Nonostante Shin fosse uno shinobi addestrato, nel momento in cui aveva visto l'amico versare in condizioni almeno all'apparenza critiche aveva perso la sua compostezza e consueta lucidità, finendo per implorare aiuto. Per sua fortuna, duplice, si trovava circondato da alleati che si erano prodigati nelle cure, riducendo la gravità delle ferite del sunese, e al contempo il padrone di casa, loro potenziale avversario, non aveva fatto nessuna mossa che potesse far pensare ad un prossimo attacco. Così come era venuta, quel momento di crisi passò in un poco meno di un minuto. Le pulsazioni e il ritmo respiratorio del Kinryu si stabilizzarono, e il giovane approfittò di quella pausa tanto inaspettata quanto meritata per tornare padrone di se stesso. Con dei profondi inchini, espresse la sua gratitudine tanto al ninja di Kiri, quanto alla compagna di Konoha. Asami-san...grazie. Avrebbe mostrato alla ragazza un sorriso di sollievo, chiamandola per nome e l'onorifico in segno di rispetto. Nell'osservare l'Abara tentare di rimettersi in piedi, il foglioso l'avrebbe sostenuto se ne avesse avuto bisogno, ma non gli avrebbe impedito di muoversi. In fin dei conti era uno shinobi, ed Shin sapeva per esperienza che quando la situazione lo richiedeva poteva rivelarsi più coriaceo di quanto sarebbe stato lecito aspettarsi. Certo che hai la pellaccia dura te... Almeno fai piano, altrimenti le ferite si riapriranno... Conoscendo Shunsui, ora che la sua condizione era stata stabilizzata, sarebbe subito tornato in azione, cosa che in effetti fece. Con un sospiro, il Kinryu lo avrebbe lasciato ricongiungersi con il suo superiore di Suna, rimanendo da solo con la collega della Foglia. Sorridendole nuovamente, avrebbe ripreso a ringraziarla da dove si era interrotto, facendole i complimenti per l'intervento tempestivo e professionale. Sai, ti vedrei proprio bene come ninja medico! A sua volta Asami gli rivolse la parola con fare preoccupato, chiedendo il suo parere sulle due kunoichi che erano giunte fin lì insieme a loro. Kairi dici? Penso sia ancora in uno dei padiglioni... Ma sono certo che starà bene, è una in gamba. La fiducia riposta dal ragazzo nei confronti dell'Uchiha era tangibile, tanto che l'altra giovane non avrebbe scorso nessuna preoccupazione sul suo volto. Diverso era il discorso per Kiyomi, che non conosceva affatto. Mmm... In effetti dovremmo andare a cercarla. Lasciami pensare un attimo ad un piano. In ogni caso non avrebbero avuto il tempo di portarlo a termine. Da prima, ci fu un inattesa scoperta: la presenza di quelli che potevano essere due civili all'interno del meccanismo infernale! Poco dopo, mentre ancora il Kinryu metabolizzava quell'informazione, la ricomparsa del fantomatico Re dell'Inverno al posarsi della quattordicesima chiave sull'albero incantato. Fantastico, giusto ciò che ci voleva, un'altra seccatura.

