Giochi di Potere. Parte II

::: Locanda dei Veri Batuman, cinque giorni dopo l'Adunanza Oscura :::

" Di rado i semi si fanno la guerra tra loro. Non sono mai andati d'accordo ma le competenze sono sempre state ben distinte...è il Dio denaro a muovere le cose nella Pioggia e senza conflitti gli affari vanno molto meglio. Il Joker dovrebbe essere il garante di questo e dovrebbe tenere l'equilibrio. E' il suo compito. "

Disse Fyona con il suo solito fare da mestrina. Gubu però prese la parola dopo l'Asso e la Cortigiana, mostrando di avere una conoscenza profonda degli affari di Ame forse anche più del suo evocatore e Principe:

" Ma le cose cambiano. I volumi di alcuni mercati crescono a discapito di altri e di conseguenza il malcontento: guardate al mercato immobiliare, il prezzo delle case è raddoppiato dall'arrivo della Bimba Prodigio e questo è solo un esempio dell'influenza che un seme può avere su un altro. I Quadri hanno beneficiato molto dalla cacciata della Carità, che ha sempre avuto interesse nel mattone ad Ame...vi ricordo che la base operativa dei Cuori si trova al piano interrato della Torre Centrale, che è di proprietà del Re Mortale. Il mercato delle droghe e dei veleni è stabile ma quello dei preziosi è cresciuto molto con i traffici esteri della Rigattiera...quella vecchiaccia sta svuotando il Vento di ogni pietra luccicante! Asuma Kurogane ha rilasciato una intervista ai giorni Accademici su questo problema, pare che la criminalità infantile sia aumentata molto a Suna. "

Era aggiornato su tutto, dentro e fuori dal paese.

" Noi Picche siamo stati fortunati e bravi a tenere la nostra rete intatta. Pagare più del dovuto mercenari, spie e sicari è stata una strategia saggia che ci ha consentito di evitare tradimenti...benché non ci sia lealtà nel nostro business, sono i clienti stessi a volersi fidelizzare con chi ha sempre svolto bene il proprio lavoro e per i nostri uomini risulta molto più conveniente rimanere col seme piuttosto che cercare fortune altrove. La neve e il Ferro stesso si fidano solo di noi per le informazioni sui ninja del continente e questo è un mercato difficile da attaccare per ogni altro competitor. "

Infine, tornando sui dubbi dell'Asso, Miroku avrebbe aggiunto:

" Il mercato degli Organi sembra essere il centro di tutto. Li vogliono i Quadri, non si capisce se per minacciare la leadership dei Cuori o per qualcosa di più puntuale, di mirato...che sia un'esigenza del momento che forse i Cuori stessi non possono soddisfare? Prepariamoci al peggio e decidiamo bene da che parte stare in questo conflitto. "



Il Monaco aveva parlato centrando il vero punto della faccenda: perché i Fiori stessero aiutando gli uomini del Re Mortale non era dato saperlo ma di certo la reazione di Tensai-ji, conoscendo il tipo, avrebbe provocato danni veri all'equilibrio tra semi.
In un attacco programmato in grado di scuotere le fondamenta del villaggio e dell'associazione intera, le Picche quale ruolo avrebbero giocato?

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In volo il Signore delle Fenici raggiunse l'ignoto artefatto, avvicinandosi con rispetto ma senza timore. Feng Huang era il più saggio tra tutti loro, la parte che riusciva a mettere in connessione quel contenitore dalle molte personalità con l'antichità...infatti non fu un caso che proprio quella personalità riuscì a aggiungere lo Specchio situato nel Paese dell'Orso, a centinaia di chilometri dal portale ottagonale di Ame. Quel modo anomalo di interagire con il totem aveva diviso il corpo dall'anima e, mentre il Flagello aveva sperimentato proprio la capacità fisica di quegli artefatti di teletrasportarsi, per la Picca il viaggio sarebbe stato solo per quella sua specifica componente dell'anima.
La grotta naturale sorgeva in un posto dimenticato da dio. L'ispezione del nukenin avrebbe rivelato di trovarsi in mezzo ad una catena montuosa di roccia nuda, probabilmente in quota e senza forme di vita evidenti a popolarla (esclusi insetti e pipistrelli vari). Il clima era rigido con piccoli agglomerati di ghiaccio sparsi.
Nessuno metteva piede in quel posto da anni, non vi era alcuna impronta e la natura era del tutto incontaminata...lo Specchio doveva essere lì da tempo immemore.

