Incassato lo schiaffo senza nemmeno battere ciglio, lo Yakushi inarcò appena un sopracciglio mentre lei lo accusava di crudeltà, intimandogli di stare zitto piuttosto che ferirla ulteriormente. Non aveva ancora capito che dire a Febh Yakushi di non fare una cosa era la via migliore per fargliela fare, ancor più plateale e rumorosa di quanto si potesse immaginare. Pff...crudele? Io? Borbottò incrociando le braccia. Facile dare la colpa ad altri...ma non sono io ad aver fatto sparire questo tuo Shinken. Né sono stato io a permettere ad altri di ferirmi. Replicò, aggressivo, avvicinando il viso alla donna con una strana luce negli occhi, sebbene diversi dai suoi a causa della Henge. Certo che ci sono cose a cui tengo. Ma sono anche capace di proteggerle, non hai diritto ad avere nulla se non hai la forza di proteggerlo. Disse, spietato come la cultura otese da cui veniva. Mi chiedi come reagirei? Se qualcuno mi portasse via ciò a cui tengo, quel qualcuno scoprirebbe che il peggiore degli incubi eterni sarebbe preferibile a un secondo di veglia con me alle calcagna. Ci fu un brevissimo pensiero nella sua mente, affinata dagli insulti di lei, che volle esplicitare. Ma dimmi...e TU come hai reagito? Io non baderei a remore morale e scenderei a qualunque compromesso per riavere ciò che voglio e farla pagare a chi mi ha fatto un torto, cento volte di più. Inclinò il capo, velenoso come un serpente e mantenendosi a brevissima distanza da lei. Cosa hai fatto o progettato per riprenderlo? O volevi stare ferma a frignare sentendoti impotente? Socchiuse gli occhi. Se davvero era così importante allora saresti potuta venire da me e chiedere un favore, o assoldare qualche ninja molto potente...ci sono numerosi mercenari di valore. Ma non lo hai fatto. Cosa hai fatto allora? Sorrise. Magari hai chiesto alla Bilancia Nera stessa di rilasciarlo in cambio di qualcosa? Io lo avrei fatto, per vendicarmi poi in un secondo tempo. A quel punto forse ci sarebbe stato un secondo schiaffo, ma meritato.

In ogni caso dovevano tornare alla missione e al problema alla mano. Io so esattamente che andrò in una trappola, ma vedi...ci sono già dal primo momento che sono arrivato. Il punto non è evitare la trappola o sopravvivere ad essa. E' valutare se la trappola può resistere a ME...perché se non lo farà...allora il nemico avrà perso. Disse con sicurezza. Quanto alla lussuria...tks! Sbuffò. Ho anni di esperienza come ninja, cosa credi che possa farmi? Nella sua testa la Lussuria era esperta in frasi da rimorchio e nel flirtare come alla televisione...la sua intera conoscenza in ambito sessuale veniva da Occhi del Deserto e da alcune lezioni oculatamente pilotate da Ogen che, colto il leggero problema del ragazzo al riguardo (complice l'Edo Tensei, ma la storia si fa lunga) aveva optato per tenerlo completamente all'oscuro o quantomeno male indirizzarlo per evitare che qualcuno si approfittasse di lui. La sua indole leggermente "atipica" poi aveva fatto il resto. E in realtà una mano la aveva messa anche Diogenes Mikawa distruggendo il bordello di Oto prima che Febh potesse mai riuscire ad andarci eludendo la sorveglianza, ma questa è un'altra storia.

[...]

Con le lucertole doverosamente appostate, inclusa Sssalsaluga nel sacco e Shin Rai da qualche parte, Febh aveva finalmente approcciato la Lussuria, con il suo aspetto da ragazzina, mettendo subito in chiaro che la loro era una conversazione tra pari e che pretendeva una seduta a sua volta, finendo per sedere accanto a lei che, come un'attrice consumata, non fece una piega davanti alle sue stranezze, fingendo anzi di essere un pò spaesata...cosa assurda per una leader criminale. Appena seduto, lo Yakushi le spiegò della faccenda con il veleno ma notò subito che c'era qualcosa di strano...come una sorta di formicolìo su tutta la pelle e persino nell'aria tra loro...una specie di pulsione che lo spingeva a voler accorciare le già brevi distanze e un poco lo distraeva...così come iniziava ad avvertire una lieve reazione al basso ventre, simile a quando aveva cercato di andare a vedere il film per adulti al cinema ma si era poi trovato davanti a delle riprese di una partita di golf, con sua somma delusione (opera di Ogen, ma non lo aveva mai saputo). Uhm...fa caldo qui...non è che la poltrona umana ha la febbre? Avrebbe detto guardandosi intorno perplesso.

Le tue...ehm...frustrazioni? La donna intanto lo prese in parola iniziando a scoprire una spallina, cosa che normalmente lo Yakushi avrebbe trovato inappropriata e fuori luogo, specie perché la sua testa sapeva benissimo che quella era una criminale e che voleva fregarlo, ma nonostante questo era come se al suo corpo e al suo cervello più primitivo importasse ben poco della ragione. Il Controllo del Corpo, disciplina fondamentale del clan che permetteva di avere in ogni istante una chiara consapevolezza del proprio corpo gridava all'impazzata, riferendogli che qualcosa nell'organismo stava attivando forzatamente il sistema limbico e tutta una serie di meccanismi ormonali...e non era endogeno. Concentrandosi un secondo avrebbe potuto identificare l'elemento ostile e annientarlo...ma non lo fece. Conoscerci...ehm...meglio? Sapeva di essere sotto una qualche malìa, e a parte del suo cervello non interessava a causa della libido crescente, mentre l'altra parte era in qualche modo curiosa di vedere fin dove sarebbe arrivata quella trappola, consapevole di potersi fermare alle brutte, o almeno ne era convinta...e aveva le lucertole appostate per qualunque evenienza. Febh deglutì mentre un profumo intenso riempiva l'ambiente, veicolando le terribili capacità della Lussuria.

