Di domande in effetti Harumi ne aveva, ma davanti alla provocazione dell'amministratore rimase in silenzio, come la maggior parte degli astanti, per i successivi secondi. Scoprire che si trattava di una macchinazione, piuttosto complicata e superflua, architettata dallo Yakushi per togliersi più di una preoccupazione dalla coscienza, a partire dal poter finalmente scaricare su qualcun altro il gravoso compito di gestire tutta la baracca, non lasciò esattamente indifferente la giovane jinchuriki, ma al contempo neanche la stravolse. Lei era una delle ultime arrivate ad Oto, il luogo che l'aveva accolta, e non poteva sapere cosa era meglio per il Villaggio. Ma una cosa la sapeva: Diogene era la scelta giusta. E, visto che si parlava del diavolo, eccolo comparire, in tutta la sua maestosa, terrificante potenza. Il Mikawa dette sfoggio delle sue innegabili capacità, mettendo facilmente in ombra anche l'apparizione pirotecnica dell'amministratore. Davanti alla marea di sangue, alta quanto un palazzo, la giovane rimase impietrita, talmente stupefatta da dimenticarsi perfino di farsi prendere dal panico. Quando si riebbe, spostò lo sguardo intorno alla ricerca di un riparo, o di un luogo abbastanza alto, uno scoglio da aggrapparsi per resistere alla tempesta, ma nel cercarlo si accorse di come la calma regnasse tra i suoi compagni della Villa. Fu allora che realizzò, abbandonandosi ella stessa allo scorrere degli eventi, certa che sarebbe andato tutto bene. Egli era giunto, l'attesa era finita. Il Kokage era tornato.

L'evento a cui Harumi assistette quel giorno sarebbe stato narrato nei secoli a venire, e in molti negli anni avrebbero dubitato perfino che fosse mai accaduto. Non capitava certo tutti i giorni di vedere Febh Yakushi, universalmente riconosciuto come uno degli uomini più potenti, e strani, del continente, piegare spontaneamente la testa di fronte a qualcuno. Neanche se questo qualcuno era Diogene Mikawa, il colosso, la colonna portante del Suono. Ma quello era solo l'inizio di una giornata destinata a rimanere negli annali.

Molte delle parole pronunciate con apparente leggerezza dal jonin rinunciatario delle carica di amministratore per la fanciulla volevano dire poco o niente, come il nome di Indra o la faccenda dei cloni. Nell'osservare la sua copia, ad Harumi parve solo di rimirarsi allo specchio, domandandosi se i suoi capelli visti da fuori fossero proprio così, e resistendo a mala pena alla tentazione di sistemarseli, nella speranza che l'altra sé replicasse i suoi movimenti come in un riflesso. Tuttavia la sua attenzione fu attratta irresistibilmente dal novello capovillaggio, il quale diede agli astanti un assaggio del potere che gli aspettava, se solo avessero avuto il coraggio di allungare la mano per afferrarlo. Harumi deglutì, colta alla sprovvista. Non desiderava abbastanza ardentemente il potere, come alcuni dei presenti, da farsi avanti. Un'altra cosa però poteva spingerla a mettersi alla prova, a rischiare la sua vita. La ragazzina, lentamente, fece un passo in avanti, avvicinandosi al Mikawa. Nel passare di fianco ad Eiatsu ne sfiorò appena la veste, quasi casualmente, e socchiuse gli occhi, in una muta preghiera rivolta al vuoto, perché nella sua miserabile vita mai nessuna divinità l'aveva ascoltata. Infine, si fermò di fronte all'imponente capoclan, che nella sua forma mostruosa la sovrastava di diverse spanne, fissandolo in viso con espressione ferma, ma al contempo tranquilla, con un vago sorriso che si estendeva tra le labbra e gli occhi.

Se è per il bene del Villaggio.
Se è per poter continuare a rimanere al vostro fianco.
Io... Posso farlo.