Il Regno del Sole nero venne dunque evocato, dimostrando ancora una volta la conoscenza di un'arte antica e astrusa per praticamente ogni ninja delle recenti generazioni. Feng Huang non usava metodi convenzionali ma era incredibile come riuscivano ad entrare in contatto con un'arte completamente differente, cogliendone gli aspetti principali sebbene ignorandone la natura. Uno Specchio spento, infatti, non aveva alcun potere al di fuori della sua indistruttibilità ed attivarli richiedeva enormi quantità di chakra o un terrificante potere distruttivo, pari a quello di un Cercotero o il Raiton con cui Masamune spazzò il villaggio del Gelo...ma usare lo Specchio non era l'obiettivo del saggio Feng, poiché lui non si rivolse all'oggetto in se bensì al briciolo di coscienza del suo Creatore in esso custodito fin dai tempi della sua creazione!


" 堕落したライナーたちの魂に1つずつ。
少なくとも1人が存在する限り、不死は贈り物だ。
暁の後継者よ、未知なる未来へと雨を導け。"


La voce angelica di una donna riecheggiò nell'aria consumando il solo brandello di chakra rimasto nello Specchio.
Interrogarlo nuovamente non avrebbe causato risposta.
Senza trovare un modo per tornare indietro, l'anima della Fenice era ora divisa dal corpo e ci sarebbe voluto del tempo prima che la voce riuscisse a ritrovare la melodia giusta per canticare nel coro riunito [salvo tue azioni particolare devi continuare la giocata senza questa personalità e le conoscenze associate].


::: Primo Livello, dieci giorni dopo l'Adunanza Oscura :::

Decifrare il messaggio di Yashimata sarebbe stato complesso anche per una mente brillante come l'erede dei Tokugawa. La lingua era diversa dal comunemente parlato e scritto, non aveva alcuna analogia con quanto avesse udito o letto nella sua vita e soprattutto aveva solo le traduzioni di alcune porzioni del diario lasciato da Yashimata. Era come imparare una lingua di un altro ceppo dalle annotazioni di una singola persona.
Per questo motivo, il chunin impiegò diversi giorni di studio ininterrotto per riuscire a vanirne a capo; fino a quel momento non aveva ritenuto importante indagare a fondo su quel particolare aspetto della vita dello zio ma la consapevolezza che Egli non avesse lasciato nulla al caso sarebbe stata la spinta emotiva principale per proseguire nel tedioso lavoro. Stava perdendo tempo ma infondo era arrivato ad Ame per conoscere la vita da nukenin di Yashimata e, con la consegna della carta di Cuori, aveva capito che delle briciole di pane erano state lasciate lungo la tortuosa strada nelle pericolose terre della Pioggia.

La pioggia...arrivare a tradurre il messaggio e capire dell'intimo legame tra il Diario (costola del più noto artefatto di Ame stessa) e la perenne precipitazione di quel luogo avrebbe illuminato la mente, il cuore e gli occhi del kiriano. Con coraggio, infatti, Youshi prese il cimelio di famiglia regalatogli da Diogene e lo espose alla fitta pioggia, incurante della possibilità di perderlo una volta per tutte.
Ebbene, le pagine non si inzupparono sfaldandosi inesorabilmente ma secondo dopo secondo, goccia dopo goccia, le scritte iniziarono ad apparire sui fogli bianchi svelando finalmente il contenuto celato dei ricordi del famigerato nukenin [per il momento svelate 3 di 11 pagine bianche -> da ambientazione Branche dell'Organizzazione Cuori e Fiori, funzione del Joker].



