si fida che sia in grado di cavarmela da sola. Eppure il Kokage la pensa diversamente... Ma tu non devi preoccuparti, Masayoshi-kun, non hai niente da temere... Finché fai il bravo.

Il discorso, abbastanza cupo all'inizio, terminò con un tono allegro, palesemente scherzoso sia nella voce che nell'aspetto. Un largo sorriso aveva accompagnato la battuta finale e la ragazza sembrava essersi rilassata, né proveniva nessuna sensazione di pericolo dal suo esile corpo. Rimaneva il mistero delle parole della Vipera, ma se il giovane non avesse fatto domande più puntuali o fossero stati costretti a rivelare i loro poteri per far fronte a qualche minaccia difficilmente avrebbe fatto progressi. Nel frattempo Matatabi sonnecchiava tranquillo, fedele fino in fondo alla sua natura di demone gatto.

Tornati sui loro passi per seguire le tracce, di fianco alla fossa comune Harumi gettò un ultimo sguardo alla montagna di corpi che l'intervento del falegname aveva risparmiato dalle fiamme. Non provava nessuna tristezza per loro. D'altro canto se ne erano andati oltre abbandonando quella valle di lacrime, a voler essere ottimisti. Semmai compativa i vivi che avrebbero dovuto continuare a lottare e a cui era stato aggiunto un nuovo fardello con quella tetra perdita. L'aver trascorso gli ultimi anni a fianco dell'eliminatore del Suono aveva reso flebile in lei la già sottile distinzione tra i due lati del velo. Però finalmente poteva capire la sofferenza di chi rimaneva indietro, ora che aveva trovato qualcuno che desiderava proteggere. Se appena arriva a Oto era pronta a gettare la sua vita, convinta che non avesse né valore né significato, adesso aveva un motivo per cui sopravvivere aveva un senso.

Grazie alla loro guida, e al fatto che il gruppo che stavano seguendo non aveva fatto nulla per celare il loro passaggio, avanzarono rapidamente nell'intricata foresta. Probabilmente non erano consapevoli che qualcuno stesse seguendo le loro tracce. Avevano ripulito l'insediamento, nonostante li fosse fuggita una persona, e loro erano un elemento estraneo, imprevisto. Certo, fare affidamento su quel pensiero sarebbe stata una leggerezza intollerabile per qualunque ninja degno di quel nome, perciò proseguirono con la massima prudenza, occhi attenti ad ogni ombra e orecchi tesi ad ogni suono sospetto nel folto degli alberi.

Harumi ebbe però anche di riflettere su quanto aveva udito da Kiko e dalle informazioni ottenute dall'interrogatorio dei compagni. Il vantaggio di essere in un gruppo numeroso stava anche nel privilegio di poter apprendere molto senza aprir bocca. Il loro nemico, perché tale andava considerato, era una figura bizzarra, ma dal potere tangibile. La mente della ragazzina non poté che correre alla riunione, dove era stata mostrata loro la potenzialità del legno vivo. Che anche l'ombrello fosse stato ottenuto con lo stesso materiale? Che fosse in grado di trasmettere o amplificare un'abilità legata al fuoco...o al sangue? Non poteva dirlo con solo gli elementi che aveva a disposizione. E i prigionieri, sempre basandosi sulle parole di Kiko, stavano obbedendo dietro ricatto o sotto qualche forma di costrizione mentale? Centrava qualcosa con il rischio che si dimenticassero della loro missione? La giovane non riusciva ad unire i puntini e questo la rendeva ansiosa. Ukitake ad ogni loro lezione insisteva che la conoscenza permetteva di vincere le battaglie prima ancora di combatterle, ma lei in quel momento si sentiva tremendamente ignorante.

Giunsero infine in vista del secondo cerchio, come l'aveva definito il falegname. La divisione in squadre venne decisa dalla Vipera, ma Harumi non aveva nulla da ridire, a parte la sua insistenza a farsi accompagnare da Masayoshi, che a lei non sembrava particolarmente versato per la ricognizione. Aveva come l'impressione che desiderasse tenerlo costantemente sott'occhio, ma le sfuggiva il motivo. Tuttavia non espresse i suoi dubbi, limitandosi ad augurare loro buona fortuna.

Masayoshi-kun, Youshi-kun, fate attenzione per favore, e se avete bisogno di aiuto non esitate a chiamarci. Noi faremo la guardia qui intanto.

Avrebbe atteso che si allontanassero un poco, poi avrebbe sistemato in mezzo agli zaini Kiko e, unite le dita a formare alcuni sigilli magici [Tecnica]. Quattro copie illusorie si disposero intorno l'accampamento, formando un perimetro a una decina di metri dal centro. Non potevano fare molto, ma avrebbero attirato l'attenzione di eventuali aggressori che per raggiungerli avrebbero dovuto superarle, facendole svanire e rivelando così la loro posizione. O almeno quella era l'idea nella testa della jinchuuriki, la quale sperava vivamente di non averne bisogno. Per ogni buon conto lei sarebbe rimasta a fianco della ragazzina, con i sensi tesi a captare ogni possibile minaccia, come l'improvviso zittirsi della fauna selvatica ad esempio [Abilità]. Nella speranza di non udire grida provenire dal villaggio. O ancora l'odore di morte.

