Angelo o Demone?

Un altro giorno, un'altra missione. Per il Lupo, ormai, stava diventando un'abitudine, quella di prestare il suo servizio al villaggio che lo aveva ospitato. Lo shinobi da un braccio solo aveva imparato molte cose di Kiri, da quando vide uscire dal grande cancello, con le quattro onde impresse, lo strambo personaggio dal ciuffo albino che per primo lo aveva accolto: Akira Hozuki in cerca di una capra. Da allora aveva imparato che nel nuovo mondo che lo circondava, così distante dalla sua casa, Ashina, esistevano altre organizzazioni ninja sparse su tutto il continente e che quattro di esse erano unite in un'alleanza pacifica guidata dall'Accademia, un'istituzione internazionale che garantiva la collaborazione trai vari villaggi. Proprio sotto ordine di questa e della Nebbia, era partito per il Paese del Mare, come sua prima missione, per aiutare a recuperare la nave di uno spadaccino bizzarro, proveniente da Oto, di nome Tasaki Moyo... recupero che si era rivelato alla fine molto più difficile del previsto. A seguire c'era stato il suo rapimento sull'isola di Genosha, un'isola disabitata ed abbandonata del nord, dall'habitat estremo che fungeva da prigione e campo d'addestramento, dove ebbe luogo lo scontro con Hideo Nishimura, la “Pantera”, come lo aveva ribattezzato il Lupo, in nome di un rituale detto Nebbia di Sangue, sotto la supervisione dell' ”Ombra”, Youshi Tokugawa. Assieme a questi, e ad altri due ninja di Kiri, poco tempo dopo, l'Ōkami era ripartito per un'altra avventura, un lavoro di protezione in incognito di un facoltoso commerciante di katane attraverso l'isola di Nagi. Insomma... in quel breve periodo, di certo, il Lupo non s'era annoiato, ma soprattutto aveva avuto l'opportunità di non rimanere incastrato nell'accidia, nel rimorso e nei ricordi del suo fallimento, fallimento che era ormai un'ossessione: la morte del suo Signore, Kuro, l'Erede Divino. Kuro, per cui si era spinto sino al cuore della Forra, dove abitava una Scimmia Immortale, che, come tutti gli Immortali, era infestata dai vermi; Kuro, per cui si era spinto sino al villaggio nascosto più antico di Ashina, Mibu, in cui era riuscito ad essere considerato degno di trascendere verso il celeste Palazzo della Sorgente, dopo aver battuto l'immortale, infestata dai vermi, guardiana del Palazzo, la monaca Yao; Kuro... per il quale aveva tradito e poi ucciso suo padre, il Gufo, contravvenendo al Codice di Ferro degli shinobi: seguire alla lettera PRIMA i comandi del Padre e, SUBITO DOPO, quelli del suo Signore. Aveva perso tutto, di nuovo... l'uomo che lo aveva accolto e il ragazzo che aveva giurato di proteggere...
Ma era andato avanti, l'Ōkami, a Kiri, anche se, non raramente, seduto nella più totale solitudine della sua casa distaccata e diroccata, che l'Amministrazione gli aveva concesso, a scolpire Buddha dal volto triste, la mente tornava al suo passato. E la mente non poteva non viaggiare sino alla sua terra, al momento, visto che nel piccolo mercato, dov'era stato inviato come sorveglianza, e che ospitava un'anonima fiera di oggetti usati e di antiquariato, non c'era assolutamente nulla da fare, se non girare tra le bancarelle affollate dalla gente che chiedeva sconti o cercava cianfrusaglie o merci introvabili nelle attività più grandi e rinomate. Non era stato mandato da solo ad eseguire quel patetico compito, ma con lui c'era la Pantera... ormai, dal loro scontro all'ultima astuzia sui ghiacci perenni, sembrava quasi che l'Amministrazione avesse intenzione di formare una coppia fissa. I due shinobi si erano divisi le zone da pattugliare, controllando i due ingressi ai poli opposti della fiera.
Fu mentre ammirava delle antiche spade, richiamato da una strana attrazione e da un luccichio nelle loro lame che si riverberava nei suoi occhi, nascoste dietro una fila di tappeti cremisi di una banchetto anonimo, sporco e tutto scassato, che la vide arrivare: una presenza strana, inusuale, certamente non consona a quell'ambiente. Era una ragazza, dalla carnagione leggermente olivastra, gli occhi bluastri e i capelli corvini, che vestiva abiti pesanti ricoperti da una spessa pelliccia, ma che, soprattutto, giungeva volando in groppa di una creatura per certi aspetti maestosa e per altri terribile alla vista: un gigante pipistrello albino dallo sguardo inquietante con affilati artigli rosso sangue all'estremità della sua imponente apertura alare. Atterrando proprio in mezzo alla piazza del mercato della fiera, divenne il centro dell'attenzione degli astanti, alcuni dei quali si bloccarono di colpo, stregati dalla bellezza e dalla fierezza dell'animale e della ragazza, mentre altri ne furono terribilmente spaventati, scappando o urlando alla vista di quelli che potevano sembrare, ad occhi superstiziosi, un diavolo bianco ed un angelo della morte che calavano dal cielo a castigo della razza umana tutta. La ragazza stava girando la testa in ogni direzione, muovendosi avanti ed indietro lungo la strada principale che si snodava tra i negozietti, quasi come se stesse cercando qualcuno in modo impaziente. Lo sguardo dell'Ōkami si voltò di scatto verso quella scena, con il dubbio sul fatto che quella coppia potesse essere un pericolo o meno... il Lupo d'istinto portò la mano del suo unico braccio, il destro, sull'impugnatura della wakizashi. Tuttavia, c'era qualcosa che gli impediva di andare a controllare tranquillamente, senza particolari preoccupazioni nell'allontanarsi da quel bazar anonimo... un ultimo scintillio rese chiaramente visibile la scritta, minuta, leggera, quasi invisibile, intagliata sulla lama della spada che lo stava attirando: Kenkichi...

Cerca qualcosa, signore?

Un commerciante, dall'aria navigata e dagli occhi vispi e malevoli, era venuto a destare lo shinobi dall'ipnosi indotta dalla spada sulla sua mente.