Una sì pesante, poche brevi frasi pregne di significato. Una bambina che era diventata grande troppo in fretta, travolta dalla morte e dalla disperazione, al punto di non temere più la prima e di accogliere la seconda come una vecchia amica. Che già quel giorno aveva rimesso il suo destino nelle mani di qualcun altro, affidandosi ad Eiatsu fino alle estreme conseguenze in caso ce ne fosse stato bisogno. Obbediente a chi le aveva dato un posto, un nome e un possibile, ambito, futuro, mostrandole per la prima volta dopo un'intera vita che, forse, non era venuta al mondo per nulla. Con delicatezza, lasciò scivolare delicatamente una spalla del vestito, scoprendo il collo e parte della schiena, mentre con il braccio si copriva pudicamente il petto. Mentre le dita del Kokage penetravano la pelle di un bianco immacolato poco sopra la scapola sinistra, Harumi strinse i denti fino a sentire il sapore metallico del sangue per non emettere alcun un gemito e rimase immobile sul posto senza vacillare, nonostante l'intero suo corpo tremasse come una foglia sbattuta dal vento. Il procedimento fu estremamente doloroso, nonostante la precisione chirurgica del Mikawa, ma in confronto a ciò che la aspettava fu poco più di una carezza.

Buio.
Vuoto.
Silenzio.

Nulla.
Ancora nulla.
Attesa snervante.

Infine, sipario che si alza.

In scena è presente una ragazzina dal volto smagrito coperto di fuliggine e vestita da serva con abiti logori, un fazzoletto annerito a fermarle i capelli corvini, un grembiule rabberciato in più punti con toppe scolorite. Il fondale rappresenta la stanza di una dimora nobiliare, ma abbandonata da lungo tempo, completamente in rovina. Nient'altro che ragnatele e mobilio scassato, come lo specchio dall'aria antica, sbilenco ed incrinato. E proprio davanti ad esso la ragazzina, china per terra, passa inutilmente uno straccio sporco sul pavimento, senza che la macchia davanti a lei accenni a sparire. Avanti e indietro, avanti indietro, senza fine, senza risultato, senza scopo. Una condanna come quella di Sisifo, inflitta alla serva abbandonata, per espiare le sue colpe. Una pena eterna, che durerà fino a che la chiazza di sangue di fronte a lei non sarà scomparsa. La ragazza passa il panno ancora, e ancora. Da quanto sia lì ormai l'ha dimenticato, per quanto dovrà rimanere lì sfugge alla sua mente. Sa solo che deve continuare.

Eppure, all'improvviso un suono, ed ella alza la testa dopo quella che poteva essere benissimo un secondo oppure tutta l'eternità. Un'ombra è entrata in scena, una figura indistinta, dai lineamenti cangianti, e si è fermata proprio davanti a lei. La ragazza, prostata ai suoi piedi, leva gli occhi in alto e fissa la persona dai mille e nessun volto. L'unico punto che riesce a mettere a fuoco con certezza sono le sue pupille, più profonde dell'abisso, che l'attraggono irresistibilmente a sé, come un buco nero che distorce lo stesso tessuto del tempo e dello spazio, la irretiscono, ed infine vi ci si perde irrimediabilmente. E allora, solo per il tempo di un battito di ciglia, lo specchio restituisce l'immagine riflessa di Harumi.

Una mano tesa. Non era servito altro alla piccola anima sperduta per rialzarsi e rimettersi in cammino. Il tiepido contatto con quella mano era stato sufficiente per sciogliere il suo spirito congelato. Una semplice frase le aveva procurato più gioia di quanto pensasse di poterne provare in una vita intera, molta di più di quanto credeva fosse per lei lecito riceverne.

C'è posto anche per te.

Lei aveva creduto in quelle parole.

E finalmente l'aveva trovato.
Un luogo da poter chiamare casa.

E finalmente le aveva trovate.
Delle persone da poter chiamare amici.

La giovane accenna ad un sorriso, per la prima volta dopo una vita, ma dai piedi del palco si leva una risata carica di cieca malvagità. L'eco di quel ghignare diabolico si diffonde all'intorno, come originato ovunque e in nessun luogo. Il volto della ragazza si fa pallido, gli occhi sgranati, la bocca socchiusa per lo sgomento.

Le luci si spengono, cala il sipario.

