Guardava distrattamente la lettera che le era stata appena consegnata da uno dei bonzi.
L'aveva già letta una volta, e seppure comprendesse il significato singolo di ogni parola, faticava a capire quale fosse lo scopo per cui l'amministrazione, tra tutti i pezzi di carne da mandare al macello che possedeva, aveva dovuto scegliere proprio lei. Inarcò un sopracciglio, prendendo una boccata d'aria dalla lunga pipa con aria pensierosa.

Dimmi, cosa pensi che possano volere da me? Illuminami.

Lanciò la lettera ai suoi piedi, lasciando che l'uomo di fronte a lei la raccogliesse e che si inginocchiasse, leggendola rapidamente. Vide la sua espressione cambiare, da un'iniziale concentrazione al successivo stupore, per finire con uno sguardo perplesso che rivolse direttamente a Izanami.

Credo, se mi è permesso, che il Villaggio abbia richiesto la sua presenza per una missione. Come ci aveva richiesto, abbiamo inoltrato la sua richiesta di adesione all'accademia, in modo da permetterle di allenare il suo nuovo corpo, e di acquisire più forza.

La Dea annuì pensierosa, appoggiando la pipa e incrociando le mani in grembo.
Certamente, era stata lei stessa a dare quell'ordine alcuni giorni prima. Alzò una mano, aprendola e chiudendola ritmicamente di fronte a sé. Era debole, e poteva percepirlo in ogni fibra del suo essere. I muscoli non rispondevano ai lenti stimoli cerebrali, perfino le sue ossa parevano stridere ad ogni movimento. Di certo l'incarnazione era un processo complesso, un rituale antico che era stato perfezionato nel tempo dalla Setta. Ma non era perfetto, e una delle sue maggiori controindicazioni risiedeva nel lungo periodo di infermità a cui costringeva il nuovo ospite.
Tuttavia, Izanami era ben conscia di non avere tempo da perdere. Aveva delle ricerche da portare avanti, degli obbiettivi da raggiungere. Era stata dormiente per troppo tempo, era giunto il momento per l'incarnazione della Morte stessa di camminare nuovamente sulla Terra. E con essa, sarebbe arrivato presto il suo esercito.
Se per raggiungere tutto ciò che desiderava avrebbe dovuto servire prima Oto, che così fosse.

[...]

Ascoltò il discorso dell'uomo in religioso silenzio, limitandosi a prendere le misure della stanza e a osservare la compagna di team che le era stata assegnata. Non che le interessasse particolarmente conoscere qualcosa a proposito, ma l'abitudine a studiare e sezionare cadaveri l'aveva dotata di uno spiccato occhio clinico, nonché di un certo intuito nello stimare le capacità altrui. Quando Iroshi riprese a parlare, illustrando alle due i contenuti della mostra, la Dea non poté fare a meno di considerare che per sezionare il suo, di cadavere, le sarebbero occorsi almeno due dei tavoli su cui era solita operare.
Quando l'uomo citò la presenza di un antico monile, Izanami inarcò appena un sopracciglio, prestando finalmente orecchio a quello che il mercante d'arte stava effettivamente dicendo. Entrarono nella stanza segreta, e furono subito inondati da un bagliore sorprendente, che si rifrangeva sulle pareti bianche. Effettivamente, il vetro pareva infrangibile. Ma se l'uomo era stato sincero e il monile valeva davvero così tanto, non sarebbe stata una semplice teca a mantenere fuori dei ladri ben motivati.
Quando finalmente l'uomo si fu allontanato e le due Otesi rimasero sole, l'altra ebbe la poco brillante idea di rivolgersi direttamente a Izanami, cosa che la donna apprezzava poco.

Non mi pare di averti chiesto la tua opinione sulla faccenda. Non sono qui per collaborare, il mio unico obbiettivo è portare a termine la missione, e mettere alla prova le mie nuove capacità. In futuro evita di comunicarmi i tuoi stati d'animo.