No... devo andare. Mi scusi.

[…]

Ordini del Mizukage. Dovete seguirmi. Vi spiegherò tutto durante il viaggio. Una nave ci sta già aspettando al porto. Sai per caso dove si trova il tuo compagno?

Era proprio così: quella ragazza dall'aspetto all'unisono grazioso e terribile, dolce e fiero, rassicurante e al contempo freddo e senza pietà, era un ninja, una kunoichi per la precisione. Il suo nome era Hotene Nitai ed era stata chiamata a reclutare il Lupo e la Pantera proprio da colui che reggeva le redini di Kiri. Ancora una volta, quella ridicola abitudine dei ninja del posto di esporsi senza motivo agli avversari, rivelando il loro nome completo, fece storcere il naso all'Ōkami. Un ninja non doveva avere un nome. Un ninja non era nessuno, se non un'ombra strisciante, un simbolo, un vessillo del potere, uno strumento da sacrificare per il bene del proprio padrone, come lo era lui, il Lupo... o meglio, come lo era stato. Ormai, comunque, non ci faceva più tanto caso, dopo tutte le volte che si era ripetuta quella scena. Lo shinobi da un braccio solo guardò la ragazza, almeno inizialmente, sospettoso. Tuttavia, ripensandoci, era poco probabile che un'imboscata o una trappola fosse attuata così, alla piena luce del giorno, in mezzo alla folla piena di possibili testimoni. Il pensiero lo rassicurò ed il ninja allentò la presa sulla sua arma che, fino a quel momento, aveva tenuto pronta per un'eventuale estrazione improvvisa.

Seguimi.

Lo shinobi d'Ashina condusse il pipistrello e la kunoichi attraverso il mare di persone, di ogni tipo, che affollava la fiera. Non fu un compito difficile: alla vista dell'animale albino, la gente si spostava autonomamente, intimorita o incuriosita dalla sua presenza. Alla fine lo trovarono, la Pantera, dalle vesti nere come un manto notturno e dagli occhi rossi come quelli di un predatore pronto ad assalire la sua vittima sbucando dall'ombra. Le sensazioni, che il compagno gli aveva suscitato a Genosha durante il loro scontro, non accennavano ad abbandonare la mente del Lupo ogni volta che lo guardava. Anche lui, Nishimura, forse, annoiato come il Lupo dal poco stimolante lavoro di sorveglianza di un mercato in cui per ore ed ore non c'era stato nulla da fare, avrebbe trovato interessante o sospetta quella visita inaspettata.

Pantera, questa è Hotene Nitai. È qui per conto del Mizukage.

[…]

Una volta presentatasi, e dopo aver dato anche alla Pantera quelle poche spiegazioni fornite al Lupo, Hotene Nitai ed il bianco mammifero volatile guidarono i due shinobi al di fuori del mercato per arrivare, infine, al porto di Kiri poco distante. Una nave, poco più che un battello, era già pronta a partire. Il Lupo montò a bordo, pensando che tutte le missioni che aveva fatto per la Nebbia sino a quel momento erano iniziate con un viaggio per mare...

Azumaido

E così erano partiti, i tre giovani, su quella anonima imbarcazione. Il trio era formato interamente da genin: Il Lupo, la Pantera ed Hotene Nitai. Ad accompagnarli vi era un inquietante pipistrello albino: agli occhi del Lupo quest'evenienza poteva costituire egualmente una protezione ed una sicurezza, per loro che non erano altro che inesperti shinobi nel vasto mondo, come anche una minaccia, ritrovandosi alla possibile mercé, in mare aperto, di un animale dall'aspetto poco rassicurante e dalla provenienza sconosciuta. Essendo arrivato assieme alla ragazza, che a sua volta paventava di essere stata inviata dal Mizukage, lo shinobi d'Ashina volle protendere per la prima opzione, ma un senso di tensione strisciava ancora lungo la sua schiena, al pensiero che si stava fidando, abbastanza incoscientemente, di quella strana coppia... la ragazza ed il pipistrello. Alla guida del battello vi erano un paio di semplici marinai, i quali non chiesero nulla ai tre giovani, ma si limitarono a fare un cenno d'intesa alla ragazza per poi partire senza perdersi in formalità.
La luna di Kiri era alta nel cielo quando il battello iniziò a muoversi, facendo scorrere sulle retine del Lupo le immagini, illuminate da fioche luci ed avvolte da una tenue nebbia, dei banchi, dei rioni, delle navi, di venditori e degli acquirenti, dei moli, dei pontili e dei pescatori che affollavano, ancora a quell'ora tarda, il territorio circostante il villaggio.

Ci stiamo dirigendo ad Azumaido. Penso che la conosciate: è un'isola a est di Kiri. In poche parole, è stata rubata una pietra rituale importante per la popolazione del posto e tocca a noi andare ad indagare. E abbiamo solo otto ore per farlo. Per il momento vi basti questo.

Proferite tali parole, poggiata coi gomiti alla ringhiera della piccola imbarcazione ad osservare il mare, avvolta nella sua pesante pelliccia di lupo smossa dal vento, assieme al bianco mammifero volatile, la kunoichi dagli occhi azzurri s'ammutolì, lasciando chiaramente intendere che non avrebbe aggiunto altro alle eventuali domande dei suoi due compagni, almeno per il momento.
Il Lupo, dal canto suo, non appesantì la situazione con ulteriori ed insistenti questioni in merito, lasciando alla Pantera, se questi ne fosse stato in vena, le eventuali rimostranze sulla scarsa chiarezza di quello che stavano per fare. Lo shinobi d'Ashina quindi si distaccò dagli altri due, per sedersi in un angolo della piccola nave di legno, intento a lucidare con un panno logoro la lama della sua wakizashi. Era un modo come un altro di ammazzare il tempo nell'attesa di raggiungere la loro destinazione.

