Il Tengu

Una volta avvicinatosi alla figura avvolta dal mantello, confusa con le ombre, e al ragazzo, che era giunto sul posto poco prima di lui, il gioco di chiaro-scuri, che il sole sorgente proiettava oltre la nave ormeggiata, non fu più in grado di impedire al Lupo di riconoscere chi avesse di fronte: Youshi Tokugawa e Hideo Nishimura. Il primo, colui che, nottetempo, aveva tramortito e rapito lo shinobi per farlo risvegliare in una landa desolata coperta di neve e circondata da alberi tetri; il secondo, colui che, nella stessa landa innevata, era stato suo avversario nel rituale di villaggio chiamato Nebbia di Sangue.

Questo è il simbolo della Mano di Kiri, ninja selezionati direttamente dal Kage o dai suoi consiglieri. E' bianca per i ninja della squadra medica, nera per le squadre speciali.

L'abitudine per cui i ninja del posto si chiamassero, tra loro, con il nome di battesimo era qualcosa che il Lupo non riusciva ad accettare o, per meglio dire, comprendere. Che qualcuno conoscesse un'informazione importante come il nome di un ninja, equivaleva ad esporsi in maniera spericolata ai nemici. Per questo motivo, nonostante il Tokugawa si fosse già presentato al Lupo a Genosha, il ninja di Ashina gli aveva dato un nome in codice, come faceva con tutti.

Ombra, sei tu? Non ti avevo riconosciuto...

"Ombra"... per la sua capacità di fondervisi letteralmente, se serviva. Il Lupo rimase in silenzio per qualche istante. Non avrebbe mai immaginato che quell'individuo misterioso, Tokugawa, o meglio, l'Ombra, potesse far parte delle squadre speciali del villaggio. Se questo era il caso, doveva essere molto abile, cosa che tra l'altro era intuibile dal grado di chunin, nonché dal fatto che avesse potuto far perdere i sensi al Lupo, poco tempo prima, senza che questi nemmeno se ne accorgesse.

Squadre speciali? Buono a sapersi...

Il Lupo poi rivolse il suo sguardo al ragazzo che aveva di fianco, accennando un flebile sorriso.

Pantera, anche tu qui! Ti sei ripreso dal nostro scontro?

Pantera... era invece l'appellativo che il Lupo aveva dato al Nishimura, per il vestiario scuro che, come un manto nero, lo faceva nascondere tra le tenebre e che ricopriva una carnagione chiara corredata da occhi penetranti da predatore.
Nel frattempo giunsero altri due ninja.
Innanzitutto uno dai capelli arancio e dall'aria distratta. Il ragazzo portava con sé una spada che non faceva fatica a spiccare tra tutte le armi che erano lì assembrate tra quegli shinobi. Il Lupo provò immediatamente una sorta di fatale attrazione per quell'arma, quasi ne fosse stato in qualche modo richiamato. D'altronde era uno spadaccino ed è naturale, per uno spadaccino, desiderare una lama sempre più micidiale, giusto? Il ninja dai capelli arancio e dall'aria distratta andò dritto a salutare il Tokugawa, senza accennare al proprio nome per far sapere chi fosse agli altri, cosa che il Lupo, in parte, apprezzò. Il suo nome comunque venne esplicitato qualche istante dopo proprio dall'Ombra: Akuraguri.
Poi fu il turno di un altro individuo che, appena arrivato, si presentò subito al gruppo intero.

Salve a tutti, Sono Etsuko Akuma e mi unirò a voi nella missione affidataci.

Etsuko Akuma... era l'altro chunin che avrebbe guidato il gruppo nella missione: era un ragazzo alto, snello, con tratti fini ed eleganti e con un aspetto quasi nobiliare. Quelle sembianze potevano davvero nascondere delle capacità temibili?

La missione che ci aspetta è una missione di Protezione. Dovremo fare in modo che il commerciante Sumiatsu Kakita, giunga nella capitale di O'uzu passando attraverso l'isola di Nagi.

