La Congiura dei Serpenti

L'invasione di Febh nell'ospedale aveva messo tutti in allerta: non solo uno Yakushi era un evento più unico che raro lì dentro, a meno che non fosse medico lui stesso, ma la proverbiale distruttività del Consigliere lo rendeva ancora più pericoloso intorno a pazienti giù indeboliti. Aaah... Febh-sama, veramente... Era chiaramente in difficoltà, gestire una paziente come Hebiko era stato complesso a sufficienza, senza che si intromettesse anche lo Yakushi. Non sappiamo cosa sia successo nell'ufficio, ma quella che abbiamo in stanza è indubbiamente la nostra dolce Consigliera. Probabilmente è ancora un po' scossa dagli eventi, non le consiglio una visita. Ma lo Yakushi non era bravo a seguire gli ordini.

Il medico non parlava a caso, Febh avrebbe aperto la porta e avrebbe percepito uno spiedo fischiargli di fianco l'orecchio, andando a piantarsi nel muro del corridoio. Osservando l'interno della porta ora aperta, avrebbe notato una sua foto, con un bersaglio disegnato con un pennarello rosso, e diversi spiedi già conficcati sul suo volto. Ma sarebbe stata la voce stridula della Consigliera ad attirare la sua attenzione. TU!! Gridò, nera in volto, con i capelli del tutto sciolti, ma che schioccavano come fossero vivi, si poteva quasi sentire un leggero sibilìo lontano. Sporco, viscido... geko traditore!! Stavolta gli spiedi sarebbero arrivati all'originale, ma la donna era ancora indebolita a sufficienza perchè nessuno di quelli fosse particolarmente difficile da schivare (nemmeno se fosse stata a piene energie, ad essere onesti). Non provare ad avvicinarti sai!? Non appena mi rimetto in sesto darò fuoco a te e a quello stupido modulo!! Viste le minacce, era improbabile continuare a credere che quella fosse una spia. Si sarebbe leggermente calmata se Febh avesse tenuto le distanze, o avesse avuto l'accortezza di procurarsi dei dolci, cosa che l'avrebbe portata ad abbassare momentaneamente l'ascia di guerra. Oh ne abbiamo di cui parlare... Cosa che avresti dovuto fare nel MIO UFFICIO. Ringhiò, sibilando selvatica, come se tutto l'addestramento di Ogen fosse svanito in pochi secondi. Certo che non ero io quella che ti ha firmato il modulo. Ma ERO io quando vi ho visti entrare dalla porta, e anche quando ho subito il tuo stupido attacco. Borbottò, calmandosi solo in presenza di cioccolata e zucchero. Se avesse chiesto chiarimenti sarebbe stato accontentato, anche se i capelli ancora si muovevano aggressivi come a volerlo stritolare. Non lo so cos'è successo. Un secondo prima ero sorpresa nel vedere che fossi riuscito a recuperare Makoto così rapidamente, ed un attimo dopo qualcun altro aveva il controllo del mio corpo. Commentò rapidamente. Ho a MALAPENA avuto il tempo di reagire a quella COSA!! Se sapevi già che c'era qualcosa di sbagliato, dovevi pensare a stordirmi IN MODO DIVERSO!! NON PUOI RISOLVERE TUTTO CON LE ESPLOSIONI!! Da lì a poco sarebbero arrivati diversi infermieri ad implorarlo di andarsene, a meno che non fosse riuscito a calmare l'irritabile Vipera.

Makoto era invece in una diversa stanza dell'ospedale, tecnicamente pronto ad essere dimesso, ma era rimasto lì tutto il tempo, forse in attesa di potersi avvicinare ad Hebiko. Chiedere ad un infermiere avrebbe dato Febh una breve spiegazione: Ah, lui. Non nascose un'espressione di odio e disgusto. La Consigliera gli ha dato un lasciapassare. Insiste che non sia il colpevole. I nostri mentalisti sono stati in grado di riconoscere che ci fosse un leggero dubbio nelle sue parole, ma non vuole sentir ragioni, lo dichiara innocente e non abbiamo prove sufficientemente schiaccianti. Anche se qualcosa avevano, visto l'astio che provava per il colosso di Kumo. Sarebbe stato libero di parlare con lui, se lo desiderava. Lo avrebbe trovato chino su sè stesso, tenendo gli scuri occhiali in mano, con gli occhi arrossati dal pianto Traditore... Non sono altro che uno sporco traditore... Aveva una lunga giornata davanti a sè.

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Aveva avuto modo di riprendersi completamente fisicamente, anche se mentalmente era ancora abbastanza scossa. La presenza di Febh ancora la irritava e la metteva in allerta, decisamente più del solito. Le flirtanti "minacce" di Meredora invece la mettevano in una diversa difficoltà, che mascherava magistralmente grazie al suo rigoroso addestramento, nonostante fosse internamente nel panico. Le continue visite della donna ragno, miste al silenzio di Kaji non la aiutavano a schiarire la mente da quella faccenda.

La carceriera avrebbe ritrovato un ufficio ancora spoglio e sottosopra, ma pulito con alcune zone tattiche particolarmente in ordine, come gli scaffali principali e la scintillante nuova massiccia scrivania, generoso regalo degli Yakushi per il "piccolo incidente". Fece un profondo sospiro verso la donna. Abbiamo ripreso i ritmi, devo solo trovare il tempo di ridecorare la stanza e renderla di nuovo mia. Il mio servizio da the preferito, andato in mille pezzi... Mugolava, rattristata, facendo scivolare lo sguardo su Meredora. Ah. Certo. Non sei qui per questo. Fece un sorriso leggermente tirato, mostrandosi indaffarata tra un documento e l'altro, mentre le spiegava la situazione. Come dire... Il mio contatto è una persona particolare. Mi ha garantito la sua presenza, ma sa farsi aspettare. Una prima donna, se vogliamo. Serviva un po' di gossip, per tenerla calma. La fortuna però aveva iniziato a girare dalla sua parte, vista la lettera del corvo, arrivata nel perfetto miglior/peggior momento. Dopo una rapida lettura, Hebiko avrebbe sorriso alla donna. Heh. Parli dell'Oni... ed ecco che sbucano le corna. Meredora voleva seguirla, idea che Hebiko non disprezzava nemmeno... Peccato per il piccolo, insignificante problema dell'aspetto di Kaji e la sua identità praticamente identica a quella dello Yakushi. Iniziò a sudare freddo, sorridendo alla donna. Ahhh... Non credo sarà necessario, per quanto apprezzi... Dopotutto è un amico, non ho certo bisogno di una guardia del corpo con lui. Ma la Carceriera insisteva, volendo guardare il messaggio. Con la stessa identica scrittura di Febh. Hebiko strinse la lettera nella mano, allargando il suo sorriso. Ma dopotutto, perchè no! Una guardiana mi farebbe bene, no?

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Il viaggio sarebbe stato perlopiù silenzioso, dopotutto la Carceriera era di poche parole di suo, però la Vipera voleva prepararla psicologicamente. Sono grata della tua presenza. L'unica cosa che ti chiedo, è di essere la mia silenziosa guardiana. Il mio contatto è... particolare. Ma so con certezza che non è pericoloso nei miei confronti. Non aveva intenzione di spiegarle del fatto che fosse una copia di Febh, lo avrebbe giustificato come un gemello quando fosse arrivato il momento, ma non poteva ancora sapere. Non fino a che non fosse stato troppo tardi. Devi fidarti di me, d'accordo? E' importante, potrebbe essere l'unica occasione che ho per sapere qualcosa su mio fratello, e sono informazioni della massima importanza. Dopotutto ne andava della sua stessa vita. Peccato non potesse confessarlo. Era certa che, del gruppetto, sarebbe stato il piccolo Uzumaki a cedere per primo. Avrebbe aspettato di sapere quali fossero state le sue conseguenze, prima di pensare se rivelare qualcosa a qualcuno. Non prese nemmeno l'iniziativa nello spiegarle del perchè la caverna, era così e basta. Doveva fidarsi. La caverna sarebbe stato niente confronto ciò che le aspettava al suo interno.