[…]

Tre ore. Ben tre ore erano passate dalla loro partenza dalla Nebbia, prima di raggiungere l'isola dell'est, chiamata Azumaido. Ciò significava che, delle otto ore che erano a disposizione per completare l'incarico, il gruppo adesso poteva usufruirne solo di cinque [Nota]Ho deciso arbitrariamente che sia questo il tempo impiegato per andare da Kiri ad Azumaido con la nave. Se ciò non dovesse essere giusto o se per la missione dovessero essere necessarie altre tempistiche, provvederò a modificare con le indicazioni fornitemi.. Il pensiero scosse il Lupo per un momento, ma fu subito scacciato via, prima che questo potesse destare preoccupazioni: in fondo, il problema non era suo, né tanto meno della Pantera, visto il modo brusco in cui erano stati reclutati. Quando i tre genin, scendendo dal legno scricchiolante della nave, misero piede ad Azumaido, si ritrovarono catapultati in un ambiente desertico ed al contempo onirico. Desertico... sì, ma un deserto di neve. Erano attraccati ad un piccolo porto quasi disabitato, con un unico molo, almeno a vista d'occhio, imbrunito dalla marcescenza sviluppatasi dopo un indefinibile tempo di esposizione alla rudezza e alle intemperie che sferzavano costantemente quell'isola ai confini del mondo. Grandi cumuli di neve simulavano l'aspetto di piccole colline in lontananza, all'orizzonte, mentre piccole abitazioni emisferiche erano sparse disordinatamente sulla distesa di neve che opprimeva e soffocava il terreno sottostante. Un violento ed incessante vento, carico di minute spine di ghiaccio, si fiondava pesantemente sulla faccia e sul corpo dei tre shinobi, smuovendo senza sosta i loro capelli ed i loro vestiti e provocando una spiacevole sensazione di miriadi di leggeri spilli che penetravano nel sottocutaneo. Se non fosse stato per i rari segni di civiltà disseminati irregolarmente nelle vicinanze, il Lupo avrebbe detto che erano sbarcati a Genosha.
I volti delle pochissime persone nei dintorni, che potevano essere scarsamente intravisti a causa della tormenta, erano pallidi e tristi, dalla cute olivastra, dagli occhi chiari e dai capelli neri. Portavano quasi tutti un abbigliamento pesante, con una folta pelliccia a coprire il dorso, la spalle ed il collo [Nota]Non conosco bene l'ambientazione di Azumaido. Queste mie descrizioni si basano sulle poche informazioni che ho reperito nei topic specifici, tuttavia vi ho dato solo una letta veloce. Anche qui, se le descrizioni non dovessero essere corrette, provvederò a modificare. L'abbigliamento, l'aspetto e i lineamenti dei paesani... rassomigliavano incredibilmente a Hotene Nitai! Possibile che la ragazza che aveva reclutato il Lupo e la Pantera fosse originaria proprio di Azumaido? In effetti, come ulteriore prova a supporto, dei tre genin lei era l'unica che sembrava non accusare minimamente il freddo e l'ostilità del clima dell'isola. L'Ōkami non lo avrebbe chiesto. Se ciò fosse stato vero, sarebbe saltato fuori prima o poi.
Il Lupo si girò verso i suoi compagni, con aria interrogativa.

Bene, ed ora?

La Taverna

L'inquietante pipistrello albino, come prevedibile, nascondeva capacità più uniche che rare. Durante il viaggio in barca verso Azumaido, questo, silenzioso e leggiadro, nonostante la sua stazza, era sparito senza che nessuno dei presenti se ne accorgesse... almeno senza che il Lupo se ne accorgesse. Il chirottero ricomparve al porto dell'isola, quasi fosse sbucato dal nulla, già pronto ad attenderli. Il Lupo rimase spiazzato, ma parve essere l'unico a mostrar quella reazione di sorpresa perchè la ragazza e la Pantera non ci fecero caso. Superato il colpo dell'inaspettata presenza dell'animale, lo shinobi da un braccio solo chiese in modo diretto e laconico a Hotene Nitai quali sarebbero state le loro prossime mosse.

Direi di cercare delle informazioni sulla vicenda. Io andrò a cercare nella zona del mercato ittico, conosco alcuni uomini che lavorano lì, in precedenza erano membri del mio villaggio. Voi potreste andare in taverna. Dopotutto c'è sempre qualcuno che sa qualcosa nelle taverne. [Nota]Ho cambiato il colore del parlato di Hotene in modo da non confonderlo con quello di Hideo.

Ella proponeva che il gruppo si separasse. Fin dal principio il Lupo aveva notato che la ragazza non avesse intenzione di collaborare coi due genin e che sembrasse, per qualche ragione, quasi “costretta” a ritrovarsi in quella situazione. Non ci volle molta arguzia per capire che quel piano probabilmente era un tentativo di divincolarsi. Ebbene, se quello era il caso, così sarebbe stato. Il Lupo non si sarebbe di certo opposto.

Perdonate l'assenza ma sono stato richiamato altrove.

L'Animale dal bianco manto s'era avvicinato al gruppo. Finalmente, dopo tutte quelle ore, aveva concesso agli altri di fugare il dubbio se fosse o meno in grado di proferir parola. Era così. Ad Ashina c'erano animali di tutti i tipi, quasi divini per giunta: Dei-Serpente giganteschi, Scimmie Immortali senza testa ed infestate dai vermi, babbuini-samurai, galli-combattenti, Carpe Giganti, Draghi Divini da un braccio solo... ma nessuno di questi parlava... se non si consideravano i mercanti di Scaglie di Carpe del Tesoro che desideravano a tutti i costi diventare... una carpa. Nel mondo shinobi dove si stava srotolando giorno dopo giorno la sua nuova vita, invece, il Lupo aveva conosciuto già due animali capaci di parlare la lingua degli uomini: una donnola spacciatrice di sostanze e, ora, un pipistrello albino dall'aria oscura ed imbronciata. Lo shinobi d'Ashina squadrò sospettoso l'animale e la ragazza, ma la Pantera intervenne subito a rompere il silenzio, concordando sulla proposta di iniziare le indagini proprio dalla taverna. Il Lupo non replicò, limitandosi ad un cenno di assenso diretto al suo compagno.
La taverna... in effetti, adesso che i suoi occhi s'erano in parte abituati alla perenne tormenta di quel luogo dimenticato, l'Ōkami faceva caso al fatto che il posto non fosse così abbandonato ed inabitato come gli era sembrato a prima vista. C'erano non poche persone in giro per le strade innevate nonchè varie strutture che integravano i servizi e le funzioni di quel piccolo porto malfamato: una taverna, per l'appunto, vari attracchi, quello che sembrava un mercato e, più in fondo, forse, poteva essere distinto tra il pallore del nevischio una sorta di agglomerato “urbano”.
La ragazza invitò il chirottero ad accompagnare il Lupo e la Pantera alla loro destinazione. Il pipistrello per un momento sembrò rimanere alquanto contrariato, ma l'attimo dopo acconsentì senza ulteriori rimostranze. Possibile che quella ragazza avesse un'influenza così importante sulle decisioni di un animale che non sembrava essere abituato a ricevere ordini come niente fosse, soprattutto da un genin?

