Ci aveva decisamente preso gusto, o almeno non si era ancora schifato. Era riuscito a trovare un buon equilibrio tra la sua vita da reietto, accecato dal desiderio di isolarsi utilizzando il liquore, e il suo nuovo inizio di carriera accademica. Non aveva mai pensato di unire entrambe le cose, probabilmente perché troppo ubriaco. Aveva soltanto bisogno di continui incentivi, altre persone che riaccendessero quella motivazione, quella voglia di agire di mettersi in gioco, anche a rischio della propria pelle. Stava forse ricominciando a prendere fiducia in se stesso e nelle sue capacità, ignaro degli effetti che avrebbe potuto avere sulla sua mente. Al momento, non desiderava certamente mettersi al costante servizio del villaggio, e quindi anche dell'Accademia, ponendo fine a dieci anni di continua ebrezza. Non che avesse realmente tenuto il conto.
Proprio così, tra una bottiglia e l'altra, un'altra avventura comincerà a ridergli nuovamente in faccia. Un ordine proveniente dal Decimo stesso riguardava lui ed un altro genin della Foglia. Non aveva letto di preciso il suo nome, ubriaco com'era non fece caso a nessun dettaglio. Si limitò a fare spallucce, accettando anche questo nuovo compito. Magari da sobrio avrebbe dedicato più tempo in una riflessione, valutando i potenziali rischi e il suo compagno di viaggi, ma d'altronde ormai non poteva più fare affidamento sui suoi rari momenti di sobrietà.
Si recò quindi al porto, osservando la nave che lo avrebbe trasportato a destinazione. Ah, la sbornia stava cominciando a svanire, meglio rimediare subito. Portò velocemente la mano alla sua tasca più sicura, un gesto rapido e fulminante per aprirla e una mossa altrettanto veloce per prendere il suo contenuto. «Uhm?!» Si fermò quasi terrorizzato da ciò che aveva scoperto. «Vuota?» Non poteva essere, non si era mai trovato in una tale situazione in tutto quel tempo. Stette immobile per chissà quanto tempo tenendo lo sguardo fisso sull'imbarcazione. Non mancava molto tempo prima della partenza ma poteva ancora fuggire, cercare il suo prezioso liquido e concentrarsi solo su di esso, o magari avrebbe tentato la fortuna, chiedendo un po' di sakè ai membri dell'equipaggio. Sì, l'ultima idea non gli dispiaceva, era comunque un compromesso tra dovere e piacere che si era abituato a tirar fuori negli ultimi tempi. Forse sarebbe stato addirittura il suo nuovo modo di agire.
Si imbarcò quindi dopo qualche minuto, iniziando le ricerche del suo nuovo collega. Un genin anch'egli, di stazza incredibilmente fuori dal comune. Non aveva mai visto tanta muscolatura in un solo essere, se essere si poteva definire. Nel frattempo, l'astinenza da alcool stava già iniziando a dare i suoi frutti, donandogli un insolito pallore, molto probabilmente una volta partiti avrebbe anche risentito del mal di mare. Una volta partiti cercò di avvicinarsi all'altro genin della Foglia, avrebbe affidato a lui la sua vita e voleva almeno capire con chi aveva a che fare, non che lui fosse stato così rassicurante. «Ryo. Burp.» Ruttò, lo stomaco aveva già iniziato a fare le bizze. «Mi chiamo Ryo E tu sei?» Finì a stento la frase per poi ritrovarsi a vomitare a terra, vicino ai piedi del suo nuovo compagno. Una presentazione degna di nota.
Nei tre giorni di viaggio a seguire non si fece vedere molto a giro. La voglia di bere gli era repentinamente passata e il mal di mare aveva ormai preso il sopravvento. Strano fatto per uno shinobi, che avrebbe potuto comodamente utilizzare il chakra per sopperire, o almeno alleviare, quell'indesiderata situazione. Ma, dopotutto, lui non poteva certo definirsi uno shinobi come tutti. Si sarebbe affacciato soltanto di tanto, in tanto, per rispondere ad eventuali domande del suo compagno, anche se non è che possedesse così tante risposte.


Arrivato a destinazione sarebbe sbucato dal nulla, con rinomato vigore ma sempre pallido e con una strana aria. Ogni tanto si guardava intorno, come se fosse alla ricerca di qualcosa, adesso che il mal di mare se n'era andato, la voglia di bere era tornata prepotentemente a fargli visita. Si presentò in maniera minimale con altri possibili nuovi arrivati. Voleva bere, voleva bere tanto e voleva non farlo, voleva riuscire a vincere quella sua voglia di isolarsi, dando spazio alla sua vecchia dote da ninja. Ormai non erano rimaste molte, ma utilizzarle avrebbe impedito di dimenticarle per sempre. Forse era ancora in tempo per rimediare, si schiarì la voce, emettendo un rauco verso, per poi rivolgersi al kiriano che li aveva raggiunti. «Ryo Iwao. E tu?» Avrebbe ascoltato la spiegazione e eventuali domande della nuova conoscenza, per poi indicare le navi poco distanti. «Spero che il viaggio sia breve. Anzi... potrei...» Le ultime parole sembravano un ragionamento ad alta voce, si recò di fretta verso uno dei marinai. «Tu! Tu! Avete del sakè, del liquore, qualsiasi altra cosa a bordo?» Fece quasi per prenderlo per la collottola e strattonarlo, ma fortunatamente fu abbastanza lucido da trattenersi. Di lì a poco quell'uomo lo avrebbe portato a svolgere la missione per la quale era stato scelto, anche se sembrava andare in secondo piano a confronto con la voglia di bere.