Travolto improvvisamente dai sensi e dalla subitaneità della cosa, lo Yakushi si trovò a battere un paio di volte le palpebre all'ordine perentorio di baciare la donna, mentre tutto intorno cominciava a scatenarsi un putiferio. Nella sua testa tutto ciò che sapeva sull'amore e sul sesso si accartocciò in una matassa unica di immagini tratte dalla sua telenovela e da alcune informazioni incomplete captate qua e là...e senza nemmeno realizzarlo sollevò una mano poggiandola sulla spalla della Lussuria ormai seminuda, avvicinando l'altra alla guancia e carezzandola dolcemente mentre il suo viso si faceva prossimo a quello di lei...occhi fissi e languidi e il respiro che si intrecciava in una sola armonia...quindi le diede un fugacissimo bacio a stampo sulle labbra. Non aveva la più pallida idea di come si facesse a baciare e Ogen si era premurata di ripetergli più volte che il bacio a stampo è l'apice del desiderio di una donna, e tanto più è rapido, tanto più è intenso.

Realizzando ciò che era appena successo lo Yakushi sbiancò, pensando che ora che aveva baciato quella donna i due dovessero considerarsi ufficialmente fidanzati, anche se la conosceva appena! Oh...no...! Iniziò a sudare freddo per la paura nonostante il cuore che batteva a mille stimolato dalla lussuria di lei...che diede poi il secondo ordine, intimandogli di giacere con lui. Conosceva il termine...lo usava anche Doña Dolores quando voleva che il suo anziano fidanzato segreto, Don Pedro Chikuma, la portasse a letto. Ma non c'erano letti là vicino e il cervello dello Yakushi stava rapidamente andando in pappa alla ricerca di una soluzione a tutto quel guaio...e in fondo in fondo una parte di lui era decisamente interessata a esplorare certi aspetti finora ignoti...solo che non vedeva divani né letti e coricarsi in due sopra la poltrona umana sarebbe stato scomodo. Con qualcosa di ben più che una sensazione al basso ventre, ma del tutto digiuno di informazioni efficaci, lo Yakushi avrebbe annuito energicamente non potendo sul momento disobbedire all'ordine, afferrando la donna per le braccia scoperte, alzandosi e dando un calcione all'uomo-poltrona per allontanarlo (salvo sue strenue capacità difensive), dopodiché, con goffa rigidità, la avrebbe appoggiata a terra (sbattuta sarebbe un termine più elegante) coricandosi accanto a lei e guardandola intensamente negli occhi mentre lei declamava alcune storture su sangue e similari.

Ecco... Iniziò a guardarsi intorno, eccitato ma come in attesa di qualcosa che non arrivava, perplesso, mentre intorno iniziava una rissa di proporzioni cosmiche. Uhm...quando arriva? Sarebbe sembrato molto spaesato. La dissolvenza in nero, dico. Di solito arriva sempre a questo punto e cambia scena. Mi sono sempre chiesto come capitasse... Naturalmente Occhi del Deserto non aveva alcuna scena spinta, se non qualche bacio sporadico, quindi mostrava solo scene prima e dopo gli eventi, ma mai il sodo...e quindi lo Yakushi non aveva idea di cosa fare, pensava capitasse e basta! In ogni caso nella sua testa aveva obbedito con pienezza e trasporto agli ordini, anche se lei sarebbe rimasta forse interdetta davanti a una così totale alienazione...e nonostante tutto si trattava solo di lussuria...non di amore. La mente razionale era stata solo messa da parte e distratta, ma era là. Non aveva cambiato i sentimenti dell'otese né cancellato alcuna informazione su quella che era la natura della sua seduttrice...e questo sarebbe stato un grande disastro. Per lei.

Battendo una mano per terra accanto all'orecchio della donna la avrebbe fissata con un misto di terrore ed eccitazione. Oh, cielo...cielocielocielo...cosa abbiamo fatto? Non avevano fatto niente di niente, ma lui non lo sapeva, per lui si erano baciati e avevano letteralmente giaciuto assieme proprio come nella telenovela. Ora...ora dobbiamo sposarci! Non posso essere una donnaccia come Doña Esmeralda Kurogane! Disse con convinzione che divenne marmorea, convinto che fosse la cosa giusta da fare, dato che Ogen lo aveva educato alla vecchia maniera ma senza andare troppo nei dettagli. Ma c'è un problema...tu sei una criminale e membro di un culto di squilibrati, mentre io vengo da una famiglia per bene! Di mafiosi e criminali a sua volta, ma soprassediamo. E non sei nemmeno carina! Come lo spiego a Ogen? Quindi la prima cosa da fare è annientare la Bilancia Nera e salvarti da loro! Basta con queste idiozie! Schioccò le dita, mentre le lucertole tranne l'assassina sarebbero intervenute per fermare sul nascere la rissa appena scoppiata (non erano che passati pochi secondi, i danni sarebbero stati minimi). Con la loro lingua lunga sei o più metri, appiccicosa, potevano bloccare agilmente tutti i presenti in pochi movimenti, esattamente come il Re delle Lucertole aveva fermato i suicidi durante la vicenda del Dio degli Assassini...la Bilancia Nera non imparava dai propri errori [Nota].