[…]

La taverna emanava un torpore ed una luce calda e fioca che segnavano un netto e delimitante contrasto tra ciò che era dentro e ciò che era fuori. Essa brulicava d'avventori d'ogni sorta, persone sedute ai tavoli perse nei loro affari o nei problemi della loro vita, individui al banco a sorseggiare, o meglio, a trangugiare bibite dall'aspetto poco invitante, marinai a riposo dopo l'ennesima traversata, indigeni dagli abiti e dalle sembianze fisiche simili a quelle di Hotene. Tuttavia, ciò che attrasse l'attenzione del Lupo in prima istanza fu un avviso attaccato in bella vista all'entrata della locanda: la pietra che andavano cercando era davvero bramata da molti, tanto che il foglio recava un vero e proprio compenso per chi l'avesse trovata. Parallelamente, se lo shinobi da un braccio solo era intento ad osservare l'avviso, l'attenzione dei clienti di quella bettola ai confini del mondo era stata magneticamente orientata su quello strano trio che aveva appena varcato la soglia: un tizio senza un braccio, un individuo evanescente dagli occhi rossi ed un enorme pipistrello albino. Proprio come successe al mercato, l'animale focalizzò gli sguardi degli astanti. La discrezione, di certo, se mai fosse stata necessaria nelle loro indagini, se n'era a quel punto definitivamente andata.
La Pantera fece un cenno al Lupo per indicargli che aveva intenzione di interrogare un ristretto gruppo di locali presenti sul posto. Seguendo il compagno, che sembrava avere già le idee chiare sul da farsi, lo sguardo dell'Ōkami non potè non ricadere su un individuo che risaltava rispetto alla massa di gentaglia di tutti i tipi lì riunita: un solitario ed anziano ninja col coprifronte di Kiri, appartato ad un tavolo in un angolo. Che ci faceva là tutto da solo in un posto così lontano dal villaggio? I sospetti che il viaggio appena iniziato aveva alimentato nella sua mente erano troppi... il Lupo doveva assolutamente condividerli con la Pantera, ma discretamente, senza attirare l'attenzione e, soprattutto, senza che il pipistrello, loro accompagnatore, potesse ascoltare.

Signori! Vedo che vi state divertendo! Posso farvi qualche domanda su questa città? Sapete sono un forestiero e vengo da Kiri, è la prima volta che mi trovo in questo luogo. E già che ci siamo, questa pietra di cui in molti parlano... di che si tratta?

Le parole della Pantera destarono il Lupo dai suoi pensieri. Nishimura aveva sollevato dei giusti interrogativi, ma forse era stato un po' troppo avventato. L'Ōkami rimase in silenzio, ascoltando tutte le risposte che i locali avessero dato a Nishimura.
Subito dopo il Lupo si allontanò dalla Pantera e dal pipistrello per rivolgersi ad un gruppo di marinai, intenti a giocare a carte ad un tavolo poco distante. Si sarebbe sporto al banco per vedere meglio, per qualche minuto, le mosse d'astuzia che stavano avvenendo, nel gioco di carte, su quel bancone, per poi fare un commento senza troppe pretese...

Bella partita... e le puntate che state facendo sono molto promettenti... si vede che siete degli ottimi giocatori.

Se i marinai avessero abboccato all'amo, il ninja avrebbe continuato...

Salve, sono solo un povero mercante che cerca di ampliare il suo giro di clienti. Sono certo che da queste parti, se si sa a chi rivolgersi, si possono fare ottimi affari, magari anche non del tutto legali... sono sicuro che mi avrete capito. Mi sapete dire niente al riguardo?

[…]

I tre erano sul punto di uscire dal locale, quando il locandiere li fermò proprio prima che potessero aprire la porta. Questi allungò un bastone intarsiato ed un'oca – già un'oca – alla Pantera. Chiedeva se il gruppo potesse fargli la cortesia di restituire l'oca ed il bastone ad un certo Dansei Otoko, specificando inoltre che sarebbe stata dura trovare il proprietario, data l'alta diffusione, nell'isola, di quel nome.

Signore, non capisco, perchè ha chiesto a noi? questa persona, Dansei Otoko, a qualcosa a che fare con il... carbonchio? e soprattutto chi è questo Dansei Otoko?

Una volta che il proprietario del locale avesse risposto alle domande di Nishimura, il Lupo avrebbe preso parola.

Non crederà davvero che dovremmo perdere il nostro tempo per questa faccenda a noi del tutto estranea? Senza alcun compenso, per giunta? Se veramente vuole che le facciamo il favore, inizi magari col raccontarci tutto quello che sa sui giri e gli strani affari che avvengono qui sull'isola, magari anche nel suo locale. È il locandiere, di certo avrà visto e sentito più di quanto avrebbe voluto...

[…]

Credo che Hotene sia tornata al suo villaggio ed abbia affidato a voi il suo compito. È stata furba. Grazie, Kyofu, per avermelo comunicato. Mentre io risolvo la questione della principessa dei ghiacci, voi risolvetemi il problema di questa gemma rituale.