Stava entrando sempre più nel mondo di Ame ma il tempo di studiare era finito, la Città dei Morti lo stava attendendo.


::: Lacrima d’Argento, quattordici giorni dopo l'Adunanza Oscura :::

Il piano del Fiore Lupo era rischioso, si potrebbe dire proprio azzardato sebbene perfettamente in linea con la filosofia dei semi e dell'organizzazione in generale. La Rigattiera infatti non si risentì sul fatto che la ragazza non avesse assecondato la sua idea perché vedeva nel suo sguardo una fiamma viva e più in profondità una mente pensante alimentata da uno animo irrequieto: ogni via era valida per scalare le gerarchie di Ame.

Attese dunque fino all'ultimo momento per comunicare la sua decisione a Gobu, ovvero la sera prima del giorno del grande evento. Il maiale era andato ripetutamente al locale nei giorni precedenti ma la matrona era sempre riuscita a cavarsela con i suoi giri di parole, le generose forme e l'inganno...che l'evocazione avesse un debole per la ragazza era ormai chiaro e lei era stata brava a giocare col suo spasimante.

Dopo averlo portato nella sua stanza privata e appagato ancora una volta i suoi istinti più animaleschi da facocero, infine, Yuri fece la sua mossa rivelando finalmente il punto che aveva così abilmente celato fino al momento dello show down. Il ricatto venne pronunciato e il 4 di Picche impiegò diversi secondi per elaborare il guaio in cui si era cacciato, riuscendo finalmente a scacciare dalle sue narici l'infatuante odore della ragazza.

" Ma cos..."

Pian piano tutto gli tornava alla mente e molte delle situazioni accadute in passato, come la vicenda col Contabile, finalmente si fecero più nitide nella sua mente. Era caduto con tutte le zampe nel bluff del suo rivale...lui, tra i più navigati nel modo di fare infame di quel villaggio e della malavita in generale.
Grugnì ferocemente lasciando che l'aria uscisse impetuosa dalle sue froge e la saliva iniziasse a bagnarli il pelo. Era ancora senza mutande, in una posizione di palese inferiorità rispetto la puttana che osava minacciarlo.

" Tu...tu non sai quello che stai facendo. "

Disse come per rispondere a tono alle pretenziose richieste dell'interlocutrice; nulla di personale, aggiunse, quando l'intera faccenda poggiava proprio sulla debolezza intima della picca, la quale gli aveva impedito di vedere la verità dietro le azioni del Fiore Lupo. Come una preda era stato cacciato, messo in un angolo senza una via di fuga da cui scappare: l'ira di Miroku e di Feng Gu contro svariati mesi del suo stipendio...proprio l'unica vera motivazione che spingeva ogni nukenin di Ame a fare quella vita di merda: il dannato Dio denaro. Avrebbe potuto abbandonare tutto, tornare dai suoi simili e in qualche maniera rescindere il contratto di evocazione stretto con il Monaco...ma era davvero quello che voleva? La vita da spia, da scagnozzo era quella che si era scelto, era quella che voleva vivere veramente. Tuttavia il Principe non avrebbe capito, lo avrebbe abbandonato come un reietto dopo avergli recato dolore...Ru Wai forse anche peggio.

" I soldi sono tuoi. "

Sottrasse i 5000 ryo in più dalla valigetta e la porse alla ragazza senza nemmeno guardarla negli occhi.
Aveva perso, su questo non c'erano dubbi, ma Yuri anche aveva rinunciato con questa mossa ad un cliente fisso, oltre che una influente carta delle Picche. Uscì dal bordello senza aggiungere altro, accendendosi una sigaretta e rimuginando tra sé e sé su quello che era stato e quello che avrebbe dovuto fare per risolvere il problema...costi quel che costi non sarebbe finito impalato cotto su braci ardenti.



No, sg. Pig non avrebbe più messo piede alla Lacrima d'Argento [Yuri ottiene 10000 ryo].