L'Ombra aveva cominciato a parlare, spiegando in cosa sarebbe consistita la missione. Poi un uomo calvo, mentre l'Ombra veniva interrotta nella spiegazione dal suo sopraggiungere, iniziò a discendere dalla nave, sfoggiando un aspetto ed un vestiario che lasciavano chiaramente trasparire l'appartenenza ad una casata facoltosa. Questi passò trai membri del gruppo della missione, scrutandoli uno ad uno... a ciò fece seguire una sorta di smorfia di disapprovazione, guardando il Lupo e la Pantera, un commento di sufficienza, notando invece il ragazzo che sembrava chiamarsi Akuraguri, ed infine un cenno di compiacimento vedendo l'Akuma. L'uomo si avvicinò all'Ombra, sussurrandogli qualcosa che il Lupo non fece fatica ad origliare [Nota]Percezione: 9. In effetti il Lupo non era nuovo nell'arte di spiare ed ascoltare, anche di nascosto, sotto i pavimenti, dietro i muri, da sopra i tetti, ciò che qualcun altro voleva tenere lontano da orecchie indiscrete come le sue: ad Ashina era venuto a conoscenza in questo modo di molti fatti e segreti che si erano rivelati vitali.

Considerato che mi avete vietato di provvedere personalmente ad assoldare una scorta per la mia salvaguardia, speravo che almeno mi portaste qualcosa di meglio che quei genin...

Così quell'uomo era il Kakita che avrebbero dovuto scortare? Della sua approvazione il Lupo se ne faceva ben poco... quel che contava era portare a termine il compito assegnatogli e questo di certo non prevedeva di fare amicizia con colui che doveva essere protetto.

Sumiatsu-sama è uno dei proprietari dell'industria di katane del villaggio. Come dicevo dovremo accompagnarlo nella capitale per parlare con un possibile importante acquirente. Sicché non è nostro interesse rendere nota la presenza di Kiri su queste due isole, agiremo senza indossare i nostri simboli. Per questo quando arriveremo nelle isole Nagi, dovrete togliervi i coprifronte ed eventuali altri segni riconducibili al villaggio.

Un'infiltrazione in incognito non era un problema per il Lupo, dal momento che era una presenza assolutamente nuova per tutti, nuova anche per gli stessi abitanti di Kiri, in quelle terre così lontane da Ashina. Non era un problema, in realtà, per lo shinobi da un braccio solo, nemmeno mettere da parte il coprifronte del villaggio. Questo gli era stato consegnato dall'amministrazione quando era diventato genin ed a tutti gli effetti un abitante della Nebbia, ma il Lupo non lo aveva mai indossato, tenendolo invece riposto all'interno dei vestiti, nelle tasche interne. Era un ninja di Kiri, sulla carta, ma, nel suo animo, si sentiva ancora senza più un posto al mondo.
Il Sole aveva ormai preso possesso del cielo, scacciando definitivamente la notte. Il mare brillava di riflessi abbaglianti, mentre l'eccitazione di un nuovo viaggio si faceva sempre più palpabile nell'aria...

[...]

Il gruppo era finalmente salito sulla nave e questa era partita, prendendo il largo. La dolce melodia del flauto, che, fin dall'arrivo del Lupo, si era sparsa nell'aria come una brezza primaverile in pieno autunno, continuava ad allietare le orecchie degli astanti. L'origine di quella musica pareva essere l'estremità della prua. I due chunin, l'Ombra e l'Akuma, si erano intanto defilati sottocoperta. Il Lupo, dal canto suo, sul ponte, fece cenno ai suoi due compagni genin di seguirlo verso la provenienza del suono.

Voglio scoprire chi è che sta suonando questa melodia...

Una volta avvicinatosi abbastanza, il Lupo, eventualmente assieme ai suoi compagni, se questi lo avessero seguito, vide una strana creatura, accerchiata dai corvi, che in modo leggiadro ed aggraziato faceva scorrere le mani sullo strumento musicale: un Tengu... ma per un momento gli occhi del Lupo videro un altro Tengu, quello di Ashina, e dove c'era il Tengu d'Ashina, c'erano quasi di sicuro anche dei ratti, ma morti...

Isshin-sama, siete voi?

