[La Villa dei Naminaka]
Inizialmente Mugen non rispose affatto alle parole piene di orgoglio dell'altro Akuma perché l'arrivo dell'essere mostruoso catalizzò l'attenzione di entrambi costringendo l'uomo mascherato a intervenire mentre finalmente Etsuko si dava alla fuga, coprendo le sue tracce con un sapiente utilizzo di detriti illusori, della polvere da essi generati, e di due cloni che si recavano verso porte illusorie generate ad hoc. Probabilmente il mostro, fosse stato meno bestiale, avrebbe rammentato il numero di porte in quella sala avendo vagato per giorni nella villa ma al momento, con la distrazione della polvere e di Mugen, non riuscì a tenere il punto della situazione, consentendo una fuga relativamente tranquilla all'Akuma che si chiuse dietro la porta e quindi la botola con il lucchetto speciale. Non c'era più l'isolamento in argilla, ma era meglio di niente. Soddisfatto per la fuga del consanguineo Mugen avrebbe verosimilmente sorriso sotto la maschera preparandosi a proseguire lo scontro, mentre sussurrava ...No Etsuko, non siamo un Duo. Sei da solo in questa faccenda...lo sei sempre stato. Ma queste parole probabilmente Etsuko non le avrebbe sentite affatto.

Guadagnato l'esterno, dopo pochi istanti per riordinare le idee mentre dall'interno giungevano suoni terribilmente ovattati, inclusa la mostruosa risata, Etsuko interpretò rapidamente le istruzioni di Mugen rammentando che sebbene gli occhi Akuma non funzionassero nella villa, perlomeno i nomi dei membri del clan sepolti in quel luogo venivano rivelati a chi li possedeva. Armato di determinazione per vendicare l'amico ormai dato per perduto, il Kiriano si diresse rapidamente al cimitero monumentale della villa che occupava quasi la totalità della porzione occidentale del giardino. Le tombe non erano in buono stato, segno che nessun custode aveva badato loro negli ultimi anni: annerite dalla pioggia e dal muschio, occupavano file ordinate senza che l'una o l'altra occupasse un posto di rilievo, come a ricordare che nella morte tutti i membri del clan erano allo stesso livello. Alcune tombe avevano statue molto belle ed elaborate, altre erano più semplici e alcune, stranamente, avevano dei segni come se le statue funerarie fossero state rimosse dalla lapide in pietra in qualche momento del passato, sebbene la spiegazione sfuggisse alle sue limitate informazioni, perlomeno per il momento. Come annunciato, i suoi occhi rossi e carichi di chakra riuscivano a scorgere, lasciato con chissà quale tecnica, il reale nome dei defunti seppelliti in quel luogo che appariva come una scritta rossa fluttuante sopra quella fisica, in una scrittura elaborata diversa da tomba a tomba certamente a causa degli stili di scrittura dell'epoca. Saburo Naminaka era in realtà Sari Akuma, Nouhime Toragari sua moglie era in realtà Engetsu Akuma, figlio di Sari, e ancora altri come Koryo Akuma, Rei Akuma...una delle tombe addirittura era quella del bisnonno di Etsuko stesso, se rammentava bene il nome, e anche le date combaciavano. Ogni informazione incisa sulle tombe era errata e solo un Akuma poteva osservare il reale omaggio posto alla memoria dei caduti del clan.

Dopo almeno dieci minuti di rapida ricerca, i suoi occhi caddero su una delle tombe dall'aspetto più scarno, priva di una statua, una semplice lapide parecchio antica con scritto sopra Shinjutsu Naminaka. Su quella tomba non appariva alcun nome "reale", ma a ben pensarci Shinjitsu era un nome che poteva essere letto come Verità, scritto con Kanji diversi. Fu proprio mentre pensava al differente metodo di scrittura che le parole Shinjitsu Akuma apparvero ai suoi occhi, rossa e assai più luminosa degli altri nomi! E una frazione di secondo dopo percepì chiaramente una presenza alle sue spalle: qualcuno che si era appoggiato su una delle tombe e che non aveva assolutamente sentito avvicinarsi. Alle sue spalle stava un giovane con occhi rossi quanto i suoi, un viso delicato e sottoli occhiali, mentre gli abiti parevano l'alta uniforme di un'epoca remota. Al suo fianco pendeva una balestra assolutamente identica a quella di Mugen, e non pareva affatto che l'uomo avesse cattive intenzioni, anzi sorrise, portando un dito davanti alle labbra come a suggerire il silenzio, o quantomeno di parlare piano

La sua voce era identica a quella di Mugen, meno la lieve distorsione dovuta alla maschera. Io sono Shinjutsu (Verità), ma probabilmente hai conosciuto il mio alter ego, Mugen (Fantasia, a seconda dei Kanji può avere diversi significati). Siamo la stessa entità, ma abbiamo diverse...declinazioni, per così dire. Annunciò mentre faceva un piccolo inchino formale. Quando indosso la maschera sono Mugen, e posso allontanarmi da questo luogo se necessario a questa Residenza. Senza maschera, sono confinato qui ma il mio potere è nettamente superiore. Sono il Guardiano di questo luogo, un luogo fondamentale per gli Akuma, anche se molti lo hanno dimenticato. Poi increspò le labbra, come se avesse detto qualcosa di impreciso, tanto che subito si corresse. Anche se non è esatto dire che io mi sia allontanato, Mugen è ciò che io sono quando mi manifesto attraverso gli occhi di un Akuma lontano da qui. In sostanza, il Mugen che ti ha accompagnato era una tua creazione demoniaca, che ha influenzato la tua mente e quella di tutti quelli che avevi intorno al punto da considerarlo reale, incluse informazioni precedenti o ricordi. Una fantasia collettiva nata da te, perché c'era bisogno che ci fosse. Perché la Residenza degli Akuma aveva bisogno che ci fosse. Mosse il capo guardando verso la villa. Mmmh...è stato distrutto, ora le sue esperienze sono anche mie. E tornò a guardare Etsuko con una luce di maggior confidenza nello sguardo, sorridendo un pò di più. Ci rivediamo, Etsuko-kun. Ottima fuga. In quel momento Etsuko avrebbe percepito una marcata debolezza, come se realizzasse solo ora che gran parte del suo chakra era stato consumato...e di fatto aveva mantenuto l'illusione di Mugen per tutto quel tempo, restando a conti fatti con appena metà della sua riserva di chakra massimo. Spiacevole incidente ma necessario. Se io sono sveglio, e se sono venuto da te, è perché qualcuno esterno al clan sta lavorando per usare gli Imbattuti a suo vantaggio. E avremo bisogno che tu sia molto più forte di così se vuoi salvare questo luogo, il luogo più importante per i membri del nostro clan, anche se ormai in disuso da parecchio tempo.

Ma forse prima di affrontare il tuo addestramento dovresti riunirti ai nostri compagni di viaggio e fare il punto della situazione, potrebbero avere scoperto qualcosa, no? Disse con aria seria, evidentemente pensando a quale fosse la mossa successiva. Quel mostro là dentro non può sconfiggermi, non se sono Shinjitsu...ma allo stesso tempo non sono abbastanza forte per batterlo, dopotutto resto una Creazione Demoniaca, anche se di qualità immensamente superiore. Poi gli fece cenno di calmarsi. Oh, non dipendo dal tuo chakra adesso, stai pure tranquillo. Di fatto non so cosa stia capitando, cosa sia quella cosa o cosa intendesse con "Portatore", ma so chi è Kokai e so cosa sono gli Imbattuti. Ho preso coscienza e manifestato Mugen proprio perché gli Imbattuti sono stati ridestati, e questo è un pericolo per tutti, ma non so chi sia stato o perchè. Avrebbe spiegato, saltando sulla testa della statua di una delle tombe per potersi guardare intorno con maggiore facilità. Uhm....suppongo convenga spiegarti le cose con calma...in ogni caso non tornerei al punto di rendez-vous prima dell'alba, qualche Imbattuto potrebbe essere nella foresta intorno alla Residenza, non ho modo di saperlo. Fece un lungo respiro, come a voler riordinare le idee.

Il mio ruolo qui è di tenere sotto controllo gli Imbattuti, e di assicurarmi che la Residenza rimanga integra, specie gli archivi segreti del clan che contengono le istruzioni per raffinare e potenziare la nostra arte. Per questo motivo io sono anche colui che si occupa dell'addestramento degli Akuma che intendono raggiungere i livelli più alti del Doujutsu. Ci sono sicuramente persone che hanno ottenuto potere anche da autodidatti, tanto che pochi ormai vengono qui e questo posto è quasi stato dimenticato, ma i metodi antichi sono anche quelli che, sebbene rischiosi, danno il maggior risultato. Disse, estraendo dalla divisa un ventaglio e cominciando a farsi aria, più per scena che per effettiva necessità. Cosa sai della nostra tecnica, Etsuko-kun? Da dove nasce il potere? E quale è il rischio, quando questo potere cresce? Vorrei capire fino a che punto sei arrivato prima di proseguire, anche includendo tue personali riflessioni. Chiese, con occhi da preda che volevano quasi inglobare il Kiriano. Perché generare un Imbattuto e dominarlo è l'unico modo che è stato tramandato per rilasciare il vero potere degli Akuma, e voglio capire quanto ci sei vicino. E ora temo siano loro a vagare la notte per la città risucchiando energie alla gente, Kokai è uno di loro. E capisci bene che tutto questo rappresenza un segreto del nostro Clan. Anche quando saprai cosa sono gli Imbattuti, devi evitare di dirlo ad altri, se non strettamente necessario.

[Al Porto con un Pagliaccio di Prima Classe]
La Corte di Kusa è un mercato itinerante, illegale, anche se sarebbe più corretto definirlo "non soggetto ad alcuna legge". Ci puoi trovare di tutto, ma l'unico modo per accedervi è tramite invito. Se ci si va almeno una volta, poi in qualche modo si riesce sempre a scoprire dove e quando si terrà il mercato la volta successiva. Spiegai io a Shin quando chiese di approfondire, mentre ancora tenevo d'occhio la situazione. Ohohoh! Un riassunto degno di un Pagliaccio di Prima Classe. Ammetto che può sembrare strano, ma la Corte di Kusa è il mio piccolo capolavoro, un gioiellino nato dall'impegno mio e di alcuni amici di gioventù...anche se ormai sono rimasto solo io. Mi piace anche la definizione, dopotutto posso definirmi una persona molto disponibile...potrei quasi dire che io sono la Liberalità stessa. Io chiaramente non colsi il messaggio in codice ma mi accigliai mentre Shin sedeva al tavolo cominciando a mangiare: voler evitare lo scontro mentre fuori c'era una situazione sconosciuta e potenzialmente pericolosa era una cosa...accettare cibo da un pagliaccio, pur legato alla Corte di Kusa, era tutt'altro. Anche per questo, considerando la rapida distruzione delle prove, non ebbi modo di vedere tracce del lupo che era stato disegnato. Quando poi finì anche le chiacchiere tra me e Waru erano ormai esaurite, e Shin si schierò dalla sua parte, di fatto abbandonando Etsuko alla fortuna. Mi chiesi per qualche secondo se valesse la pena mostrarmi indignato per quella scelta, se rammaricato perché non avevo scelta, o sollevato perché si trattava della scelta più logica. Quale reazione avrebbe fatto più effetto sul mio rapporto di rivalità con Shin, volto a renderlo un'inconsapevole pedina? Scelsi il silenzio, voltandomi verso la porta e sospirando. Avrei lasciato che fosse lui a trarre le sue conclusioni. Ho mangiato e ho delle razioni di cibo con me. Mi voltai guardando Shin con un sorriso canzonatorio. Inoltre posso vedere se stramazzerai avvelenato stanotte, Shin, prima di decidere. E' per cose come queste che ti ho portato con me, non credi? In realtà io avevo detto che non si poteva parlare della Corte usandola a proprio vantaggio, al di fuori di essa, ma nulla impediva a quell'uomo di mentire su questioni secondarie: solo la sua identità era confermata dalle sue parole.