Non rammento quanto tempo fosse che non ricevevo una lettera dall'Accademia; forse erano persino a conoscenza del forte disprezzo che riponevo in quel marchingegno burocratico che, non sulla base di idee e principi ma su fondamenti di civile coesistenza - umpf! -, riuniva i quattro Villaggi in un finto clima di pace e tolleranza. Dopotutto erano finiti i tempi delle antiche ideologie, del combattere per un ideale: certamente l'Accademia non faceva eccezione.
Quella mattina ero sveglio fin dalle prime luci dell'alba, rintanato in biblioteca a leggere "Sul Ferro e la Meditazione" di Zenkachi Koji, un antico maestro dell'Arte della Spada; era un libro che mi fu donato durante la guerra tra la Cascata ed Iwa mentre militavo nei ranghi della XIV Armata Gōsuto dal mio Luogotenente - figurarsi, non riesco a ricordarmi neppure il nome -: Zankachi Koji era il suo sensei. Mi colpì particolarmente un passo che recitava: « E' indubbio che sia vero che l'uomo non è niente senza la sua spada: chiunque può pensare di riuscire a difendersi con un bastone, con le proprie nude mani. Un vero uomo però utilizza le armi dei Guerrieri. Ed un Guerriero è tale perché prima a meditato sulla sua essenza; non si può prescindere il conoscersi dal conoscere. » forse io ancora non mi conoscevo affondo; non conoscevo le ragioni del prurito - come ormai solevo definirlo - ai denti che avevo durante particolari notti, non conoscevo la storia antica del mio Clan né come io, natio della Cascata, potessi appartenere ad una linea dinastica propriamente kiriana. Nonostante questo ero nel mio studio, chiuso tra quattro mura come un topo, con la testa china sui libri e soltanto una candela ad illuminare le pagine che stavo leggendo: conoscere era divenuto il mio unico scopo; conoscere e conoscermi, dopotutto, abbiamo appena detto che non si possono scindere questi due concetti.
Mentre meditavo sulle mie letture, un forte rumore sordo e cupo arrivò al mio orecchio. Era l'inconfondibile suono dei medaglioni del portone del palazzo; qualcuno mi stava cercando. Quando andai ad aprire mi trovai dinnanzi uno di quei ragazzetti che avevo sollevato dalla strada e che avevo ospitato, qualche tempo addietro, nel mio palazzo in cambio di prestazioni di ogni tipo - dal cucinarmi da mangiare a pulire l'immensità delle sale Kenkichi, dall'origliare conversazioni nel quartiere a raccogliermi la posta. Ed era proprio per quest'ultimo motivo che stava bussando alla mia porta: l'Accademico che si doveva occupare di consegnarmi la missiva riconobbe il ragazzo e, come solitamente accadeva in passato, gli consegnò la lettera, confidando che me la consegnasse. Le cose erano molto cambiate da quei tempi; i ragazzi erano cresciuti e con i compensi che davo loro di volta in volta erano riusciti a mettere da parte una quantità sufficiente di danaro per tornare autonomi. Ero anche meravigliato dei vestiti puliti che indossava. Non mi meravigliò invece il suo portamento: ero stato molto rigido con loro in quel senso.
Lo ringraziai per il servizio non dovuto, presi la missiva e, schivamente, mi congedai. Non era più il loro tempo, la mia mente doveva essere concentrata su altro.
Il sigillo dell'Accademia parlava chiaro: missione. Quando andai ad aprire, però, l'epistola notai immediatamente che all'interno di essa ve ne era un'altra, firmata dal Mizukage in persona. « Uno straniero siede sul trono di Kiri e nessuno sembra curarsene. » pensai, quando lessi il nome del Kyuudaime. Non era però il tempo di iniziare a polemizzare con me stesso: aperta la lettera notai che avevo, oltre al malaugurato compito di rappresentare Kiri in questa missione, anche l'obbligo di consegnare questa seconda missiva ai miei compagni di viaggio che, appresi, sarebbero stati dei ninja di Konohagakure. La prima lettera mi informava del tipo di missione a cui stavo andando incontro, cioè una missione di ricognizione e, al limite recupero, del punto dove sarei dovuto andare a prendere la nave che mi avrebbe portato dai miei colleghi e di ciò che avrei trovato a mia disposizione su di essa. La partenza era fissata per il giorno seguente. Avevo quindi ancora del tempo per apprendere qualcosa di nuovo, preparare il mio equipaggiamento e dirigermi al porto. Saruhyondo taceva ma sentivo benissimo che mi stesse giudicando: anche lei, come me, disprezzava quella falsa riunione di Villaggi, quel nodo di volontà effimero, e voleva averci a che fare il meno possibile.

[...]

Arrivai al porto con un buon anticipo e, con mia somma gioia, notai che la nave era già lì ad aspettarmi. Un giovane marinaretto, basso e particolarmente tozzo, si avvicinò al sottoscritto con fare bonario ed iniziò a indicarmi tutte le attrezzature presenti che mi sarebbero potute tornare utili, in particolar modo, mi spiegò in dettaglio come funzionava il kit di immersione che era lì accanto. Risposi con segni affermativi della testa, cercando di rimanere il più distaccato possibile. Allo stesso modo, il capitano, un uomo anziano con un fisico ancora asciutto e prestante ed una foltissima barba canuta e ispida, mi si avvicinò consegnandomi una ennesima lettera. Osservandola bene notai che era la stessa che mi era stata già consegnata insieme alla missiva riguardante la missione: probabilmente un piccolo fraintendimento dell'Amministrazione di Kiri. Fu proprio il capitano della nave a darmi anche la notizia che il viaggio non sarebbe stato breve e che sarebbe durato ben quattro giorni. Mi rassicurò sulle condizioni del mare, nonostante la recente tempesta, e mi chiese se soffrissi il mal di mare. « Soffro poche cose » risposi io, « e tra queste non vi è il mal di mare. »
Salito in barca, il capitano mi indicò quale fosse la mia cabina: vi entrai e mi misi a mio agio. Nel giro di pochi minuti, con un deciso anticipo sugli orari prestabiliti, la nave si sarebbe mossa alla volta delle acque della Foglia.

[...]

Uscii sporadicamente dalla mia cabina, di solito all'alba ed al tramonto, cosicché potessi godermi il sole che si immergeva nel mare. Scambiai poche parole con l'equipaggio della nave: non che avessi grandi argomenti su cui poter discorrere con quel genere di persone. Alla fine, però, arrivai al punto prestabilito, ricongiungendomi con i due ninja di Konoha. Un ragazzo palliduccio, visibilmente turbato, non troppo alto, mi si avvicinò appena misi piede giù dalla barca per presentarsi sommariamente, biascicando delle parole che neanche capii. « Benissimo! » pensai, « un altro inetto da aggiungere alla lista delle persone da evitare. » Poi però egli si schiarì la voce, pronunciandosi in modo decisamente più comprensibile. « Ryo Iwao. E tu? »

Risposi come mio solito, con voce impostata, molto formale. « Sono Keiji Kagome, Ninja originario della Cascata. » non appena finii di presentarmi, il ragazzo, quasi come se stesse pensando ad alta voce, iniziò un ragionamento per poi trovarsi persino ad inveire contro i marinai della nave. « Questo tizio non mi ispira affatto fiducia. »
Finito il siparietto col primo ninja della foglia, mi si avvicinò un altro ninja decisamente più anziano, oserei dire quasi vecchio o quantomeno, un uomo decisamente poco curato. Dire che fosse imponente fisicamente era un eufemismo. Quel tizio era gigantesco. Certo, i suoi baffetti e gli occhiali che portava mi mettevano un po' a disagio: pareva tutto tranne che un ninja. « Santo cielo, dove sono capitato. » L'uomo però si dimostrò estremamente minimalista, presentandosi in due parole, aggiungendo pochi fronzoli o sceneggiate - a differenza del suo compaesano -. « Piacere Sono Kao, ma tu chiamami Torke. » mi disse. Non volle dirmi il suo cognome, io non fui da meno. « Piacere mio, Torke. Sono Keiji. » risposi, sempre mantenendo una certa aria di formalità.
Terminati i convenevoli, mi rivolsi ad entrambi i ninja che da quel momento in poi avrebbero agito col sottoscritto secondo gli ordini accademici: « Ho l'ordine di consegnarvi questa lettera dal Kyuudaime Mizukage in persona. Non so bene perché ne possegga due, ma, date le circostanze, meglio così; tenete, una per uno. » dissi, allungando loro le due lettere.
Adesso bisognava soltanto aspettare nuove direttive sulla missione. Nel profondo del mio cuore speravo che quei due tizi si rivelassero ninja migliori dell'impressione iniziale che mi avevano dato.