Il processo in corso, dopo un breve istante di incremento dell'attività, parve arrestarsi completamente, facendo piombare l'ampio salone nel più completo silenzio. Per le orecchie dello shinobi, che si erano ormai abituate alla cacofonia di suoni festivi provenire da ogni dove intorno a lui, l'effetto sarebbe stato straniante, ma i suoi occhi non si sarebbero staccati per un momento dall'ibrido uomo macchina che troneggiava dinnanzi a loro. A quanto pareva il padrone di casa non aveva preso bene il loro successo. Forse li aveva sottovalutati, o forse li stava prendendo per i fondelli fin da quando aveva posato piede lì dentro, se non da quando aveva spedito ai diversi Villaggi quella strana missiva. Ripensandoci a mente fredda, in effetti, loro si sarebbero dovuti trovare lì per una compravendita di armi. Quel pensiero gli sarebbe tornato in mente da lì ad un minuto, ma prima doveva pensare a come fronteggiare la minaccia imminente. Una serie di frasi piccate, un braccio alzato, un fuoco di sbarramento imponente. Gli eventi si erano susseguiti rapidamente, ma il ninja non si sarebbe fatto trovare impreparato. Nonostante le traiettorie tutt'altro che rettilinee, il Kinryu stimò approssimativamente il punto d'impatto dei razzi, pronto a scattare per evitarli. Con la coda dell'occhio, tuttavia, avrebbe visto la kunoichi di Konoha al suo fianco, e subito Shin avrebbe realizzato che probabilmente non avrebbe fatto in tempo a scansarsi. Quindi, senza tanti complimenti, l'avrebbe stretta in vita con un braccio per portarla in salvo. Tuttavia, un istante prima di utilizzare una delle tecniche per cui aveva guadagnato il soprannome di Miraggio, uno scudo vermiglio si levò su di loro, intercettando i colpi che esplosero senza che nessuno dei presenti riportasse il minimo danno.

Impressionato, il ragazzo volse lo sguardo verso il responsabile. Si trattava del jonin del Suono che fino a quel momento, per l'esattezza da quando le sue maniere forti erano state con eccessiva facilità contrastate da un oggetto fallico animato, era rimasto silente in disparte. Osservando meglio le chiazze sparse per la stanza, il ninja realizzò come si trattasse di sangue, il che rese la sua sorpresa ancora più grande. Uno shinobi di quel livello non si incontrava tutti i giorni, ed il Kinryu ne fu tanto meravigliato quanto ammirato. Purtroppo questo non risolveva magicamente tutti i loro guai, ma almeno fece riacquisire al gruppo un minimo di fiducia. Tornando a quanto stava accadendo intorno a sé, solo dopo una lunga serie di secondi Shin realizzò che stava ancora tenendo Asami in quello che poteva essere facilmente scambiato per un abbraccio. Conscio che il fraintendimento gli sarebbe potuto costare caro, si affrettò a lasciarla andare, allontanandosi di un passo. Perdonami, avevo pensato che... Lascia stare, te lo spiego dopo! Il Babbo Natale mostruoso aveva infatti ripreso a parlare, facendo rimbombare la sua risata metallica per la sala. Fin da quando erano entrati, al giovane era parso che nulla avesse senso, soprattutto la storia sullo spostare l'asse terrestre e tutto ciò che ne conseguiva. Ancora adesso faticava a credere alle sue parole, ma che il nemico non sarebbe andato facilmente a tappeto non lo dubitava minimamente. Mentre altri suoi colleghi si scagliavano con tecniche ed armi contro di lui, il foglioso sarebbe rimasto fermo, lanciando solo un rapido sguardo sulla kunoichi di fianco a lui. La sua specialità era il corpo a corpo, ma non aveva nessuna voglia di avvicinarsi più del dovuto al robot e alla sua protuberanza allungata. Inoltre, non voleva neppure mettere in pericolo la sua compagna, attirando incautamente la sua attenzione con qualche, probabilmente inutile, kunai. Socchiudendo gli occhi mentre studiava la scena, il giovane si costrinse a pensare, spremendo le meningi. Aveva la vaga impressione che mancasse un qualche tassello fondamentale, che a tutti loro stesse sfuggendo qualcosa. Ma su