Non una parola per tutta la strada, ma solo un sorrisetto infido e crudele e uno sguardo di sfuggita ogni tanto, come se lo Yakushi contemplasse le peggiori sevizie man mano che i due si avvicinavano a Palazzo Yakushi. Non aveva invitato Kato a seguirlo, e questo verosimilmente era indicativo del non volerlo tra i piedi, ma aveva evocato una lucertola mandata in avanscoperta per avvisare la vecchia Ogen, così da non avere intralci. Una carta ninja portava le informazioni e sapeva che non sarebbe stato interrotto od ostacolato da nessuno. Alle mura esterne Yasu Yakushi, cugino di Febh dalla moglie manesca e dal triste destino, li attendeva con una lancia in pugno. La nobile Ogen mi ha informato...sei sicuro di quello che c'era scritto? Nel senso...le segrete di palazzo non sono...beh... Era pavido e goffo, oltre che particolarmente sfortunato e spesso bullizzato fino all'amputazione dall'Amministratore, ma aveva passato mesi nei sotterranei del palazzo e sapeva che metterci l'Hokage forse non era una buona idea. Yasu, mi stai forse dicendo che vuoi fargli compagnia? Replicò Febh con un sorriso demoniaco, ottenendo solo che l'altro sbiancasse e si facesse da parte.

Palazzo Yakushi era quasi tutto un piano, con un ampio porticato, un edificio principale (unico ad avere due piani) e delle pagode o gazebo qua e là nell'ampio giardino. Come tutte le case appartenenti ai clan ninja da lungo tempo, conteneva inenarrabili segreti, sia come tesori che come passaggi e trappole, ovviamente, e fra quelli meno invitanti c'era sicuramente il sotterraneo, o almeno uno di essi, in cui si mettevano in atto le punizioni interne al clan. Un clan di persone che resisteva ai danni e rigenerava ogni ferita. Benvenuto a Palazzo Yakushi. Disse, rivolgendosi finalmente al suo "ospite". Luogo ideale per un nobile sacrificio. Aggiunse con tono sarcastico, mentre aperta una porta scorrevole, entrava in uno dei corridoi interni in tatami. E Levati le scarpe, ho passato la cera stamattina! Abbaiò, con un piglio degno di una vecchia comare, mentre levava le scape da ginnastica lui stesso.

Pochi passi ancora e, premuta una decorazione sul muro, scoprì una botola segreta che portava in basso. Ecco, dovresti passarci anche se sei grosso come un bue ottuso. Prego, prima tu. Si sarebbe scostato per far andare prima il ninja della foglia, fino a raggiungere una stanzetta umida con delle sbarre, senza porte. La botola era l'unica via d'accesso anche se oltre le sbarre stava un corridoio e altre celle, per quanto ci fosse pochissima luce. Bene. Arrivo dall'altra parte. Tu aspettami pure là. Non devo certo ricordarti che abbiamo un accordo, Raizen...mi chiedo se terrai fede alla tua parte. Febh non era sceso di sotto, avrebbe chiuso la botola, e nel farlo le aperture nel muro che facevano da scala si sarebbero chiuse, probabilmente collegate a quel semplice meccanismo.

La cella era dotata di catene al muro, regolabili così da costringere persino uno alto come Raizen a stare in punta di piedi se non voleva restare appeso. Un tavolino aveva diversi coltelli e boccette sulla cui natura era meglio non indagare e una vergine di ferro attendeva appoggiata nell'angolo, con ancora un vago odore di sangue fresco, come se fosse stata usata di recente. Tuttavia Febh non si sarebbe fatto vivo prima di due ore, quindi il Kage avrebbe avuto tutto il tempo di pensare a come mai stesse tardando e per quale motivo, con l'unica catena della sua promessa a legarlo a quel luogo...avrebbe tenuto fede alla parola data?

Dopo circa un'ora però avrebbe sentito un lieve rumore di catene e un respiro irregolare provenire da una delle celle più lontane, che non poteva vedere. Già in precedenza avrebbe sentito qualche suono da là, ma forse chi vi si trovava dentro era privo di sensi e solo ora si era ripreso. Dopo poco una voce, a malapena udibile, lo avrebbe raggiunto. Tu non sei uno Yakushi...riconosco il respiro, è diverso. Hai pestato i piedi alla vecchia Ogen? O hai irritato la nostra giovane promessa, l'Amministratore? La voce era roca, di una persona che non mangiava nè beveva da giorni, e provata da innumerevoli sofferenze. Io sono Soryo Yakushi. Non so quanto tempo resteremo qui, ma credo che almeno nei momenti di pace potremmo parlare...sono settimane che non parlo con qualcuno.