Ancora coricati a terra, prima che lei aprisse nuovamente bocca lo Yakushi avrebbe piazzato la sua mano sulle labbra di lei, distante pochi centimetri ma di fatto bloccandole grazie al chakra adesivo [Azione 1]. Non parlare! Capisco lo struggimento...questa cosa è esattamente come quando Don Camilo dei Danzatori si fidanzò con la cameriera Matilda che era segretamente una Kurotenpi che voleva vendicarsi del padre che le rubava le caramelle dal cassetto! Dopo seimila puntate gli sceneggiatori di Occhi del Deserto accusavano colpi. Hebiko piange sempre nel vedere la scena in cui lui le intima di non parlare per confessarle i suoi sentimenti...ma io non ho sentimenti per te. Però è una questione di...responsabilità. Io odio le responsabilità! Ma Ogen è stata chiarissima su questo argomento e rischio grossi guai se non seguo le regole. Scosse il capo. In ogni caso esattamente come hanno fatto loro devo renderti...presentabile! Non posso sposare una criminale della Bilancia Nera...quindi devo tirarti fuori da quel gruppo...che ti piaccia o meno! Anche nella puntata lui le tappava la bocca per fare il suo discorso, gli sembrava appropriato. Ssalsaluga! Non permettere che ci interrompano! Intimò alla lucertola nel sacco, che fece capolino pronta a intervenire. Riassumendo il suo normale aspetto, idealmente senza sorprese, fece apparire una boccetta di veleno tra le dita della mano libera [Abilità].

Dobbiamo cominciare col farti capire che è una pessima idea restare nella Bilancia Nera! E poi dovrai seguire il corso per signorine di Ogen, e dovremo sposarci, e avere dei bambini e anche un cane e un gatto e tre varani. Immagino dovrò anche presentarti a Kamine ed Hebiko...andresti daccordo con Kamine, vestite quasi uguali, ma forse sarebbe meglio se fossi un pò più elegante nella vita di tutti i giorni...poi a essere onesti sarebbe interessante sapere il tuo nome...mi fai uno strano effetto anche se onestamente rispetto a Kamine o Nikaido ti trovo un pò racchia e rispetto a Hebiko non sei nemmeno lontanamente carina ma immagino dovrò abituarmi. Scosse il capo. Dannate regole...ma bisogna assumersi le proprie responsabilità...quindi ora... Delle catene di chakra sarebbero comparse intorno alla Lussuria cercando di intrappolarla: chiunque fosse stretto dallo Yakushi in una presa di qualunque tipo rischiava di restare vittima della Catena di Seiryu [Tecnica 1], tecnica che rappresentava uno degli apici del Chakra Adesivo...mentre contemporaneamente dalla mano con la boccetta velenosa sarebbe emerso un serpente che da quella distanza a dir poco infima avrebbe cercato di mordere la donna [Tecnica 2 e Azione 2]. Mi spiace doverti fare un pò male ma so che sei una pazza criminale, anche se ora dobbiamo sposarci! Disse, onestamente dispiaciuto e consapevole dei danni che poteva arrecare, inoltre era ancora sovreccitato anche se nella sua testa aveva già fatto tutto il fattibile, per quanto gli sembrava che mancasse qualcosa. Comincia a capire che abbiamo giaciuto assieme e ci siamo baciati, quindi ora tu sei mia e io sono tuo. Per sempre!
La libido nel suo sguardo, per quanto deviata e artificiale, era stata sostituita da qualcosa che forse la donna non aveva mai visto...un'ossessione amorale, incessante e profonda come l'abisso. Oni aveva stabilito che quella donna doveva diventare parte della sua vita e alle sue regole. Non aveva altra scelta.

Qualunque ordine lei desse da quel momento in poi, quali che fossero le sue richieste, per lo Yakushi la priorità sarebbe stata strappare quella donna alla Bilancia Nera, anche se a conti fatti non le piaceva, perché era sua responsabilità ora che lei lo aveva inguaiato (aveva sentito quella frase una volta a palazzo, ma non ne aveva colto esattamente la sfumatura). Se fosse riuscito ad avvelenarla con il serpente (in caso contrario avrebbe scosso il capo decidendo di provare in altri modi, come farglielo ingoiare a forza o ferirla con un Kunai intinto nella sostanza) ne avrebbe immediatamente attivato gli effetti, sentendo alcune conoscenze sparire dalla sua memoria cosciente mentre l'oblìo si apriva in risposta, divorando ogni emozione che legasse la donna alla Bilancia Nera. Se fosse riuscito nel suo intento, a quel punto sarebbe cominciata l'opera di lavaggio del cervello...ma tutto dipendeva dalla riuscita o meno dell'avvelenamento.

Questa storia non inizia con me, io arriverò in seguito, questa storia inizia a Suna con Masayoshi, ve lo ricordate? Il ninja con cui avevo combattuto tanti anni fa, quando entrambi eravamo genin da poco tempo, per poi incontrarci in diverse missioni successivamente.
Personalmente? Lo considero un amico.

Ma sto divagando, dicevo: Masa-san, questa storia inizia con lui.
Infatti, come avevo avuto modo di scoprire durante una delle nostre missioni assieme, il chunin della Sabbia sapeva evocare delle creaturine chiamate "suricati", gliene avevo visto sfruttare uno di nome Koinu, ma Masa-san ne conosceva anche un secondo: Tsuneyo.
Fu proprio questo suricato ad avvicinarlo a casa sua ed avvisarlo che Mushu, colei che era salita al ruolo di Saggio del Deserto, richiedeva la sua presenza nell'Anarouch per una questione che riguardava tutti e Sette gli Eremiti. [Nota 1]

[...]