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Col malloppo in suo possesso, Yuri poteva ora saldare il suo debito con la Regina e diventare finalmente un Fante dei Fiori. Tuttavia nulla di tutto ciò accadde: Goemon era troppo impegnato per dare retta alla ragazza e i preparativi del torneo avevano tutt'altra importanza rispetto a quel piccolo gruzzolo racimolato dal fu Kato Yotsuki...con quei soldi il Lord della Perdizione non ci pagava nemmeno un paio di serate delle sue e non vi era tutta questa urgenza di avere una nuova risorsa nel seme.
Avrebbe dovuto aspettare il giorno del torneo per riuscire ad intercettarlo e molto più probabilmente la sua conclusione per concludere il patto stretto diversi anni prima.


::: Delirio e Delizia, quindici giorni dopo l'Adunanza Oscura :::

ll Delirio e Delizia era senza ombra di dubbio tra i più lussuosi alberghi del continente. Non aveva il fascino dell’antico, una storia profonda da raccontare, bensì era semplicemente opulenza allo stato puro. Da Okasada, nel profondo sud del Vento, provenivano tendaggi e tessuti di valore assoluto, vi erano quadri degli artisti più influenti di Konoha, bonsai giganti dal Paese delle Sorgenti Termali (alcune appartenenti alla collezione privata di Yo Ameno, il vecchio Daimyo). Per non parlare delle ceramiche, i marmi e l’arredamento di lusso…insomma, un posto per veri ricconi e, ovviamente, malavitosi di primissima fascia. Il personale era impeccabile nel vestiario e nei modi così come le stanze ai piani superiori dotate di ogni attenzione al dettaglio.
Forse una descrizione fin troppo logorroica in quanto, effettivamente, sarebbe bastato dire che l’intero stabile era di proprietà della Regina di Fiori, Goemon in persona.

L’arrivo di ogni ospite, giocatore o spettatore, rappresentava una notizia per la cronaca del villaggio. Nessun segreto inviabile, nessuna potente illusione da domare: l'evento era una vera e propria occasione di vita mondana, attesa da tutti sin dal giorno di diffusione dei volantini. All’ingresso della struttura vi era un red carpet lungo venti metri con una folla non indifferente ai lati tra giornalisti, cittadini e nukenin di varia provenienza.

Tra i più acclamati sicuramente vi era il Lord organizzatore, in abiti sfarzosi e gioielli luccicanti. Scortato da quattro gorilla (come se ve ne fosse bisogno) sarebbe entrato concedendosi nel trafitto anche a qualche foto e stretta di mano…davvero insolito per la burbera Regina che di rado si faceva vedere nell’Ame comune, ignara dell’esistenza di semi e del suo ruolo nella struttura gerarchica della più grossa organizzazione criminale del continente. Per molti, quell’uomo era solo un facoltoso proprietario di Hotel ed altre attività nel villaggio, nel giro dei grossi affari di mezzo continente.




A fare scalpore, invece, sicuramente sarebbe stata la presenza di Kōzui no Kawa, leader politico della Cascata. Non che la sua avversione verso l’Accademia fosse cosa segreta ma prendere parte in un evento del genere avrebbe destato scalpore qualora la notizia fosse arrivata ai parsi dell’Alleanza allargata. Avrebbe giocato o no? E soprattutto in quali vesti? Che il premio messo in palio fosse di interesse per il suo Paese? Era accompagnato da una piccola delegazione tutt'altro che indifferenze alla magnificenza del posto; solo uno di loro sembrava più guardingo, oltre che in tenuta combattiva da ninja.

Invece un grande alone di mistero si celava dietro due degli invitati: indossavano delle maschere tribali e, visto il fisico anonimo e alcuna caratteristica preponderante, riconoscerli sarebbe stato davvero difficile. Chiacchieravano tra di loro ma visto il caos della folla non si riusciva nemmeno a distinguerne le voci. Era evidente che non volessero far vedere i loro visi ma se erano stati invitati a quell'evento dovevano sapere il fatto loro...certo nessuno avrebbe pensato alle due associazioni criminali principali satellite di Ame. Mr. Trap di Giakura e il Capo dei Somujo avevano un posto riservato in seconda fila, poco dietro i big dell'evento!

