Cammino lentamente verso il punto di ritrovo. Nel silenzio della sera, i miei passi risuonano tra le due pareti di roccia che delimitano l'unica via d'accesso a Suna. Sono in perfetto orario, quindi non ho bisogno di affrettarmi.

Attraversando il varco che mi avrebbe condotto all'esterno del villaggio passo difronte ad uno dei guardiani di turno a quell'ora. Sembra sul punto di appisolarsi, ma, accortosi della mia presenza, si rimette immediatamente sull'attenti con uno slancio piuttosto goffo. Il suo viso non è in grado di celare la preoccupazione. Evidentemente teme che lo rimproveri, o peggio. D'altronde, i modi del mio predecessore avevano fatto si che la figura dell'amministratore venisse associata a quella di un inflessibile autocrate e, a causa della fama della mia famiglia, tutti si aspettano da me la medesima rigidità. Contro ogni sua aspettativa, mi limito a sorridere e a rispondere con un cenno del capo. Ho intenzione di liberarmi in fretta di questa sciocca credenza. Anche se molti ritengono che la paura sia necessaria a governare un paese, credo sia una scelta poco saggia affidarsi a certi strumenti. Indubbiamente, è qualcosa che non avrebbe favorito i miei piani. Nessuno mette in discussione la bontà delle intenzione di un Amministratore rispettato e amato da tutti, ma le persone credono facilmente alla peggiore delle storie che circolano su un governante spietato. Il monaco rosso è la prova concreta della mia teoria: anche se il suo comportamento è sempre stato irreprensibile, non era stato possibile mettere a tacere le voci che avevano preso a circolare in seguito alle sue dimissioni.

C'è qualcosa di strano nell'aria stasera. Qualcosa che non si vede spesso a Suna, tantomeno nel deserto, a pochi metri di distanza dalle Mura. Non dovrebbe esserci così tanta umidità. Nemmeno in questo periodo dell'anno. Sono sicuro che mia sorella ci avrebbe letto un qualche segno riguardante il mio futuro, ma non sono mai il tipo da badare a queste cose. Tuttavia, quando inizia a calare la nebbia mi sento obbligato ad accettare l'idea che l'invito del Re dell'Inverno non sia un imbroglio o uno scherzo di qualche imbecille. È una consapevolezza irrazionale, che proviene dai limiti della mia coscienza, eppure me ne fido ciecamente.

Ad attendermi trovo soltanto Shunsui Abara, un genin appartenente al clan dei marionettisti. Mi saluta in maniera gentile e formale, ma si nota una certa freddezza nei suoi modi. Anche negli occhi non è possibile leggergli alcuna emozione. In netto contrasto con il mio giovane sottoposto - a dire il vero, io ho quasi sei anni in meno di lui. - sul mio volto compare un sorriso accogliente. Quasi come quello di qualcuno che incontra un vecchio amico dopo molti anni. Mi piego in un lieve inchino, cedendo al peso a cui sono condannato dal mio cognome e dal mio rango. Buonasera, Shunsui. Temo sarai solo tu ad accompagnarmi. Non sono riuscito a trovare altri ninja disponibili per stasera. La voce è calma e gentile. Non sono turbato dalla mancanza di altri ninja: la lettera era arrivata troppo tardi perché potessimo fare di meglio. Pochi istanti più tardi, qualcosa emerge dalla nebbia. All'inizio mi sembra di vedere una slitta trainata da sei animali, ma mi accorgo quasi immediatamente dell'errore. A trainare quel mezzo piuttosto antiquato sono delle renne pupazzo. Anche se è evidente che siano soltanto dei giocattoli, quando Shunsui prova ad avvicinarsi, il pupazzo reagisce come avrebbe fatto un'animale in carne ed ossa. Il Re dell'inverno vi ha rubato l'idea. Commento divertito, prima di mettermi a sedere. Ora ero ancora più curioso di sapere che cosa ci aspettasse.

Appena Shunsui sale a bordo, la slitta inizia a scivolare sulla sabbia, aumentando progressivamente la sua velocità. Qualche centinaia di metri più tardi, con un sobbalzo si stacca dalle dune dell'Anourch. Con la destra faccio appena in tempo a fermarmi il cappello sulla testa, evitando che si perda nel deserto. Invece che sorpreso - anche le marionette che si vedono a Suna possono volare -, mi sento sollevato. Arrivare al paese della neve via terra avrebbe richiesto un viaggio molto più lungo e stancante.