Tsuneyo avrebbe condotto Masayoshi fino ad una gigantesca montagna, dopo mezza giornata di viaggio nel deserto dell'Anarouch.
Ad accogliere lo Shokuto ci sarebbe stata una sua vecchia conoscenza: l'anziano Fennec Daikenjin, che alcuni anni prima lo aveva aiutato nella faccenda dei Manti Neri, assieme alla kunoichi del clan Nekki.
L'anziano animaletto nel suo kimono viola sorrise (per quanto potesse un Fennec) alla vista del ninja accogliendolo: Ben ritrovato, giovane evocatore di Suricati, piacere di rivederti e benvenuto al Monte Hitozatohanareta, la casa dei Fennec. Anche se mi sarei augurato di ospitarti qui per eventi più piacevoli., avrebbe esordito, invitandolo a seguirlo.

La montagna dal nome improbabile, come avrebbe presto scoperto Masayoshi, chiedendo a Daikenjin, era di fatto un gigantesco palazzo, scavato nella roccia dai Fennec.
Fu proprio l'anziano Eremita a condurre lungo quei corridoi Masa-san, fino ad un'ampia sala che era caratterizzata da tre ingressi: nell'ampia sala erano presenti degli spalti e Masayoshi avrebbe potuto vedere un numero stupefacente di creature lì riunite.

C'era un grosso felino nero, accucciato da una parte, che si leccava una zampa distrattamente [Baghero]
Vicino a lui, una bizzarra, ed altrettanto gigantesca, tartaruga con una minacciosa cresta sul testone (sì, ora ci arriviamo) [Badassanu]
Accucciata poco lontano, una gattina rossa, che si guardava intorno annoiata. [Akane]
Poco più a sinistra da quello strano terzetto, si andò a sedere Daikenjin, circondato da altri quattro Fennec, tutti giganteschi proporzionalmente all'anziano, ed un quinto più piccolo, forse un cucciolo a confronto degli altri.
Se vuoi, ragazzo, puoi sedere con le creature a cui sei legato., avrebbe aggiunto allontanandosi, l'eremita con il kimono viola, indicando, dirimpetto ai Fennec, la massiccia figura di Mushu, signora dei Suricati, a cui si era già avvicinato Tsuneyo. [Nota 2]

Quando il giovane ninja di Suna si fosse seduto, sia che fosse vicino alla signora dei Suricati, o in un qualsiasi altro punto dell'ampia arena che si apriva attorno a lui, sarebbe stato l'anziano Fennec a prendere la parola.
Amici, vorrei dire di essere lieto di vedervi qui, ma le circostanze non sono affatto piacevoli.
Anzi, speravo che proprio per questo si presentassero più membri del consiglio dei Sette Saggi.
Riconosco Baghero e Mushu, che da pochi anni ricopre con molto valore il ruolo che fu di Janki, entrambi Eremiti del Deserto, come me., ci fu un silenzioso cenno di saluto da parte di entrambe le creature chiamate in causa, prima che il Fennec continuasse.
La piccola Akane, invece, è stata mandata come emissaria della stirpe dei Felini, mentre Badassanu, la Testuggine del Deserto, si è unito a noi anche per fare le veci dell'Eremita di Saban'Na ancora in addestramento, il giovane Zou Terzo., continuò verso la gattina rossa, che sbadigliò appena, e poi verso la grossa tartaruga.
Scettu, 'ca sugnu., biascicò sibillino il grosso rettile con la cresta.
Ancora una volta, Goragiro purtroppo non si è potuto unire a noi.
L'assenza di Arumajiro, infine, è il motivo per cui siamo qui., avrebbe continuato, prima di guardare verso uno dei restanti ingressi laterali, Kigeki-chan, vai a chiamarli., avrebbe chiesto quindi al più giovane dei Fennec, che, prontamente, si sarebbe alzato ed avrebbe raggiunto il punto indicato, conducendo due persone al centro dell'arena.
Uno era un ragazzetto vestito come i nomadi del deserto, l'altro (forse sorprendendo Masa-san) ero io, che arrivai con la tartarughina Myk sulla testa.

[...]

Voi direte: "Fudoh, che ci fai in una montagna dal nome improbabile in mezzo al deserto di Suna?", buona domanda.
Facciamo un attimo un passo indietro, vi va?
Ero a Kiri, diviso fra il lavoro in Ospedale ed i progetti che stavo pianificando con Mamma-Tsu, la tartarughina anziana bianca che avevo di recente conosciuto a Genosha, quando Ijapa-sama, il grande Saggio della Valle del Guscio, mi chiese di andare nel deserto di Suna, in aiuto di Badassanu.
Ve lo ricordate? Immagino di sì, dato che si trovava già nell'arena, era il gigantesco tartarugone crestone che avevo conosciuto anni prima, proprio nell'Anarouch, ma con cui non ero riuscito a legarmi adeguatamente per poterlo richiamare.
Ovviamente, da bravo Guardiano della Valle, accettai la richiesta e partii, portando con me Myk, che, come me, aveva già conosciuto il suddetto crestone e diceva di aver studiato il suo bizzarro dialetto assieme con Tong.
Per questo mi trovavo ad Anarouch e nella tana dei Fennec, arrivandoci qualche ora prima del mio amico sunese e lì avrei atteso, assieme al tizio, che con me fu introdotto nell'arena.

[...]

