« Let alone yourself. »
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Gli occhi violacei dell'Avatar seguirono le acrobazie aeree della Serpe, osservandolo torcersi e strisciare tra gli alberi sulla cima del picco finché non gli fu davanti. Rimase immobile, guardandolo toccare con il ginocchio destro la nuda terra con il ginocchio destro e riconoscere nel Flagello un'entità superiore. L'assassino abbassò un lembo di stoffa inzuppata che nascondeva parte del suo volto, rivelando lineamenti ferali. L'unica cosa che si muoveva, su quel volto parzialmente tumefatto da chissà quale evento passato, erano gli occhi cangianti dell'uomo con i poteri della serpe, inquietanti quasi come quelli dell'Immortale stesso.
Quando la Serpe parlò, Jeral sostenne il suo sguardo, fissandolo intensamente. Il servo aveva preso iniziativa, comunicando la sua intenzione di discutere di qualcosa con il padrone. Forse l'assassino aveva dimenticato i termini posti da Jeral quel giorno, quando, nelle foreste del Fuoco, l'Immortale lo aveva sottomesso, trafitto e reso schiavo. L'accordo era semplice: la vita della Serpe in cambio dei suoi servigi. Inoltre, se lo avesse servito bene, una volta raggiunto il suo scopo, il cupo mietitore avrebbe ricompensato generosamente l'assassino di Oto. Il Flagello non era un ingrato nei confronti di chi lo aiutava a spargere distruzione.
« Sei qui per un motivo preciso, Serpe. », rispose l'Immortale, ignorando eloquentemente quanto sottinteso dalle parole dell'assassino; la missione di pedinamento nel deserto dell'Anauroch aveva avuto un duplice scopo: mettere alla prova le sue abilità di pedinamento silenzioso e, allo stesso tempo, mostrargli il potere dell'Avatar, che si era mostrato in grado persino di liberare uno dei nove Demoni. In altre parole, non era stato che un test iniziale, come era intuitivamente desumibile dal minimo coinvolgimento che lo shinobi di Oto aveva avuto fino ad ora nei piani dell'Avatar. Il palmo di Jeral si levò, creando una curvatura irregolare nel flusso indisturbato della pioggia ticchettante tutto attorno.
« Oggi violerò la Città Fantasma e ne prenderò possesso. »
Si voltò verso la valle al di sotto della montagna, dove presto il carico d'acqua portato dalle nubi nere avrebbe ingrossato i fiumi ad oltranza. Là sotto, a circa tre ore di cammino verso est, si trovava l'unico accesso a Izumi, la città separata dal resto del Paese della Cascata da due distinti corsi d'acqua. Il nascondiglio perfetto per qualsiasi organizzazione volesse stabilire una base al riparo da occhi indiscreti. « Seguimi nell'ombra ed elimina chi ti indicherò. »
Nel corso del suo viaggio per il Ferro, prima, e per l'Erba, dopo, Jeral aveva sentito alcune voci interessanti su quella località: alcuni shinobi e cacciatore di taglie vi avevano messo piede senza mai tornare. Pareva che alcuni traditori avessero eletto la piccola città abbandonata come loro rifugio, stabilendo una vera e propria gerarchia organizzata. In più, il Paese della Cascata aveva scelto di non agire direttamente, limitandosi a mettere delle semplici taglie. Questo significava che nessuno, se non forse qualche sporadico cacciatore di taglie, avrebbe intralciato le mire dell'Immortale.
Senza dire altro, il Flagello si lanciò dalla cima della montagna, saltando di masso in masso con un'unica direzione: il ponte per Izumi, l'unico collegamento con la città fantasma. La Serpe aveva guadagnato il diritto di essere messa alla prova su un vero campo di battaglia. Due guerrieri dai poteri proibiti: un immortale padrone degli elementi e un assassino con la forza del serpente - Jeral si chiese se avrebbero incontrato qualcuno in grado di opporre loro resistenza. In cuor suo si augurava di sì, giacché nessuna battaglia gli aveva dato un'estasi paragonabile a quella con Benkei, il senza legge dal pugno di ferro.
Mentre l'Avatar continuava a correre, il cielo nero sembrò scurirsi ancor di più. |
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