Il pagliaccio fu ben lieto di rispondere, a modo suo, alle domande successive di Shin. C'è una specie di coprifuoco organizzato dalle autorità, la gente non esce. E se qualcuno esce viene usata come spuntino, se ho ben capito. Non credo che prosciughino la gente, si limitano a prendere un po' di energia e magari mandarli a casa indeboliti. Se sono mostri famelici, certamente sanno come gestire le riserve di cibo. Nessuna ferita, a quanto ho potuto vedere, né ricordi dell'accaduto né persone morte o scomparse, almeno per ora. Sempre che qualcuno non sia scomparso e tutti lo abbiano dimenticato, chiaramente. In una bella storia degna di un Pagliaccio di Prima Classe questo potrebbe succedere. Spiegò, sempre leggero nei toni e nell'espressione, anche se il suo corpo tradiva certamente una discreta sofferenza. Non per questo mi proposi di guarirlo, perché mai avrei dovuto rinunciare a un vantaggio in caso di scontri? Onestamente non so cosa sia successo al mio amico. Ci eravamo separati per esplorare e bam...me lo trovo davanti praticamente imbizzarrito. E sono sicuro che nella Villa non ci fossero quelle Cose...o almeno io non le ho incontrate, o non potrei nemmeno parlarne in termini di "assenza", suppongo.

La notte proseguiva e dubitavo che avrei avuto interesse a dormire, viste le circostanze, ma ero addestrato anche per questo. Creerò un clone di legno per aiutarci nei turni di guardia. Non è efficiente come una Kage Bunshin ma sa come incassare i colpi. Spiegai, componendo i pochi sigilli necessari alla creazione. Il Clone avrebbe mantenuto l'attenzione sulla porta e sulla finestra mentre continuavamo a conversare. Sedetti proprio quando Shin tirò in ballo il Samurai incontrato poco prima. Mitsuhide Akechi. Si è presentato così. Beh, un Pagliaccio di Prima Classe deve prestare attenzione a ogni minimo dettaglio se vuole che uno spettacolo sia ben riuscito, ed è evidente che quell'uomo salta agli occhi. Lo ho notato stamattina quando è partito con la barca e poco fa quando è tornato, ve lo confermo. Ieri però non lo ho visto, forse aveva da fare altrove, in ogni caso non è un mio alleato né lo conosco...anche se... Mi accigliai: cosa sapeva quel buffo individuo? In realtà è un nome che ho sentito in giro. Non so se sia la stessa persona, ma so di uno con quello stesso nome che era un Samurai del Paese del Ferro ma seguì il suo maestro di spada che aveva preso una brutta strada. Poi il Flagello Immortale uccise il suo maestro mentre lui si trovava fuori città...e da allora vaga in cerca di vendetta. Concluse, anche se come lui stesso aveva detto, non avevamo prove che fosse la stessa persona. Il Pagliaccio disse anche che lui era in quella casa da due giorni, ma aveva cambiato diversi nascondigli in attesa di rinforzi, curandosi come meglio poteva, ma era nella zona da più di una settimana, sebbene mai così vicino al porto, quindi non sapeva da quanto tempo il Samurai stesse seguendo i suoi traffici. E che mi dici del ragazzo con un giubbotto che è stato visto assieme a te? Chiesi, immaginando di coglierlo impreparato ma ottenni solo un sorriso accogliente. Ma certamente, lui è rimasto ferito esattamente come me ma è un po' meno abile nella lotta e lo ho nascosto in un posto sicuro in attesa di rinforzi. Non in questa capanna, comunque, ma vicino Avrei dovuto imparare qualcosa da quel ridicolo pagliaccio, visto come affrontava anche le domande scomode con assoluta naturalezza... Non vedo perchè i movimenti del mio amico dovrebbero limitarsi alla notte. Sfortunatamente è uno abbastanza distruttivo di base, e in questo stato è anche peggio del solito. Non sapeva nulla sul lago o sulla presenza di edifici, ma aveva usato dei binocoli per scrutarlo e non aveva notato niente di particolare.

Notte tra Parenti Serpenti
Esatto, stronzetto. A differenza tua io ho le spalle coperte. Sogghignò mentre masticava il mozzicone. E mi conviene che mi credano uno che non sa fare niente, così posso fare i miei porci comodi. E aprire il culo a sorpresa a chi pensa che io sia incapace. Tu invece non credo potresti essere così incapace nemmeno facendolo apposta, devi averlo nel sangue. Trovata poi la quiete della notte si misero a parlare della loro tecnica e di quanto Kato non la trovasse soddisfacente. Solo perchè tu sei idiota non vuol dire che sia inutile. Se uno è più agile di te devi trovare il modo di fermarlo. Se uno si nasconde devi trovare il modo di individuarlo. Se non sai incassare nonostante la nostra arte allora sei solo un fesso. So che usi i jutsu sonori otesi, è abbastanza risaputo nel clan. Simpatici, ma limitati. Dovresti pensare anche ad altro, ma non vedo perchè dovrei essere io a spiegartelo, stronzetto.

Fumò ancora un pò, mentre Kato parlava, quasi fossero nel mezzo di una confessione religiosa, dietro alla quale però stava solo un totale disprezzo reciproco. Non hai capito nulla della vita, non so che cosa abbiano pensato quando ti hanno consegnato il Sigillo Maledetto. Sputò nel lavandino della cucina. Ti svelo un segreto, piscialetto. Nè Febh Yakushi nè il nostro illustre Kokage sono esperti di taijutsu. Non è proprio il loro campo. Ma hanno imparato come si fa ad aggirare il problema. Essere Jonin significa essere ninja completi. Per questo sei un Chunin, ma non verrà nessuno a spiegarti come fare per filo e per segno: quando capirai da solo come superare i tuoi limiti allora sarai Jonin. Fino ad allora resti utile come la merda di ratto. Accese un nuovo sigaro prima di continuare. E della fama degli Yotsuki non ti deve interessare, tu sei fuori dal gruppo, no? Sappiamo il fatto nostro, e abbiamo i nostri progetti. Tu non sei previsto, tranquillo, puoi continuare a ridere, finchè potrai. Non si era fatto cogliere dalla provocazione, lanciando le proprie in risposta.

Venne l'alba, e con essa la fine del coprifuoco senza che ci fossero modifiche nel Maestro nè notizie da parte di Shitto. Se anche Kato avesse provato a rievocarlo non avrebbe ottenuto nulla, come se il piccoletto fosse finito fuori combattimento da qualche parte. Ovviamente Zoruto non aveva risposte per quelle domande retoriche, avendo la stessa quantità di informazioni dell'altro Otese, ma se non altro erano liberi di muoversi senza difficoltà. La campana non mi piaceva affatto. Non ho visto costruzioni e ho chiesto ai servitori se ci fossero isole nel lago e mi hanno detto di no. Anche loro sentono la campana ma non sembrano per nulla turbati dal fatto che il suono venga da là. Se vuoi cercare quel polletto che hai buttato al macello accomodati. Ma che sia breve, dobbiamo vedere se gli altri inutili hanno scoperto qualcosa o sono rimasti vittima della notte.

Nessuna traccia di Shitto lungo le strade che iniziavano a riempirsi dei più mattinieri fra i cittadini, diretti tra le varie attività perlopiù verso il lago, essendo quasi tutti pescatori anche se un pò tardi nell'uscita visto il coprifuoco. Non trovarono piume o segni di lotta, nè una volta raggiunto il molo scorsero costruzioni o isole. Il Maestro prese il volo mentre i due otesi tornavano al punto d'incontro sperando di trovare gli altri.

Rendez-Vous Poco dopo l'Alba
Io e Shin eravamo arrivati da poco, senza trovare nessuno, ma dopo una breve attesa scorgemmo i due ninja di Oto in arrivo. Etsuko e Mugen non erano ancora tornati, e considerate le notizie ottenute dal Pagliaccio (che aveva detto che sarebbe rimasto nella casa per recuperare, dicendo che potevamo parlare con lui in ogni momento facendoci un occhiolino bizzarro) questo significava che poteva essere stato ucciso o incapacitato. Avrei parlato per primo, dopo aver verificato l'identità dei nuovi arrivati, parlando del pericolo che si nascondeva nella Villa e del fatto che forse i nostri due compagni erano caduti in trappola. La mia proposta era recarci là appena possibile, ma poco dopo anche Etsuko ci avrebbe raggiunti, pur senza Mugen...cosa avrebbero raccontato? E Shin avrebbe inteso che, essendo il Pagliaccio la Liberalità di Hayate, potevano comunicare con qualunque effigie raffigurante un lupo? E come avrebbe trasmesso la notizia a Kato?

Poco dopo sarebbe giunto il Maestro in volo: al centro del lago, proprio sul fondo, c'era una sorta di tempio sommerso, o comunque un edificio religioso con una specie di campanile...troppo in profondità per arrivarci a nuoto con le sue sole forze ma aveva scattato un'immagine. Sgranata e confusa...ma a una delle finestre si intravedeva una sagoma umanoide di qualche tipo. Impossibile capire di più senza attrezzatura da sommozzatori o tecniche apposite.

Dovevamo tirare le somme, scegliere una nuova linea d'azione e forse mescolare i gruppi...o no? E dove era Mugen? Che scusa avrebbe inventato Etsuko?