All’interno, un ricco buffet era stato allestito per i circa 50 invitati. Un'occasione per provare leccornie di mezzo mondo ma soprattutto per stringere qualche mano, conoscere di persona importanti figure, magari concludere una trattativa economica e molto altro.
Uno degli argomenti di discussione più scottanti era l'apparente assenza della Rigattiera, ritenuta da tutti la favorita per la vittoria del torneo. Di fatti quella non era la prima edizione del torneo e in tre edizioni precedenti era stata proprio la Umezawa ad avere la meglio. Venire a conoscenza di ciò avrebbe dato un peso, una importanza, completamente diversa alla carta che Yuri portava con se.

“ Arriverà all’ultimo, la Vecchiaccia non se lo perderebbe per nulla al mondo! "

Disse Goemon sbraitando come suo solito con la bocca piena di cibo e il kimono già sporco di sakè; era rozzo e nessuna ricchezza avrebbe potuto nascondere la sua vera natura. Tuttavia tutti ridevano alle sue battute così come assecondavano gran parte dei suoi ragionamenti a senso unico...insomma, il pappone della serata era indubbiamente lui e persino quei personaggi di spicco non si sarebbero tirati indietro dal ronzargli attorno come avide sgualdrine.



In un angolo della sala, mangiando in maniera discreta e composta, vi era una carta del Mazzo di valore altissimo, il Principe di Quadri Sumire. Era raro vedere figure così importanti dell'organizzazione in un evento del genere...inoltre Sumire era nota nel mondo dell'edilizia per il suo acume senza pari ed intelletto sopraffino. Che volesse accaparrarsi lei il premio del torneo? A differenza degli altri non sembrava essere molto incline a creare o rafforzare rapporti umani ma, se avvicinata, non avrebbe negato a nessuno un saluto e qualche parola di cortesia.
Mancava ancora una mezz'ora all'inizio dei giochi e, man mano che tutti gli interessati arrivavano per godersi o partecipare attivamente alla serata, ci sarebbe stato modo di bere, mangiare e soprattutto raccogliere informazioni.

I due uomini con le maschere, ad esempio, avevano scelto proprio un angolino appartato per dialogare e sarebbe servito qualche ingegnoso espediente per arrivare ad udire quello che si stavano dicendo sottovoce:

" Ci abbiamo provato con le Picche e poi con i Cuori. Due enormi fallimenti e ora la Zanna ci è sul fiato sul collo…se non troviamo almeno un sasso e non paghiamo il nostro debito ci ritroveremo l’Atori alle calcagna. La protezione di Lord Goemon è fondamentale mai come ora…abbiamo già fatto lui un favore con l’attacco al Suono per suo conto. Vedrai che ci sarà riconoscente, il tuo Dio veglia su di noi? "

"Somujo brama sempre anime, a noi il compito di inviargli quelle dei nostri nemici altrimenti si ciberà delle nostre senza indugio. "

" Sempre rassicurante tu, eh?! "

In un’altra zona della sala, il privé principale affianco alla sala del buffet, si stava consumando una discussione ancor più succosa e delicata. Avvicinarsi a sufficienze per sentire avrebbe significato passare lo sbarramento della ninja alla tuta rossa e, dopo quella, la percezione passiva [Udito 12] della Regina di Fiori. Ma riuscendo a tendere l’orecchio in modo inosservato si avrebbe avuto accesso ad uno scambio molto interessante:

" Le missioni per il recupero dei beni del Gelo non sono andate come sperato. La vostra bestiolina tiene il grosso per se e ha reso l’intera area un acquitrino putrido e ghiacciato dove la vita stessa fa fatica a svilupparsi. "

" Ho ben poco a che fare col drago, Kawa, ma da quel che so, gran parte dei mercati dei Kondō sono finiti nella vostra influenza e gli affari vanno a gonfie vele per la Cascata! Mi sembra un ottimo ritorno per la vostra lealtà, no? "