La stanza intorno a lei è completamente vuota, fatta eccezione per la sedia su cui si trova. Le pareti sono di vetro, così come il soffitto, al contempo vicine e talmente lontane da essere irraggiungibili. Ogni lato di quel cubo, a tratti concavo e a tratti convesso, riflette la figura della ragazza da una diversa prospettiva. Ma dopo un attimo si rende conto che le repliche non sono immagini speculari, ma piuttosto copie di se stessa che l'osservano in silenzio. Prima che se ne accorga, dal pavimento hanno preso a levarsi piccole bolle come di sapone, che fluttuano a mezz'aria tutt'intorno a lei. Al loro interno si muovono delle persone dai volti familiari. Sono scene della sua vita, del suo passato. Allunga la mano verso quella che racchiude il suo arrivo ad Oto, la prima volta che i suoi occhi si posarono sul cancello del Suono. Non appena l'estremità del dito la sfiora, la bolla esplode, e in una reazione a catena sempre più veloce una dopo l'altra tutte le altre la seguono, in una cacofonia assordante, finché la stessa scatola in cui è contenuta la ragazza si spalanca, con le pareti, il soffitto e il pavimento che si allontanano di colpo in direzioni opposte.

Ed Harumi precipita, nel buio.

Il prato su cui apre gli occhi la ragazza è bianco. All'apparenza potrebbe sembrare coperto di neve, ma non è così. Semplicemente, ogni cosa è stata privata del suo colore, fino a quanto non ne è rimasto nessuna traccia. E si estende a perdita d'occhio, contro un cielo altrettanto privo di profondità, di spessore. Finto. Morto. Una alla volta, simili a nebbia, si condensano una, dieci, cento sagome dai tratti umanoidi a circondarla. Con difficoltà, la giovane si alza. Le gambe le cedono sotto il peso di una fatica immotivata. La testa pesante le gira, ma avanza verso l'ombra più vicina. Che a sua volta si volta verso di lei mentre prende forma. Una donna dall'aspetto leggiadro che le somiglia molto. Il suo è un viso che ha visto solo nei suoi ricordi: quello di sua madre.

Vorrei che non fossi mai nata.

Parole pesanti come macigni, un pugno allo stomaco in grado di mandarla al tappeto. La ragazza indietreggia, mentre il fantasma segue scivolando sul terreno.

Non sarei stata cacciata di casa. Non avrei perso tutto. Ora sarei ancora VIVA.

No... no...

Decine di sagome indistinte fluttuano a pochi centimetri dal suo corpo, sussurrando parole appena intellegibili. E nel farlo diventano più consistenti per alcuni istanti, piccoli particolari diventano riconoscibili, le voci più chiare. Sono gli abitanti del piccolo villaggio dove è cresciuta, orfana, accolta da due generosi anziani. Le stesse persone che la temevano, tenendola a distanza, come emissaria della mala sorte, fino al punto supremo di condannarla alla più alta delle pene, alla più terribile delle morti. Una purificazione rituale attraverso la fiamma. Gli spettri la inseguono, impietosi, incuranti del suo terrore, del suo dolore.

Ti abbiamo aperto la nostra casa...e tu ci hai portato la morte!

Hai gettato su di noi la malasorte, strega!

Brucia, oni!

Arretrando, un'altra figura le si fa incontro alle sue spalle. La sua salvatrice, Kairi. La kunoichi che le aveva dato un futuro, lontano da quell'incubo a cui ormai si era rassegnata.

Avrei dovuto lasciarti morire. Sei un mostro.

La ragazza si guarda intorno, cercando una via di fuga che non c'è.

Mi pento di averti salvata.

Inizia a correre, veloce, più veloce che può. Ma le ombre sono sempre di fianco a lei.

Quella di Febh, l'amministratore del Suono che l'accolse al Villaggio.

Quando ho accettato la tua candidatura scherzavo, non hai capito che era una battuta? Non potresti mai essere una kunoichi di Oto. Andiamo, è ridicolo anche solo il pensiero, guardati!

Quella di Kato, a cui venne affidata per imparare i rudimenti delle arti ninja.

Sei solo spazzatura, uno scarto, dovresti essere buttata via.

Quella di Hebiko, la segretaria irriverente che l'aveva colpita senza esitazione.

Ci sono andata troppo leggera. La prossima volta vedi di creparci.

Quella di Kitori, sensei dai modi all'apparenza gentili e dalle strane amicizie.

Mi interessava solo il tuo corpo, cosa credevi?

Quella di Jotaro, il mistico custode di segreti che l'aveva accompagnata nell'abisso.

Potresti andare bene al massimo come sacrificio...

Quella di Kamine, la portatrice del demone ad otto code, con lo stesso fardello da portare.

Smettila di chiamarmi sorellona, è disgustoso anche solo essere associata a te.