Più ci avviniamo alla nostra meta, più mi sento fortunato ad aver scelto dagli abiti piuttosto pesanti per quell'occasione: una lunga giacca nera, dal taglio militare e un sciarpa color sabbia. Il coprifronte è cucito sulla manica destra, all'altezza della spalla. Inoltre, anche se è ben nascosto sotto il cappotto, ho con me tutto il mio equipaggiamento. Le armi di dimensioni maggiori sono stipate in un rotolo, mentre sul mio corpo sono già pronti tutti i sigilli necessari ad affrontare un nemico piuttosto impegnativo. Non so cosa aspettarmi da questo Re dell'Inverno - se non che sia un pazzo eccentrico, visto il modo con cui ci fa viaggiare -, ma non ho intenzione di farmi trovare impreparato. Il nostro obiettivo principale è quello di raccogliere informazioni sul Paese della Neve, su questo fantomatico Re dell'Inverno e su chiunque altro sarà presente all'evento di stanotte. Dobbiamo capire quali armi sia riuscito a costruire e a chi ha intenzione di venderle. Non possiamo dare per scontato che il nostro gentile ospite non abbia intenzione di rifornire anche dei Nukenin o i Cremisi. Al momento non sappiamo abbastanza da decidere un piano d'azione preciso. In ogni caso, non voglio che tu faccia niente di avventato. Sarebbe meglio se riuscissimo ad accaparrarci qualche arma interessante, ma per stasera questo non è l'obiettivo primario. Rispondo, quando il Genin mi chiede quali siano le mie intenzioni. Volontariamente dimentico alcune delle cose che mi ero ripromesso di fare. Cose che non è bene dire ad alta voce e che non voglio condividere con lui. Hai qualche suggerimento? Se Shunsui non mi avesse interrotto, avrei continuato a fare conversazione, parlando di quel genere di cose frivole di cui gli estranei discutono durante un viaggio altrimenti noioso, interrompendomi soltanto per ammirare la bellezza del paesaggio sotto di noi.

Atterriamo difronte ad una struttura enorme, caratterizzata da linee semplice che svettano verso il cielo. Con grande sollievo di tutti, un enorme portone si apre difronte a noi, lasciandoci intravedere l'interno della fabbrica con i suoi strani abitanti. Uomini e donne alti poco più di un metro e dall'aspetto piuttosto malconcio. Schiavi? Il dubbio sorge spontaneo, anche se sembrano genuinamente felici del nostro arrivo. Stammi vicino. Mi limito ad ordinare a Shunsui mentre ci avviciniamo al folto gruppo di shinobi presenti nella sala. Mi guardo intorno, posando il mio sguardo per qualche secondo su ognuno di loro. Lascio che l'aspetto del loro chakra, ognuno dotato di caratteristiche uniche e inconfondibili, si scolpisca nella mia memoria, cosicché mi sarebbe stato facile riconoscerli se li avessi rivisti. Poco più tardi, dall'enorme balconata al piano superiore spunta il famoso Re dell'Inverno. Il suo aspetto non è da meno rispetto al suo pretenzioso appellativo. Anche se sembra piuttosto anziano, conserva un fisico vigoroso, decisamente ben più massiccio del mio o di quello di quasi tutti i partecipanti. A guardarlo bene, mi pare addirittura che sia alto almeno due metri. Incuriosito da questo contrasto, ripeto lo stesso procedimento usato su tutti gli invitati, così da ottenere più informazioni sul suo conto.

Mentre mi guardo intorno, cercando di trovare qualcosa di interessante, uno dei due aiutanti del re dell'inverno si ferma difronte a me, porgendomi un vassoio carico di bicchieri ricolmi di una bevanda calda e giallastra. Accetto l'offerta, sorrido e ringrazio educatamente l'uomo, che passa più avanti, continuando il suo lavoro. Conosci qualcuno? Sussurro al mio accompagnatore mentre, tenendola con entrambe le mani, mi avvicino la tazza al volto. Il profumo dello zabaione mi riempie le narici, ma respingo la tentazione di assaggiare quella bevanda. Preferisco evitare il rischio di una eccessivamente precoce morte per avvelenamento. Mentre l'attenzione di tutti è catturata dal nostro ospite, io non perdo tempo, dando inizio alle indagini. Mi sarebbero bastati pochi secondi di concentrazione per espandere la mia percezione a quasi tutta la fabbrica.