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Una volta terminate le presentazioni, ci trovammo tutti sopra il punto designato dalla missione per l'immersione. I Marinai ci indicarono ancora una volta le attrezzature che ci erano state fornite e insistettero affinché ci ricapitolassero il funzionamento del tutto.
I dettagli relativi al mio compito forniti dall'amministrazione della Nebbia si limitavano al semplice ruolo di "scorta", o più probabilmente di sostegno - anche se la mia indole sicuramente mi avrebbe predisposto ad un ruolo di ben altra rilevanza all'interno di quel gruppo di shinobi - alle indagini della Foglia, e all'indagine sui fini ultimi di Konohagakure; necessitavo, quindi, di essere messo al corrente di tutto ciò che mi avrebbe atteso e dei motivi specifici della mia presenza sul posto. Mentre elaboravo questi pensieri, Torke mostrò prima dei documenti ai marinai - a giudicare dall'espressione mista tra stupore e ilarità che essi assunsero subito dopo, forse non erano delle serie carte amministrative - e poi mi rivolse parola: « Bene Keiji, qui abbiamo una struttura sottomarina di cui sono ignote le funzioni e gli utilizzatori! Secondo le strumentazioni d' analisi, la struttura è un grosso complesso che arriva fino al fondo oceanico tramite un condotto situato a 100 metri sotto il livello del mare, quindi saremo..come dire, inscatolati in un enorme scatoletta di tonno. Per quanto mi riguarda ci sta che dovremmo utilizzare degli esplosivi per entrare all' interno della struttura, quindi tenete presente anche quest' eventualità. Per prima cosa direi di raggiungere la camera di pressurizzazione e vedere come aprirla. Con le buone o con le esplosive! Voi che ne pensate? » quando l'energumeno terminò il suo discorso, mi presi un istante per fare, cerebralmente, il punto della situazione. « Dunque, Konoha è interessata a scoprire l'utilità di un oggetto estraneo infondo all'oceano, in una zona franca come il mare a circa metà strada tra la sua sfera di influenza geopolitica e quella di Kiri. Che questi ninja sappiano qualcos'altro su questo relitto e me lo tengano nascosto? Non posso investigare oltre immediatamente senza risultare sospetto, quindi l'unica cosa che posso limitarmi a fare adesso è assumere un atteggiamento passivo riguardo alle informazioni. Riuscire invece ad ottenere il comando di questa spedizione potrebbe consentirmi di raccogliere il maggior numero di informazioni possibili e tenere in scacco i due shinobi in quanto, per questioni tattiche e logistiche, dovranno fare rapporto al sottoscritto. Quindi è deciso: adesso c'è da prendere le redini della situazione. » arrivato a queste conclusioni, mi voltai verso Ryo, per vedere se fosse intento a pronunciarsi. Il suo viso pallido e i nervi tesi della fronte sembravano quasi comunicare la più totale assenza di attenzione del ragazzo in quel preciso istante, ma forse mi sbagliavo; dall'uscita che aveva avuto poco prima, capii immediatamente che si trattava di qualcuno con dei seri problemi di dipendenza da sostanze. Speravo solo non risultasse d'intralcio alla missione. Non sono mai stato tollerante in questo senso, anzi, specialmente in questo senso. Mi girai verso Kao, pronto a rispondergli: « Io invece sono qui con funzione di sostegno e supporto. Kiri mi ha inviato affinché potessi esservi utile in questa ricerca. Non mi sembra il caso di scendere in dettagli riguardo le mie capacità, ne parleremo in un'altra circostanza. Ti ringrazio tuttavia per le informazioni condivise, data la mia più totale ignoranza riguardo all'obiettivo della missione - sì, esatto, non ne ero stato messo al corrente. Per quanto riguarda l'utilizzo degli esplosivi, immagino tu stia parlando delle cartebomba ninja, sarei un po' restio ad usale: far detonare qualcosa sott'acqua implica che, qualora questo qualcosa sia effettivamente vuoto, venga immediatamente sommerso dall'acqua. Potremmo compromettere in modo irrimediabile la missione. Non è questo ciò che vogliamo che accada, mi sbaglio? » Avrei atteso una risposta di Ryo, se ci fosse stata, e ne avrei ascoltato i pareri.

[...]