In caso di risposte positive da parte dell'Hokage avrebbe continuato. Ho una condanna a tre mesi di punizione...una missione fallita. Mia madre sa essere dura quando vuole, ma teneva molto a quel risultato e ha perso qualcosa di importante. Con le ripercussioni sul clan...a ben pensarci tre mesi sono anche pochi. Oh, si, sono uno dei figli di Ogen Yakushi. E sono anche il padre di Febh. Tossì, ma era evidente che la cosa gli provocava dolore...quanto doveva essere ferito e debole per patire così, pur essendo uno Yakushi? Adottivo, si intende, ma non c'è differenza all'interno del clan. E tu invece?

[In un secondo momento, agli Inferi]

Hebiko probabilmente attendeva già da diverso tempo, più di un'ora, e il cielo sa solo con quali pensieri in testa, anche perchè quasi sicuramente aveva saputo dell'arrivo dell'Hokage alle mura, almeno per vie traverse. Quando lo Yakushi arrivò sul posto, davanti alla rampa discendente che portava all'ingresso, appariva gongolante, come se fosse una bellissima giornata per lui. Ehilà! Tutto bene? Teneva in mano un piccolo libretto nero chiamato "Manuale del giovane aguzzino" e sembrava avesse sottolineato parecchie parti, e preso appunti a margine. Come mai da queste parti? Chiese poi con aria da ebete.

Beh, visto che sei qui tanto vale parlarne ora. Ricordi quel nostro piccolo accordo per incastrare una certa persona che non mi volevi rivelare? Disse, vago e assolutamente leggero nei toni. Diciamo che puoi lasciar stare, ho risolto. Sfogliò il libretto. Uhm...dici che riesco a far arrivare un carico di lumache rosse mangiatrici di palpebre entro domani dal Paese dei Demoni? magari pagando un sovrapprezzo...l'effetto sembra carino!

Febh non avrebbe dato all'Hokage la soddisfazione di rispondergli: ben altro gli sarebbe capitato nelle ore successive, anche se doveva organizzare tutto per bene, sebbene questo gli sarebbe costato qualche ora di "attesa senza divertimento" da parte del Kage. Torturare un amico era qualcosa che avrebbe rotto per sempre qualcosa tra i due...o almeno questo dal punto di vista di Raizen. Per Febh la tortura era qualcosa di familiare come le urla della nonna quando si passava sul pavimento appena lavato...per uno Yakushi sono solo punti di vista.

Gocce di umidità colavano dai soffitti come unica colonna sonora di quell'incontro senza volti. Soryo Yakushi era almeno a una quindicina di metri di distanza in una cella con almeno altre tre stanze a dividerli, e vederlo era impossibile. Febh non arrivava, e il padre adottivo cercava un briciolo di comunicazione. Quando conosci una persona per anni e anni impari a conoscere ogni suono che emette. Replicò l'altro. Inoltre sono tra i più anziani ed esperti del clan e sono tra i migliori come esploratore...posso riconoscere tutti i membri del clan anche dall'altro lato di uno stadio affollato, bendato. Soryo si riferiva a una sua peculiare capacità con cui sfruttava le arti del suo clan, con una certa punta di orgoglio, anche se intervallato da colpi di tosse e respiri profondi.

Ah...quindi sei ospite di Febh. Un suo amico? Non parliamo poi tanto spesso noi due...mia madre lo ha preso particolarmente in simpatia, quindi passa più tempo con lei che con me. Se uniamo questo alla mia missione durata tre anni...beh, non posso dire di essere una colonna portante della sua esistenza, sono stato solo una porta d'ingresso. Ancora tosse. Chiunque può imparare le arti Yakushi, non è nemmeno una tecnica così complessa, quindi il clan monitora attentamente chi ne fa parte. Febh venne dal clan appena promosso al grado Genin...per il veleno che lo stava uccidendo. Vedemmo qualcosa in lui e lo accettammo. Mai vista una tale determinazione, e sono convinto che la mantenga dentro di sè, pronto a usarla solo quando serve davvero...ecco perchè normalmente appare così...bislacco. Ridacchiò, ma fu la tosse ad avere nuovamente la meglio su di lui.