" Si finalmente stiamo vedendo il nostro guadagno in tutta questa storia. Abbiamo favorito il passaggio dell’armata dei Cremisi, tradendo l’Erba, come da voi suggerito. Così facendo abbiamo sicuramente evitato di essere conquistati ma non pensate che l’Orda Rossa non abbia razziato e lasciato il solco sulla nostra terra e i nostri villaggi. Dozzine di bambini di colore nasceranno nelle mie terre… "

" AH le conseguenza della guerra mio caro Daimyo! E Diciamo che mischiare il sangue farà bene al vostro popolo uhuhuh. Ora non ci pensi troppo e si rilassi...il poker alla maniera di Ame può essere mooolto divertente! "

" Ho sentito dire che non avete inventato voi questa variante ma trae le sue origini dalla cultura popolare di Iwa! "

" Eheheh come tutto, mio caro Daimyo, è sempre un copiare e rubare dagli altri! "

Altri gruppetti si erano formati ma i loro argomenti di discussione erano apparentemente meno importanti e spaziavano dai rumori strani che si erano sentiti per tutta Ame un paio di settimane prima alle testimonianze di familiari ed amici scomparsi negli ultimi giorni. La sensazione comune era che qualcosa di strano stesse accadendo nel villaggio e anche tra i nukenin non appartenenti all'organizzazione iniziava a trapelare qualche informazione che sarebbe dovuta rimanere tra le carte del Mazzo.


::: Obitorio di Ame, quindici giorni dopo l'Adunanza Oscura :::

Tensai-Ji aveva scomodato le sue Carte più alte per l'incursione nel territorio dei Quadri, oltre che coinvolto le Picche, le quali si erano presentate con il Re in persona e molti nukenin di spicco.



Il Q di Cuori era i leader della manovra e, oltre La Bilancia Vivente che ospitava la riunione nell'Obitorio, si era portato più di 20 sgherri [8xGregari] per riuscire nella missione affidata loro dalla Regina. Indossava un'armatura completa, con tanto di elmo e guanti a scaglie, che ricordava un po' quella del Mizukage; stringeva nella destra un'enorme zambato mentre con voce metallica illustrava a tutti il piano d'azione aiutandosi con una mappa del villaggio:

" Bloccheremo tutti gli accessi alle fogne [1 gruppo di gregari per tombino] in modo che non possano fuggire da lì o che dei loro rinforzi arrivino dalla superficie. Inoltre l'Asso si farà trovare alle prigioni, qualora ci fosse un collegamento diretto nel Terzo Livello al loro covo...se scapperanno da quella parte li aspetterà una sorte peggiore della morte.
Il piano è accerchiare il laboratorio prendendo il controllo di tutta la rete fognaria. Io guiderò il gruppo A, Desen il B, l'Asso di Picche il C, il Principe di Picche il D. "

Non sembrava molto empatico e non mostrò riverenza nei confronti di Ru Wai; oltre a quella piccola cosa si limitò a vedere le carte dei presenti, in modo di assicurarsi che non vi fosse alcuna spia tra loro. Ovviamente qualora l'Oleandro avesse optato per unirsi alla missione non si sarebbe potuto certo presentare come Fiore, facendo vedere liberamente il suo noto volto. In caso contrario, a meno della garanzia dell'Asso stesso, i Cuori non avrebbero mai accettato il suo coinvolgimento essendo teoricamente quel seme alleato dei Quadri in quella difficile partita.

" Conosciamo la posizione precisa del laboratorio di Saiogokage. Uno dei nostri è riuscito ad avvicinarlo sotto mentite spoglie e lo ha tenuto sotto controllo da giorni fino a pochi minuti fa...La porta di accesso affaccia su una grossa cisterna di raccolta delle acque nere, scardinarla non sarà complicato e non sono state installate trappole. Quadri non si aspettano un nostro attacco, soprattutto oggi che c'è il torneo. "

Densen riusciva a rendere inquietante anche una barzelletta con quel suo aspetto mostruoso ma in quel caso specifico si percepiva la sete di sangue nei suoi occhi e una certa impazienza, mostrata talaltro dal leggero Parkinson del braccio con l'innesto metallico della catena.