Per fortuna avevamo a disposizione delle mute integrali per l'immersione, non avrei dovuto perdere tempo a togliermi le bende ed a rimettermele una volta entrati - sempre che fossimo riusciti ad entrare - nella struttura che si trovava sul fondo del mare. Presi tutto il necessario per l'immersione e mi equipaggiai al meglio. Le mute non mi permettevano di tenere Saruhyondo al fianco, quindi mi limitai ad impugnarla nella mano destra. Una volta che tutti si fossero dimostrati pronti, avrei fatto presente nel modo più minimalistico possibile della mia disponibilità, con un cenno della testa, e mi sarei immerso assieme a loro.
L'acqua era molto calma, l'immersione si prospettava tranquilla; la muta mi isolava termicamente in modo degno, forse perché la temperatura non era ancora così bassa. Proseguendo con l'immersione, il buio lentamente avvolgeva tutto quello che avevo intorno. Il fondale marino era incredibilmente lontano da dove ci trovassimo, e quindi il panorama a noi circostante era davvero scarno, limitato alla terribile profondità del blu del mare e a quegli sporadici pesciolini che ci vagavano intorno. L'idea di dover entrare in una scatola metallica posta ad un centinaio di metri sotto il livello del mare mi piaceva pochissimo, in questo senso. Continuando ancora a scendere, e perdendo di conseguenza ancora capacità visive al diminuire della luce, riuscii a scorgere una enorme struttura, oramai visibilmente trasformata dalla vita marina. Un grosso rettangolo metallico, alto circa due metri, lungo un po' più del doppio, ad occhio e croce, avente sotto di sé un altrettanto grande tubo che scendeva fino alle viscere del mare. Sul suo lato destro vi era qualcosa di riconducibile per somiglianza ad un grosso pomello, ad una grossa maniglia. « Vado ad analizzare la superficie della struttura più da vicino. » dissi, parlando nella radiospia di cui era provvista la mia muta. Dovevo ricordarmi che il kit di immersione di cui mi ero equipaggiato sarebbe stato utilizzabile soltanto se non fossi sceso sotto i centro metri di profondità, quindi, se non fossi sceso oltre la cabina della struttura, cioè il container suddetto, come mi avevano informato i marinai. Una volta avvicinatomi, notai come sulla superficie esterna, cioè i tre lati disponibile ed il "soffitto" del quadrangolo metallico, completamente ricoperta di plancton ed alghe, non si intravedevano fessure né finestre - o forse dovrei dire oblò? - né nessun altro tipo di elemento che potesse essere utilizzato come un raccorto tra l'interno e l'esterno. Decisi di portarmi ancora più vicino all'involucro metallico, così da poter cercare qualcosa anche attraverso il tatto: le ricerche diedero comunque esito negativo; non era sull'esterno la chiave d'accesso. « Passo a controllare la maniglia. » dissi ai miei compagni, spostandomi verso il lato destro, l'ultimo da analizzare. Quando andai a toccarla, mi parve che, ad una leggera sollecitazione, la maniglia risultasse predisposta, per quanto, immediatamente dopo, smettesse di muoversi. Osservai intorno alla zona in cui questa protuberanza si congiungeva con la struttura della cabina ma la vegetazione cresciutaci sopra non mi permise di trarne grandi conclusioni. Allora passati, come già avevo fatto precedentemente per il resto della struttura a toccare la superficie con mano: sentii subito una fessura, probabilmente la piattaforma sulla quale l'enorme pomello ruotava. Riflettei ad alta voce insieme ai miei compagni, cercando di capire in che modo potessimo entrare all'interno. « Ragazzi, questa protuberanza che sembra una maniglia è poggiata su una base girevole, probabilmente bloccata per via della ruggine e di tutto ciò che ci è cresciuto sopra durante il tempo che ha passato sommersa. Davanti a me vedo solo due possibilità di agire: nella prima, proviamo ad unire le forze ed a far girare questa maniglia. Magari, non so, proviamo in tre fasi a forzarla, prima un solo ninja, poi due e, se non si aprisse, in tre, di moto tale che ci sia sempre qualcuno che possa monitorare la situazione dall'esterno » dissi, facendo una breve pausa. La precauzione non era mai troppa: chi si fosse trovato a girare il pomello, non avrebbe avuto modo di controllare l'ambiente circostante, e quindi sarebbe stato una facile preda da chiunque o qualunque cosa che si fossi avvicinata loro. « La seconda è quella che aveva preventivato Torke: se la maniglia non dovesse girare, e quindi non riuscissimo ad aprirla con solo la nostra forza, potremmo provare a farla saltare. Sapete cosa vuol dire questo, però, vero? Non appena il portellone si sgancerà, la stanza verrà immediatamente inondata d'acqua: le nostre tute non potrebbero essere sufficienti, a quel punto. Credo che sia necessario ponderare attentamente, in caso non riuscissimo a sbloccarla a mano, per così dire. » era il momento di passare all'azione ed io ero già in prima linea. Torke rispose dicendo che anche per lui dovevamo provare a forzarla, anche se tutti insieme. « Se non vi dispiace, proverei io per primo a forzare la maniglia, che dite? » dissi ancora ai miei compagni, fiducioso nella mia forza, sottolineando le testi che avevo appena sostenuto. « Un ultima cosa. » dissi, prima di iniziare a spingere, « Non appena sentiremo cedere la maniglia, Ryo, tu sarai il primo a cercare di entrare il più velocemente possibile all'interno. La tua corporatura permette uno spreco di energie minore da parte nostra. Successivamente andrò io e per ultimo Torke, così da massimizzare i tempi e minimizzare l'ingresso di acqua nella struttura, ok? » A quel punto, mi sarei appoggiato coi piedi sulla medesima superficie dove era posta la maniglia e, utilizzando entrambe le braccia, toccando con una mano la parte frontale, e con l'altra quella laterale della protuberanza metallica, avrei cercato con tutte le mie forze di far scattare la maniglia che pareva fin da subito bloccata. Inutile continuare a dire che l'impresa pareva tutt'altro che semplice.
Se la maniglia non si fosse sbloccata, avrei parlato così alla ricetrasmittente. « Torke, tu che mi sembri bello massiccio, vieni a darmi una mano. Ryo, continua a monitorare l'area. » ed avrei atteso l'aiuto di Torke.
Se ancora la maniglia non avesse dato segni di cedimento, avrei chiamato infine anche Ryo.

Se niente di tutto questo fosse servito, avrei eseguito le istruzioni di chiunque altro avesse avuto una idea differente dal forzare la serratura o dal farla saltare in aria.

Se neanche quest'altra soluzione fosse servita o se non ne fossero state proposte delle altre, mi sarei pronunciato in questo modo: « Si passa necessariamente al piano "qui salta tutto" di Torke. Utilizziamo tre carte bomba, ne possediamo tutti una nel nostro equipaggiamento? » Se tutti fossimo stati disposti ad utilizzarne una delle proprie, tanto meglio, se invece ci fossero stati problemi in questo senso, oppure qualcuno non ne possedeva alcuna nel suo inventario, qualora non lo avesse fato Torke - visto che sembrava molto ben disposto alle esplosioni - avrei messo a disposizione io personalmente le due cartebomba in mio possesso: la missione prima di tutto, il dovere prima di me, sempre. « Ora che ne disponiamo tre, direi di posizionarle due ai lati della giuntura che si sente qui, sotto alla maniglia, ed una all'attaccatura superiore o inferiore di questa, a vostra scelta. Direi di settare la detonazione dopo un minuto dall'attivazione del fuuinjutsu, che dite? » Mi sarei poi allontanato di una decina di metri, e salito di due, preparandomi alla detonazione e sperando che tutto andasse come doveva andare.

La situazione era forse più complicata di quel che avevo previsto.

---

Prese la lettera del Mizukage, riponendola con furia in una tasca senza curarsi di aprirla e leggerne il contenuto. Rispose al kiriano annuendo freneticamente «Sisi, ottimo.» La sua mente era chiaramente rivolta ad altro, e, come si poteva facilmente immaginare, quel qualcosa era l'alcool. I marinai aveva bellamente ignorato la sua richiesta, lasciandolo che il dubbio e la crisi di astinenza lo divorassero. Konoha si era affidata a lui e Torke per quella missione e, giudicando l'invio di solo due genin, non la riteneva di fondamentale importanza ma fallire avrebbe portato un suo nuovo rientro nel dimenticatoio del villaggio. A dire il vero finora non gli era mai dispiaciuto, ma ultimamente la vita del reietto aveva cominciato a stargli un po' stretta. Oppure erano effetti dell'alcool anche quelli.
L'ubriacone si riunì ai suoi compagni giusto in tempo per sentire il piano di Torke. Ormai il suo viso era diventanto vistosamente pallido e la sua fronte si era arricchita di vene, probabilmente dovute al nervosismo. Rimase quindi in silenzio, lasciando il suo compagno di villaggio finire e udendo anche il logorroico discorso di Keiji. Forse nel suo stato non riusciva a sopportare due parole messe di fila, ma il kiriano sembrò raccontare l'intera storia della sua vita che, bendaggi a parte, sembrava molto più lunga di quella del giovane shinobi. Storse leggermente la bocca, se pur rimanendo in silenzio, sentendo come la possibilità di far esplodere l'entrata. Il vero obiettivo della missione era situato, almeno da quanto riportato, ad un paio di chilometri sotto il fondale e l'invasione delle acqua nella cabina, escludendo la possibile presenza di speciali meccanismi, avrebbe sicuramente compromesso la loro discesa portando al fallimento della missione oppure all'annegamento. Rimase quindi nel suo silenzio, per poi dirigersi verso una delle due imbarcazioni. Iniziava già a sentire la tensione che attanagliava gli altri membri dell'equipaggio, anche se non sarebbero stati loro ad immergersi.