Il Mizukage in persona era lì ad attendere i due genin, appena fuori dalla taverna. Il Lupo non lo aveva mai visto di persona, ma aveva sentito parlare delle sue strane sembianze e del fatto che fosse completamente nascosto da una robusta armatura. Era un tipo inquietante e dava l'impressione che sotto quegli strati di metallo e cuoio non ci fosse nulla. Un fantasma avvolto dal metallo... o metallo che parlava per bocca di un fantasma? Il rettore di Kiri inoltre si rivolse in modo cordiale al pipistrello, ringraziandolo. Questo spiegava dove il volatile fosse sparito durante il viaggio e, soprattutto, che l'animale avesse un nome, Kyofu.

E cosa ci fate con un'oca?

Fu la Pantera a spiegare la situazione al Mizukage. Il Lupo però aveva l'impellente urgenza di avere risposte. S'inginocchiò. Per la prima volta, forse, dopo tanto tempo, o, magari, dopo così poco tempo – chi poteva dirlo? – aveva trovato un nuovo Signore da servire, un nuovo sovrano a cui dedicare la vita, tornando ad essere a tutti gli effetti un vero e proprio shinobi, pronto a vivere e morire per colui a cui prestava i suoi servigi.

Signore, vogliate scusare la mia insolenza, ma... perchè siamo stati chiamati così all'improvviso? Come mai la ragazza ha abbandonato la missione senza apparente motivo?

Dansei Otoko, Dansei Otoko e... Dansei Otoko?

Il Lupo, nonostante avesse imparato finemente i segreti delle tecniche shinobi, sotto la guida del Gufo e della Falena, allenandosi nella Foresta di Usui, non era mai stato un esperto nell'arte della dissimulazione: la capacità, cioè, di nascondere le proprie intenzioni, ingannare le prede, far credere alle vittime di essere qualcos'altro. Ad Ashina, quando e se decideva di palesarsi agli occhi di un passante, non ci voleva molto perchè questo capisse che il Lupo fosse in realtà uno shinobi solitario, anche se il ninja rimaneva a bocca chiusa.
Tale mancanza si rivelò ancora in quel di Azumaido, nella bettola che forniva ristoro agli avventori del porto dell'isola. I marinai percepirono subito che le domande del Lupo non erano genuine e liquidarono il ninja indirizzandolo ad una specie di ricettatore con un nome che stava lentamente diventando una maledizione per i due genin di Kiri: Dansei Otoko. Dansei Otoko, come l'uomo che il locandiere chiese ai due ninja, poco dopo, di ricercare e Dansei Otoko, come l'Alto Sciamano che presiedeva ai riti delle tradizioni dei nativi dell'isola tramite il Carbonchio Azzurro, la pietra magica in cui risiedeva, probabilmente, la fonte dei sortilegi degli stregoni di Azumaido.
In sintesi, fu questa la sostanza del briefing col Mizukage, appena fuori dalla taverna. Per inciso, il Ninja di Ferro aveva laconicamente risposto alle domande del Lupo: essenzialmente quella era stata una prova a cui la ragazza dagli occhi blu, la Nitai, era stata sottoposta... fallendo.
Il Mizukage suggerì poi che, forse, dietro quelle tre persone dall'identico nome, potesse celarsi in realtà lo stesso individuo per almeno due di essi.

Abbiamo troppe poche informazioni sull'uomo che ha accettato la sfida mentre sappiamo sia dove trovare il ricettatore che l'Alto Sciamano. Credo che la cosa migliore sia dividersi e andare ad interrogare questi due uomini. La strada per raggiungere l'accampamento del ricettatore è parzialmente in comune con quella che porta al Villaggio, possiamo fare un pezzo di strada insieme.

Il Lupo era rimasto in silenzio, inginocchiato, ad ascoltare, per tutto il tempo. A tale riverenza era stato abituato da suo Padre... la stessa che aveva usato, in giorni ormai andati, per l'Erede Divino.
Il ninja d'Ashina fece per alzarsi in piedi, quando la Pantera prospettò la possibilità di rintracciare il Carbonchio Azzurro tramite un qualche tipo di abilità di identificazione del chakra. Il Lupo non conosceva queste capacità e non aggiunse altro. Era passato ancora troppo poco dalla sua venuta a Kiri e c'era ancora molto che doveva imparare. Nishimura continuò proponendosi per andare a investigare sul ricettatore al mercato.

A questo punto, Signore, col vostro permesso, io vorrei indagare ancora un po' qui al porto: voglio capire se qualcuno ha visto o sentito qualcosa dell'uomo che ha abbandonato l'oca ed il bastone.

Una volta ottenuta l'autorizzazione dal suo Signore, il Lupo si sarebbe quindi distaccato dal gruppo, dirigendosi verso la zona più interna del porto, dove sembrava avvenisse un vivace movimento di merci, sotto forma di baratto, tra gli autoctoni e gli abitanti della zona limitrofa al porto stesso. Il Lupo avrebbe riposto tutto l'equipaggiamento visibile, che avrebbe potuto tradire il fatto che fosse un ninja, nelle tasche, tranne, ovviamente, ciò che fosse stato troppo ingombrante, in modo che le persone, con un po' di fortuna, avessero potuto scambiarlo per un povero pellegrino. Il coprifronte non sarebbe stato un problema: il Lupo, banalmente, non lo indossava. In effetti, nonostante la già citata scarsa propensione dello shinobi a fingere di essere ciò che non era, i suoi vestiti logori e la mancanza di un braccio, probabilmente, avrebbero potuto facilitarlo nello scopo. Infatti il ninja si sarebbe avvicinato ai primi locali che avesse incontrato, intenti a trafficare con utensili appena ottenuti da chissà chi, fingendo di zoppicare e trascinandosi come se, oltre che monco, fosse stato anche zoppo. Si sarebbe rivolto ad essi con voce strozzata, bassa e rauca, che aveva l'intento di trasmettere un'impressione di sofferenza e stanchezza. Certo, non era un bravo attore, ma il freddo intenso che dominava il paesaggio gli avrebbe davvero infuso uno stato di spossatezza, seppur minima, quindi, quella scena non sarebbe stata una completa finzione. Almeno questo era come il Lupo cercava apparire ai loro occhi... se ci fosse riuscito, sarebbe stato tutto un altro paio di maniche.