Mentre il gruppetto discuteva il da farsi Harumi grattò la sommità del capo di Koinu, che emise un verso acuto, probabilmente gradendo le attenzioni della ragazza. Giunti a poca distanza dalla seconda cerchia decisero di dividersi in due gruppi invece di avanzare baldanzosi verso la non remota possibilità di uno scontro. In fin dei conti erano ninja, addestrati a muoversi nell'ombra, o per lo meno a tastare il terreno con una prudente ricognizione. Questo almeno in teoria, perché nella pratica la maggior parte dei grandi uomini che la circondavano dovevano essere stati assenti a quella lezione. Senza neanche pensarci le venivano immediatamente in mente Febh e Diogene, ma fermandosi a riflettere un momento gli esempi si sarebbero moltiplicati. Richiamata all'attenzione alzò lo sguardo dal suricata e annì un paio di volte. Tutto chiaro, noi rimaniamo qui a proteggere il fortino. Chiamate se avete bisogno di supporto.

Quel commento generico dovette attivare le sinapsi del sunese perché, non appena ebbe assunto le fattezze di cervo si mise a parlare con lei tramite un sottile filo di chakra. La scenetta fu abbastanza comica da provocare uno sbuffo di risa da parte della jinchuuriki, che provvide prontamente a coprirlo portando il dorso della mano sulle labbra. Scusami, è che non mi era mai capitato di parlare con un cervo. Anche se non poteva esserne sicura vista la sua forma animale, le parve che il giovane stesse sorridendo, e così fece lei in risposta alla sua battuta. Ci conto, e tieni d'occhio anche gli altri mi raccomando. Youshi era già svanito tra le ombre come solo lui sapeva fare, mentre la Vipera, assunta a sua volta forma bestiale, fece strada. Mentre li osservava allontanarsi, Harumi si chinò per raccogliere Koinu e posarlo delicatamente sopra la sua testa. Ora io e te facciamo la guardia a Ukoi e Kiko, se percepisci qualcosa di strano avvisa. Sarebbe stato divertente osservare la faccia di Fudoh, che era rimasto con loro, se si fosse accorto di essere stato escluso dal computo dei presenti.

Il segnale, simile a quello di una radio, giunse forte e chiaro ad Harumi qualche tempo dopo. Avevano raggiunto il villaggio e si apprestavano ad investigare. La ragazza condivise l'informazione con il compagno kiriano, che aveva provveduto a distrarre la sopravvissuta evocando una tartarughina piuttosto ciarliera. In effetti, facile avesse preso dal suo padrone, che la presentò come figlia di un grosso tizio di Oto. La giovane inclinò lievemente la testa, facendo ondeggiare il suricata, perplessa per il commento. Non aveva mai conosciuto suo padre, e di sua madre ricordava a mala pena il viso, e solo per un miracolo evocato da un demone. Che intendesse Etsuko? O forse Diogene? Mi chiamo Harumi, piacere di conoscerti Myk. Ehm Fudoh-san, cosa intendi con... Non ci fu però tempo di approfondire la faccenda, perché proprio lo shinobi di Kiri si mise sull'attenti, percependo una presenza. La stessa kunoichi appena glielo fece notare si voltò nella direzione dello scricchiolio.

Davanti a loro era apparso un ragazzino che tutto sembrava fuorché perso. L'espressione sul suo viso non prometteva nulla di buono e d'istinto Harumi fece radunare i cloni illusori a formare una mezzaluna tra loro e il nuovo venuto, fiancheggiandolo con uno per parte. Tuttavia si trattenne dall'afferrare un'arma per evitare di essere percepita definitivamente come una minaccia. Se la connessione con Masayoshi fosse stata ancora valida avrebbe sussurrato poche parole, in modo assolutamente non sospetto vista la situazione, ma a beneficio del collega in remoto. Abbiamo compagnia. Quando quello aprì bocca un brivido freddo corse lungo la schiena della fanciulla all'udire le sue inquietanti parole. Per fortuna con loro c'era Fudoh che, per nulla intimidito, tentò un approccio diplomatico quasi altrettanto non convenzionale. La jinchuuriki riprese fiato, calmandosi, e cercò di indossare la sua maschera più conciliante, per quanto continuasse a percepire pericolo da quell'essere.