cosa fosse, nessun indizio. Digrignando i denti, ricostruì l'andamento della folle nottata, passo per passo. Il padrone di casa aveva annunciato platealmente i propri piani, li aveva sfidati, mettendoli alla prova. In principio, però, loro erano giunti fino quell'angolo sperduto di mondo per una ragione completamente diversa. Trattare il possibile acquisto di armi. Le ultime parole pronunciate dall'uomo, se ancora si poteva definire così, sembravano in qualche modo rientrare nell'alveo dell'intento iniziale, seppure velatamente. Deglutendo, Shin dovette prendere una decisione. Lasciare che la situazione si trascinasse così, con il rischio che fuggisse loro di mano, oppure aprir bocca, azzardandosi a rispondere a tono al Re dell'Inverno. Asami-san, allontanati per favore... Forse sto per fare una cavolata e non vorrei che restassi coinvolta... Il sussurro sarebbe stato udibile solo alla ragazza, e il foglioso aspettò che lo assecondasse per proseguire. Dopo aver ispirato ed espirato profondamente, il genin avrebbe fatto un passo in avanti, fissando direttamente in volto il loro ospite e rivolgendosi direttamente a lui. Potenti sono potenti, ma non sono nulla di che. Quelle traiettorie li rendono facilmente evitabili, e con un semplice ninjutsu si può ottenere lo stesso effetto. Non credo che Konoha sia interessata ad un'arma del genere. Per me è no. Lo shinobi, che con quel gesto si era autoproclamato rappresentante del Villaggio, avrebbe incrociato le braccia a X davanti al petto per ribadire il concetto. Sapendo che se ne sarebbe pentito, il Kinryu avrebbe assunto una posizione bene eretta, cercando di dare un tono deciso alla propria voce. Allora, hai qualcos'altro da mostrarci?

La ragazza aveva la sensazione di star cadendo nel vuoto da un tempo all'apparenza interminabile, circondata dalla più completa oscurità. Per quanto allungasse le mani nella speranza di afferrare qualcosa, le sue dita non stringevano che ombre intangibili. Nessun suono, nessun odore, nessun colore che non fosse il nero più profondo, l'assensa di luce definitiva. L'unica cosa di cui aveva coscienza era il suo corpo, soggetto a forze che non poteva controllare, mentre inarrestabile scendeva. O forse saliva, non avrebbe potuto affermarlo con certezza vista la completa assenza di punti di riferimento. L'unica cosa sicura era che alla fine della corsa l'aspettava un terribile impatto, che poteva giungere da un momento all'altro, ma quell'istante non arrivava mai. Per quanto spaventoso si prospettasse, quando infine aprì gli occhi di colpo, provò un vago senso di insoddisfazione per il mancato atterraggio, per l'incompiutezza di quell'infinito precipitare.

Ad aver ridestato la bella addormentata era stato il frastuono del macchinario, acuitosi quando la quattordicesima chiave era stata posizionata al suo posto. Stropicciandosi gli occhi, la kunoichi di Oto si sarebbe messa seduta, guardandosi intorno con aria confusa. Il ricordo dello strano sogno stava già iniziando a svanire dalla sua memoria man mano che riprendeva coscienza. In ogni caso il riposino le aveva giovato, e la testa sembrava stare un poco meglio. Ci mise un poco a capire dove si trovava, ma la figura imponente del padrone di casa, trasformato in uno strano ibrido mezzo uomo e mezzo macchina, le tolse ogni dubbio. Le parole del Mikawa la raggiunsero mentre il suo sguardo vagava per la stanza facendo il punto della situazione, facendola sobbalzare. Intontita com'era quando era rientrata, aveva dimenticato di essere andata a coricarsi proprio di fianco al jonin, che in quell'occasione e non solo per essere onesti, sembrava in tutto e per tutto il tutore della piccola jinchuriki. Diogene...sama... Farò del mio meglio... Con la bocca ancora impastata, la ragazzina faticava ad articolare bene le parole, ma riuscì a trasmettere il messaggio, sebbene terminando con un mezzo sbadiglio, prontamente soffocato. Ormai quasi completamente in sé, la giovane si