Quella di Shinken, il capitano delle squadre speciali con cui era andata in missione.

Sei solo un peso morto, avrei fatto molto prima senza di te.

Quella di Feng Gu e Janki, il fabbro di Ame dai mille nomi e il suo fido aiutante suricata che l'avevano allenata.

Sei stata uno spreco di tempo, completamente negata in tutto, vergognati.

Basta... vi prego, basta...

Si copre le orecchie, non vuole più ascoltare, non vuole più sentire. Ogni frase, è una sentenza. Ogni parola, una fibra strappata dal suo essere. Una dopo l'altra, le relazioni di cui è intessuta la sua vita vengono torte, lacerate, distrutte. La trama della sua anima viene a poco poco disfatta, lasciando intravedere il vuoto al di sotto di essa.

Pensavi davvero di essere una di noi? Illusa!

Una nostra compagna? Ma quando mai!

Non ti vorremmo qui neanche come serva, vattene!
Nella Villa non c'è posto per te.

A sussurrarle all'orecchio tali malignità sono gli ospiti del Mikawa, i suoi sottoposti, la cosa più simile ad una famiglia che avesse mai avuto. Matsumoto, Fyodor, Antares, la piccola Yakhiru. Persone con cui aveva condiviso il pane, risate e pianti. Che si erano prese cura di lei. E che ora trafiggevano il suo petto con stilettate di pura malvagità. Poco a poco la ragazza scompare, smembrata, lacerata pezzo per pezzo. A darle il colpo di grazia sono le due figure che si ergono nitide in cima all'altura a cui i suoi piedi l'hanno condotta nella sua fuga disperata.

Diogene, l'uomo a cui si è affidata, colui che l'ha presa sotto la sua ala protettrice accogliendola nella sua casa, trovandole un posto nella sua schiera, il nuovo kokage di Oto.

Tu sei la portatrice del Nibi. Nient'altro che questo. Non mi importa nulla di te, sei solo un contenitore sostituibile in qualsiasi momento.

Eiatsu, suo custode, mentore, patrigno. Che l'aveva salvata e condannata al contempo a convivere con il demone a due code. Prima di accorgersene la giovane aveva iniziato a nutrire per lui un attaccamento e un sincero affetto. Un sentimento che non sapeva bene come gestire, non avendolo mai provato fino a quel momento. Nessuno le aveva spiegato cosa fare e cosa dire, cosa era giusto e cosa no. Aveva improvvisato, andando a tentoni, ma facendo sempre del suo meglio, nella speranza un giorno di essere notata, di essere ricompensata con un sorriso, con una carezza sulla testa. Ed ora quello.

E tu chi sei? Cosa vuoi da me?

Non mi interessano i vivi, quindi vedi di toglierti di torno... o di morire.

Rinnegata.
Cancellata.
Obliata.

E, mentre urla con tutto il fiato che ha in corpo, Harumi svanisce in una luce abbagliante.

Bianco.
Null'altro che bianco.
Nessun colore, nessun suono, nessun odore, nessun gusto, nessun movimento.

Solo una coscienza, raggomitolata su se stessa, che se potesse piangerebbe tutte le lacrime del mondo. Il cui unico desiderio è quello di sparire, di smettere di pensare, una volta per tutte. Di poter dormire, di poter finalmente riposare. Trovare pace. Come un fiocco di neve che, raggiunto il suolo, si scioglie, cessando di esistere per sempre. Le andava bene, quella era la fine che più si addiceva in fondo. Ma se non poteva ricevere quella grazia, allora sarebbe rimasta lì. Non avrebbe più disturbato nessuno, non sarebbe più stata una seccatura di cui liberarsi, una scocciatrice da sopportare. Sarebbe restata da sola, eternamente sola, immersa nel bianco, lasciando che il mondo proseguisse senza di lei. Anzi, era certa che sarebbe andato avanti anche meglio così. Già, era la soluzione migliore per tutti. Non doveva fare altro che starsene lì buona, in disparte, senza lamentarsi. Dopo tutto quello che aveva fatto, non ne aveva di certo il diritto. Andava bene, andava tutto bene, bene, bene...

Hai finito di fare la martire, nya?