Disse, voltandosi poi verso la teca. Ne aveva già abbastanza degli esseri umani, di questo era certa.

La giornata era trascorsa di fronte agli occhi impassibili di Izanami.
La folla creatasi era quasi opprimente, mentre la voce del proprietario di casa risuonava forzatamente allegra tra le imponenti pareti in pietra della magione. Tutti quei suoni, quei colori, creavano un insieme quasi ipnotico e sovrastante per la donna, per cui ogni stimolo esterno risultava nuovo e ogni volta diverso dal precedente, portando quasi a una saturazione dei suoi cinque sensi.
Una masnada di persone si era avvicendata davanti alla porta nascosta cui l'otese faceva la guardia, fra essa ovviamente erano figurati anche Iroshi e Gemmei, che però non ricevettero più che un cenno del capo il primo, e un sopracciglio alzato la seconda.
La dea aveva dunque avuto parecchio tempo per meditare e esibirsi in quei micromovimenti che le erano ancora necessari per controllare che la presa del suo spirito sul corpo fosse salda come sempre, salvo evitare spiacevoli sorprese in caso di necessità. L'atmosfera all'interno della casa era dozzinale, così come lo erano il suo proprietario e la donna che Oto aveva mandato insieme a Izanami. Inutile sottolineare come tutto questo contribuisse a mettere alla prova il suo già infinitesimale livello di sopportazione verso gli esponenti più deboli della razza umana, la cui unica utilità ai suoi occhi era quella di servire come cadaveri da sezionare, e di cui poi disfarsi senza particolari cerimonie.
Fu un grido improvviso a spezzare quella noiosa routine, fendendo l'aria e arrivando veloce fino a Izanami. La gente pareva in preda al panico, muovendosi scoordinatamente verso le vie di fuga più prossime, quasi avessero collettivamente visto un fantasma o una qualche entità terrifica. La dea non si scompose, limitandosi a spostare il peso da una gamba all'altra e ad aguzzare occhi e orecchie, alla ricerca di un indizio che le rivelasse la natura di tale sconvolgimento. L'indizio non si fece attendere, palesandosi sotto forma del proprietario di casa, Iroshi. L'uomo, abbandonato tutto quel suo affettato aplomb mostrato in precedenza, si presentò al cospetto di Izanami col volto paonazzo, come in preda di un'atavica paura.

Comprendo.

E così era stata accoltellata. La cosa non procurò alcuna reazione emotiva nella donna, la quale comunque pareva decisamente incapace di provare alcunché. Spostò lo sguardo penetrante sul viso dell'ospite, estraendo contemporaneamente il proprio ventaglio e mantenendolo chiuso di fronte al viso. La morte di Gemmei poteva essere un problema burocratico per Oto, forse un lutto insuperabile per i familiari della donna, ma di certo non avrebbe portato alcun cambiamento nell'esistenza della Dea.

Così è l'esistenza, vecchio. Dagli albori della civiltà i deboli vengono sopraffatti da chi è più capace di loro. Non era in grado di sopravvivere, e così è perita. Vuoi che versi lacrime per lei, che mi disperi?

Sospirò, spostando lo sguardo lontano, nel luogo indicato dall'uomo come teatro dell'incidente. La folla non accennava a diradarsi, mentre tutt'intorno regnava il caos.

Non accadrà, temo.

Osservò perplessa la chiave che l'uomo le stava porgendo, mentre quello balbettava appena il suo disappunto per la risposta della shinobi. l'Iroshi che si trovava di fronte era un uomo totalmente diverso rispetto a quello che solo poche ore prima aveva accolto lei e Gemmei, mostrandosi in tutta la sua arguzia ed eleganza. Ora la Dea poteva vedere l'agitazione dipingersi sul suo volto paonazzo, mentre le vene del collo e della fronte parevano stare quasi per esplodere sotto il sottile strato di pelle che le divideva dal mondo esterno. Così era questo l'effetto che la paura sortiva sul corpo umano. Agitazione, pressione, sudorazione. La donna inclinò appena la testa, continuando ad osservare Iroshi; immaginò di spalancarne la gabbia toracica, per osservarne il cuore battere all'impazzata e i polmoni contrarsi con un ritmo forsennato, quasi febbrile. Aveva imparato molto dai suoi studi anatomici, eppure ancora qualcosa le sfuggiva. Le emozioni, forse?

