La vacanza improvvisata a casa dell'Hokage aveva dato modo a Febh ed Hebiko di passare qualche giorno in tutta tranquillità, senza il peso e lo stress del lavoro a tormentarli. Febh era stato il primo ad ambientarsi, prendendosi la libertà di cambiare parte della casa di Raizen, e per tutta risposta la rossa aveva alzato le mani, indicando così come l'Amministratore non fosse una sua responsabilità in quel caso. La cosa le aveva permesso di sfruttare quei giorni come una vera e propria vacanza, ad eccezione di qualche sporadico momento dove cercava di assicurarsi che l'Hokage stesse bene, psicologicamente parlando. Non aveva avuto molta fortuna da questo punto di vista. Raizen era piuttosto chiuso su se stesso, e si lasciava distrarre dai suoi doveri e da pesanti allenamenti, con la scusa del dover "controllare che il braccio nuovo funzionasse a dovere".
Al mattino, mentre la Vipera si ingozzava di pancake, l'altro parve ricordarsi della cena promessale prima del SOMA, dandole un paio di indicazioni per l'appuntamento e poi svignandosela fuori, lasciando la ragazza a fissarlo, vagamente confusa, ancora con le guance piene. Un flebile mugolio confuso eccheggiò nella cucina, lasciandola poi lì sola, vagamente stordita dalla proposta.
Nel pomeriggio, scese a dare un'occhiata alla piazza indicatale: lei e Febh erano arrivati a Konoha con urgenza, e la ragazza era riuscita a portarsi dietro solo pochissime cose essenziali e solo il vestito che indossava, sparito durante la visita all'ospedale. Non sarebbe comunque mai andata ad un appuntamento con una divisa ninja.

...Appuntamento.

Un sorrisetto sincero apparve sul suo volto, mentre quella parola rieccheggiava nella sua testa. Non si poteva dire che quello fosse il suo primissimo appuntamento (dopotutto Dorian l'aveva già invitata a cena, ed aveva ricevuto un invito persino da un certo Yato), ma di certo, confronto ai precedenti, era decisamente più emozionata. Stava uscendo con una persona con cui aveva condiviso (pessimi) momenti, anche personali, dato che oltre a Febh, Raizen era l'unico a conoscere le sue origini e lo stress che queste le davano. Doveva prepararsi al meglio.
Non sapeva esattamente in quale locale l'avrebbe portata, ma dalla piazza intuì il livello di eleganza necessario. Le serviva un vestito, magari corto, non sembravano esserci ristoranti al livello di quello dov'era stata con Dorian. Fece un giro tra i negozi, soffermandosi a fissare un abitino più "vistoso" rispetto ai suoi standard. La commessa non perse tempo, notando l'interesse della ragazza e riempiendola di complimenti. Hebiko finì col convincersi, portandoselo così a casa, vagamente dubbiosa ma soddisfatta, con tanto di scarpette e borsetta abbinate (la commessa era stata piuttosto convincente).

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Al contrario dell'Hokage, Hebiko passò una giornata tutto sommato tranquilla ed insolitamente allegra, facendosi così trovare puntuale all'appuntamento. Lo intravide mentre si avvicinava a lei, notando come il suo abbigliamento fosse decisamente più semplice rispetto al suo vestitino, salutandolo timidamente e spostandosi leggermente i capelli:

E-ehi. Ahm... Penso di essermi vestita un po' troppo elegante per l'occasione, eheh.

Raizen non mancò di farle i complimenti, seppur aggiungendo un dettaglio che mandò a fuoco la faccia della ragazza.

AH! Sì, cioè... La commessa diceva che quelle con un seno piccino come il mio potevano permettersi certi vestiti, e... mmmh... Mi piaceva come mi stava.

Non appena entrarono la rossa si guardò attorno, curiosa, ascoltando ciò che l'uomo aveva da dirle riguardo il locale e ciò che avrebbero mangiato. Ridacchiò anche lei alla sua battuta finale, aggiungendo un appunto:

Da Oto ci porti gli ospiti, allora.

Aveva quasi digiunato a pranzo per potersi godere al meglio la serata, e già gli odori che provenivano dalla cucina le fecero venire l'acquilina in bocca. Nonostante il locale non fosse estremamente lussuoso, era comunque evidente il trattamento che veniva solitamente offerto all'Hokage, con un tavolo con già tutte le pietanze al loro posto. Sibilò quando venne distratta dalla domanda sulle pietanze otesi, alla quale rispose borbottando:

Non voglio neanche pensarci. Prossima domanda?

Stava per infilarsi in bocca il primo boccone quando le venne effettivamente posta una seconda domanda, dalla quale non poteva più scappare. Ritirò il cibo, ridacchiando nervosa, andando a toccarsi i capelli con la mano libera.

Ma ancora ci pensi? Voglio dire, è rimasto pure Febh, insomma...