Poche chiacchiere in giro per la città e dopo un'ora Youshi già sapeva quali fossero le questioni importanti e quali no. I boschi erano diventati più pericolosi per via di alcune bestie feroci che si credeva fossero state eradicate anni prima durante un torneo di caccia, ed erano ancora più massicce e violente, tanto che gli uomini del Guardacaccia erano spesso impegnati sia con le belve che con i bracconieri, che le cacciavano senza permesso danneggiando anche la selvaggina locale. Da notare che tutti parlavano del Guardacaccia quando c'era da dire cosa veniva fatto per affrontare i problemi, mentre il Nobile Hanta veniva citato solo quando si trattava di problemi, della sua propensione a far lavorare i cittadini come schiavi e in generale per le lamentele. Youshi scoprì anche che una carrozza era giunta da Takigakure una settimana prima e da allora il nobile, forse per la presenza di ospiti illustri anche se mai usciti dalla Villa, esigeva ancora di più dai suoi servitori e sudditi. Non raccolse ulteriori informazioni, dopotutto aveva poco tempo a disposizione e soprattutto aveva deciso di tentare una sortita senza avvisare gli altri membri del gruppo.

Sfruttando le sue arti furtive fece un sopralluogo rapido intorno alla Villa trovando un punto debole nella sorveglianza e ricorrendo poi alla sua tecnica di clan per viaggiare non visto e indisturbato nel labirinto di siepi, alla ricerca di informazioni più approfondite. Superò il giardino occidentale aggirando le guardie e sfruttando le varie ombre delle strutture e degli alberi, avvicinandosi quindi a quello orientale e muovendosi, poco percepibile, vicino all'acqua per nascondere ulteriormente il rumore dei suoi passi. Cercava Benimaru Nikaido, pur non sapendo quale fosse il suo aspetto, per verificare che avesse Ago con sè, sempre che non la tenesse dentro un rotolo da richiamo o che comunque fosse al sicuro e la usasse solo durante le battaglie. Non si sarebbe immaginato certo ciò che invece si presentò davanti ai suoi occhi. Appostato dietro una piccola scultura poco oltre il lago, usandone l'ombra per massimizzare le sue capacità furtive, potè scorgere il porticato aperto dove un colossale guerriero con una spada altrettanto grande era inginocchiato, quasi in adorazione, con una mano tesa e le lacrime agli occhi.

Davanti a lui, purtroppo nascosta nella penombra, una sagoma vagamente femminile con un velo che ne copriva il volto stava parlando di qualcosa apparentemente molto toccante, vista l'espressione di lui, ma era impossibile sentire da quella distanza anche con le percezioni di Youshi, per via di una brezza leggera che portava via i suoi. Se fosse rimasto a osservare avrebbe forse rischiato di essere scoperto, ma cosa poteva fare per avvicinarsi e sentire, sempre che gli interessasse? Se non avesse trovato modo di sentire, avrebbe solo visto qualcosa di poco comprensibile: con un coltello dalla foggia strana la donna avrebbe punto il palmo della mano, per poi lasciar cadere qualche goccia di sangue in quella dell'omone che, dimostrando immensa gratitudine, portò il liquido alle labbra nemmeno fosse una qualche reliquia sacra.
Le guardie intanto stavano per muoversi...cosa avrebbe fatto Youshi?

Fudoh intanto aveva gironzolato a modo suo, e chi più di un barbone professionista è abile a gironzolare? Con qualche chiacchiera e qualche momento di attenzione ai discorsi altrui comprese diverse cose della regione, e soprattutto seppe da alcuni servitori che ultimamente diversi medici erano stati convocati a palazzo e poi cacciati di malomodo, quindi forse poteva trovare davvero lavoro, anche se certo avrebbero guardato con sospetto le sue sembianze così giovani. Naturalmente non avevano idea del perchè di quel viavai di guaritori. Il Lord si chiamava Hakurou Hanta, cinquant'anni e con una figlia sui trenta che, si diceva, era malata di mente ed era stata mandata lontano per curarsi. L'assenza di un erede maschio pareva essere un tabù da quelle parti, visto il vissuto del nobile. In ogni caso, una volta raccolte abbastanza notizie, il kiriano si diresse alla tenuta dove il maggiordomo attendeva davanti alla porta, con una fila di cinque o sei persone prima di Fudoh che erano là per chiedere udienza.

Il maggiordomo aveva un aspetto giovane e in qualche modo sinistro, come se dietro quell'aria fredda ed efficiente si nascondesse un'animo sporco...ma forse era solo a causa del taglio degli occhi e della forma degli occhiali che gli attribuivano quelle sensazioni, forse a sproposito. Davanti a Fudoh tre persone che potevano essere contadini, poi un donna anziana e per finire una ragazza giovane con uno strano oggetto avvolto in un panno e, appeso alla cintura, quello che sembrava essere un coprifronte con un simbolo che pareva una V con due linee allungate orizzontali all'estremità superiore [Immagine]

e che stava in quel momento finendo di discutere col maggiordomo che, freddamente, la invitò ad andarsene. Non senza serrare le labbra per l'ira e imporporarsi, la ragazza se ne andò, lasciando che la fila scorresse.

Quando fu infine il momento di Fudoh (un contadino venne fatto entrare, gli altri vennero allontanati) ecco che il Maggiordomo ebbe un lampo di interesse quando venne nominata la parola "medico". Non sei un pò troppo giovane per essere un medico? Abbiamo già avuto la nostra dose di ciarlatani. Disse con una voce bassa e matura, che forse aggiungeva cinque o sei anni all'aspetto per altri versi giovane dell'occhialuto. Tuttavia, se non temi le venti frustate che attendono chi mente, allora vieni con me. C'è un paziente che finora nessuno dei medici del circondario è riuscito a curare. Se sarai utile potremmo considerare di assumerti. Fece un cenno a uno dei servitori di prendere il suo posto, quindi si incamminò verso il giardino, non diretto dentro l'edificio ma piuttosto verso una casetta secondaria nella porzione sud-est del giardino in stile occidentale, forse gli alloggi delle guardie o della servitù, senza dire nulla nè fornire informazioni, ma facendo un cenno a uno dei servitori incontrati lungo la via, che corse via forse a portare qualche ordine. Fudoh venne fatto accomodare nella piccola abitazione, con un corridoio oltre l'ingresso e poi una porta di carta scorrevole sulla sinistra. Il maggiordomo la fece scorrere, rivelando un uomo sulla sessantina, magro ed emaciato. Una rapida analisi avrebbe rivelato disturbi neurologici, un battito irregolare e un polso molto debole, e con qualche minuto il ninja medico avrebbe compreso che gli organi interni dell'uomo, anche senza scomodare gli esami ematochimici (pur presenti in una busta poco distante che avrebbe potuto guardare) erano evidentemente in sofferenza, come accade a volte negli stati di shock a causa di gravi infezioni, avvelenamenti o emorragie massive, anche se non riscontrava nulla di tutto questo. Non sappiamo cosa abbia, e vorremmo che tu lo stabilizzassi e curassi. Si chiama Baek, è un servo di questa casata da tre anni. Disse il maggiordomo, lasciandoli soli nella stanza (un misero cubicolo di forse quattro metri quadrati, con un fuuton su cui stava il malato, una sedia a mò di comodino con sopra le sue analisi e un vassoio con acqua e un bicchiere, intonsi). Maru è un suo buon amico, resterà fuori dalla porta, puoi interfacciarti con lui. Aggiunse mentre lasciava il posto a un servo

che avrebbe controllato la situazione restando nel corridoio, dopo un breve cenno del capo e un sorriso sicuro di sè rivolto a Fudoh. Baek aveva diciassette anni quando è stato assunto. Concluse così il maggiordomo, allontanandosi.

Quanto a me...si può dire che feci degli incontri altrettanto interessanti.

Molti dettagli non tornavano sin dall'inizio. La data della morte di Amano non era la stessa comunicata all'accademia...e se Amano era andato a Umari per contattare i ninja...perchè all'Accademia era giunta notizia della morte di Amano stesso? La cosa più probabile era che fossero stati altri a contattare l'accademia, magari usando il contatto di Amano. L'errore nel giorno della morte poteva significare che avevano inviato la missiva prima di ucciderlo ma programmando di farlo...e lo stesso valeva per l'aggressione a Tanaka e Tooru. In ogni caso sentivo che tutta quella faccenda non fosse altro che un grosso teatro messo in atto, alle spese degli abitanti, per attirare degli specifici Accademici in quel luogo. E il messaggio dato a Minami ne era solo la prova. Sbuffai, chiudendo gli occhi per qualche secondo mentre riordinavo le informazioni, ma c'erano fin troppe incongruenze ed era difficile capire quali derivassero dalla semplice carenza di informazioni e quali dalle macchinazioni dell'invisibile nemico che ci aveva condotto in quel luogo.
E soprattutto perchè attirare anche me, che con quella vicenda non avevo nulla a che vedere?

Avevo ancora alcune domande prima di prendere Fudoh in disparte e mi rivolsi tanto alle due donne della famiglia Mifune quanto ai due giunti in un secondo momento. Ancora qualche piccola domanda...potrebbe aiutarci a trovare degli indizi. Spiegai. I funerali delle quattro vittime sono stati celebrati tutti, vero? Esattamente in quali date? E i corpi sono stati...seppelliti? Non conosco le vostre usanze funebri, mi spiace. Avere l'occasione di studiare i corpi, forte dei recenti studi, poteva solo essere utile. Inoltre...sapreste dove trovare Midori, la ragazza del defunto Shiba? Magari lo ha visto o ci ha parlato nei giorni precedenti l'incendio. Mi soffermai poi sulle foto a parete. La signora Akane sembra molto anziana...era per caso costretta in sedia a rotelle o a letto? Il Figlio vedeva di lei? E infine, per concludere le domande alle Mifune. Quanto agli aggressori mascherati da scimmia...a parte la maschera avevano qualcosa di particolare? Mi sarei avvicinato, posando una mano sulla testa della ragazza, come per rassicurarla. Si sforzi di ricordare signorina Minami...lo immagini nella sua mente, proprio mentre le parlava...aveva qualche inflessione dialettale? Difetti di pronuncia che si notavano nonostante la maschera? Qualche somiglianza anche solo di corporatura con la coppia dei Murakami, quelli che sono andati via la settimana scorsa? E mentre parlavo cercai di carpire l'immagine esatta degli aggressori tramite una delle mie [Tecniche]Tre Domande, mi interessa captare le immagini, e di rimando anche quelle dei Murakami, se si riesce.

Lasciato il ferito alle cure di Hoshikuzu, mentre uscivamo presi da parte Fudoh per una breve parola. Qualcosa non torna...hanno detto che gli ha dato un pugno ma quel danno non può essere un normale pugno...è troppo esteso e non mi risulta esista un modo per ampliare la superficie colpita...a meno di aver usato qualche tecnica o aver celato il loro vero aspetto. In ogni caso non mi convince affatto questa storia...è evidentemente una trappola, come abbiamo già appurato. Sbuffai, non ero io il leader e quindi non potevo che sottostare alle decisioni dei superiori. Se non altro sono felice che tu sia nel team, Fudoh-san...la tua saggezza ed esperienza ci sarà certo utile. Dissi, annuendo con convinzione. Piuttosto...pensi che la tecnica con cui hanno rapito il ragazzo dentro una bolla si rifaccia alle arti di quel tipo durante la missione in mare? Questa era una donna, ma magari è lo stesso clan, no?