Se ti ha messo qui per un trattamento intensivo allora ne sono lieto. Disse, ma prima di beccarsi qualche insulto per l'evidente incongruenza decise di spiegarsi meglio. La tortura è una tradizione del clan, la usiamo per concentrarci e rinforzare noi stessi, per rinascere sia come vittima che come carnefice. E' un atto assai intimo...se ti ha chiuso qui è perchè c'è un legame importante tra voi. Ci sarà del dolore, credo, ma con uno scopo. C'è sempre uno scopo.

Raizen intanto si era avvicinato alle sbarre, chiedendo a Soryo dove fosse. Direi tre celle alla tua sinistra. Dopo mesi senza mangiare nè bere, centellinando il chakra per guarire solo dove necessario...è evidente che anche uno Yakushi resta provato. Secondo le storie una volta mia madre rimase per un anno e un giorno sepolta da una valanga e nonostante tutto sopravvisse. Con la meditazione si possono ottenere grandi risultati per una persona normale...e uno Yakushi anche di più. Attese qualche istante. Ma se riesci a lanciarmi qualcosa da mangiare potrei piangere dalla gioia! Ammise, avvicinandosi a sua volta alle sbarre, sebbene incatenato, e facendo sporgere una mano rachitica da esse, così che l'Hokage potesse vederla.

Hai detto di chiamarti Raizen...l'Hokage, o sbaglio? Cosa è successo tra voi, se posso chiedere? Ma il ninja della foglia non voleva parlare di questo, voleva parlare di qualunque cosa ECCETTO che di Febh. Ah...capisco. Avrai modo di pensarci quando lui verrà per te. Mormorò. Il drago sotto Oto? Una leggenda, credo, che tuttavia è precedente a Oto stessa. Si dice che mia madre relegò l'ombra di un drago nelle gallerie sotterranee del luogo dove ora sorge Oto, ma lei non ne parla mai. Da bambini ci diceva che ogni terremoto era causato dai movimenti di quel drago. Ridacchiò. Beh, parlo di più di cento anni fa, a ben pensarci... Come mai questo interesse? Speri che il Drago Ombra venga a tirarti fuori da qui?

[Agli Inferi]

Ti ho chiamata io? Chiese visibilmente sorpreso. Oh si, può anche essere. Scusa, ero un pò distratto, devo organizzare una cosetta divertente. Aggiunse gesticolando, mentre un post-it cadeva dal manuale con sopra disegnata una specie di bigodino con punte metalliche rivolte verso l'interno e strani ganci. Lei intanto fece il punto della situazione strappandogli di mano il manuale. Hai ragione! Ma un cucchiaio dura poco...magari ci metto del tabasco! Hai talento, sai? In tutta risposta lei gli rilanciò lo scritto addosso, sbottando per qualcosa di poco chiaro.

L'Hokage alle mura? Battè le palpebre qualche secondo, poi ebbe come un'illuminazione. Ah, si! Vero! E' passato di qua per spiegarmi quanto fosse feccia, sai? Era molto onesto e sincero. Quindi lo ho invitato a stare qualche giorno a Palazzo Yakushi per appianare le divergenze. Tutto qui. Disse annuendo, con aria assolutamente conciliante, mentre riprendeva a sfogliare il libretto, come se palesemente cercasse di evitare l'argomento. Comunque...mi pare che le tenaglie arroventate siano fuori moda...magari potrei usare una chiave inglese sulla rotula...

Quindi nuovamente su Hebiko. Credo di averti detto che ho criteri un pò stretti nel campo della fiducia. Non mi fido di nessuno. In quel preciso istante, le parole, l'inflessione e persino l'espressione erano le stesse usate da Kaji mesi prima. Se non di poche persone. Quindi puoi ben capire che quando la fiducia viene a mancare ci vuole un pò di lavoro di counseling e di introspezione. Chi non si fida di nessuno per me è solo feccia, sai? Sfogliò altre pagine. A proposito di introspezione...questa sonda per colonscopia sembra carina, ma potremmo rivestirla di carta vetrata e di acido formico...