Il Ghepardo

L'immagine della creatura alata, dal naso aquilino e dalla folta barba, si rifletteva nelle iridi dello shinobi d'Ashina. Ora che prestava maggiore attenzione, il tengu suonatore di flauto non somigliava granchè al Tengu d'Ashina. Chissà perchè lo aveva scambiato per Isshin-sama. D'altronde ciò era del tutto insensato: Isshin-sama era morto... per ben due volte addirittura... e la seconda di queste era stato proprio il Lupo a metter fine definitivamente alla sua esistenza. Probabilmente lo scambio di persona era stato causato dal fatto che quella creatura mistica, che allietava i presenti con la sua musica, fosse circondata dai corvi. Mentre il tengu s'avvicinava al Lupo, richiamato dalla sua precedente esclamazione, interrompendo bruscamente la sua melodia, i ricordi di una vita passata si riaffacciarono ai suoi occhi sotto forma di un flash improvviso che balenò nella sua mente. Isshin-sama, o meglio, il Tengu d'Ashina, con la sua maschera dalla proboscide adunca, circondato dai cadaveri dei soldati e delle spie del governo centrale, trucidati dalla sua lama sotto i colpi dell'essenzialità e della perfezione dello stile Ashina, di cui era maestro, gli si parava dinanzi alle porte del Castello del suo clan. Il Lupo era appena uscito dal duro combattimento contro quel “Demone” a cavallo, maestro di lancia, che aveva rappresentato sino a quel momento l'ultima linea difensiva degli Ashina contro l'avanzata degli invasori: Gyoubu Masataka Oniwa. Come al solito, dovunque c'erano i Morti, non poteva mancare un membro della Congrega Memore, circondato dai corvi che banchettavano sulla miriade di resti umani sparsi su quel campo di battaglia davanti all'enorme Cancello del Palazzo. Il Tengu d'Ashina offriva al Lupo il testo che conteneva i segreti dello stile Ashina, non prima però di aver dimostrato la sua dedizione alla caccia di quelli che il Tengu chiamava “ratti”... le spie del governo e del Tempio Senpou...

Brutto maleducato, non ci provare più a interrompermi con la tua voce stonata! Youshi-sama non ti ha insegnato le buone maniere?

Il colpo alla tempia giunse fulmineo ed inaspettato mentre le scene di un passato ormai non più raggiungibile s'infransero in mille pezzi nella mente dello shinobi da un braccio solo come un fragile calice di cristallo che cade al suolo.

SBAM!

Il rumore sordo ed improvviso della rottura di quel cristallo corrispose alla sonora batosta ricevuta alla tempia sinistra [Nota]Non credo che il danno procuratomi dal Karasutengu abbia valore ai fini della giocata. In caso, il danno è il seguente: potenza 20 ---> ferita MedioLeggera alla tempia sinistra., che, quasi fosse stato un violento e repentino strattone temporale, riportò il Lupo alla realtà del presente, così diversa da quella della sua terra d'origine. L'Ōkami cadde pesantemente a terra alla sua destra, mentre le parole dell'attuale tengu, che aveva di fronte, giungevano come proiettili alle sue orecchie. Per la precisione si trattava di un Karasutengu, un Tengu dei Corvi, e, giustamente, si meravigliava, quasi offeso, che il Lupo avesse potuto commettere in modo così avventato un altrettanto grossolano fraintendimento.
Il Lupo, lentamente, si alzò in piedi, massaggiandosi la tempia, e guardò negli occhi l'alata creatura mentre questa alzava le braccia per mostrare al ninja tutta quella, che, a quanto pareva, il tengu riteneva essere la propria maestosità.
L'Ōkami fece un breve inchino, abbassando la testa.

Perdona il banale errore, Karasutengu. A volte, i ricordi giocano brutti i scherzi ed ingannano i sensi...

A quel punto il Karasutengu si congedò, facendo un commento malizioso sul suo ultimo combattimento a Genosha contro la Pantera. Fece infine un gesto di saluto con il flauto, lo stesso flauto che poteva essere usato, come aveva scoperto suo malgrado il Lupo, sia come strumento di piacere che di morte, per poi sparire in una nuovola di fumo. Non prima però di aver rivelato al ninja da un braccio solo il suo vero nome: Kenku!

Arrivederci, Kenku! Stai pur certo che la prossima volta ti riconoscerò al primo sguardo!

E lo avrebbe potuto dir forte, il Lupo d'Ashina, visto che quella mazzata di flauto in testa non se la sarebbe scordata tanto facilmente...

[…]

Una fitta nebbia all'improvviso circondò la nave.