Un frastuono spaventoso, simile ad un vetro che va in frantumi, e la culla bianca che avvolgeva la ragazza va in frantumi. A riversarsi dentro di essa è l'oscurità, ma mescolandosi con la luce genera a poco a poco i colori, le forme, i suoni. La giovane torna a respirare, il suo cuore ricomincia a battere, e riapre lentamente gli occhi. Davanti a lei l'enorme zampa felina che ha appena squarciato il suo rifugio si ritrae, permettendole di guardare fuori. Un enorme gatto la fissa con quella che potrebbe passare per accondiscendenza, o noia forse. A cavalcioni del collo della mostruosa creatura c'è un'altra lei. Una parte di lei che ha sepolto nel profondo, lontana dalla coscienza. Una parte di lei con cui è venuta a patti dopo aver incontrato Indra, nelle viscere di Villa Mikawa. Una parte di lei che ha accettato, lasciandola però a dormire, cercando di non risvegliarla mai. Una Harumi oscura, formata dai sentimenti peggiori del suo animo, e per questo tanto affine a Matanabi da ricevere parte della sua forma dal demone gatto stesso.

La sai qual'è l'unica cosa veramente giusta, nya?
Pensare a te stessa!
Tu sei la sola cosa importante, la sola che conta!
Non ti accettano? E chi se ne frega!
Non ti vogliono? E chi se ne importa!
Vivi ! Vivi solo per te stessa!

Harumi, la piccola Harumi, abbassa lo sguardo rattristato, incapace di replicare, incapace di accettare quella verità, una verità che va contro a tutto ciò che ha provato fino a quel momento, al suo modo di pensare, di vivere, di guardare il mondo. Per quanto voglia aprire la bocca e replicare, la voce le muore in gola. Non aveva torto, ma non poteva ammettere che avesse ragione. Il suo corpo era paralizzato ancora una volta dalla paura, ma non quella della morte, o del dolore fisico, quanto piuttosto di soffrire ancora per i rapporti con le persone che inevitabilmente avrebbe incontrato, di sottoporsi ancora una volta al giudizio degli altri. E dopo ciò che aveva appena subito per colpa dell'intento malvagio racchiuso nel sigillo conficcato a viva forza nella sua carne non era sicura di riuscirci. Non subito per lo meno.

E allora tu resta qui per un poco, nya.
Intanto vado a farci due parole io, con quelli là fuori.
Ti lascio con il Gatto, approfittane per farci amicizia, nya.

Harumi sposta timidamente lo sguardo sul nekomata, intento a giocare con quello che sembra un enorme serpente, e annuisce piano, dandole il suo benestare, grata per l'aiuto insperato, giunto proprio dall'ultima persona da cui se lo sarebbe aspettato: se stessa.

Nel piazzale antistante al fu Palazzo del Kokage, ognuno dei prescelti stava affrontando la sua prova, chi in un modo, chi in un altro. Non era passata che una frazione del tempo trascorsa nel loro mondo interiore, e probabilmente Diogene, Febh, Eiatsu e chi fra gli shinobi presenti aveva declinato l'offerta sarebbero stati ad osservare le diverse reazioni dei candidati. Se i loro occhi si fossero posati sulla giovane jinchuriki, ad un certo punto avrebbero notato il suo corpo venire avvolto da un'aura intangibile di chakra, al contempo rosso come il fuoco e nero come la notte. I capelli della ragazza si sarebbero allungati, mutando colore a partire dalla radice fino alla punta in un bianco candido come la neve, e due orecchie da gatto sarebbero spuntate all'estremità del capo. Nell'aprire gli occhi, questi avrebbero avuto un aspetto felino, con iridi gialle e pupille ridotte a fessure. Con un balzo acrobatico, la ragazza gatto sarebbe balzata sulla colonna diroccata o spiazzo rialzato più vicino, stiracchiandosi con indolenza, per poi fissare lo sguardo severo sugli astanti, soffermandosi in particolare sul kokage fresco di nomina e il suo fedele sottoposto.

Dovreste smetterla di riversare tutte queste aspettative sulla mocciosa, nya. Guardate come l'ha ridotta questa stupida prova, e per cosa poi? Che cosa sperate di ottenere da lei? Avete mai pensato al suo bene?

Parole pesanti, forse fuori luogo sulla bocca di un essere nato dalla parte più disprezzabile di un essere umano a cui un demone aveva dato forma, ma non di meno domande scomode per le quali quella Harumi oscura attendeva una risposta da parte dei presenti.