Non comprendo la tua richiesta. Non v'è anima viva che possa aver attraversato questa soglia. A meno che tu non creda agli spiriti, la condizione del monile è rimasta immutata in queste ore.

Socchiudendo per un attimo gli occhi, la Dea afferrò la chiave con la mano sinistra, continuando a mantenere nella destra il ventaglio chiuso. Voltandosi, e infilando la chiave nella serratura, poteva sentire il pesante fiato dell'uomo lambirle appena la sensibile pelle del collo, riuscendone a saggiare perfino l'odore. La chiave fece scattare la serratura con un familiare rumore metallico. Eppure, quello non fu l'unico suono che pervenne alle orecchie di Izanami. Avvertì le tracce di un movimento rapido dietro le sue spalle, come se Iroshi avesse improvvisamente preso a muoversi con una velocità del tutto impensabile per un uomo della sua stazza. L'Otese si abbassò d'istinto, ma nel farlo potè percepire nettamente due lame sfiorarla, andando ad incidere il primo strato di pelle e facendola, con tutta probabilità, sanguinare all'altezza delle scapole. In breve fu a contatto con il terreno, e compì una mezza rotazione sui talloni, andando contemporaneamente ad aprire il ventaglio. Una volta trovatasi frontale all'uomo si alzò, accompagnando il gesto con una spazzata del ventaglio diretta all'ampio ventre di non-Iroshi, dal basso verso l'alto seguendo una diagonale sinistra-destra. Avrebbe poi lasciato cadere il ventaglio a terra, sperando di attirare l'attenzione di quella che si era palesata come una donna.

Non sono affari, è tutta questione di sopravvivenza.

Lasciando che il chakra confluisse libero attraverso il suo apparato circolatorio, Izanami afferrò in velocità le braccia dell'avversario all'altezza dei gomiti, andando poi a sferrare allo stesso un potente calcio portato con la gamba destro al fianco sinistro del finto Iroshi. Comunque fosse andato l'attacco, avrebbe poi piegato le ginocchia, caricando un violento colpo di palmo contro il mento dell'uomo, cercando di forzare le giunture del collo e fargli perdere momentaneamente l'equilibrio. Avrebbe poi fatto qualche passo indietro, recuperando da terra il ventaglio e andando a richiudere la porta alle sue spalle.

Pensi di aver ottenuto un vantaggio, presentandoti sotto mentite spoglie, ferendomi alle spalle?

Lasciò andare la maniglia, portando la mano sinistra a contatto con una delle due ferite infertele dalla sconosciuta. Quando pose velocemente lo sguardo sulle sue dita, potè vedere di sfuggita una macchia rossa allargarsi sulla pelle color del latte. Izanami sospirò appena, portando le dita vicino alle labbra e saggiandone il gusto. L'odore ferroso del proprio sangue parve quasi darle alla testa, inebriando i suoi facilmente eccitabili sensi e facendola sentire più mortale e vicina alla fine che mai.

Non è una vergogna versare il proprio sangue. Dovremmo considerarlo un momento sacro, unico nel suo genere. Grande potere risiede nel sangue degli uomini. È ciò che vi separa dai morti. Lascia che io possa saggiare il tuo sangue, straniera. Non potresti farmi onore più grande.

Un sorriso appena accennato si fece strada sulle labbra color cremisi, svelando una linea di denti perfettamente bianchi.

Niente di personale, sono solo affari.