Ci ricongiungemmo col gruppo e scoprii mio malgrado che Akira Hozuki, tra i più alti in grado, considerava interessante buttarsi a capofitto nella trappola per distruggerla. Un modo di fare decisamente opposto al mio che avrebbe previsto una controtrappola per diventare noi quelli con le redini in mano...ma a conti fatti la mia idea non teneva conto dell'incolumità del ragazzino, a ben pensarci. Avrei annuito con serietà: Daccordo...immagino dovremo essere pronti e in costante allerta. Ho letto i briefing, ma nessun utilizzatore del Mokuton era presente allora, dunque dubito siano state fatte delle indagini approfondite. La vera domanda è se il chakra residuo è di Pangu...o dell'Arma.Replicai con tono asciutto, per quanto con un velo di prima del mio esperimento e delle terribili conseguenze su Fudoh-san, che tuttavia minimizzò la cosa...la sua reazione era sospetta, ma per quale motivo avrebbe dovuto avere una qualche correlazione con l'albero? Probabilmente si trattava solo di una coincidenza ma presi nota di ciò che era accaduto. Presta attenzione, Fudoh-san. Non sottovalutare sintomi che potrebbero complicare la missione, se ritieni di dover riposare fallo. Gli dissi con tono professionale, prima che ci offrissero alloggio nel Tempio di Sareshigami dove Akira-san aveva svolto parte della missione anni prima, come ebbe modo di puntualizzare immediatamente. Era ciarliero e la cosa mi irritava un poco, ma almeno non era esageratamente ossessivo come Youkai, nè palesemente infido e passivo-aggressivo come l'Hokage. In ogni caso avrei gradito di mantenere i contatti al minimo, e la divisione in due gruppi calzava a pennello. Masayoshi sostenne il mio sguardo...era molto diverso nell'aspetto ma per ora non gli dedicai più che un cenno del capo ulteriore: non mi fidavo. E lui lo sapeva.

Lungo la strada con Fudoh-san, lasciati gli altri due alle investigazioni nei luoghi più distanti, pensai di condividere alcune teorie. Io penso che l'intera faccenda del dottor Amano sia un frottola. Non che sia morto, ma sospetto che i tempi e i modi siano diversi da quelli che ci hanno fatto credere, con la faccenda della missiva che lo dichiarava morto quando in realtà era andato lui ad avvisarci. In ogni caso se avremo tempo forse dovremmo visitare la sua casa...se ci fossero segni di colluttazione o similari avremmo notizie in più...o comunque potremmo trovare indizi. Per ora seguiamo questo Takeshi. Avevo parlato sottovoce mentre il giovane ci guidava tra rami e passerelle fino a quella che era la nostra prima destinazione.

Una casa di due piani mezza bruciata dove l'albero, forse nel tentativo di riparare i danni, aveva fatto crescere una serie di rami di supporto, stranamente senza segni di bruciature, che ora come ora bloccavano il passaggio. La vista è decisamente innaturale...e ho una certa esperienza di strutture in legno. Borbottai. Ma anche con quel chakra estraneo penso di poter... Fudoh-san mi fermò, facendosi avanti e io, rispettosamente, feci un passo indietro osservandolo con la massima attenzione: potevo solo imparare da lui...e non rimasi deluso. Un pugno il cui danno si estese rapidamente per il legno, spaccandolo! Incredibile Fudoh-san! E poco dopo mi spiegò l'origine di quell'azione tanto elementare quanto distruttiva. Il Chakra Distruttivo. Anche il Maestro ne aveva parlato come di una cosa necessaria per sviluppare appieno lo stile di spada che mi aveva insegnato. Ne ho sentito parlare ma non lo ho mai appreso...Konoha è spesso carente nella formazione degli shinobi. Replicai con un minimo gesto di stizza...perchè dovevo sempre elemosinare altrove le mie conoscenze? Perchè sotto un Hokage incapace il villaggio non mi forniva gli strumenti di cui avevo bisogno per la Missione?

Fudoh iniziò poi quella che era stata, da che lo conoscevo, la conversazione più lunga e ininterrotta, senza i suoi abituali indovinelli e giochi di parole svolti a spingermi a ragionare e interpretare. Aveva colto la mia impreparazione, era evidente, e in un moto di pietà, vista la missione alla mano, aveva deciso di essere diretto, una volta tanto.
Come se avesse a che fare con un bambino incapace...
Serrai le mani tanto forte che le unghie mi ferirono il palmo, ma riuscii a mantenere un'espressione neutra, interessata e grata. Era un'umiliazione terribile e mi aveva reso furioso, non certo verso Fudoh-san, che mi era francamente superiore, ma per la mia inadeguatezza e debolezza che lo aveva obbligato a essere così diretto...ero uno stupido...e tutta quell'ira cercai di metterla da parte, come aveva insegnato il Maestro, di accumularla in un solo punto, come brace pronta a divampare in un incendio terribile. Molto bene, Fudoh-san. Ti ringrazio del tuo insegnamento. Dissi con un breve inchino, avvicinandomi agli alberi.

Conoscevo il controllo del Chakra Adesivo e Repulsivo grazie al Sensei. Questa terza conoscenza giungeva da qualcuno di completamente diverso, sotto quasi ogni aspetto, ma non meno esperto. La spiegazione era relativamente semplice: invece di modulare il chakra semplicemente con la regolarità che forniva adesione o l'eccesso controllato che forniva repulsione...in questo caso dovevo volutamente emettere abbastanza chakra da distruggere il punto di contatto, ma senza spaccarmi le mani. E dovevo farlo in un solo istante, quello dell'impatto. Feci un primo, infruttuoso tentativo che crepò il ramo senza però grandi risultati, a parte far volare qualche scheggia. Mmh... Rimasi a rimuginare qualche istante prima di tentare nuovamente, causando qualche danno extra ma senza aver realmente raggiunto il concetto. L'ira per la mia debolezza era là, pronta a esplodere ma non vi ricorsi...sprecare tanto potere e tanta energia per dei rami sarebbe stato assurdo, per non dire umiliante. Fudoh-san ha parlato di espandere... Mormorai tra me e me, immaginando come un'onda nell'acqua esattamente come aveva detto. Focalizzandomi sull'impastare in eccesso emettevo chakra che spaccava ciò che attraversava, ma era irregolare e poco efficace. Dovevo riuscire a canalizzare quell'energia, ma fortunatamente non ero più un genin alle prime armi con i controlli del chakra: come ninja medico gestire l'emissione e la distribuzione del chakra era il mio pane quotidiano: dovevo solo espandere istantaneamente e uniformemente in tutte le direzioni l'energia, così da danneggiare in maniera organizzata.

Il primo tentativo fu incoraggiante, imprimendo diverse crepe assai più profonde e meno propense alla guarigione, abbastanza da donarmi l'accenno di un sorriso con solo una punta di isterìa, ma nel giro di qualche minuto riuscii ad amplificare più efficacemente l'effetto. Alla fin fine era come se dovessi curare in un secondo, ma senza applicare le tipiche capacità del chakra curativo. Ci fu un lampo nella mia mente...e se avessi in seguito provato a collegare la cosa con le arti mediche? E' abbastanza semplice dopo la tua spiegazione. Da ninja medico comprendo come mai tu abbia scelto quella metafora per spiegare. Sei un insegnante eccellente, Fudoh-san. Dissi, man mano che facevo pratica. Ma sbaglio o questa capacità potrebbe spiegare le ferite sul signora Tanaka? L'idea che siano ninja è rafforzata, no? Inoltre mi chiedo...esiste un modo per sfruttare qualcosa di simile per una cura istantanea con le Mani Curative?

Qualche tempo dopo la strada era aperta e camminare con il chakra adesivo fino al piano superiore per entrare poi dal tetto fu la semplicità stessa. Questo controllo del chakra...con la mano è abbastanza semplice. Applicarlo alla spada sarà una faccenda molto diversa, temo. Avrei borbottato, facendo le veci di Minarai, mentre entravo all'interno dell'abitazione, la nostra prima Scena del Crimine.

CSI: Akane And Shiba's Place
Ceneri. Legno bruciato, mobili malridotti e servizi fuori uso nel bagno. Il fuoco aveva divorato il tetto risparmiando relativamente il piano di sotto, segno che verosimilmente le fiamme erano divampate al piano di sopra, dove erano stati trovati i corpi. Bruciati...e l'altro annegato. Borbottai, cominciando a guardarmi intorno. Fudoh-san, vedi quella sedia vicino all'ingresso della stanza? Vedi quella sorta di linea indenne dal fuoco? [Abilità]Percezione 9 Lasciai che notasse la cosa prima di proseguire. La sedia è integra, mentre la porta e l'altra sedia nella stanza sono andate distrutte...e c'è una zona indenne. Come se il fuoco fosse partito da là. O si fosse fermato là. Ma considerando quanto sappiamo finora, credo che un Katon sia quella che potremmo considerare l'Arma del Delitto. Cercai con attenzione vicino alla sedia in cerca di indizi...capelli o frammenti di vestito che potessero essere andati perduti.

La disposizione dei corpi è strana. Akane era a letto e il figlio è caduto vicino al letto, rivolto verso di lei. Stava precipitandosi sulla madre per farle da scudo o per soccorrerla? Difficile a dirsi. Ma sospetto fosse sulla sedia e stesse parlando con chiunque si trovava seduto qui. Che entrambi conoscevano per averlo fatto arrivare fin qui. Dissi con una mano al mento, rimirando la fotografia della ragazza che Fudoh-san aveva recuperato. Akira-san non ha parlato di un tizio del villaggio che ha iniziato a sputare fuoco da un giorno all'altro? In ogni caso una volta fuori dovremo chiedere se la ragazza con la spada è quella Midori di cui hanno parlato, quella con "aria marziale". Avremmo avuto ben presto conferma.

CSI: Yoshi's Place
Lungo la via aggredii altri rami, per semplice esercizio, ma con le mie basi nelle arti mediche era semplice approfondire e ripetere quanto appreso con Fudoh-san...probabilmente in pochi giorni avrei anche potuto applicare quelle conoscenze in combattimento. La casa di Yoshi era più piccola e sembrava, dalle informazioni, che fosse chiusa a chiave. Questo per un qualunque ninja non era un problema insormontabile, ma il fatto di lasciare tutto chiuso era segno che, forse, volevano nascondere le tracce. Ma ancora, un modus operandi misterioso come l'annegamento al chiuso non poteva fare altro che attirare sospetti quindi le intenzioni dei nemici risultavano assolutamente prive di senso. Quasi schizofrenico. Perchè entrare di nascosto se poi uccidono in modo platealmente innaturale? Guadagnato l'ingresso grazie alla chiave di Oboro Mifune, ci trovammo davanti a un ambiente sostanzialmente intonso, se si esclude un tavolo, forse rovesciato da un calcio agitato, e una macchia di umidità.