Sorrisi, inchini, strette di mano e chicchere piacevoli. La prima parte della serata la passo a salutare le persone che Shunsui mi presenta e a guardarmi intorno, in cerca di qualche dettaglio importante. Difronte ad Asami mi piego rispettosamente e le sorrido, cercando di stemperare il suo imbarazzo. La ringrazio. L'onore è mio. Forse sarebbe stato meglio aggiungere altro, per essere più cortese, ma non trovo le parole adatte. Non ho molta esperienza con l'altro sesso. Anzi, ad essere onesto, sarebbe meglio dire che praticamente non ne ho. Il mio matrimonio è stato organizzato prima che nascessi e questo mi ha sempre condizionato nelle relazioni. Un po' per il rigido controllo a cui sono sottoposto dalla mia famiglia - sarei punito severamente se venissi scoperto ad intrattenere una relazione con un'altra ragazza - e un po' perché, in fondo, l'idea di tradire la fiducia di Junko, la ragazza a cui sono promesso, mi fa sentire in colpa. Anche lei è vittima degli obblighi dettati dal suo rango, ma i suoi sentimenti nei miei confronti sono genuini. Per ragioni che non comprendo, mi ama. La consapevolezza di non ricambiare i suoi sentimenti mi imbarazza e mi fa sentire a disagio. Mi sento schiacciato tra il desiderio di fare nuove esperienze, di amare davvero qualcuno, e la paura di ferirla. La necessità di ottemperare ai doveri del clan non esercita la stessa pressione sul mio spirito. Presto o tardi, sarò io a dettare le regole e me ne libererò.
Di questo sono certo.

A differenza del mio accompagnatore, non sono confortato dalla massiccia presenza di ninja accademici Aspetta ad abbassare la guardia, Shunsui. Gli sussurro, in risposta alle sue considerazioni. Sono quasi sorpreso dalla sua leggerezza, ma non lo rimprovero. Probabilmente sono io ad essere troppo cauto, ma non posso farci niente. Tra tutti i miei difetti, è probabilmente quello di cui preferirei non disfarmi. Sopratutto dopo aver scoperto cosa sta architettando un certo ninja di Oto.

Non ne ho idea, ma fai attenzione. È l'unico con un potere molto più grande del tuo. Sussurro, quando mi domanda più informazioni sull'energumeno accompagnato dai due jinchuuriki. Ad essere onesto, ho qualche sospetto sulla sua identità. Non ci sono tanti ninja così potenti. C'è anche un altro chakra rilevante nei livelli inferiori della fabbrica. Aggiungo, sperando che Shunsui si convinca della pericolosità della situazione.

∞

Di tutte le stranezze a cui ho assistito da quando ho messo piede nella fabbrica del Re dell'Inverno, la sua raccapricciante trasformazione è quella più impressionante. Anche se il mio volto rimane impassibile, non riesco a non provare orrore difronte al suo nuovo aspetto. La magia del Natale - qualunque cosa sia - è riuscita nella strabiliante impresa di rendere ancora più inquietante la persona più stramba che ho mai conosciuto. Indubbiamente, se la dimostrazione delle sue capacità da sensitivo - gli sono grato per aver confermato i miei sospetti sull'identità del colosso - mi ha sorpreso, quello spettacolo conferma la necessità di avere successo nella missione. Ora che l'ho visto all'opera, sono convinto che sia dotato un potere che non deve cadere nelle mani sbagliate. Abbiamo già abbastanza grattacapi da affrontare. Non voglio che un esercito di pupazzi di neve si unisca alla lista dei nostro nemici, insieme ai cremisi e a cantha. E senza ombra di dubbio, non ho intenzione di lasciar agire Diogenes indisturbato. Anche se a livello di capacità non posso tenergli testa, ci sono altre cose che posso fare per ostacolarlo.

Magari può trasferire il suo potere ad altre persone senza dovervici rinunciare? Oppure è in grado di concederlo per un periodo limitato, così che sia necessario tornare da lui per ottenerlo nuovamente? Avanzo quelle ipotesi in risposta a tutte le supposizioni di Shunsui. A differenza sua, io ho dato un'interpretazione molto diversa delle parole del Re - credo che con "potere" intendesse semplicemente quello delle armi che è in grado di creare e non il suo, ma potrei sempre sbagliarmi.