Ospedale di Oto
Davanti al medico che spiegava come quella fosse sicuramente e oltre ogni ragionevole dubbio Hebiko stessa, lo Yakushi rimase per qualche secondo interdetto, con lo sguardo smarrito mentre cercava di ricalcolare il percorso. In effetti se la donna fosse stata solo sotto un controllo illusorio o da parte di un genjutsu avrebbe comunque potuto agire in maniera inconsueta...ma al punto da concedere ferie illimitate? Per sua pace d'animo decise di annuire e sorridere, fingendo che il medico avesse un grave difetto di pronuncia e non si fosse quindi spiegato bene. Capisco. Tracce di qualche jutsu? In ogni caso pochi minuti dopo sarebbe stato nella stanza della Consigliera, trovandola in condizioni di leggera irritazione, per usare un eufemismo. Non dovresti lanciare così gli spiedi, potresti colpire qualcuno. Disse, con il tono di un giudizioso consiglio mentre sollevando la mano afferrava tutti gli spiedi a mezz'aria con il chakra adesivo esteso, bloccandoli senza problemi.

Uhm...sembra che la spia si sia sostituita all'originale un secondo prima di essere colpita. Avrebbe detto a quel punto, a braccia conserte, in un patetico tentativo di creare un alibi che lo giustificasse. Un vero problema: dovremmo lavorare assieme per beccarlo! Avrebbe aggiunto sollevando un dito in un vano tentativo di distogliere l'attenzione, ma in ogni caso non si sarebbe avvicinato, mantenendo una cauta distanza. Quindi...esattamente cosa è successo? Avrebbe chiesto dopo aver sopportato stoicamente qualche minuto di improperi, focalizzato sulla sua interpretazione di ciò che era accaduto per giustificare sé stesso. Alla menzione di come lei avesse perso il controllo nel momento in cui l'orbo di Kumo era entrato nella stanza lo Yakushi annuì gravemente. Una spia notevole a spostarsi così velocemente, non mi sono accorto di nulla. Rincarò. Ma per fortuna ti ho liberato dal problema, anche se in maniera un pò pirotecnica. Non c'è di che!

Annuì, soddisfatto, mentre pensava a cosa fare dopo. Quindi...Magoo era una trappola. Mi sembra troppo scemo per essere realmente pericoloso quindi forse gli hanno appiccicato un qualche fuuinjutsu o qualcosa del genere. Si accigliò. Dici che lo dobbiamo mettere in prigione? Le chiese. Una Lettera di Kumo lo ha aiutato, da quanto ho capito, e potrebbe avere altre trappole addosso...oppure potrei tenerlo con me durante le indagini...tanto posso sottometterlo facilmente. Ovviamente avrebbe ignorato completamente insulti e aggressioni da parte di Hebiko, classificandoli mentalmente come stress da trauma ricevuto...ovviamente il trauma di essere stata sostituita da una spia e non certo di essere stata vittima di un tornado elettrico. Beh, se ti viene in mente qualcosa fammi sapere!

Lasciata la stanza di Hebiko, magari sollevando una parete di roccia per fermare i suoi attacchi, si sarebbe recato nella stanza che gli indicò una delle infermiere deformi dell'ospedale (erano tutte cavie di Rengoku o di Ledah, dopotutto), trovandolo singhiozzante. Ah, eccoti. Sai che per colpa tua hanno provato a rapire Hebiko? Tirare su di morale gli altri non era tra le sue migliori qualità (anche se era convinto del contrario). Appoggiato allo stipite della porta e con le braccia conserte avrebbe continuato con lo stesso tono di rimprovero: Senti, Bellosguardo, ora voglio che mi dici esattamente cosa è successo quando sei andato via da Kumo. Ti hanno dato qualche amuleto o tracciato qualche simbolo addosso? E ora ci facciamo portare una cartina e mi indichi la strada che hai fatto. Poi un attimo di dubbio. Tu...riesci a leggere e vedere le cartine, si? Alle brutte gli avrebbe procurato una lente d'ingrandimento se la sua miopia fosse stata eccessiva. Qualche tuo amico di Kumo ti verrà a trovare? O hai raccontato di qualche posto dove bazzicavate da ragazzi che sarebbe un buon nascondiglio?

In ogni caso... Il tono dello Yakushi si sarebbe fatto minaccioso. ...non pensare nemmeno per un secondo che potrai muoverti liberamente, dovrai stare entro sei metri da me, o ti strappo le gambe.

Amministrazione di Oto, Ufficio 3B
Yayoi puntò un dito su Saragi, sorridendo. Buona domanda, piccoletto. E bel serpente, per inciso. Avrebbe detto, sgranocchiando due patatine di malagrazia. Da quanto ha dichiarato è un rappresentante di cosmetici e porta campioni di profumi e contratti ai negozi del quartiere dei piaceri. Anche se è una zona malfamata, comunque c'è mercato. Poi avrebbe fatto spallucce. Non ho prove né sospetti di reati, ma quel tizio non mi piace a pelle, per questo mando voi.

Avrebbe dato loro una carta con una mappa approssimativa degli stretti vicoli del quartiere dei piaceri, dove le pochissime piazze erano di pur piccole dimensioni e solo davanti agli edifici più noti come il bordello recentemente ricostruito e la vicina sala da The, immerse in un dedalo di stradine e vicoli a volte troppo stretti per camminare uno accanto all'altro. Non so dove alloggi, ma tutte le sere va alla Sala da The e immagino che subito dopo vada al bordello quindi...prendete questa e andate. Sciò! E fece cenno di sbrigarsi con la mano, nemmeno stesse allontanando degli animali domestici.

Era la metà del pomeriggio e l'ingresso della Sala da The non era affollatissimo, ma dietro la porta si intuiva una presenza umana appostata, forse un guardiano di qualche tipo, mentre ogni tanto si osservavano delle cameriere e delle apprendiste geisha che si muovevano portando vettovaglie o vassoi. Dal vicolo da cui erano arrivato era facile osservare la struttura, a due piani e con un piccolo piazzale davanti, e da una brochure che si trovava un pò ovunque si poteva apprendere che il piano superiore aveva due stanze per il the per gli ospiti di lusso oltre agli alloggi dei lavoratori, mentre il piano terra ne ospitava almeno dieci, disposte in cerchio intorno a un giardino quadrato centrale, inaccessibile dall'esterno.

Che strategia avrebbero scelto per trovare il loro uomo? Attendere che uscisse? Entrare, camuffati o meno, per avvicinarsi? Entrare di soppiatto? Yayoi aveva dato loro una piccola quantità di denaro che poteva essere sufficiente per una serata nella Sala da The per quattro persone con una intrattenitrice, a patto di non esagerare con gli extra o le mance.


Amministrazione di Oto. Ufficio di Hebiko bis
Hai talento nel fare ingelosire le persone. Avrebbe commentato alla menzione di una "prima donna", ma non era chiaro se fosse sarcastica o meno. E raccontami, come hai conosciuto questa prima donna? Anche se forse il discorso sarebbe stato interrotto dall'arrivo del corvo col messaggio, davanti al quale Meredora sorrise, riuscendo a concordare una sortita assieme nonostante le iniziali ritrosie della Consigliera.