Salve, buon uomini, e scusate il disturbo. Ho fatto un lungo viaggio, nelle mie condizioni, provenendo da Kiri. Ho sentito parlare delle incredibili capacità curative che alcuni eletti, tra le persone dell'isola, possiedono. Come vedete, il mio corpo ha molto da farsi curare... sapreste indicarmi se, qui al porto, c'è uno Sciamano o qualcuno di simile per un consulto? Vorrei evitare di inoltrarmi più all'interno dell'isola, dato il mio stato di salute e ho sentito che di recente, proprio qui al porto, è stato visto un tizio vestito da sciamano in modo alquanto sgargiante...

[…]

Passarono due ore. Il Lupo e la Pantera si ritrovarono davanti alla taverna dove era ad attenderli il loro Signore. Dopo aver riferito al Mizukage qualsiasi cosa avessero scoperto durante le loro indagini in solitaria, i tre s'incamminarono in un lungo percorso verso nord-est. Adesso che lo osservava meglio, l'Ōkami notava che il Mizukage possedeva degli arti artificiali. Anche a lui, molto prima, era stata impiantata una protesi shinobi in sostituzione del braccio sinistro, mozzato di netto dalla lama di Genichiro Ashina. Era stato lo Scultore, un tempo noto come Sekijo, a donargli la sua, che era stata appositamente fabbricata per l'Orango da Dogen in persona, il formidabile, quasi leggendario, Cerusico di Ashina. Doveva saperne di più: poteva esserci la possibilità di acquisire una nuova “zanna”?

Signore, se posso... vorrei chiederle... come ha ottenuto le sue protesi? Sa, una volta, nella mia terra, anche io ne possedevo una... ed era diventata il mio asso nella manica...

Mentre procedevano la rudezza e la povertà dell'ambiente naturale che circondava il porto, dominato solamente da neve perenne e distese di ghiaccio, sfumavano gradualmente in un mondo vegetale sempre più rigoglioso nonostante le avversità climatiche del posto... mondo vegetale che ben presto prese le sembianze di un vero e proprio bosco, fitto ed intricato, i cui rami, foglie, cespugli, radici, grovigli, funghi, nonchè il terreno stesso, ombroso e cosparso, saltuariamente, dei resti di pigne, aghi e frutta caduti dai picchi frondosi, erano ricoperti da una fine patina di brina rappresa che cristallizzava, in un abbraccio immortale, il verde sempiterno. Sui monti, ad Ashina, i fiori di Ciliegio, anziché esser, come è normale, creature effimere perduranti una settimana appena, erano rigogliosi tutto l'anno, così come la Non-Morte e la sua Stagnazione che avevano invaso il paese... gli effetti della presenza del Drago Divino. Là, ad Azumaido, un altro tipo di divinità, un Dio del Freddo, doveva celarsi dietro quell'ambiente spettacolare, congelato nel tempo e nello spazio dal Gelo. La natura nascondeva la sua fragilità sotto un'armatura ghiacciata che le conferiva una resistenza unica, non meno sorprendente dalla resistenza dei Ciliegi Sempreinfiore di Ashina.
Fu pensando a tutto questo che accadde. All'improvviso un'intensa luce pervase l'oscurità del sottobosco, accecando il Lupo e la Pantera, mentre delle gabbie di ghiaccio venivano calate sopra i tre shinobi. A questo seguì una risata, proveniente da qualche parte tra gli arbusti, che si perdeva nel fitto della foresta, venendone, da essa, amplificata. Il Mizukage, dal canto suo, come c'era da aspettarsi, non si fece sorprendere da un trucchetto del genere e reagì prontamente, evitando che l'abbaglio potesse impedirgli di usare la vista e distruggendo, in un sol colpo, la prigione che lo aveva circondato.

Usate il chakra distruttivo, se non riuscite ad uscire da quella gabbia.

Chakra Distruttivo? Non ne aveva mai sentito parlare... conosceva il Chakra Adesivo e quello Repulsivo, ma questa nuova tipologia era la prima volta che la sentiva nominare [Nota]Non possiedo ancora il Chakra Adesivo e Repulsivo, in quanto le relative giocate non sono terminate. Tuttavia, essendo precedenti alla nostra giocata, le sfrutto come pretesto per innescare i ragionamenti che fa il mio pg.. Il Mizukage si doveva essere reso conto del dubbio che aveva attraversato le menti dei suoi sottoposti, perchè si affrettò a spiegare grossolanamente come replicare ciò che lui aveva eseguito: concentrare il chakra in un denso agglomerato nella parte più esterna dell'arto per poi farlo esplodere all'esterno come un fiume in piena. Ecco che, per l'ennesima volta, il controllo del chakra si insinuava prepotente nella buona riuscita di una missione. Il Lupo chiuse gli occhi e cercò di ricordare quando, imparando il controllo del Chakra Adesivo, aveva clamorosamente sbagliato accumulando troppo chakra sotto la pianta dei piedi con il risultato che il suo arto, anzichè aderire alla superficie su cui si stava allenando, la perforò, facendolo affondare nel legno secco e poi, perdendo la presa, rovinare miseramente a terra. Il ninja pensò che fosse sufficiente commettere di nuovo, stavolta intenzionalmente, l'errore che aveva fatto allora. Perciò iniziò a far fluire il proprio chakra dal tantien verso l'alto e all'esterno, alla spalla, al gomito, al polso per arrivare, infine, al palmo della mano, dove cercò di arrestare di colpo il flusso, come una diga posizionata da un giorno all'altro lungo il corso di un torrente impetuoso. Percepiva che il chakra si fosse in qualche modo arrestato sulla sua mano, ma non in modo perfetto, perchè, tra le crepe del blocco che aveva cercato di creare, il chakra stesso continuava ad inserirsi, ritornando indietro da dove era venuto. Ciò lo costrinse a rimanere fermo, immobile, in assoluta contemplazione, per diversi, eccessivi minuti, in modo che l'accumulo di chakra potesse ugualmente costituirsi, sebbene più lentamente del previsto data lo scarso controllo che aveva nella creazione di quel punto d'arresto imperfetto. Quando sentì il palmo della mano ribollire di energia, il Lupo colpì le sbarre di ghiaccio che lo imprigionavano, rilasciando in un colpo solo la barriera che aveva imposto al ritorno del suo chakra dalla mano. L'energia uscì violentemente ma la compressione, anziché mantenersi densa e compatta, prima di colpire il ghiaccio, si disperse in scie di chakra bluastre che si diluirono nell'aria circostante, non sortendo alcun effetto utile.
Non fu sorpreso. Come gli aveva spiegato il Corvo, solo i ninja più esperti riescono nella difficile arte del controllo del chakra in tutte le sue forme, come creta nelle mani di un esperto vasaio. Lui, ed anche la Pantera, che non si trovava di certo in una migliore posizione, al momento erano solo dei timidi apprendisti appena entrati nella bottega di scultori capaci di plasmare a piacimento la forma di un marmo del tutto particolare.
Il problema era forse stato che l'accumulo di chakra era avvenuto in un punto troppo ampio, come il palmo della mano, per il suo livello? Era possibile che la dispersione di chakra per tutto il palmo aveva impedito il trasferimento di questo, in forma condensata, dalla sua mano alla superficie da distruggere? L'unico modo per scoprirlo era fare un altro tentativo provando una diversa strategia... stavolta l'arresto al flusso del chakra e la sua successiva concentrazione sarebbero avvenuti nelle nocche del secondo e del terzo dito. Il Lupo così chiuse la sua mano a pugno e si focalizzò di nuovo sul proprio sistema circolatorio del chakra. Sentiva il flusso arrivare alla base delle falangi prossimali, a livello delle articolazioni metacarpo-falangee.