[ ... ]

Gli vennero fornite delle avanzate mute, i marinai garantirono loro un'efficacia fino ai cento metri di profondità, mostrando come nel casco fossero integrati dei microfoni per permettere la comunicazione con gli altri soggetti sommersi. Indossarla non fu un problema, ma, forse a causa dell'ansia, Ryo trovò un po' di difficoltà ad adattare i suoi movimenti al nuovo indumento protettivo. Non era terrorizzato dalle profondità del mare, non era terrorizzato dalla possibilità di fallire, i suoi pensieri erano rivolti alla crisi che lo stava investendo. Non gli era mai capitato di rimanere così tanto tempo senza una bevuta ed ora non aveva la minima idea di cosa potesse accadergli. Anche il mal di mare, durante il breve viaggio, rimase in secondo piano, sconfitto dalla preoccupazione. Una volta giunti al punto di sgancio, il giovane non attese nessun segnale da parte dei compagni, buttandosi nelle acque. Non vedeva l'ora di arrivare a capo di quella situazione, cercando di velocizzare il tutto.
Nelle acque sentì solamente l'ovattato rumore delle sue bracciate, il suo respiro affannoso e il fragore dei tuffi degli altri suoi compagni. Poté chiaramente distinguere il rumore del tuffo di Torke da quello di Keiji, dato l'enorme massa del suo compagno della Foglia. Attese i suoi compagni, per poi dirigersi insieme a loro verso l'oscurità del fondale.

In lontananza fu possibile distinguere una leggera anomalia. Infatti l'oscurità si interrompeva, o meglio affievoliva, in un determinato confine che, se pur la luce rasentava l'assenza, indicava il ritrovamento della carcassa metallica. Il giovane si avvicinò fino a cinque metri di distanza, notando le alghe e il calcare troneggiavano sull'ascensore. Definire da quanto tempo si trovasse lì quell'apparecchiatura fu a lui completamente ignoto ma, giudicando il suo stato, non sembrava molto recente. In quell'oscurità, il container sembrava sospeso, anche se ancorato al fondale.
Lasciò quindi la fase di esplorazione a Keiji, ascoltando il suo rapporto sullo stato del meccanismo di apertura. La sua idea sembrò molto valida, d'altronde erano tre shinobi, di cui uno poteva vantare una notevole massa muscolare, e non forzare la serratura sarebbe sembrata un'ingenuità. «Bene.» Si limitò ad esprimere. Avrebbe aiutato a forzare l'apertura nel caso ce ne fosse stato bisogno e, nel caso di successo, sarebbe entrato per primo aiutando dall'interno l'ingresso dei soi compagni.

Nel caso in cui la forzatura della porta non avresse portato nessun risulato avrebbe espresso la sua opinione, cercando di fermare il posizionamento delle cartebomba da parte dei suoi compagni. «Fermi.» La sua voce si fece più decisa, anche se era possibile udire un sottile strato di sofferenza. «Se facciamo saltare la porta, chi ci garantisce che la struttura rimanga intatta anche per la risalita? » Effettivamente aveva esposto ciò che poteva essere balzato in mente anche agli altri membri. Non possedeva altre valide alternativa, ma voleva fare in modo che anche questa possibilità prevedesse un piano per un corretto e prudente ritorno.

La muta non riuscì a separarlo dal freddo delle profondità, i brividi lo tormentavano di tanto in tanto. Deglutì nervoso, ormai era arrivato lontanto e anche se fosse ritornato in superfice non avrebbe ottenuto nessun tipo di liquore da nessuno. Tanto valeva osservare quanto sarebbe resistito senza il potente "afrodisiaco". Spostò lo sguardo sulla sua mano destra, vedendola freneticamente tremare.

Mi misi immediatamente a spingere la maniglia, dopo la conferma degli altri due al mio piano; Torke e Ryo stavano subito dietro di me, osservando la situazione. Per quanto mi sforzassi, quella maniglia sembrava inamovibile, eppure si doveva muovere! Che la mia forza non fosse necessaria? Nonostante la sicurezza nelle mie capacità, dovevo ammettere che gli intralci secolari della natura erano più forti di me, in questo senso. Con un gesto chiamai l'enorme foglioso affinché mi aiutasse a spingere: subito si avvicinò, lasciando la posizione accanto a Ryo, e mettendosi a lavoro. Finalmente la porta scattò, prima di pochissimo, poi perse presa sempre più velocemente. Appena la porta fu sufficientemente aperta, Ryo si gettò dentro come avevamo previsto, io subito mi staccai e lasciai l'enorme peso al possente Torke, e senza ulteriori perdite di tempo, appena anche io entrai, quest'ultimo si accodò a noi, richiudendo la porta alle spalle.
Fummo veramente rapidi, tanto rapidi che sentivo l'acqua che era entrata dentro la stanza arrivarmi non sopra alle ginocchia. Ma non ebbi tempo di realizzare altro che quattro sigilli ai lati della stanza si accesero, emettendo una forte luce, e ripulendo la stanza dalla poca acqua che era entrata. Poi silenzio. Un silenzio così forte ed assordante che veniva interrotto soltanto sporadicamente dai rumori dell'oceano che circondava la struttura. Davanti a noi c'era una piccola porticina con una targhetta, sopra di essa, leggermente usurata, della quale non si leggevano alcune lettere. Era però una targhetta tipica delle zone di fabbrica, zone di manovalanza, ed aveva una funzione di avvertenza. « Ingresso ...qualcosa. Attendere svuotamento ingresso. In caso di blocco rivolgersi al personale. Non usare fiamme libere. » dissi, indicando la targhetta. « Se conoscete qualche jutsu che vi permette di sputare fiamme o cose del genere, tenetevelo per voi qua dentro. E Torke, mi sa che dovrai rinunciare ai tuoi esplosivi ... » aggiunsi, sorridendo. La porticina che avevamo davanti separava la zona in cui eravamo da un'altra area indicata dalla targhetta che avevo appunto mostrato ai miei compagni. Nell'immediato non riuscii a decifrare però quella seconda parola sbiadita. « Lì c'è un pulsante e, a ben dire rispetto a questi sigilli luminosi qui, deve avere una funzione ben più blanda. Credo apra, semplicemente la porta. » dissi ancora, rivolgendomi verso i miei compagni. Questa volta non attesi una loro risposta, mi limitai ad avvicinarmi ed a premere il pulsante.
La porta si aprì lateralmente entrando dentro la parete. Mi ritrovai davanti uno strano marchingegno con due posti a sedere, molto stretto, che occupava tutta la stanza. Avvicinandomi potei notare tre pulsanti: due erano frecce e puntavano verso l'alto o verso il basso mentre un'altro era una sorta di megafono. Ripensando alla conformazione della struttura che avevamo visto dall'esterno, quello doveva essere l'ascensore che ci avrebbe portato verso il fondale. Attesi che i miei compagni si avvicinassero per poi provare ad entrare dentro quella carrucola a cui, mi sarei accorto, guardando in alto, mancava ogni sorta di cavo per la discesa. Che sfruttasse un'altra tecnologia? Appena però fui dentro potei notare immediatamente che lo spazio era troppo angusto per tutti e tre a sedere, ma soprattutto, lo spazio non era sufficiente se avessimo voluto caricare anche le attrezzature con noi. « Forse, uno accanto all'altro, in piedi, riusciremmo ad attivare questo marchingegno senza separarci, tuttavia quasi sicuramente non riusciremo a portare con noi le attrezzature. I Marinai hanno detto che sono garantite fino a cento metri di profondità però qua dentro il discorso pressione è ben diverso, potrebbero continuare a funzionare, magari non esplodendoci in mano. Che dite, volete portarle giù? In questo caso mi offro di andare per primo, da solo, con le sole attrezzature, di scaricarle dove arriverò, qualsiasi cosa troverò, e di tornare poi su a prendervi. In alternativa lasciamo tutto qui e scendiamo insieme. Lascio decidere voi. » dissi, attendendo poi una loro risposta.
Qualora avessero assecondato la mia richiesta, avrei caricato tutta l'attrezzatura sulla piattaforma, mi sarei seduto, ed avrei iniziato la discesa.