[...]

Interessante scelta per un rendez-vous. Una persona più sospettosa di me penserebbe che vuoi approfittarti di me in una caverna nel bosco. Disse Meredora, con un abito da viaggio meno elegante di quello che usava di solito nelle carceri ma comunque molto efficiente e adatto al viaggio nonostante la gonna. Alla cintura una piccola sacca conteneva ciò di cui aveva bisogno, ma a guardarla sembrava completamente a suo agio nonostante si trovassero nel profondo del Bosco dei Sussurri. Ogni due mesi porto nel Bosco un terzo delle guardie per un addestramento speciale. Ci sono sempre due o tre che falliscono. Spiegò, attenta nel muoversi e nel cogliere le tracce, tanto che fuori dalla caverna avrebbe detto: Qui sono entrate tre persone di recente. Due sono ancora dentro, a meno di altre uscite. Una è andata via questa mattina. Il suo talento come Inseguitrice non era frutto di fandonie. Direi che ho fatto bene ad accompagnarti, no? Avrebbe sussurrato, sfiorando la guancia di Hebiko con le dita prima di entrare.

L'interno della grotta era molto cambiato dall'ultima volta che la Consigliera era stata là. Fiori fosforescenti di immensa bellezza adornavano le pareti, splendidi anche se un pò malinconici, incorniciati da pietre preziose che scintillavano, appositamente incastonate qua e là nelle rocce di quell'anfratto, mentre al suolo petali di rosa portavano a una vera e propria stanza allestita all'interno della caverna, con mobili di lusso, un divano comodo e alcune sedie pregiate, mentre una diramazione portava a quella che sembrava essere una vasca da bagno con idromassaggio scolpita nella roccia, e poi altre verso un bagno perfettamente decorato e una stanza da letto, sul quale terminavano i petali di rosa.

Meredora, inizialmente in guardia, avrebbe sfiorato nuovamente Hebiko. Complimenti, non pensavo fossi così temeraria. Mancano giusto un pò di catene appese al soffitto e sarebbe perfetta per un appuntamento. In quel momento dalla vasca da bagno sarebbe emersa una figura identica in tutto e per tutto allo Yakushi, cui apparve indosso una giacca da camera legata senza particolare rigore così da mostrare più del dovuto, sebbene indossasse un costume da bagno naturalmente (ma non quelli con calzoni e canotta e righe che usava Febh, solo un semplice slip).

Aveva un lungo filtro con una sigaretta e sorrideva. Non mi aspettavo venissi qui con qualcuno, ma era prevedibile, a pensarci bene. Avrebbe sorriso, seducente. Ciao Hebiko. E ciao anche a te. Meredora sarebbe rimasta come pietrificata, nonostante il suo rigore e l'addestramento mentale, con evidenti pensieri che scorrevano come scariche elettriche sbattendo da tutte le parti. Immagino ci sarà da divertirsi. Prego, mettetevi comode...c'è uno spogliatoio se volete mettere un costume, per la vasca. Avrebbe indicato una delle nicchie. Poi parleremo delle questioni importanti. Sono a vostra disposizione.

Il medico scosse la testa, dopotutto tracciare jutsu mentali ormai disattivati non era semplice. Non su di lei. Avrebbe descritto ciò che gli disse anche Hebiko pochi minuti dopo.

MAGARI! Sbraitò la Vipera, vedendo i suoi spiedi raccolti, e allungando le mani come a pretenderli indietro. Sibilò con rabbia mentre lo Yakushi si creava un alibi che faceva acqua da tutte le parti: NOI!? Io ho un SACCO di altri impegni, e per colpa TUA ho perso un sacco di tempo in questo stupido ospedale!! Borbottò, levandosi di dosso tutte le colpe dell'essere così debole e impreparata contro genjutsu e mentalisti, una delle sue peggiori debolezze. Riflettè tra se e se, realizzando un problema che fino ad ora forse aveva sottovalutato troppo: la distruttività di Febh era tanto utile quanto rischiosa. Non aveva alcun dubbio che non la avrebbe mai usata contro di lei... almeno fino al giorno prima. Quanto potevano impiegare le voci a spargersi tra i nemici nell'evidenziare quanto Febh fosse impulsivo nel vedere un alleato che si comportava in modo sospetto? Quanti rischi c'erano che ricapitasse? E, se anche ci fosse andato più leggero le volte successive, quanto sarebbe stato facile per un nemico approfittarsi di una pesantemente indebolita Consigliera? Non poteva permettere che succedesse di nuovo. Sapeva di dover diventare più forte, la solita storia, ma sapeva anche di non dover sottovalutare forse la più grande eredità che suo padre poteva averle ceduto: ...Devo trovare la mia immortalità. Borbottò tra sè e sè. Sapeva già di essere uno degli esperimenti favoriti di Orochimaru, c'erano altissime possibilità che in lei ci fosse qualche mutamento genetico che potesse spingerla ad evolvere un'immortalità di qualche tipo. Il sui unici veri indizi erano l'essere l'Erede, e i Kemono, e sapeva ben poco di loro, ma erano una spinta sufficiente per convincerla ad indagare ulteriormente. Quello, e il sapere che non si sarebbe più dovuta nascondere nelle retrovie quando doveva combattere con Febh, naturalmente.

Si morse un labbro nel sentire la menzione di una trappola. Il primo sospettato era naturalmente Makoto. Alzò lo sguardo verso il Consigliere quando commentò (a modo suo) come anche lui lo credesse innocente. Alla menzione della prigione scattò con le mani avanti. NO!!! No. Sudava freddo. Sto già impiegando tutte le mie risorse per togliere di lì un altro mio... collega. Non sapeva come descriverlo, dopo tutti quegli anni lontani. Ecco, bravo, tienilo d'occhio tu. E... assicurati che sia realmente innocente. Lo osservò, seria. Dopotutto sapeva di avere un discreto bias nei suoi confronti, e non poteva rischiare che la nostalgia le impedisse di liberarsi di una vera spia, tornata solo per ingannarla e che aveva fatto leva sul suo affetto passato. Se fosse stato lo Yakushi a dischiararlo pulito, si sarebbe decisamente sentita più tranquilla. ...Grazie. Non era ovvio aspettarsi che lo Yakushi mostrasse tanta gentilezza verso un idiota qualsiasi, che nonostante il buon cuore e la presunta innocenza, aveva rischiato di provocare pesanti danni al villaggio. Ora sparisci! Ho un appuntamento estremamente importante, non posso farmi distrarre dalla tua missione.

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Makoto alzò appena la testa all'entrata di Febh, e sentendo la sua frase il suo labbro prese a tremolare, facendolo poi scoppiare in un triste latrato, affondando nuovamente la testa tra le sue ginocchia. Come ho fatto a dargli fiducia!! Sembrava così onesto!! Dopo aver pianto per qualche altro minuto, annuì con convinzione alle richieste dello Yakushi, se non altro sembrava pronto ad ubbidire senza obiezioni. Alla menzione di un sigillo, prese a spogliarsi, levandosi la giacca e la maglia per restare a torso nudo, anche se il "dettaglio" che cercavano era sulla sua schiena: un jutsu che la ricopriva per metà, sconosciuto a Febh, ed un più comune e più piccolo sigillo di tracciamento. Sono entrambi ancora attivi. Chi li ha analizzati ha deciso che doveva essere una decisione del Consigliere cosa farne. Indicò goffamente il più grande, cosa che gli veniva difficile visti i suoi muscoli ed una scarsa elasticità. Hanno detto che questo è strano. Io non me ne intendo per niente. F aveva detto che serviva a rendermi invisibile per passare oltre le mura, ma i vostri dipendenti l'hanno riconosciuto come... hmmm. Si fece più pensieroso. Beh, non l'hanno esattamente riconosciuto, dicevano che fosse unico nel suo genere. Però hanno capito che si tratta di una sorta di... dicevano parabola. Per colpa di questo stupido tatuaggio, sono riusciti ad usare qualche jutsu da chissà dove, facendo sì che partisse direttamente da me stesso! Era frustrato, ferito, e probabilmente vendicativo. Da solo però sapeva di non avere le capacità sufficienti per farsi valere come avrebbe voluto... Però Febh poteva dargli un'occasione per farlo.