Ciao Masa-san, piacere di vederti!, furono le mie prime parole, entrando nell'arena, Badassanu-san, piacere di rivedere anche lei!, avrei aggiunto poi verso il tartarugone.
Ragazzo del Guscio, vai a sederti vicino alla Testuggine del Deserto., mi avrebbe invitato a quel punto il Fennec con il kimono, prima di rivolgersi all'altro presente, che subito si presentò.
Il mio nome è Ryota e faccio parte della tribù dei Pakku, come Alladin, che ci guida da quasi cent'anni e che è legato fortemente ad Arumajiro., esordì il ragazzino, mentre mi andavo a sedere e mi guardavo intorno con un dubbio: ero forse l'unico a non sapere chi fossero i Pakku?
Alcune settimane fa, ero uscito dal villaggio assieme ad Alladin ed altri amici quando fummo attaccati da strane scimmie, capaci di parlare ed usare il chakra.
Io sono riuscito a fuggire e ritornare al villaggio, ma, solo dopo qualche ora, anche Alladin e gli altri sono ritornati e sembravano non ricordare né l'attacco, né le scimmie., si fermò un attimo, guardandosi attorno, sembrava spaventato.
Fu a quel punto che il piccolo Fennec si rifece avanti: Non esistono clan di Scimmie fra le creature del Deserto: temevamo che vi fosse Kan ed i suoi Kubomi dietro tutto questo, ma le uniche scimmie al suo servizio, da ciò che sappiamo, sono state sconfitte anni fa., discorso che mi riportò alla mente dei ricordi di quando incontrai Myk e Lio nel Paese del Thé, E poi c'è dell'altro.
Fu Ryota a riprendere la parola: Esatto, a poco a poco molte più persone nella tribù iniziarono ad agire in modo confuso, sembrava quasi avessero dimenticato dettagli del passato.
E poi sono arrivati degli strani tizi: pensavo fossero evocazioni del Deserto, o di altre parti, ma c'erano anche delle creature che non sapevo catalogare con nessun animale a me noto e, soprattutto, c'erano degli uomini-scimmia con loro., iniziò a raccontare, per poi singhiozzare, fermandosi.
Esatto: le scimmie non erano, a quanto sembra, evocazioni, ma qualcosa di diverso, non dell'Anarouch, forse una tribù che però lo conosce., continuò il Fennec.
E qualche giorno fa, i pochi Pakku che sembravano più confusi e smemorati, hanno fatto allontanare il resto di noi, per dare asilo sia a questi uomini scimmia, sia ad altre strane creature e persino alcuni predoni che mi ricordavano quelli che ci avevano attaccati anni fa., concluse Ryota.
E' stato così che, non appena ho scoperto ciò che era successo ai Pakku e della scomparsa di Arumajiro assieme a loro, ho organizzato una riunione dei Saggi e degli umani a noi legati.
Purtroppo non sono riuscito a contattare né il Rosso, né il suo compare sotto steroidi.
Quindi ci siamo rivolti agli altri nostri conoscenti: il giovane Shokuto e, su suggerimento di Badassanu, anche il Guardiano della Valle del Guscio., s'intromise Daikenjin, prima che il grosso felino nero saltasse vicino al vecchio con il kimono.
Basta con le ciance, vuoi? Il piano è semplice: io condurrò voi due, umani, assieme ai Suricati ed alle tartarughe fin da Arumajiro ed i Pakku, grazie al mio olfatto, poi starà a voi liberare il villaggio, chiaro? Ci sono domande?, chiese il grosso felino.

Alzai la mano: Chi è questo Arumajiro? Chi sono i Pakku? E tutti questi tizi qui? Siete tutti Eremiti? E che cosa sarebbe questa tribù degli Uomini Scimmia?, domandai, ricevendo una ben nota reazione: un'alzata di occhi da parte del Fennec e del gattone nero... le stesse che di quando in quando mi dava anche Ijapa-sama, sapete?

C'era la bambina che balbetta, sicuri che non vogliamo lei al suo posto?, avrebbe domandato Daikenjin verso Akane, ma fu Badassanu a parlare: 'mpari Ijapa sa senti cu chissu, maKari ju 'maafiru., esclamò con tono sicuro il crestone, peccato che di tutte quelle parole capii solo il nome di Ijapa-sama.
I fennec, i suricati e gli altri si guardarono l'un l'altro, forse confusi? Forse anche Masa-san era confuso? Sicuramente io lo ero, tant'è che guardai verso Myk sulla mia testa.
Credo abbia detto di avere fiducia in te, Fudoh-chan, mi spiegò la tartarughina.
Oh, grazie Badassanu-san!, esclamai verso il crestone, sorridendogli cordiale.
Ho parlato con la tribù dei felini: non hanno intenzione di suggerire il cucciolo dei Nekki, è ancora troppo acerba, ci dobbiamo far andare bene lo straniero delle tartarughe., spiegò Baghero, prima di voltarsi verso Masa-san, Ragazzo dei Suricati, tu hai domande?, a quel punto stava al mio parigrado parlare.

Per Febh Yakushi, uno tra i migliori ninja Accademici tra già i migliori Ninja Accademici che il mondo avesse mai conosciuto, le notti non sarebbero mai state più le stesse. E non perché le passasse insonni in attesa del nuovo numero di Occhi del deserto ma perché un qualcosa di oscuro... Di incomprensibile lo avrebbe presto colpito. Durante la notte avrebbe gridato, svegliandosi fradicio di sudore. E cosi sarebbe successo da li ad un tempo indefinito, finché non avrebbe cercato lui stesso una soluzione. Il suo corpo perfetto tuttavia non avrebbe registrato variazioni di sorta e se per le prime notti la vecchia Ogen avrebbe sorvolato sui rumori molesti che Febh urlava nel bel mezzo della notte i giorni successivi avrebbe iniziato a preoccuparsi... talmente tanto da cambiare camera e spostarsi dalla parte opposta solo per riposare tranquilla.