Prese tempo mangiando il boccone in attesa, con le guance che iniziavano a colorarsi di rosso. Non era solamente l'imbarazzo della risposta, ma anche il non sapere il motivo. Aveva agito di puro istinto, sentiva che doveva stargli vicino, e pareva che nemmeno lei sapesse il motivo che Raizen tanto voleva sentirsi dire.

Penso... Insomma, la verità è che non ne sono del tutto sicura. Sentivo di doverlo fare, tutto qui. Quando è arrivata la lettera in Amministrazione mi sono preoccupata da morire. E poi hai detto tu di essere solo e di non avere nessuno, volevo dimostrarti il contrario. Così magari la prossima volta mi chiami prima della battaglia e ci penso io ad evitare che tu faccia scemenze.

Ingoiò un altro boccone, sicura che Raizen non si sarebbe fatto bastare quel tipo di risposta. Sarebbe bastato un po' di silenzio per farla scoppiare, rispondendo con un tono di voce più alto, enfatizzato dal suo gesticolare frenetico:

Mi piace starti vicina, okai!? Sei uno dei pochi con cui sono riuscita a passare una serata tranquilla e senza stress, e sono riuscita a dimenticare tutti i miei problemi per una sera. Vederti così cupo mi ha fatto venir voglia di ricambiare il favore.

Non lo avrebbe guardato negli occhi per tutta la durata della discussione, per poi fare una piccola pausa alla fine e tornare a riempirsi la bocca con altro sushi. Si poteva dire fosse stressata, ma un tipo di stress decisamente diverso rispetto a quello che sopportava di solito.

La reazione pacata di Raizen tranquillizzò la ragazza. Per come lo conosceva, si aspettava una frecciatina che le avrebbe mandato a fuoco le guance, invece quel suo commento lo aveva spinto a parlare un po' di sè e sfogarsi, anche sul trauma appena passato. Hebiko era felice della cosa, se lei era una persona con la quale l'uomo si sentiva libero di parlare dei suoi problemi, doveva per forza vederla come importante, e la cosa la aiutava a fidarsi di lui. Prendendosi qualche altro boccone, concentrata più sul quale scegliere che sulle parole che stava per pronunciare, rispose ai commenti di Raizen:

Non sei emo. Sei solo un bulletto che è stato pestato daun gruppo meglio organizzato del tuo.

Dopo una piccola pausa, dove smise di concentrarsi del suo piatto per dare attenzioni all'Hokage, aggiunse:

E' ora che ti formi un gruppetto serio. I bulli non sopravvivono mica da soli, hanno bisogno della gang alle loro spalle. Altrimenti... Beh, ormai lo sai.

Non lo interruppe una seconda volta, voleva lasciarlo sfogare, ascoltandolo con interesse e gustandosi il cibo con altrettanta attenzione. Si premunì persino di spiegare la sua ultima battuta alla ragazza, che reagì con una smorfia confusa, scuotendo la testa.

Ninja grassi e buffi. Mah. Ai giorni d'oggi chiunque fa questo lavoro.

Finito il suo antipasto, la rossa fece una pausa dal cibo, per concentrarsi sul rispondere all'uomo. Poche persone in ancor meno occasioni potevano dire di aver mai visto la Vipera così rilassata e volenterosa nell'aprire una discussione, senza cercare di estorcere particolari informazioni a chi aveva di fronte, o secondi fini in generale. Certo, in questo caso un secondo fine c'era, ma era più un voler far sfogare Raizen per capire come si sentisse in quel frangente della sua vita.
Schioccò le dita un paio di volte, per attirare la sua attenzione:

Ok, guardami. Dritta negli occhi. E prova a dirmi che non ti sei mai posto in maniera arrogante con un tuo alleato. ...Ti rinfresco la memoria: ricordi quella botola infame? Ti sarei saltata volentieri al collo. Non volevi ascoltarmi, ti chiedevo di rispettare una mia richiesta, eppure tu continuavi a fare il grosso, come se ti trovassì lì per diritto, e non grazie a me. Certo, io sono otese, tu sei l'Hokage, è naturale che tu metta al primo posto il tuo villaggio... Ma non sono un'otese qualunque. Altrimenti non mi avresti chiesto di venire con te in quel laboratorio sottomarino. Ed io non ti avrei mai portato in quella botola.

Si chinò leggermente in avanti. Nonostante il suo sputargli in faccia la verità in maniera così cruda, si capiva dalle sue movenze pacate e dalla voce gentile che quelle non fossero provocazioni.

Non so come tratti i tuoi shinobi, ma io ero una tua alleata, e mi sono sentita pugnalata alle spalle in favore di una causa che tu ritenevi più importante. Se pensi di aver fatto lo stesso errore che hai fatto con me ad altre persone, beh... eccoti spiegato il motivo dell'odio.