Mmm... cercai di immaginare la scena di Yoshi, l'anziano, che mentre annegava si divincolava e faceva cadere le cose...ma perchè spingere il tavolo? Ci si era appoggiato nell'agitazione o lo aveva...calciato? E se fosse stato sospeso per aria? Proposi a Fudoh-san. Se un nemico usa le bolle, poteva mettergliene una intorno alla testa e tenerlo sospeso, annegandolo. Cercando di liberarsi potrebbe aver calciato il tavolo. Feci un giro rapido, cercando fotografie e altri effetti personali (il fuoco aveva distrutto quasi tutto nell'altra casa...magari anche qui era sparito tutto perchè gli aggressori volevano nascondere qualcosa in mezzo al caos di informazioni discordanti). La mia attenzione venne poi catalizzata dal lavello della cucina e dalla sua evidente manomissione. Due possibili dinamiche mi vennero in mente, e le spiegai a Fudoh-san: Un jutsu potrebbe aver divelto il tubo...un Suiton che ha portato l'acqua alla testa di Yoshi. Oppure...il nemico in qualche modo ha viaggiato con l'acqua ed è entrato e uscito da qui...o è diventato acqua...o una sua evocazione lo ha fatto. Non mi spiego però perchè entrare di soppiatto, non servono precauzioni per colpire un vecchio che vive solo e gli altri due avevano fatto entrare l'aggressore. E in generale nessuno si aspettava aggressioni. Una vittima del fuoco, una dell'acqua...semplice caso o c'era un qualche rituale in ballo che coinvolgeva gli elementi? Dopotutto i Rapiti degli eventi di anni prima erano stati coinvolti in una sorta di rituale...che qualcuno volesse proseguire su quella falsariga? Verifichiamo dove sono le chiavi di Yoshi...se la porta era chiusa a chiave dall'interno, allora le chiavi sono in casa. Se non lo sono...allora il nostro aggressore ha un souvenir che potrebbe tradirlo, se non le ha buttate da queste parti. Immagino tu non abbia una tartaruga capace di esplorare la zona circostante o di risalire le tubazioni, vero?

Il Tempio di Sareshigami
Congedatici da Takeshi-san, che tuttavia era un possibile bersaglio di nuovi attacchi, raggiungemmo il Tempio dove i Mifune ci accolsero e con loro anche l'ospite che era giunto a Tsuya da pochi giorni. Fudoh-san mi lasciò il compito di indagare su di lui mentre si allontanava, certamento alle prese con questioni che un ninja del mio rango non poteva ancora comprendere. Soffocai rapidamente quell'irritazione, approciandomi al misterioso Kinmaru con aria affabile.

I miei saluti, il mio nome è Yato Senju e sono uno shinobi di Konoha. Questa zona è sostanzialmente nella nostra giurisdizione e siamo qui per qualche spiacevole evento degli ultimi giorni. Spero che aver sentito degli incidenti non abbia turbato la vostra presenza qui, Rinmaru-san. Naturalmente il nostro primo e più importante obiettivo è garantire la sicurezza di tutti e riportare le cose alla normalità.

Avrei detto, annuendo con aria deferente. Giusto a titolo informativo, siete qui da molto? Per caso avete sentito qualcosa o visto qualcosa che potrebbe tornare utile alle indagini? A volte uno sguardo esterno è più utile di mille interrogatori a chi è coinvolto. Stavo cercando di mettere in chiaro che per me lui non centrava nulla con quella faccenda, così da metterlo a suo agio e farlo parlare più facilmente. E se posso permettermi, come mai da queste parti?

[...]

Non distante, Fudoh si era avvicinato all'albero in un posto un pò appartato, appoggiandosi alla cortecca come per capire quale potesse essere la causa del legame che sentiva internamente. Per qualche secondo non avvertì nulla di particolare...salvo poi avere la netta sensazione di qualcosa di motlo familiare, visceralmente familiare, tutto intorno a sè. Era tenue, debole, poco più che un alito di vita di "qualcosa" che avrebbe percepito come caro e importante, ma non avrebbe potuto individuarne l'esatta posizione o natura. Alieno e fraterno al contempo.
E c'era anche qualcosa che incombeva su di esso, una sorta di pericolo che dava la caccia a quell'entità affine. Entrambi erano nell'albero, da qualche parte, e forse con qualche elemento esterno aggiuntivo che non comprendeva...ma sentì che il suo chakra curativo andava a rafforzare la presenza che percepiva come amica, e in quel preciso istante nella mente vide chiaramente l'immagine di una mano d'ossa che faceva un cenno, che chiedeva di avvicinarsi. Il tirapugni con cui si era svegliato all'Abete vibrò appena nella sua tasca, ma poi più niente.

Quando interruppe il contatto Fudoh avrebbe impiegato qualche tempo per capire dove si trovava, come se fosse un pò ubriaco o lo avessero prosciugato improvvisamente, ma al contempo aveva anche un nuovo e importante indizio: un piccolo albero, poco più che un germoglio, che da qualche parte era nato in mezzo al grande albero, con foglie rosa e cariche di chakra, accompagnato da una bruttissima sensazione. La Presenza sua affine vedeva quel Germoglio come un nemico...voleva che Fudoh lo abbattesse, ma l'immagine era troppo vaga, senza dettagli o elementi che potessero guidarlo. Dove poteva andare? Mifune o altri nel tempio non avrebbero saputo indirizzarlo anche se avesse chiesto loro.

[...]
L'esplosione ci colse tutti alla sprovvista. Cosa succede? Sbottai, mentre con lo sguardo cercavo Fudoh-san, cercando di ricongiungermi rapidamente a lui. Esplosione! Viene da dove abbiamo lasciato Tanaka...di nuovo fuoco? La mia teoria degli elementi cadeva, sempre che non fosse stato uno scoppio di altra natura. Dobbiamo andar... Iniziai a dire, poi fermandomi. L'esplosione poteva essere un modo per attirarci, per distrarci...
E se fosse un diversivo? Dubito di essere abbastanza forte da battere chiunque abbia avuto la meglio su un Jonin di Suna. Forse dovremmo restare qui e monitorare la zona...o cercare intorno all'esplosione per eventuali fuggitivi. Deglutii. E se...ci dividessimo, se io restassi qui e tu cercassi vicino all'esplosione? Lui era più forte e abile, avrebbe avuto maggiori possibilità e questo era un mero calcolo probabilistico, non certo codardia. Sei il più alto in grado, Fudoh-san, attendo ordini.

Il briefing fu sufficientemente rapido, anche perchè le informazioni in nostro possesso, pur superficiali e importanti, erano decisamente troppo scarne per mettere in atto una strategia efficace. Ci fu uno sguardo di ammirazione nello scoprire che Fudoh-san aveva guidato una missione contro dei pirati-contrabbandieri sgominando un traffico di enormi dimensioni. In realtà non era stato così preciso, certo per la sua nota modestia, ma ero certo che si fosse trattato di un'operazione su larghissima scala. Una volta riuniti i dati non restava che definire una linea d'azione e un bersaglio. Youshi accolse la mia idea di focalizzarsi sugli Hanta, così come Fudoh-san, preferendo però un approccio più cauto dell'infiltrarci nei boschi. Non sono stanco. Dissi. Possiamo partire subito. Tagliai corto, non aveva senso aspettare e non eravamo certo così fragili da stancarci per un piccolo viaggio senza ostacoli.

L'alba era carica di un piacevole tepore dopo la notte di corsa tra le terre di Taki, non certo inospitali ma sicuramente arretrate e prive di grandi centri abitati dove potersi fermare o fare pause. L'area in cui ci trovavamo era perlopiù boschiva, ma i primi segni di civiltà vennero dalla comparsa di sentieri con del ciottolato e successivamente una strada vera e propria. Nel giro di poco raggiungemmo quella che dalle mappe era la Tenuta degli Hanta. Il complesso non aveva mura ma solo alcuni muretti di rinforzo qua e là e la possibilità di muoversi liberamente, arrivando poi alla grande foresta che stava più a occidente e che rappresentava il Bosco degli Hanta di cui mi avevano parlato ad Ame. Al centro esatto della Tenuta stava la Villa degli Hanta, il cui stile era in parte influenzato dalle tendenze più occidentali, soprattutto per quanto riguardava l'ampio giardino con numerose siepi disposte a formare dei labirinti irregolari. Tutto intorno numerose abitazioni, perlopiù confinanti tra loro, costituivano una sorta di alveare urbano, il Borgo, in cui vivevano i servitori e i lavoratori della zona. In tutto potevano esserci due o tremila persone nella Tenuta, e di queste più della metà lavoravano alla Villa.

Sebbene fossero le prime ore di luce l'attività era già frenetica, con i coltivatori che si spostavano verso i campi (che avevamo intravisto, a sud della Tenuta, oltre piccoli boschetti del tutto irrilevanti rispetto al principale), gli apicultori (pareva ci fosse un miele pregiato nella regione) e altri lavoratori. Ovviamente una buona fetta erano servitori degli Hanta che curavano la villa e che si muovevano verso le proprie mansioni...la maggior parte per le pulizie o per la cura del giardino. Quello che si respirava era soprattutto il nervosismo più che la frenetico ma tutto sommato abituale quotidianità. I servitori erano nervosi, bruschi nei modi e a malapena si salutavano tra loro quindi nessuno avrebbe badato a noi ma per buona misura avevo camuffato il mio aspetto con una Henge (niente di atroce, avevo nascosto i miei occhi e reso castani i capelli, mentre i lineamenti erano leggermente più rozzi) e nascosto il coprifronte e le armi.

Divisi o uniti che fossimo, dedicando una o due ore a raccogliere informazioni origliando o facendo domande molto vaghe, spacciandoci per locali o gente di passaggio (c'erano spesso cacciatori o mercanti nella zona) avremmo presto compreso che il Lord Hanta pretendeva il massimo da tutti i lavoratori negli ultimi giorni, con estrema severità, perchè aveva ospiti importantissimi alla villa, non il solo Guardacaccia Benimaru Nikaido, che risiedeva nella zona da diversi mesi ed era una sorta di sceriffo locale molto vicino al Lord)a pelle non molto gradito dai locali) ma forse qualcuno di più importante. Scoprimmo anche che era giorno di ricevimento a palazzo, e questo significava che presentarsi alla porta per chiedere udienza, con una scusa, era qualcosa di accettabile. Avremmo dovuto parlare con un maggiordomo quale filtro, che poteva a sua volta essere una valida fonte di informazioni...oppure avremmo potuto cercare di infiltrarci.