Osservò la colonna vertebrale della donna di fronte a lei curvarsi, assumendo una forma decisamente innaturale. Dalla prospettiva di Izanami, le modifiche che essa aveva causato al corpo dell'avversaria assumevano un interessante oggetto di studio; chissà quanti colpi quella concatenazione di ossa avrebbe potuto subire, prima di spezzarsi definitivamente. Due colpi andati a vuoti, uno a segno, due ferite subite: la Dea arricciò appena le labbra, tenendo il conto delle offensive e difese intercorse in quel breve scontro. Breve, ma per i suoi gusti già protrattosi fin troppo.

Una giovane donna impertinente, non c'è che dire.

Ammiccò, mentre quella la guardava con occhi ferali, procedendo poi a scagliarle contro due coltellacci, diretti al suo volto. Izanami mantenne intatto il proprio sorriso serafico, limitando a fare un passo a sinistra e a inclinare leggermente il capo nella direzione, lasciando che i due oggetti contundenti sfrecciassero innocui oltre il suo capo, conficcandosi dunque nella pesante porta alle sue spalle.

I tuoi attacchi sono impulsivi, irragionevoli. Pregni di paura, forse?

Quando quella tornò alla carica, puntando contro il viso della Dea un volgare bastone, l'otese si limitò ad estrarre rapidamente con la destra il dadao che teneva nascosto sotto l'haori bianco latte, andando a frapporlo tra sé e l'arma dell'avversaria. Era un'arma antica, dall'elsa bronzea finemente intagliata, nonché arma preferita da Izanami per compiere i numerosi sacrifici rituali che si compivano regolarmente al tempio. Un lampo rosso come il sangue attraversò gli occhi violetti della giovane donna in cui l'entità sovrannaturale si era incarnata; era tempo di cogliere i frutti dei suoi attacchi.

Non devi temere la morte, essa arriverà per tutti, a tempo debito. Un'oscurità tale che ignhiottirà anche la luce dell'alba. Cosa ti spaventa, l'inferno?

Lasciò che quelle parole appena sussurrate riempissero il misero spazio venutosi a creare tra le due. Con la mano destra ancora impegnata a contrastare l'attacco portato con il bastone, Izanami si limitò ad allungare rapidamente la mano sinistra, collocandola a livello del gomito del braccio della donna, quello in cui reggeva il bastone. Istantaneamente, quella avrebbe potuto percepire un intenso bruciore irradiarsi dalla zona toccata dalla dea, fino a propagarsi per tutto l'arto. Poi, avrebbe visto le fiamme.

Esiste solo un inferno, mia cara. Ed è quello in cui viviamo ora.

Mentre quella fosse stata impegnata a estinguere le fiamme, Izanami avrebbe sfruttato il momento di distrazione per sferrare l'attacco che quell'illusione voleva celare. Alzò il dadao, effettuando una violentissima spazzata da destra verso sinistra, diretta al collo scoperto della donna. Probabilemtne non l'avrebbe decapitata, ma la Dea puntava più che altro a praticare una lunga e profonda incisione nella giugulare dell'avversaria. In quel punto così delicato, un colpo ben assestato poteva portare alla morte in pochi minuti. Completando il movimento verso destra, poi, avrebbe terminato l'offensiva con un calcio sinistro ben assestato al costato di Romi, con l'intenzione di farla capitolare definitivamente a terra.
Solo una delle due sarebbe rimasta in piedi, e Izanami era ben cosciente della necessità che quella persona fosse proprio lei.

L'ultimo colpo della ladruncola le aveva mozzato il fiato, costringendola a terra. Un rivolo di sangue sgusciava lento tra le sue labbra rosa pallido, facendosi poi strada sulla pelle bianco latte. Poteva avvertire chiaramente quanto il corpo che ora inabitava fosse al limite; i muscoli si contraevano innaturalmente, imbevuti di acido per lo sforzo compiuto, i polmoni bruciavano, e anche i suoi occhi parevano essere sul punto di chiudersi, lasciando che Izanami sprofondasse in un oblio che l'avrebbe riportata in salute, forse. Eppure, proprio in quell'istante di estrema fatica e tensione fisica, la Dea aveva provato quell'estasi tipica di chi si trova sul baratro appena prima di saltare, di fronte ad un abisso che al contempo ripudiava e desiderava con tutta sé stessa. Per lei, vedere la morte così da vicino, essere in grado quasi di toccarla, di toccarsi, era uno dei più grandi provolegi dell'essere mortale.