[...]

Ormai era almeno trentacinque minuti che ero in viaggio per la scesa, eppure, quell'attrezzo infernale non pareva fermarsi. Quando diavolo mancava? Sperando di ammazzare il tempo, iniziai a togliermi di dosso la muta che non avevo tolto insieme agli altri. Lentamente mi sfilai il corpetto, poi aprii la lampo che avevo davanti e mi tolsi definitivamente la muta. Slacciai poi il casco e lo lasciai cadere a terra. Respirando, la gelida temperatura trasformò la mia anidride carbonica in un leggero sbuffo. Senza casco potevo sentire meglio gli agghiaccianti rumori provenire dall'oceano che avevamo intorno - agghiaccianti però eravamo come pesci chiusi in gabbia, impossibilitati ad uscire in modo immediato. Poco dopo sentii un piccolo sobbalzo: ero arrivato. Mi trovavo ancora una volta in una sorta di zona di passaggio, con una piccola porta sul fondo di questa. Scaricai l'attrezzatura e senza perdermi d'animo mi rimisi in viaggio per arrivare su. Quella traversata era dannatamente infinita.

[...]

« Preparatevi, ragazzi. Il viaggio sarà davvero lungo. » avrei detto, non appena l'ascensore avrebbe raggiunto per una seconda volta la parte alta della struttura. Era passata più di un'ora da quando avevo iniziato la discesa, i due sicuramente avevano intuito che il viaggio sarebbe stato tutt'altro che rapido ... o almeno speravo. Avrei atteso che i due entrassero nell'elevatore prima di riazionare il pulsante di discesa. « Non ho proseguito oltre ma sappiate che sul fondo c'è un'altra stanza identica a questa, una ennesima zona di passaggio. Non costruitevi grandi aspettative. »

[...]

Arrivati sul fondo, non mi persi in chiacchiere, ripresi la mia attrezzatura e senza aspettare nessuno mi diressi vero la porta, come se sapessi cosa fare. Al suo lato vi era un pulsante, proprio come la sorella sulla cima della struttura: lo premetti e questa si aprì, scorrendo verso il muro. Entrai a quel punto, una volta che i miei compagni sarebbero sopraggiunti.
Tutti i rumori stranissimi che avevo sentito più e più volte durante la discesa adesso sembravano cessati, come magicamente scomparsi. La sala in cui mi trovavo era grande, vasta e sembrava stranamente ben attrezzata. A separare in due parti questa sala, c'era uno stranissimo muro, anzi, più correttamente, una sorta di costrutto di chakra bollete, sulla cima del quale vi era una targa che recava la scritta « Benvenuti al Soma » dissi sussurando. Quel separé era inquietante e, inizialmente, avrei pensato a tutto tranne che ad attraversarlo. Poi riflettei un attimo tra me e me, cercando di comprendere la situazione. « Il percorso percorribile finisce qui. Oltre non è possibile andare. Allo stesso modo, non è possibile tornare indietro, non ci sono altre porte che abbiamo saltato, non c'è un qualche cunicolo che ci è sfuggito, qui è tutto metallico e squadrato, una insenatura l'avremmo subito notata. Che dunque quel muro sia una sorta di prova? Il cartello che c'è lassù mi invita ad entrare, in fin dei conti. Perché non provarci? » pensai, mentre mi avviavo verso quel muro. Provai, con molta cautela, a toccarlo con una mano ma non percepii niente se non un lievissimo intorpidimento, come se questa mi si fosse addormentato: notai però che la mano pareva sprofondare in questa sorta di gelatina in ebollizione, quasi come se non fosse totalmente solido. Mi decisi quindi a premere con forza, facendo sprofondare la mano per intero dall'altra parte: subito, prima che tutti gli altri potessero dirmi qualsiasi cosa, attraversai la paratia. Finito dall'altra parte mi sentivo come se avessi dormito malissimo e per tantissime ore, con tutti i muscoli intorpiditi ma funzionanti, con la testa pesante e leggermente scostante ma vigile. Mi sentivo però molto, molto più leggero e non riuscivo a capire come mai. L'avrei realizzato qualche tempo dopo. « Non fa male, ti lascia solo una strana sensazione addosso. Speriamo non sia niente di grave ... qualcuno di voi è un medico? »