Tornò a distrarsi osservando la tavola, lasciando un po' di tempo al suo accompagnatore per pensare, o risponderle. Dopo aver appoggiato un paio di bocconi di carne sulla griglia (mantenendo una distanza a dir poco esagerata, lo sfregolio le dava l'impressione che delle gocce bollenti potessero finirle addosso in qualsiasi momento), avrebbe aggiunto un altro pezzo del discorso:

Mi dispiace per il tuo stress. Ma non credo che tu debba sforzarti così tanto nel cercare l'approvazione altrui. Sei l'Hokage maledizione, sei la figura più importante di tutto il villaggio, se non di tutto il paese del fuoco. E ti preoccupi di qualche pulce che parla male di te? Lascia che parlino. Sono i fatti a parlare chiaro. A Konoha si vive bene, e se in un villaggio si sta bene è in primis grazie al suo capo. Manda tutti quelli che ti criticano ad Oto per una settimana. Se sopravvivono, torneranno indietro con la coda tra le gambe e ti saranno fedeli a vita.

Non voleva parlare nello specifico di Yato, lo aveva incontrato nei giorni precedenti, ma sapeva ancora troppo poco di lui per poter dare un parere utile a riguardo. Da come ne parlava però le ricordava lo stress provocatole da Shinken, e la cosa la aiutava ad immedesimarsi, per capire al meglio la rabbia di Raizen.

Se ci fossi io come segretaria non ti farei nemmeno perdere tempo con elementi del genere. Come Hokage hai sicuramente cose più importanti di cui occuparti. Se invece ci tieni così tanto alle opinioni altrui, allora pensa a ciò che ti ho detto prima e a come risolvere la cosa. Resto del parere che per comandare un villaggio serve un pugno di ferro. ...Ma io che ne so, sono solo la segretaria di un'idiota con troppo potere in mano.

Ridacchiò, riempiendosi la bocca con un boccone di carne. Non riteneva Febh un'idiota, non nel senso negativo del termine (a volte sì, ma chi non lo farebbe). Si fidava di lui, nonostante ne fosse ancora spaventata a volte. Il loro rapporto non era ancora solido come avrebbe voluto, ma aveva ottime basi che cercava di migliorare. Dopo gli ultimi avvenimenti questo si era incrinato, e lei aveva iniziato a sentire il desiderio di volersene andare. Tuttavia, il desiderio veniva bloccato non dalla paura di far arrabbiare Febh, ma di deluderlo. Non se lo sarebbe mai perdonata.

Ora però voglio sapere qual'è la cosa più assurda che dicono di te. A me sono arrivate le voci di una festa con tanto di cantanti fatta per inaugurare il nuovo Hokage. Dai dimmi, lo hai fatto davvero?

La ragazza si rese conto di aver toccato un punto piuttosto sensibile. In effetti, da come Febh aveva parlato al suo allievo e da come Raizen sembrava aver preso la sua sconfitta, era chiaro che quell'evento lo avesse segnato poichè straordinario. Probabilmente non aveva mai subito un affronto del genere in casa propria, ed uscirne in quel modo, con altri shinobi tutto sommato intatti, lo aveva fatto sentire impotente. Hebiko nonostante tutto rincarò la dose, in un modo che però puntava a risollevargli il morale:

Hanno colpito dove non ti aspettavi, cogliendoti di sorpresa con una tattica infame. Per farti credere che tu fossi debole. Sicuramente sapevano che in uno scontro diretto non avrebbero avuto speranze contro di te. Non so te come la vedi, ma mi pare una tattica da bulletti.

Successivamente fu Raizen stesso ad accendere la Vipera. Dopo quell'affermazione, detta quasi con leggerezza, lo fissò per qualche secondo buono, assottigliando gli occhi e sibilando, visibilmente infastidita.

Sei duro di comprendonio, vedo.

Non avrebbe continuato a parlare finchè Raizen non le avesse dato la più completa attenzione:

Io ho esplicitamente chiesto che fosse Raizen Ikigami a seguirmi in quella botola. L'uomo che conosceva i segreti del mio passato e mi aveva aiutato già una volta ad affrontarli. Non il possente capo della foglia. La tua forza ed eseperienza si sono sicuramente rivelati utili, ma non erano ciò che volevo. Mi serviva una spalla di cui fidarmi se il vecchio serpente si fosse rifatto vivo, cercando di trascinarmi nell'abisso. L'Hokage non si sarebbe mai preso la briga di salvare un'otese in difficoltà. Ma Raizen forse si sarebbe preso la briga di autare me. Puoi farti grosso del tuo titolo facendo pagare oro i tuoi servigi con i tuoi soldatini o gli sconosciuti, non con me.