Un solo sigilloTecnica Superiore della Moltiplicazione del Corpo
Villaggio: Generico
Posizioni Magiche: Una (1)
L'utilizzatore può scindere il proprio corpo in più cloni corporei. Possono essere creati entro 1,5 metri dall'utilizzatore o da un suo clone, potranno allontanarsi fino a 30 metri. Sono esteriormente e potenzialmente uguali all'originale. Possiedono 500 crediti equipaggiamento duplicati; non è possibile duplicare Bombe e Tonici. Se distrutti, rilasceranno una nuvola di fumo che concede occultamento ambientale parziale entro mezzo metro, per 1 slot azione; le informazioni possedute ritorneranno all'utilizzatore. Torneranno all'utilizzatore 1/8 dei danni subiti dai cloni, sotto forma di affaticamento; i tonici utilizzati dai cloni verranno conteggiati nei limiti dei tonici utilizzabili dall'utilizzatore. La vitalità è pari ad una ferita ½ leggera ogni grado ninja posseduto. Il chakra posseduto è diviso equamente tra tutte le copie create e l'utilizzatore; una volta disattivata la tecnica o distrutti tutti i cloni, il chakra residuo tornerà all'utilizzatore. Tutti cloni possono sfruttare la TS se attivata dall'utilizzatore; utilizzare e mantenere la tecnica speciale richiede tutti gli slot tecnica.Tipo: Ninjutsu - Ninpou
(Consumo: Medio)
[Da chunin in su]
Attivo Azione Rapida e altri due individui identici a me compaiono a pochi metri di distanza. Il primo si avvicina al diorama che rappresenta la fabbrica e tutti gli ospiti. Prima di raggiungerlo, il Garth si è già allontanato e non sembra aver fatto niente di particolare. O almeno, niente che io, l'originale, sia riuscito a notare. La copia forse, grazie alla mia - nostra - vista acutissima e alla vicinanza maggiore, è riuscita a scorgere qualcosa che mi è sfuggito. Il meccanismo non può essere stata preparata prima di questa sera. Questo mi sembra ovvio. Immediatamente dopo aver concepito quell'affermazione carica di sicurezza, un dubbio inquietante si infila tra i pensieri del mio Io-clone. È possibile che il Re dell'inverno abbia previsto tutto? Che non sia un semplice sensitivo? Scaccio rapidamente quell'ipotesi, preferendo rifugiarmi in un'altra più familiare e accettabile: probabilmente anche quello è un prodotto del chakra del nostro ospite. Qualcosa che ha appena creato. Con la destra raccolgo la statuetta che mi rappresenta. Lo faccio con cura, facendo attenzione a non romperla o rovinarla. C'è qualcosa di vagamente inquietante nella perfezione di quella rappresentazione. Non vi è dettaglio della mia persona che manchi. Molte domande sorgono nella mia mente difronte a quell'opera d'arte: Ha un significato particolare? È soltanto un altro gesto per impressionarci? Deciso a venire a capo di quei misteri, Io-clone rimango difronte al diorama, arrovellandomi per trovare una possibile spiegazione.

Il secondo clone, invece, cammina lento, a passo sicuro, verso il re dell'inverno. Si posiziona a pochi metri di distanza dal Mikawa, Hebiko e lo strano individuo che ha parlato al plurale. Punta i suoi occhi in quelli del padrone di casa, senza mostrare alcuna paura o esitazione. Uno spettacolo incredibile, non c'è che dire. Tuttavia, prima di procedere con le trattative, avrei una domanda da porle: anche il potere delle sue creazioni diminuirà con il passare del tempo, per poi tornare forte e vigoroso durante l'inverno? Il tono della voce non sarebbe stato né autoritario come quello del Mikawa, né tenebroso come quello dell'altro strano individuo, ma calmo e risoluto: l'espressione di un modo diverso di intendere il potere e il ruolo di rappresentanza di cui siamo investiti. Oltre alla risposta del Re, la cosa che mi interessa maggiormente è la reazione del Mikawa. Chissà se la segretaria dello Yakushi sopravviverà per raccontare di quel bel viaggio nel Paese della Neve.

Io, l'originale, invece mi dirigo verso una delle armi umanoidi ai lati della stanza. Le dispiace se metto alla prova le sue creazioni? Se Babbo natale non avesse protestato, avrei allungato la mano verso uno dei soldatini giocattolo. In netto contrasto con quello di Diogenes, il mio sarebbe stato un gesto quasi amorevole, come quello di un padre che accarezza la guancia del figlio. A contatto con il volto del robot, avrei attivato il mio potere. Se è stato il chakra a trasformarlo in una terribile arma da guerra, i miei poteri potrebbero annullare l'effetto, facendolo tornare ad essere un oggetto inoffensivo. Evito di usare il massimo delle mie capacità, limitandomi ad esercitare la forza necessaria a negare l'attivazione di una tecnica di rango medio-alto. Non sono qui per dare dimostrazioni di forza o fare bella impressione difronte agli altri ninja. Inoltre, anche un fallimento sarebbe stato una prova sufficiente per verificare la validità dell'opera del Re.