La Villa in sè era grande e circondata da un giardino in stile occidentale con dei labirinti di siepi nelle parti esterne (ovviamente ai lati dei sentieri principali) e orientale in quelle più vicine all'edificio centrale con numerosi corsi d'acqua. Diverse guardie erano distribuite vicino all'edificio principale, tutte con arco e freccie, mentre nella parte del giardino occidentale erano molte di meno. Al rendez-vous dopo la prima raccolta di informazioni (sempre che non scegliessimo di cercare qualcosa di più approfondito) avremmo dovuto scegliere che strada prendere.

È esatto, Kensei Hito, attuale Mizukage. Una persona che ha meritato la mia ammirazione. Specificai, con un breve cenno del capo, tralasciando gli sproloqui poco lusinghieri di quel kiriano ma senza prendermela particolarmente. Dopotutto se non correva buon sangue tra me e l'Hokage, era inevitabile che anche a Kiri potessero esserci dei contrasti, anche se bonari (o almeno così mi pareva). Esattamente come Fudoh-san. Aggiunsi senza ombra di imbarazzo, ma lasciandomi poi andare a un sorrisetto beffardo quando Akira sottolineò l'irritazione che provava nell'avere a che fare con Raizen, assolutamente condivisibile, tanto da incassare la pacca sulla spalla senza scoccargli occhiate ostili. Non avevo alcuna necessità di farlo, a onor del vero.

La vicenda entrò nel vivo mentre soccorrevamo la donna ferita e Akira, da Jonin, prendeva le redini della faccenda. Dopo aver parlato a lungo con un suo contatto locale, un tizio basso e dall'aria terribilmente frustrata dalla nostra presenza, uscì per raccogliere ulteriori informazioni, assicurandosi che lo raggiungessimo. Mentre sorvegliavo la scena Fudoh trasse le sue prime conclusioni, anche se sembrava incerto sull'effettivo mezzo dell'aggressione. Una clava regolare forse no, ma magari un grosso bastone...se fosse realmente un pugno...quanto dovrebbe essere stato grande? Un Akimichi forse sapeva fare qualcosa del genere, ma perché mai un Akimichi avrebbe dovuto attaccare a Tsuya un discendente di Pangu, uno di quelli coinvolti nelle vicende di qualche anno prima? Avere così poche informazioni sull'argomento mi irritava, ma ancora di più mi irritava il fatto che c'erano delle briciole di pane da seguire fin troppo evidenti e ne eravamo tutti consapevoli. Le puntualizzazioni sui Guerrieri del Vuoto non mi aiutarono granché (alle volte Fudoh-san sapeva essere terribilmente evasivo, come se volesse mettermi alla prova) e anche i ringraziamenti della giovane Minami francamente mi lasciarono indifferente. Hanno donato questo Vuoto agli accademici? A chi di preciso? Chiedo giusto a titolo informativo, se non è un segreto. Speravo non fosse Raizen...non mi sarebbe affatto piaciuto scoprire che era diventato ancora più forte.

Cercai di focalizzarmi sulla questione direttamente alla mano. Sapreste darci qualche indicazione aggiuntiva? Ci sono stati forestieri in questi giorni nel villaggio? O qualcuno che si è fatto notare in qualche modo tra gli abitanti? Avrei chiesto alle donne presenti, cercando di mostrare un sorriso rassicurante mentre Fudoh era all'opera con le sue sapienti arti mediche. E qualcuno potrebbe ricostruire i movimenti delle persone aggredite o uccise nei giorni precedenti al fatto? Il piccolo Tooru poi era evidentemente un'esca, ma meglio approfondire. Avete fotografie o qualcosa del genere delle vittime e del bambino? La cosa strana era che tra individui mascherati e morti assolutamente sospette e "tecnicamente" impossibili, il coinvolgimento di ninja era quantomeno ovvio. Ma ninja che provenivano da dove? E perchè? Fudoh-san...non abbiamo modo di mettere qualcuno a guardia dei feriti...non potremmo organizzare un trasporto verso una città vicina?

Raccolte alcune informazioni (o così speravo), raggiungemmo poi Akira all'esterno, che si identificò come uno dei Guerrieri del Vuoto che i rapitori volevano a tutti i costi incontrare, o con cui volevano avere a che fare. Continuo a pensare che dovremmo remare contro il loro piano. In ogni caso... Poggiai una mano su uno dei rami del grande albero che costituiva l'intero paese. Questo albero è strano...previene gli incendi ma un jutsu lo ha aggirato, o almeno questa è l'ipotesi più probabile. Mi accigliai, componendo una manciata di sigilli per cercare di manipolarlo con la mia Kekkei Genkai. Mi trovai a poterlo fare, ma con una fatica notevole, come se la pianta fosse ricca di chakra esterno...e questo ebbe due importanti ripercussioni. La prima era una mia considerazione: Pensavo, dai rapporti, che l'albero fosse stato influenzato dall'energia vitale del leggendario Pangu...ma la pianta è ricca di chakra. Possibile che ci sia qualche elemento esterno? Cosa ne pensi, Fudoh-sa...FUDOH-SAN! Mentre manipolavo la pianta si era verificato qualcosa di assolutamente inatteso, una ripercussione priva di logica: il kiriano aveva avvertito un dolore intenso al ventre, come se qualcosa gli stesse frugando le interiora senza anestesia! L'effetto cessò non appena smisi di manipolare la pianta, ma lui se ne sarebbe accorto? Lo avrebbe condiviso con noi? Di certo avevo avvertito il suo malessere! Tutto bene? Cosa è successo?

Poco dopo ci avrebbe raggiunto Masayoshi di Suna...un ninja che conoscevo e che in passato era stato una vera e propria palla al piede durante una missione che coinvolgeva una sorta di sacerdotessa indovina. Masayoshi? Credo che noi due ci conosciamo. Era stato talmente inutile durante la missione che a un certo punto lo avevo abbandonato, anche se non in pericolo, proseguendo sulla mia strada. Era molto cambiato da allora, lo ricordavo come un ragazzino sovrappeso, ma non per questo, nè per la sua natura di Guerriero del Vuoto, mi sentivo di poterlo considerare una risorsa o qualcuno di cui fidarmi per quella breve missione. Immagino di essere stato mandato io invece dell'altro perchè a differenza sua sono in grado di dire almeno due frasi consecutive con un senso logico e grammaticale. Commentai brevemente, esprimendo la mia scarsa considerazione per Youkai.

Akira comunque catalizzò la nostra attenzione, prendendo le redini della faccenda e consigliando di proseguire le indagini invece che cercare subito il ragazzino rapito, cosa che approvai. Annuii quando distribuì gli incarichi. Molto bene, saremo più efficienti in due. Non amavo l'idea che i cittadini, possibili colpevoli o alleati dei ninja nemici ci scortassero, ma al momento non avevamo scelta.

Il nostro era un team di sole tre persone, ma di cui almeno due erano chunin (mentre intimamente ero convinto che Fudoh fosse quantomeno Jonin o che, indipendentemente dal grado, le sue capacità fossero al pari dei grandi con cui avevo avuto a che fare). Capisco...uso diversi anestetici in medicina ma ho sempre trovato i veleni, per quanto utili, in qualche modo inadatti alle mie necessità. Potevano essere un'arma eccellente per la Missione, ma non avevo proprio talento in quel ramo e inconsciamente avevo scelto di escluderli, nonostante la loro affinità tanto con la mia conoscenza delle arti mediche quanto delle piante. Gradirò volentieri la zuppa, ma in seguito. Aggiunsi poi, comunque facendo compagnia con la mia presenza qualora Fudoh avesse voluto mangiare qualcosa, sedendomi al tavolo e scrutando le mappe.

Annuii mentre Youshi riportava brevemente gli eventi avvenuti nel non lontano Paese del Ferro, incluse le manipolazioni in corso a Taki e l'esistenza del Guardacaccia che portava con sè un oggetto appartenente a Kiri. Il Maestro sarebbe stato certo lieto di riaverlo, e questo avrebbe beneficiato tanto alla mia reputazione come Yato quanto a quella come Minarai. La zona del Paese della Cascata che ci interessava era la regione di Toshi, in cui due fazioni rivali avevano una faida da decenni, ma secondo quanto era emerso dal documento recuperato durante l'assassinio di Motonari, il vero controllore degli Hanta era il misterioso Benimaru Nikaido. Alcune settimane prima di partire avevo speso una discreta somma e qualche favore ad Ame, sotto le spoglie di Bokushin il Fauno, per recuperare delle informazioni sugli Hanta e su quella persona, e sebbene non potessi ambire ad avere chissà quale risultato, comunque ero venuto a conoscenza di diverse cose, mandate a memoria in attesa che potessero servire in vista della futura missione. Ho raccolto alcune informazioni che erano passate in sordina nell'Accademia, anche se non si tratta di niente di troppo approfondito o solido, ma può essere un inizio. Non approfondii l'origine delle informazioni, non era rilevante.

Innanzitutto vorrei esporvi la situazione di Taki, almeno per quanto la conosciamo. Esisteva un Villaggio Segreto che dopo la guerra Cremisi cadde in rovina, con gran parte delle conoscenze che sono state poi distribuite tra i membri dell'Accademia, così come alcuni clan, ma il Villaggio Ninja esiste ancora, anche se ben lontano dall'auge del tempo. Anche in precedenza Taki non è mai stato ricco, ma ebbero il controllo di un jinchuuriki molti anni fa, e pare che i leader avessero accesso a un metodo che permetteva di amplificare il proprio chakra in cambio di una riduzione della propria vitalità. Congiunsi le mani. Ora la situazione è molto cambiata. Il Leader attuale del villaggio, non lo chiamano Kage ma il concetto è simile, è il terzo dopo gli eventi dei Cremisi, ed è supportato dai tre Valorosi Guerrieri, o Yuusha, i più abili ninja del villaggio. Non conosco i loro nomi nè le loro capacità, ma credo che tutti loro possano ricorrere al metodo di potenziamento che vi dicevo prima. La vera novità però non è questa struttura...ultimamente molti ninja di Taki stanno eseguendo missioni via via più difficili con grande successo, come se fossero diventati improvvisamente molto più potenti...forse a causa della Signora e della Vera Taki, ma questa è una mia speculazione.

Su di lei o sulla Vera Taki non ho trovato nulla di particolare, ma penso dipenda dal fatto che le mie risorse sono limitate. So solo che pare avere delle guardie del corpo molto fidate, e ne ha sempre almeno una vicino. Questo Nikaido potrebbe essere una delle guardie. E così veniamo al territorio degli Hanta, dove dei bracconieri di Ame stavano cacciando selvaggina per contrabbandare animali e derivati senza passare dal governo locale. E sembra che questo Benimaru Nikaido sia quello che ha reso parecchio difficile la loro vita e che ne ha ucciso diversi. Pare abbia usato dei Raiton, ma questo è quanto.