sarebbe alzata, rassettando gli abiti con delicati colpetti. Non comprese appieno il discorso del Re dell'Inverno, di cui si era persa dei passaggi. Parlava di giocare, non gli sembrava per nulla pacifico, anzi aveva tutta l'impressione che li stesse minacciando. Di fatti, quando rivolse verso il gruppo di Accademici il suo braccio, lo fece per scagliare contro di loro un attacco dall'aria per nulla raccomandabile, ottenendo a quel punto tutta la sua attenzione. Harumi contò i fuochi artificiali lanciati in rapida sequenza, ammirandone nonostante tutto i colori variopinti. Uno, due, tre, quattro, cinque, sei missili pronti a farli a pezzi! Oh... Un'espressione di stupore fu tutto ciò che si lasciò sfuggire la fanciulla quando realizzò che stava probabilmente per morire. Il tempo parve dilatarsi in quegli istanti, tanto che l'otese quasi si convinse di stare ancora sognando. Furono le esplosioni in serie a ridestarla, con boati tanto potenti da farle portare tanto istintivamente quanto inutilmente le mani alle orecchie per proteggersi dal frastuono. Le armi distruttive erano state intercettate a mezz'aria da sfere di sangue, che le avevano così rese inoffensive. Ad agire prima di chiunque altro era stato niente meno che il capoclan dei Mikawa, che aveva dispiegato la sua abilità nella manipolazione del sangue con una semplicità disarmante agli occhi dei ninja comuni. Uno dei colpi, tuttavia, riuscì comunque a passare, investendolo in pieno. Anzi, per chi avesse osservato la scena con estrema attenzione, sarebbe stato chiaro che il jonin del Suono, imperterrito, si era fatto avanti intercettandolo intenzionalmente con il suo corpo! L'onda d'urto avrebbe investito Harumi, che dovette alzare le braccia davanti al volto per ripararsi, ma non un singolo capello le sarebbe stato torto. Il possente Mikawa aveva infatti fatto scudo con il suo stesso corpo alla piccola kunoichi. DIOGENE-SAMA! La ragazza avrebbe fatto un passo in avanti, ma si sarebbe congelata sul posto. L'uomo davanti a lei stava sicuramente, senza ombra di dubbio, sorridendo. Ciò non di meno, la giovane si sarebbe preoccupata per lui, e allo stesso tempo sarebbe stata profondamente toccata dal suo gesto. Non importava che l'avesse fatto per qualche strategia, perché amava la battaglia o per proteggere un bene del Villaggio: l'aveva difesa, a costo della sua incolumità. Qualcosa a cui Harumi non era abituata, e che la toccava nel profondo.

Con il clone, che non sapeva essere tale, di fronte a lei in condizioni quasi perfette nonostante l'attacco devastante che aveva ricevuto, l'ansia della giovane scemò rapidamente. Il padrone di casa era forte, ma finché loro avessero avuto il Mikawa dalla loro parte avevano una possibilità. L'autoproclamato re, giustappunto, non infierì subito, perdendosi ancora una volta in chiacchiere dal retrogusto metallico. Sebbene con alcuni istanti di ritardo, Harumi realizzò però che le parole della macchina umanoide, o dell'uomo cyborg, o quel che era, contenevano un errore. Forse a causa dell'eccessivo rilassamento in seguito delle azioni del suo superiore, o forse per carattere, come che fosse la kunoichi non si sarebbe trattenuta e sovrappensiero avrebbe esclamato. Ma...è FALSO! Io ne ho contati solo sei di missili, non cinque! Magari si trattava di una semplice disattenzione da parte dell'uomo, e in ogni caso quell'osservazione non li avrebbe certamente aiutati ad uscire da lì. Anzi, era vero il contrario: se non stava attenta, rischiava di attirare l'attenzione del malvagio Re su di lei, e non poteva aspettarsi che Diogene la proteggesse ogni volta. Non era giusto, né per la sua dignità come kunoichi, né per l'incolumità del Mikawa. Sarebbe stato incedibile, e di certo troppo bello perché accadesse, se invece la frase buttata lì dalla ragazzina avesse avuto un qualche risvolto positivo sulla situazione. Non poteva essere uno di quei giochi a quiz dove si vincevano premi indovinando vero o falso!