Seguendo l'esempio del kiriano, avrebbe iniziato presentandosi. Io sono Harumi, del Villaggio del Suono. Siamo qui perché è stato chiesto il nostro aiuto. Il ragazzino aveva usato il nome Foresta Sacra, diversamente sia dagli abitanti locali che la chiamavano Foresta della Vita sia dal libro che usava l'appellativo Foresta della Morte. La giovane aveva vissuto abbastanza eventi fuori dall'ordinario da credere all'esistenza degli spiriti guardiani, e le sfuggì un pensiero a voce alta. Sei un kami della Foresta? Un loro emissario umano? Poteva sentire gli sguardi persi dei suoi compagni di fronte alla sua esternazione, ma nel caso avesse avuto ragione si sarebbe pentita di non aver approfondito le leggende di quel luogo quando ne aveva avuto l'occasione. In ogni caso avrebbe tentato di rassicurarlo, e l'avrebbe fatto con la massima sincerità. Non è assolutamente nostra intenzione danneggiare la Foresta in alcun modo. Siamo sulle tracce di chi sta turbando la serenità di chi vi abita e dell'equilibrio che hanno raggiunto con questo luogo. Se avesse fatto parte dei misteriosi assalitori sarebbe stata una autodenuncia. Vero però che era superflua, visto che accompagnavano gli abitanti del luogo, che la giovane osservò con la coda dell'occhio, curiosa di vedere la loro reazione all'apparizione.

Harumi osservò il ragazzino comparso dal nulla e ne ascoltò la risposta per nulla convinta. Affermava di non essere né un kami né un emissario, eppure la descrizione che diede del suo ruolo era quanto di più simile ad un sacerdote custode della foresta potesse venirle in mente. Tuttavia per non indispettirlo evitò di controbattere, lasciando correre. Notò subito che per loro quella era la Foresta della Vita, e sarebbe stato strano il contrario considerando come si ponevano nei suoi confronti. Alla menzione all'antica forma di chakra che percepiva provenire da lei un brivido freddo le corse lungo la schiena e dovette trattenersi dal mettersi in guardia. Il suo segreto non era più tale, ma a quanto pareva il compagno non aveva colto il riferimento. Presa dalla preoccupazione ci mise però alcuni secondi per comprendere a pieno le sue parole.

E qualcun altro?

Il sussurro era rivolta più a se stessa che allo sconosciuto, che infatti continuò a parlare come se nulla fosse. A chi poteva fare riferimento? Non all'auto proclamato medico kiriano, e probabilmente neppure alla Vipera del Suono che conosceva bene. Il ragazza della Foglia non si era inoltrato abbastanza a fondo nella foresta per poterlo prendere in considerazione. Rimanevano dunque Youshi e Masayoshi. Ci mise un poco, ma alla fine tutti i puntini andarono al loro posto. Ecco perché Hebiko l'aveva messo in guardia nei suoi confronti e cercava di tenerli lontani. Dunque quel feeling tra di loro aveva un motivo ben più profondo di quanto avesse sospettato. Anche il giovane sunese era un jinchuuriki. O per lo meno Harumi ne aveva il forte sospetto.

Nel frattempo la conversazione era proseguita e l'Hangyoku aveva rivolto loro un'offerta difficile da declinare eppure al contempo pregna di incognite ed imprevedibili conseguenze. Abbandonare, seppur momentaneamente, i compagni era lecito considerando il bene della missione? Harumi era combattuta. In realtà era sicura che fossero in grado di cavarsela anche senza il suo supporto. D'altro canto, se penetrare oltre il Terzo Cerchio era veramente così difficile come prospettato da Ukoi, rischiavano di perdere un'occasione irrepetibile per anticipare gli avversari e farsi trovare preparati. Una volta nella Culla poi avrebbero forse trovato il modo di agevolare il passaggio anche per gli altri. Infine c'era quel riferimento al Demone. In che senso era affine alla natura più intima della Foresta? La fanciulla sentiva la necessità di indagare in quella direzione e la sua presenza era in quel caso fondamentale. Aveva preso la sua decisione.

Ukoi stai tranquillo, se è veramente una trappola sarà per noi soltanto. Voi ricongiungetevi agli altri e riferite di quanto avete udito. Noi andremo avanti per anticipare i nostri avversari ed aprirvi una strada. Avrebbe dunque porto il suricata a Kiko. Koinu, per favore guidali da Masayoshi-kun e spiegagli la situazione. La ragazza si fermò un secondo rimuginando se rivelargli il suo segreto, magari con un sottile stratagemma per ingannare gli altri. In realtà sia Youshi che Hebiko erano a conoscenza della sua situazione, restava escluso quindi solo il sunese e lo shinobi di fianco a lei. Ma con lui avrebbe avuto modo di chiarirsi una volta lasciati il taglialegna e la ragazzina. Digli anche che non è l'unico a portare un fardello, e che potrebbe essere la chiave per superare la barriera tra il Terzo e Quarto Cerchio. Per il momento erano quelle le informazioni fondamentali. Avrebbero avuto tempo di approfondire l'argomento, se fossero entrambi sopravvissuti chiaramente. Dopo che si furono così congedati Harumi si voltò verso Fudoh e gli fece un segno di assenso con la testa per poi rivolgersi all'Hangyoku.

Andiamo.