Unendo le informazioni in nostro possesso credo sia corretto lasciare gli Horu da parte e concentrarci sugli Hanta. Tutto sta a vedere se intendiamo esplorare i boschi di quella regione, dove forse questo Nikaido sta ancora cercando i bracconieri, o recarci alla villa degli Hanta, nel borgo che costeggia il bosco, e cercare informazioni là. Mi voltai verso Youshi, che identificavo come caposquadra. A te la scelta, sempre che Fudoh-san non abbia obiezioni. Aggiunsi, chinando leggermente il capo verso il Primario di Kiri, prima di cerchiare le due possibili destinazioni sulla mappa. Sicuramente, quale fosse la scelta di Youshi, avrebbe anche dovuto indicarci COME prepararci, come schierarci e cosa portarci dietro.

[A Oto]
Alla reazione passivo-aggressiva di Kato il suo consanguineo si accigliò, senza apparire particolarmente intimorito dalla sua strana e sinistra risata. Senti stronzetto, non sono qui per giocare. Ho già avuto la mia dose di stramboidi qui a Oto e non conto quanti sono diventati così dopo che ci ho avuto a che fare, ma non pensare che due risatine e quattro discorsi da squilibrato cambino qualcosa. Liquidò la faccenda senza dare troppo peso alla minaccia e proseguì. Non abbiamo avuto tempo per indagare nè farci delle opinioni, ma non sarà difficile avere la lista dei mercanti e forse anche delle immagini. Buona pensata, non sei chunin per niente. Quanto al Maestro si limitò a guardarlo con aria sprezzante, come se un'evocazione fosse troppo inferiore per lui.

[A Kiri]
Controllare la balestra sembrava molto importante per Mugen, ma non tanto da distogliere la sua attenzione da ciò che Etsuko aveva da dire o da chiedere. Seinji Akuma, esatto. E...no, non posso dire di averlo conosciuto di persona. Nondimeno lo conosco molto bene, Etsuko-kun, forse meglio di chiunque altro. Ma lo stesso può dirsi per molti Akuma che ho conosciuto negli anni. Spiegò, in realtà ingarbugliando le cose. Capisco che portare una maschera può essere snervante per un compagno di squadra e ancor più per un consanguineo, ma ti assicuro che non sto cercando di prenderti in giro o di metterti alla prova. Ti chiedo solo di avere fiducia in me, il mio volto è del tutto irrilevante, per questo indosso la maschera. La dipartita del gabbiano non lo turbò in modo significativo, si limitò a guardarlo e a spostare una piuma che era caduta sulla su arma, come se la morte dell'animale non lo toccasse in alcun modo, senza che fosse nemmeno sorpreso.

[A Konoha]
Quando mi chiese per conto di chi fosse la missione ebbi un istante di incertezza: possibile che sapesse delle mie piccole scappatelle ad Ame? No, era assolutamente impossibile ma ci fu un'impercettibile ritardo nella mia risposta: dovevo ancora migliorare. Ovviamente è una missione Accademica. Non sono certo un Hayate o un Kurotenpi o un membro di chissà quali organizzazioni segrete. Parve confortato dalla mia risposta, dichiarandosi pronto a partire. Domani mattina alle otto. Risposi, mantenendo un tono spigliato. E' la mia prima missione da chunin, vedi di farmi fare bella figura. Volevo essere fastidioso e un pelo antipatico, volutamente. Portando Shin all'estremo della sopportazione avrei compreso se poteva essere una pedina utile o meno.

[Briefing]
La presenza di un amico di Shin nonchè suo compagno di missione in molte occasioni era un elemento che non mi aspettavo e che avrebbe potuto rompermi le uova nel paniere, ma se non altro la situazione al momento era adatta a una divisione dei compiti per cominciare l'investigazione. Entrambi i ninja di Oto erano degli Yotsuki ed evidentemente tra i due non correva buon sangue pur appartenendo allo stesso clan. Non sapevo se la cosa potesse tornarmi utile o meno, ma vedere il caposquadra che rivolgeva un'occhiata tetra a quel Kato, accogliendo la provocazione ma senza rispondervi, era certo indicativo che con quella missione difficilmente saremo andati tutti d'amore e d'accordo. In ogni caso Zoruto-san accettò le proposte per la divisione. L'appuntamento (Zoruto lo impose, non accettando il suggerimento di Etsuko) era dopo due ore, così da investigare prima del coprifuoco, osservarne la prima ora e poi riunirci in quello stesso punto, sempre che tutto andasse bene. Ci rivedremo più tardi allora. Conclusi, prima di incamminarmi con Shin.


I Mercanti in Città
La cittadina non era molto grande ma c'era una discreta attività nelle strade, complice la posizione che la rendeva un utile punto di passaggio tra Konoha e i paesi più a settentrione, anche perchè molto vicina alla misteriosa nuova strada che era stata aperta tra i boschi alcuni anni prima e che collegava Oto alla Foglia. Almeno cinque grossi mercanti del luogo avevano un giro d'affari discreto e più che sufficiente per attirare l'interesse degli Yotsuki e della loro "società di protezione", per voler seguire un eufemismo. Il primo della lista fu un mercante di stoffe con un negozio di medie dimensioni che, secondo le informazioni di Zoruto-san, aveva buoni guadagni commerciando con alcune industrie tessili del Paese del The. Bastò il nome del clan per far impallidire l'impiegato nel negozio che fungeva da vendita diretta in città (c'erano poi dei magazzini nella campagna) e convocare il titolare, tale Rokuro Minamino

. Fatti accomodare i due ninja in una saletta privata per evitare occhi indiscreti, l'uomo pareva più incuriosito dalla loro presenza che non intimorito, fatta salva l'ovvia circospezione nell'avere a che fare con loro. I miei omaggi...posso chiedere il motivo della visita? Non mi pare ci siano stati ritardi nei pagamenti e la nostra collaborazione finora è sempre stata più che soddisfacente... In effetti in caso di criminali o simili gli Yotsuki avevano sempre difeso quell'esercizio commerciale, così come gli altri da cui esigevano il pizzo, perlomeno fintanto che la cosa non era di troppo disturbo.

Certamente menzionare l'identità di Zoruto come fratello del capoclan Yotsuki aumentò la sua tensione ma dalla sua espressione era evidente quanto poco le parole di Kato stessero andando a segno: nello specifico non sembrava avere alcuna idea di quali fossero le difficoltà. Temo di non capire. Esiste un coprifuoco imposto dal capovillaggio, e siamo tutti ben lieti di seguirlo, per il bene collettivo. Tutto qui. Ma non disse nulla su quale fosse il motivo per cui era stato imposto il coprifuoco, limitandosi a guardare con un'espressione che diceva chiaramente "non è forse ovvio?" a quella domanda specifica. Nessuna opposizione se il Maestro avesse posato la mano attuando il suo jutsu di indagine...e proprio a quel punto sarebbe accaduto qualcosa di molto bizzarro. Il corvo in forma umanoide avrebbe annuito, voltandosi verso Kato. Ho le informazioni necessarie. Il problema è che poi sarebbe rimasto zitto, e anche se interrogato non avrebbe detto nulla. Esiste...un coprifuoco per il bene collettivo. Disse dopo una lenta e lunga pausa, con esitazione, come se quello fosse il massimo che riusciva a dire. Zoruto si accigliò. Il tuo pennuto è inutile almeno quanto tuo padre, Kato. Ma qui sta succedendo qualcosa. Lo provocò gratuitamente, forse appositamente, quindi si sarebbe alzato. Andiamo. La stessa scena si sarebbe ripetuta negli altri "contatti" del clan Yotsuki, mentre il Maestro appariva interdetto e irritato. era evidente che lui SAPEVA cosa stava succedendo, così come il mercante, ma non era materialmente in grado di comunicarlo ad anima viva, nemmeno in forma scritta, o mimata.

Sponde del Lago
Il lago? Beh, se i rumori vengono da qualcosa che sta nel lago può aver senso dare un'occhiata. Inoltre avevo abbastanza competenze in Suiton e Mokuton da poter utilizzare l'ambiente a mio vantaggio se ci fossero stati problemi. Il villaggio ha un piccolo molo per le imbarcazioni private, e da quanto capisco un'altro sta all'estremità nord, dove invece hanno le barche e le rimesse i pescatori. Andrei a quest'ultimo. Non ci mettemmo molto e la strada non riservò sorprese di rilievo. Dopo circa mezz'ora eravamo al porticciolo dei pescatori, nella zona settentrionale del lago, con diversi abitanti che stavano sistemando frettolosamente barche e reti, probabilmente per il coprifuoco imminente. Alcuni moli senza alcun segno particolare si gettavano sulle acque verdastre del lago, con un discreto numero di barche perlopiù coperte e con i segni dell'uso. Inutile chiedere ai pescatori notizie sul coprifuoco o altro: andavano tutti di fretta e non ci dedicarono più che un brusco "Ho fretta" e "Appunto, c'è il coprifuoco e devo sbrigarmi". Uhmm...e se ne rapissimo uno per poi interrogarlo? Sei capace di farlo senza dare nell'occhio? Dissi, quasi per sfida, prima che mi cadesse l'occhio su un tizio un pò particolare che stava scendendo da una barca appena attraccata, non distante da noi. Sicuramente anche Shin lo aveva notato [Immagine]

.

Ultimamente ho compiuto diverse missioni per mare, ho un certo occhio per le barche...quella da cui è sceso quel tizio non può avere più di qualche settimana, è nuovissima. E anche lui pare più un samurai che un pescatore, con quella spada dietro la schiena. Dissi. Forse vale la pena chiedere a lui, spicca sulla folla. L'uomo stava sistemando le cime per ancorare la sua barca al molo (un banale monoposto a motore) quando ci avvicinammo. Non ho interesse nel parlare con altri Ninja. Disse quando ancora eravamo a parecchi passi di distanza, facendomi accigliare: come se ne era accorto? Avevo cautamente nascosto il coprifronte. Mi chiamo Akechi Mitsuhide, sono un samurai in disgrazia che si è ritirato qui dopo la dipartita del mio signore nel Paese del Ferro. Non mi immischio nella guerra di questi luogo e in chi vi partecipa. Lasciatemi in pace. Ci interessa solo sapere se c'è qualcosa di strano nella zona, con questo coprifuoco e tutto il resto. Quello sollevò lo sguardo, fissandoci per qualche istante. Il coprifuoco è una scelta dei governatori locali. Se volete saperlo chiedete a loro. Conclusa la sua opera si incamminò lungo il molo per allontanarsi, forse diretto alla sua abitazione. Mi voltai verso Shin. Che facciamo? Aspettiamo il coprifuoco e vediamo cosa succede...o hai qualche altra idea?