Prese la cartina con confidenza. Certo che riesco a leggere. Vediamo un po'... Spinse la cartina così vicina al suo volto che la punta del naso ne creava un bozzo dalla parte opposta. Grazie alla lente avrebbe avuto più spazio di manovra, indicando grossolanamente il percorso fatto direttamente da una periferia di Kumo. E poi siamo passati da questo cancello. Indicò il nord gate, cancello che Febh sapeva essere attivo e controllato. Per quanto riguardava un re-incontro, scosse la testa. Oh no, F lo sapeva che questa mia scelta mi avrebbe reso a tutti gli effetti un traditore di Kumo. Però qualcosa gli ho raccontato, sembrava un sacco interessato nei confronti della signorina Hebiko, persino orgoglioso del fatto che avesse fatto carriera in politica! Non era difficile immaginare il perchè, visti i giorni precedenti. Quando lo Yakushi confermò di volerlo portare con sè, in un chiaro intento di vendicarsi del torto subito, Makoto scattò in piedi, gonfiando il petto e sbattendo i pugni tra loro. Sarò la sua ombra!! Ogni suo comando è per me un ordine! [Testo Visibile]

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Alla menzione sulla gelosia, Hebiko rimase interdetta per qualche secondo. Non pensava che la sua strategia avesse attecchito a tal punto su Meredora, soprattutto sapendola così fredda e calcolatrice. Ridacchiò, arrossendo appena. Ohoh, che dire, sono come miele per le api. Scherzò, dando più peso al suo lato sarcastico, anche se la domanda successiva lasciava intuire che forse non stava poi scherzando... oppure era declinazione professionale. Un po' come si conoscono tutti ad Oto: un'addestramento mortale. Era il modo più rapido per riassumere la pessima esperienza di quel giorno. Alzò un sopracciglio, incrociando appena le labbra ridacchiando. Meredora! Mi stavi forse interrogando? Il tono era giocoso, ma la sua era anche una tattica per distrarla ed evitare di spiegarsi meglio, cosa aiutata ulteriormente dal corvo in arrivo.

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Hebiko arrossì pesantemente, nonostante l'addestramento con Ogen certe affermazioni ancora la coglievano di sprovvista, e Meredora non sembrava il tipo di donna da andarci leggera sul tema. Arrossì visibilmente, coprendosi la bocca con la manica del kimono. Hoho, sei divertente! Vuoi farmi credere che possa essere in grado di sottometterti in qualsiasi modo? Emotivamente c'era chiaramente già riuscita, forse anche troppo bene... Ma era meglio non lo sapesse. La Vipera teneva la guardia alta, proprio perchè aveva già una discreta esperienza in quel bosco, ma Meredora non sembrava affatto turbata, forse al punto da essere incosciente. Avrebbe presto scoperto che in realtà il motivo era una differenza di esperienza abissale tra le due donne per quanto riguardava il Bosco. Oh, Kami... Lamentò, immaginando ciò che dovevano subire i dipendenti. Di cui uno dei suoi aveva appena preso le loro fila. Spero che il mio uomo sappia cavarsela, non vorrei aver pesantemente sottovalutato le sue capacità. Un po' ci teneva, nonostante volesse liberarsene, di certo non lo avrebbe voluto mangiato da qualche strana bestia. Anche quando furono finalmente di fronte alla grotta, la donna ragno mostrò abilità invidiabili, trovando tracce che per la rossa erano completamente invisibili. Aggrottò la fronte in un primo momento, come a voler cercare le stesse prove lei stessa, quasi incredula di come fosse riuscita a capire simili informazioni, e iniziando a domandarsi chi potesse essere il terzo ospite, del quale aveva ben poche idee. Di certo sapeva di Kaji, e quasi sicuramente Aji Tae lo accompagnava. Un leggero ghigno apparve sul suo viso, mostrandosi genuinamente orgogliosa della guardiana al suo fianco. Impressionante... Orgoglio che la guardiana non evitò di sfruttare, carezzando appena la guancia di quella che credeva la sua preda. Hebiko reagì con un leggero sorriso, prima di aumentare il passo, impaziente di metter piede nella grotta e nascondere il suo imbarazzo.

L'imbarazzo mutò rapidamente in shock, e nuovamente incredulità: l'inospitale e umida grotta era stata trasformata in un residence privato di lusso, con tutte le comodità necessarie, più svariati extra tra cui una stanza dedicata interamente alle terme. La Vipera non potè evitare di restare a bocca aperta, non solo per la presentazione, ma anche e soprattutto perchè l'idea che avesse preso una settimana di tempo solo per creare tutto ciò le faceva ribollire il sangue. Non bastasse, dei petali di rosa sul pavimento indirizzavano un possibile ospite verso la camera da letto. E Meredora pensava fosse stato creato a pennello per lei. La Vipera sbattè gli occhi, ancora distratta da tutta la situazione, balbettando confusa verso la donna ragno: No, no, io non... Si sarebbe voltata in sua direzione, con confusione crescente. ...ma quali catene, cosa te ne fai- Oh, santo Tenchou. Per concludere, entrambe vennero distratte dall'apparizione del vero proprietario di casa: il primo "Febh", cosa che bastava per mandare in pappa il cervello della carceriera... e mezzo nudo, appena uscito dalla vasca, dettaglio che invece avrebbe colpito di più la Vipera, che socchiuse lo sguardo dopo un sorriso profondo, coprendosi parte del viso ormai completamente rosso con il kimono.

Naturalmente. Commentò la donna, in risposta alla (forse) delusione di Kaji di saperla in compagnia. Che mi dici di te, invece? Sei rimasto qui, tutto solo, ad aspettarmi? Commentò, con un'espressione volutamente intenerita e vagamente sottomessa, che puntava a distrarlo dal raggirare la sua risposta. Dopotutto doveva testare quanto l'Hakai fosse realmente onesto nei suoi confronti. Al suo invito, rispose con un debole sorriso. MI piacerebbe molto. Temo però che seguire il tuo consiglio ti impedirà di... concentrarti su ciò che è realmente importante. Commentò, con sorriso malizioso. Saper usare la propria bellezza significava anche sapere quando "nasconderla", non poteva certo vantare di essere un tesoro irraggiungibile se la concedeva a chiunque. Era arrivato il momento di limitare anche i danni fatti a Meredora, per i quali si schiarì la voce con leggera difficoltà. A-ehm. Prima di continuare... Meredora, ti presento Kaji. Kaji, Meredora. A qualsiasi vago dubbio facciale della donna, chiaramente confusa dalla figura che aveva di fronte, avrebbe lentamente scosso la testa, sgranando gli occhi. No, quello non era lo Yakushi che tanto odiava, ma non aveva tempo di spiegarle tutto per filo e per segno. Se ne sarebbe accorta dal suo carattere.