Impossibile dire che cosa stesse succedendo finché dopo svariate notti una voce si sarebbe fatta più presente. Difficile dire se era tra la veglia, l'incubo o il sonno ma una cosa era certa: la voce proveniva dalla boccetta del veleno che aveva permesso l'uccisione di quel Kami.

SALVAMI.

Poteva ignorarla quella voce dalla boccetta. Poteva gettare fuori dalla finestra, bruciarla, cancellarla dalla terra con la sua ninjustu più potente... ma alla notte o appena avrebbe chiuso gli occhi quella boccetta sarebbe riapparsa vicino a lui e dal veleno una voce quasi femminile avrebbe petulato a gran voce aiuto.

SALVAMI. SALVAMI. SALVAMI. SALVAMI.

Ad un Ninja esperto come Febh Yakushi non sarebbe sfuggito un particolare molto singolare. Quella voce per quanto senza nome aveva una particolarità che ad un esperto ventriloquo e ad un orecchio fine, soprattutto se esaurito mentalmente dall'incessante richiesta, non sarebbe sfuggita. Aveva un accento particolare, un inflessione che proveniva solo da un posto conosciuto dal continente. Il Paese delle Valli.

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Raizen in simbiosi con la Volpe a Nove Code rappresentava anche lui un elemento cardine dell'alleanza accademica. Si poteva dire che il suo lavoro principale in quel momento era quello di funambolo, più che rappresentare come Hokage un villaggio. Era un uomo di mezzo che cercava in tutti modi di mantenere un equilibrio in un'alleanza che vacillava praticamente ovunque, oppressa da lotte interne e da minacce esterne.

Il suo lavoro dunque era molto pesante, stancante e di certo quel poco tempo che aveva a disposizione doveva sfruttarlo per riposare. Almeno in teoria... questo perché la Volpe avrebbe iniziato ad essere agitata. E muoversi internamente, come se un pensiero o meglio un tarlo mentale la coinvolgesse giorno e notte. Un messaggio assolutamente inequivocabile che Kurama avrebbe di sicuro riferito al portatore del nove code.

UCCIDIMI. UCCIDIMI. UCCIDIMI. UCCIDIMI.

Sarebbero state le parole che avrebbero tartassato nel riposo Kurama e che di conseguenza si sarebbero ripercosse su Raizen. Ma da dove proveniva quella voce? E come fermarla? La Volpe avrebbe riferito all'Hokage un solo indizio o meglio una serie di immagini la cui descrizione avrebbe inevitabilmente condotto ad un luogo solo e conosciuto. Il Paese delle Valli.

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Ru Wai invece era un vero maestro, un redivivo dal passato torbido e sconosciuto, che agiva al crepuscolo. Là dove la luce cedeva al passo all'ombra. Ad Ame era una figura di spicco, un perno di quel sistema tutto unico e ammalato fino al midollo. Alla Zanna era l'enigmatico salvatore e per l'Accademia una risorsa utile da spolverare quando le situazioni si facevano troppo scottanti.

Pure per lui le notte non gli avrebbero dato pace. Questo perché poco a poco qualcosa sarebbe cambiato dentro di lui. Prima come qualcosa di leggero poi via via sempre più pressante su un aspetto della sua vita quasi centrale, più della sua vita stessa. Le sue voci sarebbero state poco a poco soppresse da altre due voci, più imperianti. Le voci avrebbero provato a combattere, a sforzarsi ma nel mezzo del pensiero la mente di Ru wai sarebbe stata sconquassata da due richieste, ben distinte.

UCCIDIMI. SALVAMI. UCCIDIMI. SALVAMI.

La situazione doveva essere presa in mano in qualche modo e probabilmente Ru Wai si sarebbe accorto che muovendo qualunque delle sue falci, magari in un addestramento o usandola contro qualche ubriaco alla Locanda dei Veri Batuman la falcia in questione avrebbe vibrato in una direzione specifica. E in quel punto le sue sinapsi, le sue voci interiori avrebbero in qualche modo indotto a Ru Wai la sensazione che la pace l'avrebbe trovata molto lontano. Lì le sue voci sarebbero venute in aiuto gridando al Ru Wai fisico che stavano combattendo contro una presenza non gradita, una presenza che in qualche modo a loro non comprensibile portava ad un luogo, l'unico indizio. Il Paese delle Valli.

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Quindi sia a Febh Yakushi che all'Hokage e al Mercenario non sarebbe rimasto altro che partire, quantomeno per cercare una soluzione al loro riposo. Dove? Verso il paese delle valli. Non avrebbero avuto molte altri informazioni. Luoghi o persone. Probabilmente arrivando lì qualche risposta l'avrebbero trovata. Forse nel riposo, o parlando con le persone. O semplicemente mettendo piede in quel Paese.

In ogni caso per i tre Ninja solo e se avessero avuto l'intuizione di indagare a fondo su quel Paese avrebbero scoperto che avvenne una missione di un certo livello e seppur secondariamente fu collegata agli eventi che sconvolsero il mondo con l'apparizione del veterano. Ma quella era tutt'altra storia.

Questa invece riguarda il destino del Chakra e di quanto la vita di ogni Ninja, buono o cattivo, mortale o immortale, potesse essere in pericolo.

Thud. Thud.
Un rumore sordo risuonava nella piccola stanza del piccolo albergo di Konoha. Ogni volta che la sfera compiva il suo tragitto discendente, una mano bianco latte l'afferrava, spedendola di nuovo in aria. Così il rumore si ripeteva, vuoto e monotono, ogni qualvolta l'oggetto incontrava il palmo della ragazza.