Nonostante non lo avesse detto esplicitamente, era chiaro come la kunoichi ritenesse il loro legame qualcosa di più di due semplici conoscenti di due villaggi differenti che una volta si sono dati una mano. Il suo era un sentimento più profondo, non ancora del tutto chiaro, spinto dalla consapevolezza che lui era presente quando aveva scoperto la verità. L'evento l'aveva scossa a tal punto da farle vedere Raizen come un suo alleato. Certo, qualche disputa c'era stata, ma per lei era chiaro come l'invito ad accompagnarla in quel laboratorio significasse molto per lei. E pensare di aver sbagliato persona alla quale dare la sua fiducia la faceva scaldare molto facilmente.
La discussione passò su argomenti meno personali, almeno per la Vipera, e la cosa la aiutò a sfreddarsi (così come il cibo, aveva uno strano effetto calmante su di lei). Ricordava come l'Hokage le avesse parlato di tenere a quel ruolo, e non per mera fama, eppure era chiaro che ancora le cose non andassero come sperava. Ad Oto nessuno era mai stato ossessionato col farsi piacere dal popolo, là conta solo farsi rispettare. Poco importava che tutti ti disprezzassero, un buon Kokage doveva saper mantenere l'ordine laddove mancava. Per questo motivo Hebiko non capiva appieno il suo desiderio.

E tu sii gentile con chi devi e svita la testa a chi fa l'idiota. Voglio dire... Febh è un cretino al comando, eppure si fa rispettare uguale. Diogene è considerato un tiranno, eppure in diversi sperano di vederlo indossare quel maledetto cappello a punta. Forse non sei tu quello strano, sono i tuoi shinobi ad essere viziati.

Allungò le mani sui calamaretti, quasi d'istinto, mangiandoli in un paio di bocconi. Se del vino non fosse già stato presente a tavola, avrebbe dato un paio di timidi strattoni alla maglia di Raizen, per poi chiedere:

Ho sete. Non avete dell'alcool qui?

Il discorso si alleggerì ulteriormente quando spinse Raizen a parlare della sua elezione, descrivendola nei minimi particolari. Sembrava veramente orgoglioso del suo concerto/elezione. Hebiko non riuscì a trattenere una risata.

Sei pazzo, come diavolo ti è venuto in mente?? Vedi, queste cose le farebbe anche Febh se non ci fossi io a fermarlo.

L'uomo sembrò incupirsi, ritornando su pensieri poco piacevoli. Prima che potesse farla la fatidica domanda, la ragazza si chinò leggermente verso di lui, con un mezzo sorriso:

Se ti consola, penso che ad Oto saresti un ottimo Kage. Sei solamente nel posto sbagliato, questi ingrati non capiscono nemmeno che razza di capo hanno al comando.

E poi, la domanda. Hebiko ritirò la mano con la quale stava cercando di arraffare del sushi, sentendosi lo stomaco chiudere. Stavolta toccava a lei il discorso scomodo. Fece spallucce, cercando di dare un tono di leggerezza a tutto il discorso:

Eh, come vuoi che vada. Ormai l'elezione di un nuovo Kokage è imminente, e con Febh che si rifiuta di prendere il comando, l'unico degno di quel ruolo è il Mikawa. Ed io non ho alcun potere per impedire la cosa. Non so nemmeno se le cose saranno davvero tragiche come immagino, spero di mantenere il mio posto come segretaria, o magari passare al gradino successivo e diventare direttamente consigliera, ma... Non sarà la stessa cosa. Con Febh avevo praticamente il controllo della maggior parte delle cose, e non è uno che attacca briga con gli altri villaggi. Non volontariamente almeno.

Si arricciò i capelli con un dito. Non aveva molta voglia di sfogarsi a riguardo, ma sapeva che lui era l'unico con cui poteva parlarne.

Cerco di ignorare il problema, ma non mi sento al sicuro. Ho paura che le cose per me possano mettersi molto male. E... mmmh... Mi era balenata in mente l'idea di scappare... qui. Insomma. Andarmene da Oto. Ma allo stesso tempo non voglio perdere la fiducia di Febh. ...Non lo so, al momento sto solo facendo stupide supposizioni. Finchè questa elezione non si farà, non voglio correre e prendere decisioni di cui rischio di pentirmi.

Non volle infierire ulteriormente. Sapere che comunque Raizen covava un senso di vendetta, significava che sapeva di poterli superare in forza ed astuzia. Le bastava quello per capire che non si era perso d'animo come credeva.
La Vipera si calmò grazie alle scuse fattele. Il "ma" che le seguì non le permisero di spegnersi del tutto, ma abbastanza per ammettere che forse in parte la colpa era anche sua. Aveva pur sempre preteso qualcosa da una persona di cui era arrivata a fidarsi solamente per un particolarmente struggente episodio, ma non avevano ancora un legame al pari di quello con Febh. O almeno lo stava capendo dalle sue parole. Lei, dal momento in cui lo aveva chiamato ad entrare in quella botola infernale, sapeva di aver chiamato una persona di cui si fidava. I commenti in difesa del suo comportamento sul villaggio e sul come ignorarlo sarebbe stato un tradimento le fecero roteare gli occhi, annoiata:

Tutti ti criticano, eppure tu continui a fare tutto per il villaggio. Forse sei solo un po' masochista. In fondo in fondo le rogne te le vai a cercare, come i bambini che fanno i dispetti per farsi notare.

Ridacchiò dopo quella sorta di ripicca personale, usata come valvola di sfogo per non innervosirsi per un discorso tutto sommato campato in aria. Dopotutto si era comportato bene con tutte le regole che la rossa gli aveva imposto.