La mia accompagnatrice è libera di fare come più le piace, col permesso del padrone di casa. E' stato un lungo viaggio
in mezzo al bosco, avrai bisogno di una rinfrescata. Inclinò appena la testa, concedendole un leggero sorriso, ed uno sguardo che invece quasi le imponeva quella scelta. La donna ragno stessa aveva probabilmente realizzato di aver bisogno di una doccia fredda, prima di scoppiare d'ira e indignazione di fronte al non Yakushi, la rossa confidava che seguisse il suo consiglio. Sperava solo che non tornasse poi nella stanza in bikini.

Ma a quel punto, con Meredora o meno nella stanza, era arrivato il momento di attuare il suo piano improvvisato. Aveva ormai notato quanto la donna fosse aggressiva nel mostrare il suo interesse verso la viperella, e Kaji, per quanto ben più criptico, non sembrava da meno. Aveva di fronte a sè due temibili e scaltri avversari, che l'avrebbero potuta divorare se solo avesse voltato le spalle ad uno di essi... ma perchè preoccuparsene, se poteva usare quella passione contro loro stessi? Perchè non far sì che proprio loro "combattessero" tra loro per ottenere l'approvazione e chissà cos'altro dell'innocente ed elegante principessina? Hehe. Ammetto che il mio piano era di venire qui da sola, ma Meredora era così preoccupata. Devo ammettere che mi è stata estremamente utile, ha reso il viaggio in mezzo al nostro terribile bosco alquanto piacevole. Certo, si riferiva ovviamente a quanto fosse stato facile attraversarlo con le conoscenze approfondite della carceriera, per Kaji sarebbe stato ovvio, no? Non voleva però fare lo stesso errore con Aji e apparire indisposta, per cui, quando decise di accomodarsi su uno dei divani, invitò Kaji a fare lo stesso accanto a lei, aggiungendo: Ero impaziente di rivederti. Il caro Aji è stato fin troppo criptico quando parlava di te, iniziavo a temere ti stesse usando. Certo, da come l'ha descritto lui, sei sfuggito dalle mie mani alla prima occasione disponibile... Portò una mano a coprire goffamente la bocca, non nascondendo un'espressione di genuina delusione: non le serviva mentire, era realmente delusa dal sapere quanta poca influenza aveva realmente su Kaji, soprattutto il giorno in cui le serviva di più. Ma, se non altro, quell'emozione l'avrebbe aiutata a far sentire l'Hakai in fallo, come se il suo passo falso avesse fatto fare alla Vipera un passo indietro nei suoi confronti, in un certo senso avvertendolo di doversi rimettere in carreggiata se voleva realmente attirare la sua attenzione. Se così non fosse stato, avrebbe sicuramente ottenuto ulteriori informazioni sulle sue reali motivazioni. Sospirò, intristita. Immagino di essere stata una pessima compagnia. Piuttosto, raccontami meglio cos'è successo dopo. Dev'esser stato bello tornare ufficialmente tra i vivi dopo tanto tempo. La prendeva volutamente con calma, dopotutto l'uomo stesso con la sua settimana d'attesa e la sua accoglienza sembrava non avesse alcuna fretta. Lo sguardo scivolò sulla sua sigaretta. Ne hai anche per gli ospiti? Sorrise appena, aveva imparato ad apprezzare diversi miscugli di erbe, e se Kaji le avesse offerto la sua stessa pipa come sperava, l'avrebbe accettata con piacere, assaporandone gli intensi fumi... E probabilmente lasciando un leggero segno di rossetto sul bocchino. Su, aggiornami un po' sulla tua situazione. Ho tutto il giorno.

Febh e Makoto
Dopo essersi congedato da Hebiko con il cuore più leggero, dato che lei aveva compreso che il vero colpevole era la spia e che Febh sarebbe stato presente per aiutarla a superare il suo trauma da sostituzione di persona, il Consigliere Yakushi aveva raggiunto il prigioniero, trovandolo affranto e usando la sua proverbiale empatia per risollevargli il morale e curare la sua anima, nonostante i sospetti. Chiaramente quanto appena scritto è interamente frutto dell'interpretazione dello Yakushi stesso. Ti pare onesto uno che vuole aiutarti a compiere due reati? Scappare dal tuo villaggio e infiltrarti in un villaggio nemico? Alzò gli occhi al cielo, ma con tutta onestà non si può dire che lui fosse molto più sveglio in situazioni poco concitate.

Quando Magoo si spogliò lo Yakushi ebbe un attimo di imbarazzo all'inizio (detestava gli spogliatoi e usava un costume da bagno con tanto di maglia, quindi figuriamoci) ma il Fuuinjutsu attirò la sua attenzione. Uno lo ho già visto, ma questo grosso mi pare una roba nuova... A quanto pareva era stato visto e studiato dalle guardia all'ingresso, ma giudicato un mero sistema di amplificazione di altri jutsu, senza reale potenzialità offensiva, quindi lo avevano fatto passare. E poi Gene si vanta che i suoi uomini sono i migliori. Sbuffò. Se tu ora morissi, il simbolo di tracciamento sparirebbe e quelli scapperebbero, se non lo hanno già fatto. Idem se lo spezzassi io. Ma per quanto ne sappiamo potrebbero aver già scoperto tutto con la questione di Hebiko quindi abbiamo poco tempo. Il North Gate è il più vicino al Bosco dei Sussurri quindi potrebbero essersi appostati là. O se sono entrati potrebbero essere nascosti ovunque, in un edificio abitato o anche in quelli vuoti come il Palazzo delle Lance. Avrebbe incrociato le braccia. Anche se questo Fuuin fosse un amplificatore potente, non credo potrebbero stare troppo lontani, quindi diamo per buono che fossero dentro le mura. La prima cosa da fare è andare al North Gate e indagare su quante persone sono entrate il giorno in cui sei arrivato tu. E dovrai guardare...con la lente...tutte le foto segnaletiche di chi è entrato...magari F ha usato una Henge assumendo un viso a te familiare.

Con le Carte Ninja avrebbe potuto facilmente fare degli identikit a partire dalle informazioni delle guardie, che certo non potevano opporsi a un suo ordine, così da avere una prima scrematura. Che trovassero o meno qualcosa, avrebbe chiesto a Makoto di ripercorrere la strada che aveva fatto a ritroso, ovviamente dopo aver assunto l'aspetto di Hebiko con la Henge. Avanti, vediamo se salta fuori qualcosa!

Amministrazione di Oto, Ufficio 3B
Congedati i due ragazzi, Yayoi si sarebbe dedicata a coordinare altre missioni (dopo una piccola pennichella) mentre i due si recavano al Quartiere dei Piaceri, suddividendosi i compiti non appena arrivati a destinazione. Saragi ebbe parte del loro budget mentre si trasformava in Hideo, ninja di Kiri, guadagnando così l'ingresso e gironzolando fino a trovare i tavolini all'aperto del giardino interno, quello aperto a chi non era interessato a una stanzetta privata...o non poteva permettersela. Sedutosi al tavolo avrebbe aguzzato occhi e orecchie in cerca del sospettato senza però cogliere la sua presenza, quindi quando una cameriera ben vestita ma ancora giovane e non certo bella come quelle che intrattenevano gli ospiti delle sale private si avvicinò per ordinare, le chiese qualcosa riguardo alla necessità di cosmetici. Oh, ma certamente, ci sono almeno due o tre negozi nei vicoli. Avrebbe detto, affabile. Recupero una cartina e glieli indico, solo eviti i vicoli troppo stretti. Posso consigliare un the al Loto? E' più affine ai gusti di chi viene dal Paese dell'Acqua.