Ecco, ora!

Uno spesso cancello fu calato allo scorrere di quella speciale energia interna in modo che non potesse refluire dalle nocche. Il punto d'accumulo era decisamente più piccolo ed il chakra non poteva che essere, quindi, più concentrato. Parallelamente, però, anche la sua capacità di accumulo diminuiva e poteva sentire il chakra desideroso e bramante di rompere il blocco che aveva costituito, come un tappo di lava rappresa e solidificata che chiude il cratere ed il camino di un vulcano in procinto di esplodere. Tutto il braccio tremava. Il flusso di chakra di ritorno dalla mano era aumentato a dismisura, straripando a forza dalla superficie dell'arto. Era una situazione insostenibile, tant'è che, quando il Lupo colpì la prigione di ghiaccio, aveva perso il blocco instaurato a livello delle nocche, letteralmente divelto dalla forza e dall'impeto con cui il flusso del chakra cercava di ritornare alla normalità.
Se in una superficie ampia la condensazione si disperdeva nel momento della sua fuoriuscita, mentre in una superficie ristretta l'accumulo era eccessivo e veniva annullato prima ancora che il chakra potesse venir fatto esplodere all'esterno, forse il segreto per padroneggiare il Chakra Distruttivo risiedeva nel bilanciamento delle dosi? Avrebbe fatto un ultimo tentativo, accumulando meno chakra, ma sempre a livello delle nocche, e cercando però stavolta di controllare il flusso di ritorno in modo che fosse meno impetuoso. Tuttavia, prima voleva ascoltare quello che il Mizukage aveva da dire in proposito, in risposta alle difficoltà che aveva appena esternato, proprio a lui, la Pantera. Era lo stesso problema pratico che aveva incontrato il Lupo quando aveva accumulato il chakra nel palmo della mano... [Nota]Consumi
I tentativo: 1 basso su tutto il palmo
II tentativo: 2 bassi sulle nocche del secondo e terzo dito

Approccio

Il Mizukage non si oppose alle richieste dei due ninja e, così, il Lupo e la Pantera si divisero. Il ninja di Ashina s'incamminò dubbioso tra i vicoli del porto, osservando operai e marinai intenti nelle loro mansioni, circondati da una leggera foschia che rendeva il tutto abbastanza surreale. Le intenzioni dello shinobi erano quelle di fingere ancora una volta una parvenza non corrispondente al reale, chiedendo a qualcuno dei presenti indicazioni su un personaggio dalle vesti sgargianti. Sapeva, il Lupo, di essere un pessimo attore e, fortunatamente, questa incombenza non fu necessaria. Proprio quando lo shinobi stava per cambiare idea, ritornando sui suoi passi per riferire al Mizukage di non aver scoperto nulla di particolare, ecco che gli si palesò agli occhi, in un angolo, steso a terra come uno straccio umano usato per pulire la banchina, una specie di barbone in preda all'ossessione dell'astinenza. Un ubriaco! Un ubriaco come tanti altri potevano esserci, dispersi nel mondo crudele che li aveva fatti finire nella loro misera condizione. C'era qualcosa di più. Quell'uomo blaterava, in un misto tra autocommiserazione e delirio allucinatorio, di aver "perso"... ma cosa? La scommessa a cui il locandiere aveva fatto riferimento poco prima ed in cui era coinvolto uno dei “tre” Dansei Otoko? Il dubbio venne presto fugato...

Dans-ICH-ei. Ha vinto Danse-ICH ... Otoko.

Il singhiozzo e l'odore alcolico di stantio dominavano l'aspetto della figura che aveva davanti. Come poteva ridursi in quello stato un essere umano? Beh... non era molto differente, in effetti, da come il Lupo si era ritrovato ad essere quando ricevette la lettera di Lady Emma che che lo invitava a raggiungere la Torre della Luna, o, addirittura, come ormai era diventato... poco più che uno straccione.

Ehi! Tutto a posto? Ti serve aiuto?

Si era avvicinato rapidamente all'ubriaco e, dall'alto verso il basso, lasciava cadere il suo sguardo su di lui. Ora che lo osservava bene, poteva notare che sul corpo aveva delle bruciature circolari, marchi, forse, di un tributo da pagare.

Hai per caso fatto il nome di Dansei Otoko? Lo sto cercando...

A quel punto il Lupo si sarebbe sporto allungandogli la mano, in modo da aiutarlo a tirarsi su e ricomporsi.