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Respirava affannosamente Ryo, quasi come stesse percependo lo sforzo di Keiji nello smuovere il meccanismo d'apertura. Dopo svariati tentativi e sforzi, il kiriano chiese l'aiuto anche di Torke, che come da piano, si recò istantaneamente ad aiutare il compagno. Anche con la muta addosso, si potevano intravedere le grosse forme muscolari del foglioso, con la sua forza infatti la valvola cominciò a smuoversi. L'ubriacone si avvicinò di qualche metro, tenendosi pronto a fare il suo ingresso nella struttura. Qualche attimo dopo il meccanismo sembrò cominciare a smuoversi, il giovane deglutì nervoso avrebbero avuto poco tempo per entrare per evitare il riempimento della stanza.
Con un enorme sforzo i due riuscirono a spostare la pesante porta quanto bastava per garantire l'ingresso a Ryo. Il giovane vi si infilò più velocemente che poteva, una volta entrato mise entrambi i palmi sulla superficie della porta, cercando di equiparare la spinta di Keiji, che intanto si stava recando anche lui verso l'entrata. I due riuscirono a tenere libero l'ingresso anche per Torke, che nonostante la sua dirompente massa, riuscì ad entrare senza problemi. La porta venne velocemente richiusa, un tonfo altisonante unito al crudo rumore del metallo arrugginito che si muoveva. Non entrò molta acqua Ryo, guardando in basso, poté notare il suo livello scendere velocemente. Dei sigilli ai quattro angoli della stanza si erano attivati, quella struttura gli stava già rivelando una bella sorpresa. Spostò lo sguardo verso Keiji, che si era messo a leggere una targhetta sopra quel che sembrava un altro ingresso. «Elevatore.» gli venne in automatico, come se fosse stata un'illuminazione. «Ingresso elevatore.» Si guardò intorno, come se stesse cercando vie alternative a quella piccola porta. Non aveva voglia di scendere ma non poteva neanche ritornare su dopo lo sforzo che lui e i suoi compagni avevano fatto per entrare. Fece poi qualche passo in avanti, studiando il nuovo ingresso e il pulsante misterioso che, a detta del kirano, sembrava possedere la sola funzione di aprire la porta. Quest'ultimo non si riguardò nel premerlo, rivelando uno stretto ascensore. Keiji entrò, il giovane poi spostò lo sguardo su Torke. Come sarebbero entrati anche con quella montagna vivente e le mute in quel piccolo spazio? Per fortuna lo spadaccino elaborò velocemente un'idea, Ryo si limitò ad annuire iniziando a togliersi la tuta. Si tolse il casco, scrollando la il viso in modo da smuovere i lunghi capelli. Ripose la muta sotto uno dei due seggiolini per poi uscire dall'ascensore.
Salutò il kiriano ondeggiando leggermente la mano al chiudersi della porta, da una parte si pentì di aver consegnato così facilmente la sua attrezzatura. Nel caso fosse successo qualcosa all'elevatore i due fogliosi sarebbero rimasti lì, senza alcuna possibilità di scendere o di risalire.

[ ... ]

Il tempo passava e del kiriano ancora non vi era nessuna traccia. Sul viso del giovane ubriacone iniziò a farsi vivo un chiaro e distino pallore, accentuato dai sigilli luminosi. Aveva bisogno di qualcosa per smorzare quella tensione, che di lì a poco si sarebbe trasformata in disperazione. «Ehi, Torke mi stavo chiedendo...» Lo squadrò ben ben partendo dai piedi per poi arrivare fino al viso. «Ma quanto tempo ci hai messo a diventare così grosso?» Attese la risposta del colosso, qualsiasi cosa gli andava bene, bastava rompere quel dannato silenzio ed ingannare la lunga attesa. Si mise la mani tra i capelli, non aveva nemmeno la sua amata bottiglia ad interrompere quei tristi pensieri.

[ ... ]

Finalmente, dopo più di un'ora di attesa, Keiji fece il suo ritorno. La sua espressione era seria, di certo aveva trovato qualcosa là sotto ma, giustamente, non si era preoccupato di avventurarvici da solo. Un sospirò di sollievo riempì la piccola struttura d'ingresso, in un meno che non si dica il giovane si infilò dentro l'ascensore. Vi fu una nuova discesa, rumorosa ed inquietante. L'apparecchiatura dava violente scosse all'aumentare della pressione del mare, sarebbero arrivati in fondo sani e salvi? Come se tutto ciò non bastasse, un display mostrava a che punto erano nella loro discesa, le sue cifre assumevano valori assurdi. Stavano veramente andando così in basso? Una cosa era certa, senza alcool non riusciva a tenere a freno la sua mente, sperava soltanto che quel viaggio durasse il meno possibile.

[ ... ]

Per un certo senso, la discesa durò veramente il meno possibile. La sua fantasia stava viaggiando più o meno alla stessa velocità dell'elevatore, lasciando a svariate interpretazione di ciò che li attendeva in fondo. Keiji gli aveva già detto di non farsi grandi aspettative, ma quei pensieri erano il suo unico modo di trattenere la tensione. Arrivarono in fondo, i rumori dell'oceano si erano appiattiti, la stanza era insonorizzata e, rispetto a ciò che aveva provato fin'ora, traspariva un certo comfort. Si guardò attorno, il suo volto era decisamente più sollevato.
Riprese la sua muta, tenendola ben salda con la mano destra e strusciandola per terra con poca cura. Si mise accanto a Keiji, leggendo la targa e osservando la strana parete che avevano davanti. Si limitò ad osservare la sperimentazione che stava facendo il kiriano. Vi mise inizialmente una mano, per poi farla completamente attraversare. «Bene, un centro di accoglienza per pesci. Il Kage sarà contento per loro, ora torn...» Il kiriano, che tra di loro poteva definirsi la cosa più simile ad un pesce, varcò quell'ingresso. Ryo fece qualche passo indietro. Silenzio per qualche instante, poi spostò lo sguardo su Torke per valutare anche la sua reazione.
Tornò indietro all'elevatore, vi ripose la muta sopra una sedia, convito di ritornare in superficie. Sentì poi la voce di Keiji, quell'ingresso gli aveva fatto qualcosa, anche se non riusciva bene a capire cosa. Sembrava comunque in salute. Si alzò quindi dalla sedia, attendendo anche l'ingresso di Torke. Deglutì nervosamente, adesso era il suo turno, voleva veramente correre un rischio così grosso? Sarebbero stati in grado di tornare indietro? Passarono una trentina di secondi abbondanti, serrò i pugni, chiuse gli occhi, e fece un passo in avanti. Dall'altra parte vi era adesso solamente una gamba e metà del viso, uno strano formicolio si stava pian piano uniformando su tutto il corpo, come una mossa dettata dall'istinto si spinse in avanti.
Si stupì ritrovando entrambi i compagni sani quanto lui. Gli era rimasta però una strana sensazione, come se si fosse risvegliato durante la notte dopo un intero giorno trascorso a bere alcolici. La testa gli ciondolava e i suoi movimenti sembravano disgiunti dal suo corpo, come se fosse stesse guardando la sua figura in terza persona e non fosse realmente lui a decidere di muoversi. Quella strana porta gli aveva fatto qualcosa, e in un certo senso non era dispiaciuto: il ricordo di qualcosa di simile agli effetti che gli donava l'alcool lo stava in qualche modo cullando. Erano appena entrati nel "SOMA", anche se non aveva la minima idea di cosa volesse dire.