Sto scherzando, sto scherzando. Inizio a capire un po' di più la fermezza di Febh nel non voler diventare Kokage.

Hebiko sembrò irrigidirsi quando Raizen parlò di un "muro" tra di loro. Non capiva esattamente di cosa stesse parlando, ma era ben lontano dalle sue aspettative di quella serata. Fortunatamente, dopo aver confessato che il numero di suoi "haters" non era così gonfio come aveva fatto credere all'inizio, le fece ordinare del vino. Sentiva di averne parecchio bisogno. Durante la spiegazione del perché trasformare una cerimonia con tradizione centenaria in un concerto metal, il cameriere portò la bottiglia di vino che la rossa aveva ordinato, stappandola di fronte ad entrambi per poi riempire due calici. La ragazza non tardò nel berne un bel sorso, cercando di soffocare quel fastidioso pensiero delle mura a cui lui aveva accennato. Ma le cose non avrebbero fatto che peggiorare.

Diventare un problema?

Rimase a fissare il calice di vino tra le sue mani, con sguardo vuoto. Le parole di Raizen le stavano involontariamente uccidendo la speranza del riuscire ad avere una vita tranquilla se si fosse trasferita, e le proposte ed i suggerimenti di come sopravvivere ad Oto risuonavano nella sua testa come un triste canto funereo. Non ebbe il coraggio di guardare Raizen in faccia durante il suo discorso.

Quindi è ad Oto che dovrei stare. Con in rischio che il nostro probabile nuovo Kage si faccia dei nemici che non è in grado di sconfiggere. Col rischio che poi mandi il suo piccolo esercito del quale sarò costretta a far parte ad occuparsi della guerra. Per poi magari dover morire per la patria.

Era delusa, terribilmente. L'uomo di cui si fidava e che l'aveva personalmente invitata con discutibili scelte di parole a passare dalla sua parte, ora le stava voltando le spalle proprio quando lei sembrava propensa ad accettare. Perché? Doveva essere successo qualcosa in quell'arco di tempo. Non se lo spiegava. In meno di cinque minuti le sue speranze erano state infrante dallo stesso uomo che gliele aveva date.
In un unico sorso, buttò giù l'intero contenuto del bicchiere, affrettandosi a riempirlo di nuovo.

Sì, insomma. Finché non diventerò la concubina del Mikawa non sarò mai al sicuro, ed anche in quel caso ho i miei dubbi.

Era pronta a scolarsi anche il secondo bicchiere se Raizen non l'avesse fermata in qualche modo.

Quindi la tua era una bugia. O una frase tanto per dire. Volevi farti grosso per dirmi quanto fosse bella Konoha, ma alla fine non mi avresti accettata tra le tue fila, perché avrei portato problemi.

Gli ricordò il giorno in cui era stata ospitata da lui la prima volta. Non c'era rabbia nel suo tono di voce, solo tristezza. Una tremenda tristezza che la stava assalendo all'improvviso, mentre sentiva tutti i suoi progetti fatti in diversi mesi distruggersi cadendo al suolo.

Pensavo di aver capito cosa volessi da me. Credevo di essere un'alleata. Dopotutto mi hai chiesto di fare da spia al mio stesso villaggio, ma hai ascoltato la mia richiesta di aiuto in quel posto infernale. Anche tu mi hai invitata in un altro laboratorio infernale. E poi mi hai invitata a cena.

Non lo guardava in faccia, troppo concentrata sul mettere in ordine i pensieri e cercare di decifrare cosa potevano significare per entrambi i loro precedenti incontri.

Io non... mi sono fidata troppo di te? Non riesco a capire. La tua era tutta una tattica, di usarmi per evitare che Diogene potesse fare follie? Stavi solo giocando con me, per vedere fin dove un'otese insicura si sarebbe spinta??

Non percepiva ancora Raizen come una minaccia o uno sfruttatore vero e proprio, ma c'erano diverse cose che non le tornavano in quel racconto. Probabilmente era troppo concentrata su se stessa e sui suoi desideri per capire cosa ci fosse dietro alle sue scelte, ma la delusione era stata troppo grande per poterla nascondere o rifletterci prima di potersi sfogare. Dopotutto erano mesi che cercava un modo per potersene andare senza creare troppi danni a se stessa o a Febh, e alla fine proprio l'uomo che per primo aveva cercato di convincerla a prendere quella decisione le aveva chiesto di fare un passo indietro.

Mi spieghi cos'è che vuoi esattamente da me? Cosa significa questa cena? È solo un modo carino per addolcirmi prima di chiedermi di trovarti chissà che informazione facendo ancora la spia??

La rabbia iniziava a farsi sentire, nonostante fosse ancora pesantemente soppressa da quel senso di delusione. Fino a due giorni prima fantasticava sulla possibilità di trasferirsi lì un giorno, di come sarebbe stato svegliarsi in un villaggio pieno di vita e privo di spacciatori e stupratori ad ogni angolo della strada. Mentre ora era lì, a cancellare quei pensieri con l'alcool, durante quello che immaginava essere il suo primo appuntamento.