La Villa dei Naminaka
Intrapreso il sentiero verso l'antica magione, con la balestra appesa dietro la schiena e l'abito in stile occidentale, Mugen sembrava molto sereno mentre osservava il lago alla sua sinistra, man mano che si avvicinavano. Come ti ho detto il motivo per cui porto una maschera è irrilevante, ma posso assicurarti che la indosso sempre quando sono all'opera, non è qualcosa di specifico per te, Etsuko-kun. Quanto alla villa...era il luogo in cui gli Akuma svolgevano le fasi finali del loro addestramento, cercando di creare illusioni di qualità ancora superiore fino a poter quasi interagire con la realtà stessa. I Capoclan hanno sempre superato le prove legate al loro ruolo in questo luogo. Inoltre è anche il posto in cui recarsi quando si cerca di trovare equilibrio quando, come a volte succede, il nostro potere sfugge al controllo. E' un luogo che molti Akuma ricordano per sempre, e alcuni scelgono anche di trascorrere qui gli ultimi giorni della loro vita, ed essere quindi seppelliti. Ne parlava come se lo conoscesse molto bene, quasi fosse una guida turistica o un curatore della villa. La villa è circondata da un giardino ampio e per raggiungere l'ingresso si deve attraversare un piccolo bosco che temo non sia stato curato granchè di recente. E' alta due piani più un piccolo seminterrato e sulla sinistra, guardando verso l'ingresso, c'è un cimitero monumentale del nostro clan, ovviamente con nomi falsi ma gli occhi Akuma possono vedere il VERO nome inciso su ogni lapide. Potresti trovarla un pò decadente, Etsuko-kun, ma ricorda che è un posto da chiamare casa, in un certo senso.

Dopo una breve camminata raggiunsero un cancello dall'aria sinistra oltre il quale il sentiero si perdeva in mezzo ad alberi tetri e cespugli dai rami simili ad artigli adunchi. Bastò una spinta per aprire il passaggio, accompagnata da un cigolìo tremendo e dal battito d'ali di diversi corvi svegliati dal suono improvviso. Come ho detto, ultimamente è stata curata poco. Muoversi nella foresta lungo il sentiero non sarebbe stato agevole ma sicuramente l'ambiente buio nonostante l'ora e i rumori sinistri non aiutavano...inoltre il Magan non riusciva a scorgere la forza vitale al suo interno, di nessuno. Gli alberi sono stati trattati per emettere costantemente particelle che offuscano la nostra arte. Era parte dell'addestramento, Etsuko-kun. Spiegò Mugen se il Kiriano gli avesse fatto notare la cosa, salvo poi fermarsi più o meno a metà strada, guardandosi intorno. Immediatamente dopo avrebbe afferrato il manico della balestra con una mano, voltandosi e puntandola verso Etsuko e scoccando [Azione]Forza Viola +3 tacche - Potenza 25 + Sanguinamento (DnT Medio).!

In realtà il bersaglio in era il giovane Akuma, ma il dardo sarebbe volato a un millimetro dalla sua guancia sinistra, a meno di movimenti bruschi, colpendo un serpente che si era calato, silenziosissimo, da un ramo fin quasi a insidiare il suo collo [Abilità]Furtività 12+ Movimento Silenzioso.
Non ha distanza minima di percezione.. La cosa strana però sarebbe stata la dissoluzione del corpo in fine nebbia, come se non fosse mai stato là. Come ho detto, a volte il Magan va fuori controllo. Nel bosco ci sono Creazioni Demoniache diventate indipendenti, perlopiù animali feroci o velenosi. Presta maggiore attenzione, Etsuko-kun. In quel momento una risata strana e orribile sarebbe arrivata da parecchio più avanti, dalla villa oltre il bosco.

HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!!
HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!!
HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!!

Mugen rimase in silenzio, guardando in quella direzione. Questa mi è nuova. E non mi piace per nulla. Forse son questi i rumori di cui parlava il briefing? Cosa facciamo, Etsuko-kun? Proseguiamo diretti o vuoi fare qualche altra manovra? La villa era poco più avanti e anche una volta usciti dal bosco non avrebbero notato nulla dall'esterno se non i muri rovinati, una fontana asciutta e crepata sul piazzale anteriormente al maestoso ingresso in stile occidentale, con tanto di duplice scalinata. L'orrida risata non si ripetè e il Magan non funzionava...da dove conveniva entrare? C'è la porta principale che porta all'atrio e poi una porta sul retro verso le cucine, o anche una botola vicino al cimitero che porta al seminterrato che veniva usata sia come sala di addestramento che come cantina. Spiegò Mugen, stava a Etsuko decidere se dividersi o andare da soli, e come prepararsi all'esplorazione...o magari preparare una trappola o affini.

La riunione con Fudoh-san era ovviamente piacevole, vista la sua esperienza e abilità potevo contare su un supporto eccezionale che avrebbe migliorato le possibilità di riuscita della missione. L'altro ninja di Kiri però mi turbò: era chiassoso e ridanciano, tutt'altro che affine ai miei modi...ma parlò di un accordo tanto con il Maestro quanto col Sensei, e questo lo inquadrava come persona cui prestare attenzione, sotto molteplici aspetti. E' esatto, sono Yato Senju. Ripetei, circospetto, prima di esibirmi in un sorriso appena accennato. Sono lieto di essere stato segnalato da individui così importanti. E sono curioso di vedere dove porterà questo incontro. Mormorai, accennando un picco inchino. Le parole successive dello spadaccino kiriano poi gettarono luce sul suo ruolo nelle faccende di Tsuya e sulla missione avvenuta anni addietro. Evidentemente la sua presenza sarebbe stata fondamentale. Certo, quando Fudoh-san rispose al suo saluto annunciando di essere il Primario dell'Ospedale di Kiri sgranai gli occhi: non avevo idea sel suo ruolo, che accese il mio sguardo di nuovo rispetto nei suoi confronti. Primario? Mormorai, come se fosse un'informazione di poco conto. Capisco, congratulazioni, Fudoh-san. Nel profondo del petto sentii chiaramente gli artigli dell'inadeguatezza che si stringevano sul cuore, rammentandomi quanto fosse indietro, quanto fossi sciocco e debole. E anche se sorridevo cordiale nel profondo mi sentivo morire.

L'incontro con l'ultimo membro della spedizione avvenne quando eravamo quasi arrivati a Tsuya, e si trattava di un secondo individuo di indole bonaria ed estroversa, almeno a primo acchito...il genere di persona con cui non avevo grande dimestichezza pur potendo simulare un carattere altrettanto gioviale se necessario. E questo sarebbe potuto essere ciò che avrei fatto se quello non avesse tirato in mezzo l'Hokage dal nulla, facendomi inombrare il volto, con un accenno di chiara disapprovazione. Sono Yato Senju, e temo di deluderti: l'attuale Hokage non ha avuto alcun ruolo positivo nella mia formazione. Se non strettamente necessario, parlerei di lui il meno possibile. Evidente da quelle poche sillabe quanto Raizen mi fosse in antipatia, ora che il mio grado era cresciuto avevo deciso di seguire una aperta ostilità, anche se sul piano puramente dialettico, come copertura per le mie vere intenzioni, non avendo più la possibilità di giocare come un fedele seguace visti i trascorsi.

[...]

Muoversi tra i rami non era difficile per un Senju, ma ovviamente non potevamo essere rapidi come se corressimo in campo aperto, tuttavia non trovavo inquietante la presenza del gigantesco albero con le sue gemme e la sua progenie, che anzi mi mettevano stranamente a mio agio. Attenzione Fudoh-san! Dissi quando sbattè la testa...evidentemente a Kiri non erano abituati a foreste simili. Mi chiesi se col Mokuton avrei potuto spostare quei rami che guarivano immediatamente dai tagli o meno, ma intanto eravamo arrivati sulla scena: una locanda all'interno della quale si era consumata l'aggressione. Una volta all'interno individuai immediatamente il ferito, cercando uno sguardo d'intesa con Fudoh: dovevamo per prima cosa assicurarci che la situazione fosse sicura e che non ci fossero aggressori nascosti o altre minacce per noi ninja medici (preservare sè stessi era la regola fondamentale) [Abilità].

Assicuratici che non ci fossero sorprese, Fudoh iniziò immediatamente la guarigione mentre io osservavo la ferita, pronto a supportarlo [Abilità]. Che sia stata una clava o qualcosa del genere, Fudoh-san? Chiesi, ascoltando attentamente i discorsi delle testimoni, per quanto fossero abbastanza strampalati e poco realistici...ma dopotutto delle scimmie o similari erano citate nel rapporto sullo Spettro dei Miracoli. Ci aspettavano? Ancora non sapevo esattamente cosa fosse un Guerriero del Vuoto, ma sicuramente ero sorpreso. Se non altro si aspettavano il Chikuma, ma questo voleva forse dire che io ero una variabile non prevista o che volevano trascurare. Questo poteva essere un grande vantaggio per noi. I resoconti erano frammentari, confusionari, si riferivano a persone di cui non avevo chiara l'identità ed erano sensibilmente diversi dal briefing accademico. Uhm...Fudoh-san...tu sai cosa sia un Guerriero del Vuoto? Sei uno di essi? Avuta risposta negativa avrei annuito...per esclusione verosimilmente Akira Hozuki lo era, visto che il Rosso era stato menzionato a parte dal nemico.

Non lo aiutai nella guarigione tenendo invece d'occhio i dintorni. Un solo pugno non poteva aver causato un danno simile senza qualche tecnica a supportarlo...forse aveva ingrandito la mano o la aveva rivestita con qualcosa? In ogni caso piuttosto che cercare inutilmente di mettere ordine in quelle informazioni frammentarie era il caso di uscire dalla melassa prima di restarvi invischiato. I punti importanti erano che ci aspettavano, e che le nostre informazioni non collimavano con quelle ottenute sul posto. Questo apriva a due possibilità: seguire le informazioni e investigare, correndo il rischio di cadere in una trappola seguendo le briciole lasciate dal nemico...o uscire del tutto dal sistema e giocare secondo le nostre regole. Quindi sorrisi, affabile verso i presenti. Siete stati preziosi, e Tooru è ancora più prezioso, quindi non appena stabilizzato il ferito cercheremo di recarci subito là dove serve. Ovviamente mentivo, e spudoratamente. Prima di arrivare a Tsuya avevamo viaggiato per un pò e avevo spiegato i miei compagni un piccolo trucco appreso ad Ame (senza rivelarne l'origine). Se mentre parlavo avessi fatto un cenno con le dita, muovendo appena indice e anulare fino a toccarsi, in modo apparentemente casuale, allora le parole che stavo dicendo erano assolutamente false e intendevo fare l'esatto opposto.

Chiaramente la decisione di tutto spettava ai Jonin, ma con quel gesto stavo mettendo in chiaro, ma solo a loro, quale fosse la mia idea sull'argomento: NON andare a cercare Tooru e NON recarci dove voleva in nemico, ma fare tutt'altro, o cercare una contro-trappola.