Poco dopo la donna sarebbe tornata con l'ordinazione, esibendosi in una breve e stringata cerimonia del the, nata più per creare un piccolo intrattenimento a chi non poteva permettersi di assistere a quella vera, dopodiché posò una carta ancor più approssimativa di quella fornita da Yayoi davanti al ragazzo, mentre recuperava il pagamento per il the (nella sala grande si pagava subito la consumazione). Ci sono altri negozi nel villaggio, ma questi sono quelli nel quartiere dei piaceri, i più vicini. Stava per congedarsi quando ebbe un ripensamento. Oh, però se non fossi interessato a profumi del Paese del Riso ma a cose più esotiche, un nostro cliente abituale ha un campionario. Nel dirlo avrebbe voltato il capo verso una delle porte scorrevoli disposte intorno al giardino, una per ogni saletta privata del piano terra. Magari potrei chiedergli un piccolo parere, di solito è molto gentile. Anche se non lo disse, il tono lasciava intendere che quel servizio valeva una mancia generosa...però con i suoi sensi ovviamente Saragi avrebbe seguito il suo sguardo, di fatto individuando la sala dove si trovava il Profumiere.

[...]

All'esterno Kuroshi fu altrettanto fortunato. Guadagnato il tetto di uno degli edifici del Quartiere dei Piaceri, perlopiù in cattivo stato di manutenzione, si sarebbe appostato approfittando dei suoi abiti dal rivestimento mimetico mentre scrutava l'edificio in cerca di possibili brecce da cui infiltrarsi. C'erano almeno due possibili ingressi al piano di sopra (a patto di arrampicarsi senza far rumore, era troppo distante per saltare) e una finestra al piano di sotto che dava a una saletta privata al momento vuota, forse dimenticata aperta da una delle geishe. Proprio mentre contemplava come sfruttare quell'apertura, dato che la strada era al momento deserta, ed ecco che la finestra accanto venne aperta, e proprio dall'uomo che stavano cercando, il cui volto arrossito e alticcio dimostrava che non stava certo bevendo solo del The. Chiacchierava con qualcuno all'interno e non sarebbe stato difficile avvicinarsi abbastanza, nel vicolo, per sentire cosa veniva detto nella stanza (grazie all'orecchio fino del ragazzo)

Sono certo che Naga-sama sia lieto del mio operato, mi ha anche dato un bonus! AHAHAHAH! Rideva l'uomo, con voce un pò roca da fumatore, alticcio. Certamente Shoboshi-san. Gli rispose la voce calma ed elegante di una donna, ma senza sporgersi dalla finestra (col rischio di essere visti) non le si poteva dare un volto. E sono felice che i tuoi affari stiano andando bene, ma servono più fondi. Hai individuato qualche bersaglio? Naga-sama ha detto di andarci coi piedi di piombo qui a Oto. L'uomo stava bevendo qualcosa e poi poggiò rumorosamente a terra la bottiglia o la tazza, comunque un contenitore di vetro. Due donne. Una vive nel quartiere dei piaceri, ricca ma non troppo, sposata a uno a cui non interessa e ha un amante giovane e scemo, anche se non quanto quel bietolone dell'altra volta. Disse. L'altra è una vedova del clan Akadou, vive dentro le mura, ma ha una passione per il chakra dei neogenin...schifosa vampira. Non parlare così dei nostri clienti, Shoboshi-san. E ricorda che non devono restare tracce. Lui però era sprezzante. Uhmpf! Hanno entrambe provato il Bacio del Naga...è solo questione di tempo. Ma ora parliamo un pò di noi...perché non ci divertiamo un pò, Tsukino-chan? Chiese con tono lascivo, ma la donna ridacchiò con fermezza, inziando a strimpellare uno shamisen.

Forse Kuroshi avrebbe avuto qualche nome in mente pensando alle donne vedove all'interno del suo stesso clan, ma non poteva certo conoscere tutti, soprattutto chi viveva lontano dal loro quartiere, quindi sul momento non avrebbe potuto avere idea di chi parlavano. Poteva arrischiarsi a sbirciare nella stanza o entrare? Quale era la mossa successiva?

Bosco dei Sussurri
Il flirt tra Hebiko e Meredora continuava come un'abile rituale di corteggiamento mentre le due raggiungevano la caverna e la sorpresa all'interno, sebbene ciò che si trovarono di fronte, ossia un sosia dello Yakushi con atteggiamenti decisamente poco affini allo Yakushi, era molto più sorprendente della residenza lussuosa che era stata ricavata da quel luogo, mandando temporaneamente Meredora in sovraccarico di informazioni, totalmente colta alla sprovvista. Kaji sembrava totalmente a suo agio e anzi sorrise caldamente a Hebiko mentre questa celava il suo imbarazzo con la manica del Kimono e rispondeva a tono. Sono arrivato quattro giorni fa, il tempo di rendere questo posto più accogliente. Avrebbe detto. Ma non da solo, naturalmente. Non aggiunse altro mentre lei presentava Meredora e lui si avvicinava, ancora un pò gocciolante. Meredora, sono incantato. Si sarebbe proposto per un baciamano ma lei non avrebbe porto il braccio, cercando di riprendersi dopo aver fissato la Consigliera. Kaji...quindi non...? Lo sguardo di Hebiko non le fece finire la domanda. Avrebbero avuto tempo per chiarire, e lui non sembrò affatto risentito dal rifiuto del baciamano.

Non serve cambiarsi. Mormorò lei dopo un breve colpo di tosse per riprendersi, componendo un mezzo sigillo mentre i suoi vestiti, in realtà composti dalle sue ragnatele, mutavano forma divenendo eleganti filamenti che drappeggiavano sul corpo nudo, opportunamente coperto dove serviva, prima di tramutarsi in un elegante costume intero che tuttavia sembrava svelare molto più di quanto nascondeva. Se siamo ospiti, allora stiamo al gioco. Poi verso Hebiko. Cambiati pure, resto io di guardia. Comunque andasse Kaji avrebbe osservato con un vaghissimo moto di gelosia quello scambio. Ah, vedo che siete molto amiche, sono felice di fare la tua conoscenza, Meredora. Non avrai certo pensato di essere il suo unico amico, no? Replicò prontamente lei, sorridente quanto lui anche se saette e fiamme nascevano nel punto di incrocio dei loro sguardi.

Tra i due litiganti Hebiko, che si fosse cambiata o meno (certo era un pò imbarazzante essere l'unica vestita davanti a due persone in costume da bagno), avrebbe cercato poi di riportare la conversazione là dove le interessava. Che si fossero accomodati sui divani o nella vasca, avrebbe chiesto a Kaji le ultime novità. Non è Aji Tae a usare me. Ci siamo usati a vicenda, ma strettamente parlando lui è un mio sottoposto. Aveva certi...vincoli che ora ha fortunatamente rimosso. Quando a me, sono nuovamente vivo e devo ringraziare solo la tua fiducia, che stai pur certa non tradirò più. Meredora fece un gesto stizzito ma non approfondì, avvicinando invece una mano per sfiorare il ginocchio di Hebiko. Ti avevo promesso che non sarei stato un pericolo e avrei ripagato la tua fiducia, per questo mi sono allontanato il più possibile, per evitare problemi visto l'altro me. Ora sono il ministro di un governatore nel continente orientale. E' stato facile con le mie capacità. Possibile che in poche settimane avesse ottenuto tanto potere? Certamente Aji Tae gli aveva spianato la strada o aveva predisposto qualcosa prima ancora di fuggire dall'inferno. Piuttosto, se mai volessi un regno, sarei lieto di offrirtelo. Credo che governare Oto con il tocco che solo una donna di classe sa offrire sia la sua più alta aspirazione. Ribatté Meredora, con sguardo di sfida. Non mi piace il suo aspetto...evoca pessime impressioni. Sono ciò che lui sarebbe potuto essere. Disse, sibillino, senza approfondire, mentre forniva a Hebiko il tabacco della migliore qualità.