Vieni, ti offro da bere...

Se l'ubriaco avesse accettato, lo shinobi d'Ashina lo avrebbe condotto, con l'intento appunto di farlo riprendere dallo stato pietoso in cui versava, proprio nella taverna da cui era da poco uscito.
Prima, però, avrebbe aggiunto frettolosamente una specifica importante.

...qualcosa di non alcolico, chiaro. Una bevanda calda penso che ti potrebbe rimettere in sesto.

Qualora l'uomo avesse insistito per la via dell'inebriamento, richiedendo qualcosa di forte, il Lupo comunque non si sarebbe opposto, anzi...
[Nota]Se l'ubriaco non dovesse accettare la proposta del Lupo o se ci dovesse essere un qualsiasi impedimento alla loro "bevuta di fine anno", chiedo al QM di considerare che le domande che seguono vengano poste nel medesimo luogo in cui si trova accasciato l'ubriaco.

[…]

Mi chiamano Lupo. Qual è il tuo nome?

I due si sarebbero ritrovati davanti ad un piccolo tavolo appartato in un angolo della taverna.

Mi stavi dicendo... come mai hai sfidato questo Dansei Otoko? Cosa c'era in palio?

Sorseggiando un tè con la sua unica mano e facendo passare un lungo attimo di silenzio in cui il ninja avrebbe squadrato il suo interlocutore per tentare di capire se gli stesse nascondendo qualcosa, avrebbe ripreso il filo del discorso.

Capisco. Io lo sto cercando perchè sembra che abbia smarrito un'oca ed un particolare bastone e mi è stato chiesto il favore di riconsegnarglieli. Se non sbaglio, poco fa, facevi cenno anche a dei vestiti da kabuki...

Non c'era bisogno di mentire o nascondere le reali motivazioni che stavano dietro a quella ricerca. In fondo non gli stava rivelando lo scopo della sua vera missione, il recupero del Carbonchio Azzurro, ma una specie di incidente di percorso di cui, con tutta probabilità, lo sconosciuto era già a conoscenza.

Quei segni che hai per il corpo... Non saranno mica gli effetti di qualche assurdo pegno da pagare per aver perso la scommessa?

Se non ci fosse stato nulla da aggiungere, il Lupo avrebbe infine alzato il calice...

A te, amico mio, che tu possa riprenderti al più presto... e, magari, un giorno, ottenere la tua rivincita contro Dansei Otoko...

[…]

Ne parleremo quando ti sarai dimostrato un ninja degno di possedere entrambi gli arti.

Certo, Signore.

Esserne degno? In realtà non bramava poi molto possedere una nuova “zanna”, il Lupo. Il suo spirito combattivo era morto assieme a Kuro. Adesso, però, l'essere stato trascinato in mezzo a molti altri della sua stessa risma, ombre solitarie proprio come lui, sempre in procinto di rischiare la vita in nuove missioni, gli aveva fatto tornare nel profondo un non so ché di trepidante: la voglia di riacquisire le arti e le tecniche omicide di cui una volta era maestro.
Poi, all'improvviso, il ghiaccio intrappolante circondava i tre shinobi. Il Mizukage in pochi istanti ne fu fuori. Diversa la sorte dei suoi due inesperti sottoposti, il Lupo e la Pantera. Questi tentarono varie volte di distruggere le gelide sbarre d'acqua solida che li avevano imprigionati, ma senza successo. Quando Nishimura chiese un suggerimento al Mizukage, ascoltando quelle parole, qualcosa si accese nel Lupo.
Iniziò ad accumulare chakra nel palmo della mano... “entrambi” i chakra: il normale chakra che usava per impastare e, quindi, per potenziare i colpi e la particolare concentrazione di questo che dava origine alla sua versione “Distruttiva”. In effetti, a ripensarci, non era proprio la prima volta che vedeva una simile capacità: il Corvo glielo aveva mostrato chiaramente, durante il suo allenamento per il Chakra Adesivo.
Facendo fluire all'unisono sia il suo usuale chakra che il Chakra Distruttivo verso il suo palmo, il Lupo notò che l'uno stabilizzava l'altro. Il chakra rendeva fermo e saldo il chakra stesso in un circolo virtuoso che univa potenza a controllo. Una volta stabilizzato, l'Ōkami scaricò per l'ultima volta il suo colpo contro quella prigione. Si sarebbe finalmente rotta, garantendogli la libertà? [Consumo & Potenza]Potenza base del colpo senz'arma: 10
Impasto di 1 Basso: +3 tacche = +15
Chakra Distruttivo: 2 Bassi = +40
Potenza Finale: 65

[…]

Il Mizukage aveva cambiato idea. I tre non si sarebbero più divisi. Il gruppo, unito, si sarebbe diretto verso una comune destinazione. Il loro Signore, però, lasciava ai due semplici genin decidere quale essa sarebbe stata.

Dove volete andare ... dallo Sciamano o dal Ricettatore?

Il Lupo rifletté per un lungo momento su quella domanda. Ormai, sul loro ricercato avevano recuperato una buona dose di informazioni. C'era poi il “piccolo” dettaglio dell'agguato che avevano appena subito. Il Dansei Otoko che stavano cercando non assomigliava affatto a uno sciamano... semmai, ciò che quella figura evanescente suscitava nella mente del Lupo, era l'idea di un truffatore, un doppiogiochista, trasformista e subdolo, capace di raggirare facilmente le sue ignare vittime.

Penso che dovremmo dirigerci dal Ricettatore. La scommessa, la scomparsa del Carbonchio Azzurro ed il fatto che al mio compagno è stato riferito che un certo “Signor Otoko” rifornisca il mercato di pietre... sono tutti elementi che fanno propendere per qualcuno che abbia le mani in pasta in molti affari loschi...

Una volta ascoltata anche l'opinione della Pantera, il Lupo avrebbe ancora una volta interrogato il Mizukage.

Signore, ha per caso in mente chi possa esser stato ad assalirci poc'anzi e dove possa essere fuggito?

Intanto quell'oca aveva iniziato a starnazzare e a fissare il Ninja di Ferro in modo alquanto inquietante...