Hebiko non aprì bocca, se non per buttar giù i bicchieri di vino. Ad un certo punto bypassò il bicchiere, attaccandosi direttamente alla bottiglia. Se tutti gli appuntamenti dovevano finire a quel modo, li avrebbe sicuramente evitati per il resto della sua vita.
Raizen precisò il suo punto. Non era vero che non la voleva a Konoha, ma se decideva che quello era il suo posto, non poteva essere Hebiko. E quello era probabilmente un destino peggiore della morte per una come lei. Aveva combattuto contro il suo stesso padre per mantenere la sua identità, non l'avrebbe ceduta solo per finire in un villaggio più caramelloso rispetto a quello di origine. Rinunciare a se stessi in cambio di protezione significava dimostrare di essere deboli. Non era debole. Doveva migliorare, certo. Ma non lo avrebbe fatto con una diversa identità.
Raizen sembrò aprirsi ulteriormente nella sue spiegazione di cosa fosse quella cena per lui. La rossa lo ascoltò attentamente, nonostante il suo sguardo poco convinto potesse far credere il contrario ad un osservatore poco attento. Le sfuggì una sorta di risata amara:

Vento? Sono più una brezza che fa tanto rumore quanto un uragano.

Obbedì silenziosamente, posando la bottiglia. Ne era rimasto poco meno della metà. Alla palese richiesta dell'Hokage di parlare, si fece forza con un sospiro.

Mi solleva questa cosa. Sapere di non essere uno strumento, ecco. Nonostante la piega che ha preso, mi piace questa cena. E' uno dei pochi momenti tranquilli che abbia avuto con qualcuno. E uno dei pochissimi che qualcuno mi ha chiesto di passare con lui. Mi sarei arrabbiata parecchio se si fosse rivelata unìoccasione sprecata, ho persino un vestito nuovo!

Cercò debolmente di alleggerire la situazione, nonostante restasse visibilmente turbata.

Non ho intenzione di rinunciare a me stessa. E' fuori discussione. E se questo significa che devo continuare a vivere ad Oto... Così sia. Non ho nemmeno intenzione di dover fuggire costantemente. Ultimamente ho cercato troppo di nascondermi che ho perso i miei obiettivi. Cercando la libertà, ho quasi finito con l'impriogionarmi in quattro mura. Heh. Non è ironico?

All'arrivo del sakè, allungò una mano verso il bicchiere, senza ancora berlo, fissandone il contenuto.

Sono stanca di nascondermi. Nessuno avrà mai paura o rispetterà qualcuno che ha passato la vita a nascondersi. Devo prendere in mano la situazione. Non necessariamente da sola, ma nemmeno come l'ombra di qualcuno. All'inizio... All'inizio speravo di fare così. Volevo farmi portare in alto da qualcuno. Ma, fortunatamente, o forse no, Febh non è quel tipo di persona. Mi ha sempre messa alla prova. ...Beh, all'inizio voleva regalarmi la posizione di Amministratrice, quindi diciamo che la mia codardia iniziale è stata quantomeno utile. Ora basta però. Lui mi considera una sua pari, ed io ancora mi credo inferiore. Così come mi vedo inferiore a te, nonostante cerchi di fare la voce grossa a chiunque. E poi vedo te. Sulla vetta, eppure infelice, e colmo di dubbi. Forse nessuno di noi due ha ancora realizzato quale sia il proprio desiderio e come raggiungerlo.

Alzò il bicchierino, invitando Raizen a fare lo stesso.

Te lo fai anche tu un bicchierino? Voglio brindare. Alla promessa di ritrovare i nostri veri obiettivi.

Avrebbe insistito se fosse stato necessario, voleva quel brindisi. Ed una volta fatto, si sarebbe scolata il bicchierino tutto in un colpo.

Questa cena è diventata un confessionale. Un delizioso confessionale. Credevo non mi sarei mai interessata agli affari altrui, eppure mi sento... in bisogno di aiutarti? Non lo so. Mi piace ascoltare i tuoi problemi.

Rimase in silenzio per un po', per poi scattare imbarazzata:

N-non che mi piaccia che tu abbia problemi! Cioè... M-mi piace che tu dica a me i tuoi problemi. Ma non per forza i problemi, puoi anche dirmi i tuoi successi! ...INSOMMA.

Allungò le braccia verso il sushi, infilandosene un paio in bocca, cercando di ammutolirsi da sola. Se non altro, da parte sua la situazione si era alleggerita. Parlare dei suoi problemi le faceva davvero bene, soprattutto con qualcuno che sapesse ascoltare.

Raizen fu fortunato, la sua provocazione maliziosa non venne accolta come doveva, complice l'innocenza di Hebiko in quel frangente e probabilmente i diversi bicchieri di vino, buttati giù in un breve lasso di tempo. La ragazza arrossì, convinta che stesse parlando dei ricami, osservandosi l'abito con una punta d'orgoglio per averlo scelto così bene. La cosa non sembrò cambiare al momento del brindisi, quando Raizen decise di onorarlo al suo vestito. Aggrottò appena le sopracciglia, contrariata.