Ninja, a raccolta!

ll richiamo perentorio dello sconosciuto chunin, dall'aspetto nobile e dai delicati lineamenti, ma dai poteri non ancora rivelati, stabilì definitivamente che qualcosa stava andando storto. Ancora parzialmente stordito dal non del tutto piacevole incontro col Karasutengu, il Lupo si avvicinò ai suoi compagni radunatisi attorno all'Akuma. Prima ancora che qualsiasi decisione o interpretazione dello strano fenomeno atmosferico potesse sfiorare le loro menti, ecco provenire un urlo disperato da sottocoperta. La voce era inconfondibile: quella di Sumiatsu Kakita, colui per il quale, almeno per quanto ne sapeva l'Ōkami, erano stati chiamati come scorte.
Gli shinobi si mossero all'istante per andare in soccorso dell'uomo, ma prima che potessero fare qualsiasi gesto d'eroismo, furono letteralmente inondati sino alle caviglie da una specie di poltiglia, una melma appiccicosa che inchiodò il gruppo al pavimento della nave, impedendogli di muoversi.

Merda, ci hanno colto alla sprovvista. Non perdete la lucidità, ho un’idea.

L'Akuma si chinò e, con una strana tecnica, fece scaturire dalle mani una luminescenza che tagliò parte della melma. Il campione così ottenuto si ricompattò quasi all'istante.

Come immaginavo…

A quanto sembrava, l'Akuma aveva una qualche idea su cosa componesse la trappola in cui erano finiti. Ed il ninja misterioso finalmente mostrò al Lupo e agli altri una parte, probabilmente minima, dei suoi poteri, che colse tutti di sorpresa, in quanto unico, tra loro, a padroneggiare simile abilità: spiccando un grande salto, si liberò senza troppe difficoltà dalla stretta di quella melma schifosa per posizionarsi, in perfetto equilibrio, sull'albero maestro, a circa sette metri di altezza.

Allora, che aspettate? Abbiamo una missione da compiere…

L'Akuma... con quelle iridi quasi violette, con i movimenti rapidi, sinuosi, fini ed eleganti, incitava i suoi compagni intrappolati a terra, ma gli occhi del Lupo videro in quello shinobi l'agilità e le movenze di un vero e proprio Ghepardo. Era così. Un Ghepardo aveva surclassato il resto degli animali con la sua inafferabilità.
Come aveva fatto, dunque, il Ghepardo, ad eseguire ciò che per gli altri era risultato impossibile?
Se lo chiese, il Lupo, mentre guardava con un pizzico d'invidia il chunin. D'un tratto ricordò l'allenamento fatto per imparare a camminare sulle superfici verticali durante la sua prima missione con Tasaki Moyo, il Corvo [Nota]Non possiedo ancora il chakra adesivo, perchè la giocata menzionata non è ancora terminata. Essendo tale giocata cronologicamente precedente a questa, il riferimento è, quindi, atto solo ad arricchire la narrazione e a dare un pretesto al mio pg per ragionare su come iniziare a convogliare il chakra repulsivo., e di come questi gli avesse mostrato, in quel frangente, anche una particolare abilità che permetteva di scagliare oggetti con una specie di onda repulsiva nonché di compiere balzi più lunghi ed alti di quanto uno shinobi, con solo le proprie capacità fisiche, non potesse fare. Così, immaginandosi la scena del Corvo che gli scagliava incontro, repulsivamente, un ramo che poco prima era aderente al suo piede, e confrontando tale ricordo con il grande salto appena compiuto dal Ghepardo, il Lupo pensò che il segreto fosse quello di concentrare il chakra sotto la propria pianta dei piedi. Inutile. Il chakra veniva convogliato in un cuscinetto adesivo che incollava ancor di più lo shinobi d'Ashina al suolo. Il suo corpo era ormai abituato ad attivare il chakra adesivo, ma ora gli si richiedeva di fare qualcosa di esattamente opposto. Allora l'Ōkami provò a superare il limite: quel giusto dosaggio che aveva imparato a riconoscere affinchè lo strato di chakra sotto i piedi fosse adesivo e non così eccessivo da affondare e penetrare le superfici sopra cui doveva rimanere aderente. Insomma, cercò di commettere gli errori, stavolta intenzionalmente, che aveva fatto durante l'apprendimento del chakra adesivo: creare uno strato lineare di chakra talmente ripieno, sotto le proprie piante, che non potesse fare altro che traboccare, sperando che, in questo modo, il chakra avrebbe avuto l'effetto contrario a quello previsto, respingendolo e allontanandolo dal pavimento. Fu un altro fallimento.
Il Lupo, come il resto dei suoi compagni, era in evidente difficoltà. Alzò gli occhi al cielo. Il Ghepardo osservava dalla sua posizione sopraelevata. Ora, forse, soltanto un ninja del suo livello avrebbe potuto sbrogliare quella situazione intricata, letteralmente intricata...