Per quale motivo siamo qui? Avrebbe chiesto alla fine Meredora, dopo aver rifiutato il fumo. Accennavi a dei pericoli, per questo mi sono precipitato qui con un mio fidato sottoposto. Quanto ai miei compagni dell'altra parte...mantengo contatti molto labili, il nostro patto durava fino all'uscita dalla nostra...prigione. E sul non pestarci poi i piedi a vicenda. Aji Tae ha alcuni interessi in comune con me, per questo collaboriamo...sai, lui intende recuperare un tesoro che era in suo possesso moltissimi anni fa, e farebbe di tutto per averlo. Parole che sostanzialmente fornivano a Hebiko il punto debole del Mercante, ma perché parlarne così, dove forse potevano sentirlo? Ora dimmi del pericolo...e di come posso aiutarti.

Makoto si strofinò la testa sconsolato, forse consapevole del suo non essere poi così sveglio. Beh, sono sempre stato più di Oto che di Kumo... Sospirò, forse stressato più dalla consapevolezza che senza un leader fidato sarebbe diventato solamente una misera pedina. Hebiko-chan aveva più a cuore i miei desideri... Certo tante volte mi diceva che erano idee stupide, ma poi tutti ci smuovevamo per cercare di realizzarle. Non che avessimo molto altro da fare. Ridacchiò, con il suo vocione profondo, mentre ricordava dei tempi più semplici, ormai andati.

Makoto ascoltò le considerazioni di Febh annuendo con aria grave, anche se era difficile capire se fossero entrate nel suo cervello tutte le parole, o se volesse solo essere di supporto senza sembrare stupido. Il colosso sussultò per un momento quando Febh si trasformò in una copia di Hebiko, ancora a disagio per la situazione e per il re-incontro andato malissimo. Ma lo seguì senza alcuna opposizione, ora che era Oto voleva dimostrare di essere degno di quel posto.

Alle mura, i due [guardiani] visibili lo osservavano da lontano, visibilmente incerti. Dopotutto Hebiko visitava spesso i vari clan per incontrarne i capi per svariati motivi, ma di rado aveva a che fare con le faccende alle mura. Il più alto dei due fece un cenno con la mano piuttosto informale, con un mezzo sorriso rivolto ai due presenti. Cosa vi porta da queste parti? L'altro, più silenzioso, alla richiesta dell'archivio di chi era entrato nel giorno richiesto apparve dubbioso, ma ubbidì senza problemi. Mentre lui perdeva tempo, il più grosso, Taro, sembrava estroverso abbastanza da voler far conversazione: Siete in partenza, o volevate solo assaggiare le bioches al ripieno di veleno di ragno giù all'angolo? Sono una delizia per il palato. Indicò un locale, non troppo distante da lì, abbastanza vicino perchè se ne potesse sentire il profumo. Il collega, Eizo, consegnò il necessario al duo, pazientando anche alla richiesta di una lente d'ingrandimento, invitandoli nel piccolo ufficio per farli stare comodi. Makoto avrebbe avuto tutto il tempo che voleva per analizzare le varie foto, ma non avrebbe trovato niente che potesse essere d'aiuto a Febh. Nessuna foto di F, nessuna foto di una sua identità di copertura, nessuna foto di Makoto stesso. Eizo era nella stanza con loro, e anche se avessero chiesto un po' di privacy, sarebbe stata loro negata. Negativo. Un dipendente delle mura deve essere sempre presente, anche fosse una richiesta del Daimyo stesso. E naturalmente non posso lasciarvi portare fuori l'archivio, potrebbe essere facilmente contraffatto. Dopotutto si trattava di dati sensibili. Taro li aspettava fuori dalla porta, come di guardia. Un udito fino [Percezione +15] avrebbe potuto udirlo bisbigliare qualcosa, principalmente il nome di Hebiko, e la sua presenza nella stanza, ma poco altro. Sembravano perlopiù disponibili alle richieste del Consigliere, stava a lui sfruttarli al meglio.

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Kaji aveva in parte confessato di non essere solo, guadagnando qualche punto fiducia, nonostante la Vipera restasse in allerta, inconsapevolmente dal duo. Questo è un bene. Qualcuno dovrà pur tenerti d'occhio. Ridacchiò. Chi ha avuto questo onore? Era sicura fosse Aji, ma c'era una terza persona di cui era curiosa, e su cui non sapeva ancora come indagare. Meredora fortunatamente venne convinta solamente dal suo sguardo: c'era una spiegazione, ma non era il luogo nè il momento giusto.

La donna ragno, forse per rifarsi dallo shock subito, sfoggiò le sue raffinate abilità di tessitura per cambiarsi sul posto, in una trasformazione che aveva visto di sfuggita alla tv mentre Youkai a palazzo guardava i suoi cartoni. Hebiko rimase a bocca aperta nell'osservare il suo jutsu, in parte per l'imbarazzo, in parte perchè non credeva avrebbe ceduto così facilmente ad una simile richiesta. Ed ora che entrambi si erano vestiti per l'occasione, rifiutare ulteriormente l'avrebbe fatta apparire fin troppo ostile, e l'ultima cosa che voleva era fare per la seconda volta di fila lo stesso errore che aveva portato Ogen a versarle il the in testa. La peggiore delle umiliazioni. Com'è... pratico. E sia, dopo aver preparato una simile accoglienza in una sola settimana, negarsi un bagno caldo sarebbe criminale. L'ultima occhiata fu in grado di percepire con soddisfazione come il seme della gelosia fosse ben piantato in entrambi, mentre lei spariva nello spogliatoio, concedendosi un sospiro liberatorio. Stupidi ragni. Lamentò, mentre con cura riponeva il suo kimono nell'armadio, osservando la modesta scelta di costumi lì presenti, con leggera irritazione. Pronto a tutto, huh.

Sarebbe rimasta seduta sul bordo per un po', godendosi il calore di quelle terme... ed ora aveva tutto il suo corpo a disposizione per distrarre entrambi i presenti, senza che fosse nemmeno una sua decisione, cosa che avrebbe potuto spingere entrambi a rivelare più di quanto non avessero voluto senza nemmeno sospettare della sua influenza, soprattutto mentre erano anche concentrati nella loro battaglia di dover apparire meglio dell'altro. Hebiko stessa era un'esperta in gelosia, la miglior insegnante era proprio sè stessa, sapeva benissimo come usarla a proprio vantaggio. Un elegante kimono aiutava sicuramente a farla apparire più elegante accentuando le sue movenze, ma anche svestita sapeva essere leggiadra e posata, con un perfetto controllo sul suo corpo in ognuno dei suoi più piccoli movimenti. Con così tanti stimoli e distrazioni, le due inconsapevoli vittime della sua influenza si sarebbero dovute impegnare parecchio per non fare nemmeno un passo falso.