Non te lo farò indossare, me lo sformi tutto.

L'alcool stava iniziando chiaramente a fare effetto.
Si limitò ad annuire al discorso di Febh, aggiungendo un semplice appunto dopo un sospiro.

Sì, insomma, hai capito cosa intendo. Febh resta pur sempre... Febh.

Sorrise appena quando Raizen le fece il discorso sui problemi, cercando di alleggerire le sue preoccupazioni. Si toccò i capelli, distraendosi con il cibo.

Può darsi. Sì, diciamo di sì, dai. Pensare ai problemi altrui aiuta a dimenticare i propri.

Non potè mangiarsi i suoi bocconi perchè Raizen la interruppe, ricevendo così un broncio infastidito dall'affamata viperella. Ascoltò le motivazioni, convincendosi data la sua insistenza, limitandosi ad una linguaccia biforcuta dopo la sua frecciatina sui gusti degli otesi.
Mai avrebbe immaginato che del sushi poteva incantarla in quel modo. Tra le spiegazioni dell'Hokage ed i gesti del cuoco nel preparare quel semplice piatto, la Vipera apparve tremendamente concentrata sulla cosa, quasi fosse la risposta definitiva a tutti i suoi problemi. Era chiaro che nella sua testolina svariati pensieri avevano iniziato a farsi strada, sovrapponendosi l'un l'altro assimilando informazioni e traendo conclusioni che avrebbero portato a domande e ipotesi. Da buon cavaliere, Raizen le porse il piatto per prima, ma lei rimase a fissarlo da lontano, quasi fosse un trofeo. Forse aveva preso sul serio la minuziosa descrizione di quel momento.

Io... Io sono questo sushi.

Si sarebbe probabilmente creato un momento di confusione, ma non avrebbe dato tempo a nessuno di replicare o interromperla. Prese in mano il boccone, come fosse stato un amuleto prezioso.

No, non sono questo sushi, ma è quello che dovrei essere. Io... Io inizio a capire! Mi complico la vita riempiendola di problemi che creo a me stessa, evitando le soluzioni semplici perchè se qualcosa è troppo scontato allora potrebbe essere sbagliato... Ma la forza delle cose sta proprio nella semplicità! Non serve a nulla complicarsi la vita mettendosi davanti ostacoli inesistenti o prendendo percorsi alternativi, è solo la semplicità che conta! Non devo snobbare la semplicità, devo perfezionarla! I-Io invece non faccio altro che ostacolarmi, pensando che la gente mi giudicherà se intraprendo quella strada... In realtà è questo il segreto degli shinobi migliori!

Se solo avesse saputo qualcosa di più riguardo a Febh, avrebbe scoperto che la sua arte della rotazione era la prova fisica di quel pensiero.
Con gli occhi lucidi, fissò per un'ultima volta quel boccone, prima di infilarselo in bocca, assaporandolo. Dei piccoli singhiozzi lasciavano intuire la cascata che sarebbe arrivata a breve. Mandato giù il boccone, si coprì il volto con le mani, singhiozzando rumorosamente.

Sento di aver fatto così tante scelte sbagliate nella mia vita, prendendo sempre la strada più difficile. Mi sono rovinata da sola. Se ora sono in una situazione così schifosa è solamente colpa mia. Ed invece di fare la cosa più semplice ed affrontare me stessa, continuo a dare la colpa agli altri, perchè... perchè la semplicità fa paura. Riuscire a fare una cosa semplice non da soddisfazioni, sono le cose complesse che portano alla gloria. Ma questo è solo quello che ti vogliono far credere gli altri. Perchè se tutti sapessero che è semplice diventare come loro, allora non sarebbero idolatrati a quel punto.

Non era chiaro su cosa stesse delirando di preciso. Aveva mischiato così tante informazioni e ricordi tra loro, ed ora li stava vomitando fuori tutti in una volta, tutti causati da quel semplice discorso. E forse l'alcool, che sicuro aveva aiutato a spalancare la porta a quel discorso.

Sto facendo così anche con te!! Voglio dire... Guardami! Per ottenere questa cena sono dovuta andare in uno schifosissimo laboratorio... Perchè dirti che volevo semplicemente passare del tempo con te era semplice, troppo! Dovevo complicarmi la vita e farmi esplodere un cadavere addosso, altrimenti non sarei stata degna della tua compagnia... E solo ora realizzo che è una cosa terribilmente stupida!

Continuava a piangere, senza dare cenno di fermarsi. Ultimato il discorso, i suoi singhiozzi si sarebbero fatti meno rumorosi.

Voglio solo... Sniff... Guardare la tv con te... E poi lamentarmi del film che hai scelto... E addormentarmi sul divano... Così semplice... E allora perchè prendo la strada difficile e aspetto che sia tu a farmi fare quello che voglio?

