Sbuffò appena alla menzione della sorella, e delle sue abilità da guerriera che lo
sisam diceva di aver ammirato sul campo. Ipokash era sempre stata la più portata delle due all'arte della caccia e dello scontro. Secondo i racconti della nonna, sin da appena nate Hotene aveva mostrato un carattere più mensueto e riflessivo rispetto alla sorella: amava il contatto con la natura, con quel freddo così terribile da penetrarti le ossa e spezzartele. Eppure in esso la giovane pareva rinvigorirsi. Non aveva neppure la sensibilità esoterica mostrata sin dall'infanzia da Mukeke, loro fratello maggiore e sciamano del villaggio.
Non era questo, non era quello. Nella sua breve vita, Hotene era sempre stata non-qualcosa: non-Ipokash e non-guerriera, non-Mukeke e non-sciamana.
Cosa era, dunque?
I suoi occhi continuarono aseguire i movimenti del ragazzo di Kiri, tracciando le sue parole. Era pronta a lasciare la vita terrena che aveva così poco assaporato? Era pronta a morire nell'anonimato, avendo vissuto nella sensazione di non conoscere il proprio posto nel mondo?
Non morirò qui, sisam. Non perché me lo chiede un villaggio la cui unica memoria tra la mia gente è il nome. L'unico posto in cui il mio cadavere riposerà è Azumaido. Porta dunque qui la tua gente, non temo le spade della nebbia.Su un tavolo giacevano diverse armi, di varia natura e fattura. Subito il suo sguardo cadde su quelli che sembravano gli oggetti più semplici: una fionda, del pietrame, un bastone in legno e delle armi ninja in ferro. Le soppesò appena, prendendo il necessario. Non sapeva cosa l'avrebbe attesa da lì a pochi minuti, ma poteva essere davvero un'esperienza peggiore di andare a caccia di bestie feroci per Azumaido? L'ombra di un sorriso le arricciò la bocca: Azumaido, il suo logo protetto. Il villaggio, con le sue casupole basse e strette una all'altra, come in un abbraccio caldo. E poi la nonna, Mukeke e Ipokash. E loro padre, certo.
Sarebbe sopravvissuta, anche a costo di combattere fino all'ultimo respiro. Lo doveva ai suoi antenati, alla sua famiglia. Lo doveva a sé stessa.
Lo spazio di combattimento sarebbe stato angusto, e delimitato da un cerchio tracciato sul terreno. Hotene vi prese posto, seguendo le indicazioni dello
sisam. Era incuiosita da quell'iniziazione, quasi divertita. Era dunque vero che generazioni passate di kiriani si erano formate nel sangue dei propri compagni?
Il suo avversario fece un rumoroso ingresso, apparendo agli occhi della ragazza più simile ad un animale tenuto in cattività che ad un uomo. Cercò di spaventare i due malcapitati, vociando la sua contentezza nel vedersi parati davanti una coppia di inesperti ragazzini. Hotene si limitò a prendere attentamente coscienza della stazza e posizione dell'uomo di fronte a sé. A buona ragione, perché pochi secondi dopo una fitta nebbia pervase l'ambiente, fino a rendere difficile distinguere ciò che li attorniava.
La nebbia aveva appena fatto la sua comparsa, che Hotene aveva già cominciato ad accumulare energia nel proprio corpo. In Azumaido non erano soliti parlare di chakra o tecniche, quanto più di interazione e manipolazione degli elementi della natura stessa. Durante la caccia, era questa comunione tra energia dell'individuo ed energia dell'ambiente naturale che permetteva di manipolare gli elementi a proprio favore. Ipokash le aveva pazientemente insegnato i rudimenti di questa arte, ma di certo non si poteva dire che Hotene fosse in possesso di una conoscenza completa della stessa.
Poteva però sentire l'acqua sospesa nella nebbia permeare ogni centimetro della stanza, condensandosi sul terreno e le pareti. In quel momento l'energia interiore di Hotene parve fondersi con l'ambiente, andando a ricercare quanto più possibile di ricrearne composizione e fattezze. Poteva sentire l'acqua scorrerle nelle vene, condensandosi poi nel terreno sotto ai suoi piedi. Una frazione di secondo dopo, la ragazza compose un
sigillo, lasciando che il chakra da lei richiamato si muovesse attraverso il terreno fino ai piedi dell'uomo che sapeva essere di fronte a lei. Non l'avrebbe visto, probabilmente, ma una piccola pozzanghera si sarebbe formata ai piedi del carcerato, preannunciando di qualche secondo una forte esplosione acquatica, che lo avrebbe sbalzato indietro di qualche metro.
Quasi contemporaneamente, la ragazza sfoderò quattro spiedi metallici che aveva in precedenza raccolto,
spedendoli con quanta più forza possibile in direzione dell'addome dell'uomo.
Era estremamente conscia della differenza di forza e possenza che intercorreva fra loro, e decisamente a suo svantaggio; per questo, voleva evitare quanto più possibile che l'uomo le si avvicinasse, accorciando la breve distanza che li separava. Afferrò dunque delle biglie metalliche, lanciandole
rapidamente sul terreno di fronte all'uomo. Non avevano capacità offensiva, ma l'avrebbero decisamente rallentato qualora avesse tentato di avvicinarsi.
Percepì il proprio respiro farsi più pesante e affaticato, mentre il corpo assumeva quasi naturalmente una posizione difensiva. Vedeva a malapena il contorno della figura dell'uomo, e non voleva farsi trovare impreparata.