Se io e Torke non ci perdemmo d'animo ed affrontammo la strana porta con tutta la temerarietà - ed incoscienza - possibile, lo stesso non si poteva dire di Ryo. Ci mise qualche istante, anzi, inizialmente fece cenno di volersene andare ma poi si trovò costretto a percorrere i nostri stessi passi, forse rendendosi conto che era in missione per conto del suo paese e che andarsene alla prima occasione poteva essere considerato alto tradimento. Quando comunque anch'egli ci raggiunse, Torke si esibì in una di quelle che avrei successivamente riconosciuto come sua tipica beceria, attività infantile, deviazione mentale: si mise ad incidere sulla scritta d'ingresso di quella stanza una volgarità. « Dio, ti prego, fa' che sia un genjutsu e che quello che vedo non stia realmente accadendo. » Pensai, voltando gli occhi al soffitto. E fu proprio durante questa azione che mi resi conto di un particolare nient'affatto piccolo che ci rimaneva celato da dietro la porta che avevamo appena attraversato: una carneficina era stata compiuta in quei luoghi. Non solo, l'illuminazione dovuta ai sigilli che precedentemente avevamo incontrato era adesso scarsa, bassissima e dovuta a luci a parete e sul soffitto. Insomma, come se i sigilli fossero stati posteriori alla creazione della struttura stessa. Nel silenzio si potevano udire distintamente svariati rumori metallici diverso, alcuni più sordi, altri squillanti; erano inoltre presenti rumori di apparecchiature elettroniche, strani bippettii ed un rumore stridulo e penetrante come quello dell'elettricità che fuoriusciva copiosa da cavi scoperti. L'odore poi era nauseabondo: i cadaveri erano in evidente stato di decomposizione, il sangue sulle pareti era secco - sangue alla cui vista seppi trattenermi -, e niente quindi sembrava ricollegare ad avvenimenti recenti le vicende. Mi avvicinai ad uno di questi cadaveri, chinandomi su di esso. Aveva il petto divelto, squarciato, portava un camice, era probabilmente un membro di una equipe medica o uno scienziato. Più avanti vi erano una manciata di cadaveri con uniformi ninja, delle quali non vedevo il coprifronte, alcuni senza occhi, altri senza interi pezzi del corpo, altri ancora spellati, scuoiati in più parti. Un medico ci sarebbe stato davvero d'aiuto in quel caso ma Kiri e Konoha avevano ben pensato di non dotarcene alcuno in squadra. Mi parve poi di udire una cantilena, come una donna che stava cullando un bambino e, di sottofondo ad essa, urla strazianti. « Ragazzi, lo state sentendo anche voi, vero? Questo canto, queste urla? Forse non siamo soli, stati in guardia! » Cercai di mantenere la calma e di tornare concentrato, riosservando l'ambiente circostante. La stanza era inoltre interamente costellata su tutte le pareti di armi ninja. Pareva proprio che il SOMA fosse stato teatro di una terrificante guerra ma a giudicare dalle ferite e dalle condizioni dei cadaveri non so dire se di uomini contro altri uomini. Sul fondo di quella sala intravedevo qualcosa, forse rialzato ma non ero certo di cosa fosse. « Ryo, Torke, c'è qualcosa sul fondo di questo corridoio, andiamo a controllare. » dissi ai miei compagni, aggiungendo inoltre un esplicativo gesto della mano. Fatti poco più di una decina di passi riuscii a distinguere una sorta di pedana, rialzata rispetto al nostro livello: montato sui tre scalini che, appunto, la sollevavano dal corridoio precedentemente percorso, il panorama non sembrò variare molto se non nell'efferatezza e nella violenza dei soprusi che i cadaveri avevano subito. Quei corpi mi riportavano indietro di tantissimi anni, di quando, giovane, combattevo per Maeda, nell'esercito del quale ancora portava le insegne sul cappotto. Niente avrebbe potuto turbare la mia anima in quel senso: avevo visto atrocità ben peggiori in età molto, molto meno matura.
D'un tratto, sentii nuovamente dei passi dietro di me, e mi girai di scatto, ponendo la mano su Saruhyondo. « Ma che diavolo succede?! » pensai, digrignando i denti. Sembrava che qualcuno si stesse prendendo gioco di me. Mi concentrai poi un attimo sulla situazione, cercando di allontanare dalla mente tutti quei suoi che all'improvviso si manifestavano. A breve, avrei anche dovuto confrontarmi sui miei compagni sul da farsi: tutt'intorno avevo sedie, tavoli, mobili sparsi in terra, accatastati uno sopra l'altro come a formare trincee e barricate. Non solo, ia quattro angoli, forse in un ultimo, disperato tentativo di sopravvivenza in una guerra che forse era stata lunghissima ed estenuante se erano arrivati ad una soluzione di questo tipo, decide di cadaveri ammucchiati gli uni sugli altri per formare un muro di contenimento limitavano l'ingresso alle quattro diramazioni che partivano dalla pedana di forma ovale sulla quale ci trovavamo.
Infine volsi lo sguardo in avanti, compiendo altri passi e godendo di nuova illuminazione sulla parete che avevo difronte: bhè, non era una parete. Vi era un altro rialzamento leggero, che dava su una porta scorrevole circolare, che aveva sopra di essa una scritta recitante, semplicemente ma pregnantemente "fondale". Accanto a questa porta vi erano molti terminali elettronici la maggior parte dei quali irrimediabilmente compromessa, tranne uno. Mi avvicinai subito ad esso, notando, tra le altre cose, la mano che faceva capolino tra quattro i incavi che erano presenti. Una volta più vicino notai anche il proprietario di quella mano, un ninja della Nuvola, ma non tutto, solo metà di esso. Chissà che fine aveva fatto l'altra metà. Comunque, gli incavi erano fessure adite a contenere delle chiavi, probabilmente per attivare la porta che portava sul fondale, ad occhio e croce. Siccome la situazione sembrava pericolosa, mi concentrai su dove fosse la chiave in quel momento, quale il suo incavo dedicato, e poi la tolsi dalla console, infilandomela in tasca. « Per qualsiasi evenienza, non si sa mai, è il caso di non lasciare qui queste chiavi. » dissi, mostrando ai miei compagni che avevo preso il piccolo oggetto metallico.
Mi voltai ancora, alla ricerca di qualche altra utilità o indizio finché non notai, attaccata al muro e dipinta da una insolita tonalità cremisi e violacea, una mappa della struttura. « Proprio quello che fa al caso nostro. Venite qua, ragazzi! » dissi, chiamando i miei compagni ed indicandogli la mappa che avevo trovata. « Quelle muraglie di cadaveri improvvisati bloccavano i quattro accessi al lato di questa stanza: portano ad un laboratorio, ad una mensa, ad un dormitorio e ad una infermeria. Credo che per capire qualcosa di più su questa situazione sia il caso di analizzare ognuno di queste quattro stanze. » dissi, facendo una sorta di spallucce, come a voler dire che diversamente non avremmo, quasi sicuramente, potuto fare. « Io sarei per partire dall'infermeria. Magari troviamo qualche interessante bisturi da poterci portare dietro! » dissi, scherzosamente.
In quell'istante sentii voci distinte parlare di una operazione chirurgica, poi rumori metallici insistenti di sottofondo, prima tonfi poi risonantissimi. Mi portai le mani alle orecchie, convinto che stessi impazzendo, poi tornò il silenzio. « Qui qualcosa non va. Decisamente qualcosa non va. » pensai. Anche i miei compagni, probabilmente, si erano accorti della peculiarità di quel luogo.

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