Non era chiaro se si fosse resa conto che quelli non erano pensieri ma stava parlando ad alta voce, per quanto metà delle parole fossero biascicate per via dei discorsi. Alzò lo sguardo verso il cuoco, parte del trucco era sceso sulle guance, sporcandole.

Uhm... Ne vorrei un altro. Per favore.

Raizen confermò di voler accontentare la sua richiesta. Hebiko non riuscì a trattenersi dall'arrossire, limitandosi ad annuire più volte con ancora qualche grossa lacrima che scendeva sul volto. Non avrebbe disturbato ulteriormente il pasto dell'Hokage. Dopo essere stata accontentata con un secondo piatto fatto sul momento, vennero portate altri piatti, uno più buono e ricercato del precedente, arricchendo la cena e dando modo alla Vipera di consolarsi da quello sfogo riempiendosi di pietanze che solo in quel luogo avrebbe trovato così saporite. Era lei ad essere viziata in quel momento, eppure la sua visita al villaggio era stata fatta per aiutare Raizen, non per farsi una vacanza a spese altrui! Da buon cavaliere, finita la cena, Raizen confessò persino di aver pagato in precedenza. Hebiko non aveva nemmeno intenzione di aprir bocca a riguardo, per quanto il farsi pagare una cena fosse ancora qualcosa che percepiva più come una vergogna che dell'orgorglio, sapeva bene che probabilmente il valore di quelle portate superava quello del suo stesso appartamento. Si limitò a coprirsi il volto imbarazzata, non avendo il coraggio di dire nulla se non un timido "grazie", prima di uscire dal locale.
La rossa ridacchiò a sua volta per la battuta, ormai ripulita dalle lacrime.

Mi lascerai di nuovo sul divano, o avendomi invitatata tu mi riservi un posto speciale?

La passeggiata lasciò emozioni completamente opposte ai due. Se per Raizen starsene in giro in quella città silenziosa, ancora emotivamente distrutta dall'attacco di pochi giorni prima, era motivo di ansie ed insicurezze crescenti, per la Vipera era esattamente il contrario. Ad Oto non faceva che spostarsi da un posto all'altro il più in fretta possibile, senza perdere tempo ad esplorare la città, preferendo starsene rinchiusa in amministrazione o a casa sua, al sicuro. Per le strade era normale sentire grida, richieste d'aiuto o simili, e se persino le vie più trafficate erano ricolme di mendicanti, ladri e probabilmente stupratori, nei vicoli più oscuri era probabile che trafficassero organi e chissà quali altre orribili trattative. La kunoichi fece un profondo sospiro. L'aria profumava di fresco. Nessun olezzo sospetto di cadavere o di fogna. Il silenzio regnava sovrano, rotto solamente da qualche cicala ed i chiacchiericci di gente appostata fuori dai locali. Era tutto così tranquillo, così sicuro, sarebbe potuta restar fuori a passeggiare per ore. Qualsiasi otese che l'avesse vista in quel momento non sarebbe stato in grado di riconoscerla. Potersene star fuori senza avere i nervi tesi per paura di essere attaccati all'improvviso era un lusso che a casa non poteva permettersi. Le sarebbe mancato tantissimo quel momento, una volta tornata alla realtà.
Nonostante l'empatia non fosse la specialità di Hebiko, per non accorgersi del disagio di Raizen bisognava essere completamente ritardati. Lo osservò perplessa per qualche istante, balbettando mentre recuperava il focus:

Ah, mh... Divan- il film! Già, sì, si voleva vedere un film. Ma basta macchinoni nel deserto.

Ridacchiò. Per una delle pochissime volte nella sua vita, ci teneva a mettere a suo agio la persona accanto a lei. Certo, quello poteva essere un tentativo piuttosto freddo dal punto di vista di una persona qualsiasi, ma conoscendola, era un gesto davvero importante.
Portò le mani dietro la schiena, osservandosi timidamente in giro. Voleva dire qualcosa, ma non trovava le parole. Avrebbe passato qualche minuto buono a mugolare sottovoce di tanto in tanto, sentendo le parole bloccarsi in gola. Non aveva mai provato un'emozione simile, non capiva perchè le si strozzassero le parole prima di uscire. Le era capitato con Febh, quando aveva avuto particolarmente paura, ma quello non era decisamente il caso! Forse sotto sotto della paura c'era, ma non era la stessa cosa. Si fece forza, sentendo il viso andarle a fuoco, per poi trovare finalmente il coraggio di borbottare fuori qualcosa:

Allooooora... Insomma. Dopo queste giornate passate insieme... Ti sei convinto di non essere più così solo come credevi?

All'ospedale si era pianto addosso per la cosa, mostrando sorpresa alla proposta di Hebiko. Non poteva biasimarlo, lei stessa era sorpresa per la sua stessa proposta. Stava agendo parecchio d'istinto ultimamente. Forse l'aria di sicurezza che circondava Konoha le permetteva di liberarsi di più dai suoi stessi blocchi mentali.