Hai combattuto bene, nonostante la tua impulsività.

Con le ultime forze si era trascinata a fianco di Romi, oramai in preda ad uno stordimento profondo. Con la destra le afferro il viso, facendole poi voltare il capo ed esponendone il collo, sotto la cui sottile pelle poteva chiaramente individuare le pulsazioni della carotide, lente e regolari, oramai lontane dai furiosi ritmi della battaglia.

La colpa non è tua, come potrebbe. Questa è una battaglia che combatto da molto più tempo di te. L'unica battaglia, che sempre è stata e sempre sarà: la vita contro la morte.

Sospirò, tracciando i contorni del collo della ragazza. Sarebbe bastato un movimento repentino del suo ventaglio, e la vita ne avrebbe abbandonato il corpo. Un altro cadavere da aggiungere allo sconfinato esercito di chi, oramai, era già perito. Mentre i vivi continuavano a diminuire, il suo seguito non poteva far altro che aumentare; era la natura stessa a fornirle quell'invincibile vantaggio. Eppure, eppure...

Verrai con me. Da viva, per ora. In futuro, chissà. Chi è che non è condannato a lasciare questo mondo, d'altronde?

Con del filo di nylon le bloccò mani e piedi, riducendola a non più di un sacco inerte di muscoli e organi. Nelle ultime settimane i riti che la Dea performava su cadaveri e moribondi avevano cominciato a sortire un qualche effetto. Il confine tra morte e vita non le era mai apparso così labile, e non voleva lasciarsi sfuggire l'occasione di comprendere appieno la natura di questi due fenomeni. Romi, in tutta la sua impazienza e perseveranza, avrebbe rappresentato l'oggetto di studio perfetto. Oppure sarebbe morta.
Izanami inspirò, mettendosi a sedere con la schiena contro al muro freddo. Poi lasciò che lo sguardo corresse per la sala, alla ricerca di Iroshi.

La voce starnazzante di Iroshi non si fece attendere, e risuonò acidula sin dal fondo del corridoio.
Sul volto dell'uomo Izanami potè leggere i chiari segni dell'agitazione: paonazzo, si agitava in modo inconsulto mentre gocce di sudore freddo gli imperlavano la fronte.

Il tuo gioiello non è stato toccato da nessuno, Iroshi. Lo stesso non si può dire di chi ha provato ad appropriarsene.

Annuì appena alle parole del mecenate, mentre con una mano spostava i capelli dal volto addormentato di Romi. Nella mancanza di coscienza sembrava quasi pacifica, inoffensiva.

Non mi ha rivelato quale fosse il suo obbiettivo, o se avesse un mandante. La riporterò con me al mio tempio, lì otterrò notizie più certe.

In un modo o nell'altro, la donna avrebbe parlato.
Allontanò la mano che il vecchio medico le porse, rifiutando l'assistenza che Iroshi le aveva offerto. Izanami era l'unica in grado di gestire la complessa anatomia del proprio corpo, il fragile filo che legava la sua essenza a quella forma mortale. Non avrebbe lasciato che un uomo qualsiasi la toccasse o interferisse con il suo chakra.

Va bene così, vecchio. Curerò le mie ferite da sola, non temere.

Si caricò Rumi in spalla, nonostante la contenuta stazza e il lungo viaggio che la attendeva.
Oto la attendeva, il suo tempio la attendeva.
Ma, soprattutto, Romi, il suo corpo, e i suoi segreti la attendevano, pronti a essere eviscerati sul tavolo operatorio dei suoi appartamenti.