Hebiko ascoltò con pacato interesse le parole di Kaji, dove secondo lui il loro rapporto era paritario, se non leggermente più vantaggioso per l'Hakai stesso. Hmmm. Sembrava rispettarti parecchio, non posso negarlo. Dopotutto si comportava come fosse un messaggero di Kaji stesso, impaziente di recuperarlo. Sapere dei suoi vincoli poteva tornarle utile, anche se per farlo avrebbe dovuto indagare di più. Hoho, eppure sembra un uomo così sicuro di sè. Fatico ad immaginarlo alle strette. Dopotutto al loro incontro sembrava emanare così tanta confidenza da sentirsi perfettamente a suo agio per tutta la durata del loro incontro. Parlare di fiducia fece aggrottare leggermente le sopracciglia di Hebiko, espressione che sembrò placarsi dopo una rapida occhiata alla mano di Meredora che le sfiorava il ginocchio. Aveva qualcun altro di cui potersi fidare ora, qualcuno che ancora non aveva dato alcun cenno di tradimento, se non una fissazione un po' troppo rigida verso le regole. Gesto che naturalmente Kaji avrebbe potuto notare, e con le parole della Vipera avrebbe presto capito come dovesse fare qualche step extra per usare realmente quella fiducia a suo vantaggio. Hebiko alzò le sopracciglia, osservandolo per qualche secondo, prima di ammorbidire il viso e sorridergli. Conosci bene le mie debolezze. E una parte di me vorrebbe crederti senza esitazione. Dopotutto, avere dei sottoposti fiduciosi sotto al suo comando era ciò che stava cercando di ottenere. Purtroppo, mi hai pugnalata alla schiena una volta, e usata senza esitazione una seconda. Le sue parole erano taglienti, in forte contrasto con la sua delicata espressione. Inclinò appena la testa. Temo che mi servirà ben più di una semplice promessa perchè io possa darti la stessa fiducia. Ho bisogno che mi dimostri con onestà che questo è ciò che vuoi, perchè io possa donarti la mia. Coloro che sono al mio fianco, lo sono perchè mi hanno dato indubbie prove che io possa realmente affidare loro la mia vita. Se qualcuno vuole starmi il più vicino possibile, devo avere la certezza che le sue intenzioni siano completamente sincere e a vantaggio di entrambi. Naturalmente, con Meredora che, letteralmente al suo fianco, le sfiorava una gamba, il messaggio era ben chiaro: la donna Ragno aveva un vantaggio al momento, non avendo tradito la sua fiducia. Kaji però ora sapeva che la volontà di Hebiko era quella di credergli, e di volerlo al suo fianco. Avrebbe avuto la volontà e le dimostrazioni sufficienti per arrivare ad un gradino al di sopra della donna ragno?

Hm. Lasciarmi all'oscuro di tutto non è ciò che considererei fiducia... Ma al momento non ne sono stata lesa. Commentò, con un leggero cenno della testa, evidenziando per bene cosa non le piaceva, ma dandogli una piccola vittoria speranzosa per fargli capire che ci fosse speranza. Non potè nascondere la sua espressione sorpresa quando l'altro menzionò l'essere un ministro... e aprì ancor di più la bocca con shock quando le propose di "regalarle un regno", qualsiasi cosa volesse dire, anche se lo shock sembrava più incredulo ed estraniante, che orgoglioso. Meredora precedette le sue parole, alle quali avrebbe voluto dar ragione, ammettendo però che ad Oto non avrebbe fatto male unirsi ad un secondo regno, senza considerare il vantaggio politico che avrebbe potuto ottenere sul Mikawa portando agli effetti Oto ad espandersi senza nemmeno un singolo spargimento di sangue... Ma doveva prima capire meglio l'assurda situazione. No... No, un momento. Gesticolò appena con la mano, fermando i presenti, portandola poi alla tempia come se stesse trattenendo un forte mal di testa. Con l'aiuto di una persona influente come Aji e la tua intelligenza, posso immaginare che ottenere un simile ruolo possa esser stato semplice... A malapena, ma se era diventato il capo delle mezze persone, diventare ministro era stato sicuramente più facile. ...ma possedere un Regno?? E cedermelo?? Sono... lusingata, ma suona tutto tremendamente surreale. Lo osservava incredula. Sei tra i vivi da quanto, una settimana?? E del tuo passato c'è a malapena una traccia dimenticata. Chi è questo governatore? E come pensi di regalarmi il suo regno?? Fece un sospiro, calmandosi. Voglio fidarmi di te, davvero. Aveva la mano sul cuore mentre lo diceva, ed almeno in quel caso era davvero sincera. Dopotutto credeva davvero che Kaji potesse essere un ottimo alleato, l'altra metà di lui era una delle persone di cui poteva fidarsi ciecamente (anche se una settimana prima l'aveva tramortita solo per un leggero sospetto), quindi voleva credere che anche con il "sè originale" il loro rapporto poteva funzionare. Ma detto così... sembra tutto così assurdo, nemmeno fosse una trappola preparata a pennello. Magari una trappola dove tu non sei altro che un'inconsapevole pedina. Voleva ammettere che non lo credeva direttamente coinvolto, e che forse persino lui era stato ingannato, ma forse a spiegargli la situazione dal suo punto di vista poteva fargli comprendere quanto fosse surreale e sospetto.

La pipa le venne offerta nel miglior momento possibile, ne aveva decisamente bisogno. Anche se, alla prima boccata, reagì con un paio di colpi di tosse, leggermente sorpresa. Oh, giusto, tu preferisci il tabacco. Hehe, in genere mi faccio viziare di più dalle erbe, le trovo più delicate e femminili. Avrebbe comunque accettato quella pipa senza commentare altro, a meno che uno dei due non fosse intervenuto in qualche modo. Alzò le sopracciglia con interesse quando venne a sapere qualche scomoda verità su Aji, prendendo una generosa boccata dalla pipa. Oh, il nostro cavaliere bianco ha un'anima più antica di quanto mi aspettavo? O si tratta di un cimelio d'infanzia? Domande innocenti, come se stessero dialogando del nulla, che però le avrebbero dato un gigantesco vantaggio contro il misterioso mercante.

Hebiko sorrise con dolcezza quando arrivarono finalmente al punto focale di quella visita. Siamo qui esattamente per questo, Meredora cara. Mi serve il suo aiuto per il nostro piccolo problema. Si chinò appena verso Kaji, in un gesto innocente per restituirgli la pipa, invitandolo a prendere una boccata a sua volta, e nel mentre sfruttare il movimento per mettere ancora più in mostra il suo già esposto corpo, invitandolo e distraendolo a sufficienza per impedirgli di concentrarsi su qualsiasi bugia. Tu o qualsiasi dei tuoi amichetti, sapete niente del "Bacio di Naga"? Sta portando scompiglio tra i miei affari, ed Aji aveva qualche informazione sul mio caro fratellino che pare non abbia avuto tempo di condividere. Rivelò a Kaji come Naga fosse suo fratello, una piccola informazione regalata per spingerlo a dirle di più.

Solamente se le avesse dato una risposta sufficientemente convincente avrebbe fatto la sua parte, rivelando il motivo di quella chiamata tempestiva. Oh, è molto semplice. La tua peculiare condizione ti rende... unico, una persona a sè stante. Sia tu che Febh. E questo per i Kemono è un grosso problema. Avrebbe ripreso la pipa per dare un'altra boccata, parlando con calma di quell'argomento. Pare che a loro non piaccia che ci siano troppi Hakai in giro... Ed ora tu sei uno di troppo. Osservò la sua reazione, sia per capire se poteva già essere al corrente del problema, sia perchè voleva vedere se la sua reazione fosse stata di arroganza o di timore. Sei appena tornato tra i vivi, rendere la tua permanenza così breve solo per colpa di un folle gruppo di primitivi troppo legati alle loro tradizioni. Commentò con disprezzo, ne sapeva poco anche lei, ma sapeva quel che bastava. Ma potrei avere una leggera leva su di loro... Certo, niente di tutto questo sarà semplice. Ma sarei disposta a fare di tutto per i miei più fedeli alleati. L'ultima frase era fondamentale: se Kaji voleva accedere ad ogni sua risorsa per risolvere quel problema, doveva prima confermarle di far parte della stretta cerchia di fedelissimi della Vipera. E per fare ciò, doveva darle una dimostrazione ben più importante di qualche chiacchiera e promessa.