Signorina. Signorina? Signorina Mononobe, è ancora in stanza?

Thud.
La palla di gomma stavolta si fermò, rimanendo in mano alla rossa di Suna, che l'aveva eletta a proprio antistress personale. La ragazza girò la testa verso la porta, da cui proveniva un bussare farneticante. A quanto pareva, la sua presenza in quella stanza stava per giungere al termine. Aggrottò la fronte, mentre dall'altra parte il bussare si faceva più insistente.

Signorina, se vuole rimanere un'altra notte basterà parlare con la reception. Abbiamo bisogno però...
Come ho già detto al suo collega, non ho intenzione di trattenermi. Non appena avrò finito di sistemare le mie cose, me ne andrò con molto piacere da questa bettola.

Rapida come aveva spalancato la porta la richiuse, mentre il funzionario dell'albergo, ancora interdetto per la velocità dello scambio, lanciava uno sguardo perplesso al marasma che ancora regnava nella stanza. Non pareva proprio che la ragazza fosse sul punto di andarsene.
Saru Mononobe guardò fuori dalla finestra. Il sole era alto in cielo, doveva essere passato da poco il mezzogiorno. Le fronde degli alberi che circondavano la struttura ondeggiavano pigramente al vento, mentre qualche timida cicala cominciava a far sentire il proprio canto. Il Villaggio della Foglia era estremamente... Verde, pensò Saru. Non che la pausa temporanea dall'arsura Sunese le dispiacesse, tuttavia vi era un'atmosfera nell'aria, un certo sentire, un je ne sais quoi che non riusciva ad individuare chiaramente, ma che la spingeva a voler raccogliere armi e bagagli e mettere tra lei e il Villaggio quanti più passi possibile. Eppure, non aveva ancora nemmeno cominciato a raccattare le sue cose. Si era portata via un po' di tutto da Suna; viste le premesse della missione, le era parso da una parte indispensabile avere tutte quelle cose, e dall'altra una cosa davvero futile.

Alla fine, è stato tutto inutile.

Sospirò, cominciando a radunare i vestiti sparsi e qualche kunai abbandonato sull'angusta scrivania. Come erano arrivati a quel punto?

[...]

La strada sterrata che precedeva i cancelli del Villaggio della Foglia scricchiolava sotto i suoi piedi. Eppure la rossa quasi non lo sentiva, così come non pareva avvertire il sole che le scaldava la pelle, o il vento che le scompigliava la chioma vermiglia. L'unica cosa che riusciva a vedere, erano due uomini di fronte a lei, un ricordo vicino eppure confuso. Le parole dei due, però, le ricordava bene.

Non sei pronta.

Calciò la pietruzza che si trovava sulla sua strada, mentre attorno a lei mercanti, famiglie e brutti ceffi attraversavano in entrata e in uscita il limitare di Konoha. Da Raizen Ikigami, dal Kage di un altro Villaggio, non si era aspettata di ricevere chissà quale iniezione di fiducia. Era pronta a controbattere, come d'altronde era nella sua natura, quando quello l'aveva tacciata di essere ancora troppo acerba per sobbarcarsi un tale problema.
Era stato lo sguardo del Kazekage, il capo della Sabbia, a farla desistere quasi istantaneamente. Raizen non la conosceva, non aveva idea di chi Saru Mononobe fosse o di quali fossero i suoi trascorsi. Il suo giudizio era stato rapido, ma che valore poteva avere ai suoi occhi? Hohenheim, d'altro canto, era il suo comandante, colui che conosceva capacità e possibilità di ogni ninja e kunoichi di Suna. La rapidità con cui il Kazekage aveva concordato con il suo pari rango della Foglia l'aveva destabilizzata, impedendole di perorare la sua causa.
La giornata le era poi scivolata via dalle mani, e mentre la missione congiunta della Foglia e della Sabbia si era preparata a partire alla volta di Oto, la rossa si era confinata nella sua stanza d'albergo, rimuginando sui fatti che l'avevano condotta in quel luogo. Era vero, Hohenheim aveva concordato nel non ritenerla ancora pronta a diventare jinchuuriki. Avrebbe potuto imporsi, tuttavia, cercando di convincere i Kage e lo strambo ragazzino dai capelli rossi. Il punto - constatò, mentre varcava la soglia di Konoha e compiva i primi passi del tragitto che l'avrebbe riportata a Suna - era che prima di convincere loro, Saru Mononobe avrebbe dovuto convincere se stessa. Era pronta? A questa domanda, si disse, non aveva ancora risposta.

[...]


La strada alberata che conduceva lontano dal Villaggio della Foglia era dritta e ben curata. Qualche cespuglio sforava timidamente il limitare della boscaglia, ma lo sterrato procedeva ben marcato per tutto il percorso. No, si disse, non avrebbe mai potuto abituarsi a tanta precisione. L'azzurro del cielo, il verde degli alberi, tutto era troppo intenso. In quel momento seppe che il caldo soffocante e il caotico movimentarsi della sabbia era ciò che le mancava di Suna, di casa. Sorrise appena fra sé e sé, mentre la strada scorreva rapida sotto di lei. In tutti questi anni, da quando la vecchia Mononobe l'aveva accolta come una figlia in casa propria, Saru non si era mai concessa di pensare troppo a Suna come casa propria. Lì aveva vissuto, giocato, imparato, pianto, e anche amato - a modo suo. Ma c'era sempre stata una certa urgenza, un pensiero intrusivo che le continuava a suggerire che, forse, quello non sarebbe stato per sempre il suo posto nel mondo. Dopotutto, da qualche parte vi poteva essere qualcuno ad attenderla. Una madre, un padre, fratelli e sorelle. Famiglia? Scosse la testa, mentre quei pensieri si abbatevano su di lei, per poi ritirarsi e cominciare di nuovo. Si sentiva come in riva ad un oceano in burrasca. Bramava la salvezza, il caldo, la sicurezza della sabbia della riva. Invece le acque delle sue più recondite preoccupazioni la ammantavano, trascinandola al largo, dove nessuno l'avrebbe sentita gridare.

Voglio solo andare a casa.

Una casa, finalmente. Suna. I volti di chi aveva amato e già perso, tutti quelli che ancora doveva incontrare. Il caldo del mezzogiorno e le ombre lunghe della sera. Le case rotonde e i mattoni color sabbia. Gli sguardi in apparenza sfuggenti ma spesso benevoli degli abitanti. Tutto questo finalmente sapeva di casa. Era il suo posto, lo sapeva.

Eppure non sono riuscita a fare l'unica cosa che mi è stata richiesta.

Una casa, finalmente. Da proteggere. Un demone da addomesticare e riportare a Suna in sicurezza. Un sacrificio estremo. Per le persone che aveva amato e per quelle che ancora doveva incontrare. Forse non era pronta. Ma lo sarebbe stata, presto. O forse già lo era. Guardò di fronte a sé, ma il suo corpo aveva già deciso ciò che la mente aveva appena ponderato. La strada che aveva intrapreso l'avrebbe portata a Suna, ma non subito. Inspirò profondamente, e proseguì per Oto.

[...]

L'aria le sferzava la pelle e le bruciava nei polmoni. Correva veloce, forse troppo, ma non le importava. Gli altri viaggiatori sarebbero rimasti interdetti, non aveva dubbi, ma nessuno di loro stava per affrontare ciò che attendeva Saru Mononobe una volta arrivata a destinazione. O almeno, lo sperava per loro. Fu proprio in quel momento, mentre la ragazza si muoveva rapida tra gli alberi, che qualcosa entrò nel suo campo visivo, palesandosi qualche secondo dopo in una macchia rosso acceso che le si affiancò. Saru andava veloce, ma chi le si era avvicinato sembrava stare al suo passo senza sforzi, dovendo anzi adattare la sua andatura a quella della ragazza. Non ebbe nemmeno il tempo di proferire parola per la sorpresa, che il suo inatteso interlocutore cominciò a... Gridarle addosso?

Ti sembra questo il modo di approcciarsi a una signora?!

Strepitò, mentre quello ancora blaterava. Nel frattempo continuavano a muoversi - non che Saru avesse tempo da perdere - e la Rossa notò solo in un secondo momento che il nuovo arrivato pareva muoversi su un qualche artefatto ninja. Veloce, decisamente più veloce delle sue gambe.

Senti, ehm... Hoshi? Sì esatto. Sono un po' di fretta, mi dispiace saltare i convenevoli del caso. Tu vai a Oto, io vado a Oto. Io guadagno velocità, e tu un'ottima compagnia fino alla meta. Non temere, una volta tornati al Villaggio saprò ricompensarti. 

Non vi è dubbio che Saru intendesse un risarcimento di natura prettamente economica e/o materiale, ma d'altronde non aveva specificato nulla, e se anche il suo nuovo compagno di viaggio avesse inteso altro, quello sarebbe stato un problema per un altro momento.

Sempre se tornerò viva.

Scosse la testa e saltò sulla nuvoletta, afferrando la mano che lo strano ragazzo di fronte a lei le tendeva. Solo in quel momento si accorse che il colore dei capelli di lui era stranamente simile al proprio, così come lo erano quelli del ragazzino di Konoha. Le parve strano, ma in quel momento ci fece poco caso. In futuro, avrebbe ripensato spesso a questo momento, ma è un racconto per un altro momento.

[...]

A posteriori forse avrebbe dovuto dare retta alla vecchia Mononobe, quando da bambina le aveva intimato di non accettare niente dagli sconosciuti. Di sicuro questo avvertimento includeva i passaggi su nuvole volanti. Se appunto le avesse dato retta, Saru si sarebbe risparmiata un viaggio francamente nauseante in cui aveva passato metà del tempo con le unghie conficcate nella pelle di Hoshi, e il resto del tempo a nascondere il viso - e le urla - nella sciarpa di lui. Certamente, soffrire di vertigini non aiutava la sua causa. Sentì poi che si erano fermati, la voce del Rosso che allegra si rivolgeva a qualcuno, e le sue braccia che la sollevavano di peso per poi lasciarla delicatamente a terra. Oh, la terra. Come le era mancata.

Mai più, rosso. MAI. PIU'.

Sibillò vicino a quello, mentre la scena che le si parava di fronte finalmente assumeva contorni più precisi. La sorpresa sul volto dei convenuti le provocò un brivido di attesa e contentezza. Erano disorientati, non si aspettavano che lei si palesasse così di fronte a loro. Erano... Sconvolti? E guardavano... Hoshi? A posteriori l'avrebbe capito. Una volta che tutta la storia le fosse stata chiara, avrebbe potuto ripercorrere quel momento e capire che l'apparizione di Hoshi Chikuma, morto, resuscitato, poi morto e resuscitato ancora, rappresentava la fonte di circa il 99.9% della sorpresa dipinta sul volto degli astanti. Ma la Saru di allora, lì in piedi vicino al Chikuma, non sapeva nulla di tutto questo. Guardò Hohenheim, pur non comprendendo la sua espressione. Stavolta l'avrebbe convinto, o sarebbe morta nel tentativo.

Sono qui per portare a termine la missione, Kazekage.