" L'obiettivo finale è l'assassino di Saigokage. Non ci interessa catturarlo, questa sera lo scienziato pazzo deve morire. Riguardo la sorte dei nukenin dei Quadri che incontreremo fate come volete; il Visigoto sospetterà che ci siano i Cuori dietro l'attacco quindi non è necessario occultare le tracce più di tanto. Un discorso diverso è per voi delle Picche, qualora non vogliate far sapere a tutti della nostra potenziale alleanza. Generalmente nelle fogne è possibile trovare nello stesso intervallo di tempo una ventina di mercenari e un paio di carte del Quadri...oggi forse anche meno visto l'evento organizzato da Lord Goemon. "

Sembrava tutto pensato nei minimi dettagli:

" Ogni gruppo che guiderete ha un sensitivo in comunicazione costante con gli altri, in questo modo potremo coordinarci al meglio [Renrakusen no Kangae - Comunicazione dei Pensieri]. Se un gruppo combatte un altro non va ad aiutarlo, si perderebbe solo tempo prezioso facendo diminuire le nostre probabilità di successo. Ultima cosa, nel laboratorio ci sono delle cose di interesse al nostro Asso, un grosso macchinario capace di assorbire il chakra tra tutti. Cerchiamo di non distruggere tutto.
Tutto chiaro? "



Un'altra mappa mostrava il livello delle fogne con la posizione del laboratorio e anche la direzione indicativa da dove sarebbero arrivati i quattro gruppi. Se c'erano domande, quello era il momento giusto per farle, dopo non ci sarebbe stato tempo: la missione basava tutto sul controllo del territorio e la rapidità di esecuzione, se uno di questi due punti fosse venuto meno le possibilità di ammazzare lo scienziato pazzo sarebbero diminuite drasticamente.


::: Torre di Ame, due ore dopo l'Adunanza Oscura :::

Mai salita alla Torre fu più rapida di quella del Flagello.
Serviva dimostrare acume per far apparire il portone infernale,
forza per aprirne le ciclopiche ante
velocità per salire fin sulla vetta di Ame.
Le tre prove dell'Asso erano state superate e ora l'immonda creatura, privatasi dell'immortalità per scendere sul piano di esistenza alla pari col suo rivale, era finalmente giunta al duello finale.
Il sapere e le sfide gli avevano dimezzato vitalità ed energie ma non vi era titubanza nel cuore nero dell'Eresia anche a cospetto di colui che era definito il Re Mortale. Aveva imparato a conoscerne il perché: egli era invero la gemma dalla quale i frammenti erano stati generati, la menzogna ultima dietro i segreti di Ame, la creazione del Mazziere in persona per proteggere Ame da ogni futura minaccia.

Yu Amachi attendeva in fondo alla stanza di selezione il suo degno sfidante.



Essere finalmente così vicino a lui [12 metri], dava un senso al fatto che il suo nome fosse di un colore così acceso rispetto agli altri presenti suo Diario di Konan: il chakra fuoriusciva dal corpo in maniera del tutto naturale, come se il tentien non fosse in grado di contenerlo del tutto, e generava un'aura rossa simile a cera colata, visibile ad occhio nudo. Tutto in quell'ambiente era ricoperto di quella non-illusione terrificante, scoraggiando chiunque ad avvicinarsi al trono in cima alla Torre di Ame. Sul perimetro le quindici statue dei demoni guardiani dei frammenti erano tutte svuotate del loro prezioso, conquistato ognuno da importanti carte del Mazzo a seguito della famigerata prova di selezione; una sfida a cui Jeral non aveva mai dovuto prender parte...fino a quel momento.

Fissare l'occhio destro, con lo sharingan già attivato al suo ultimo stadio [Azione Gratuita Istantanea], avrebbe provocato una sensazione di impotenza senza eguali, tale da credere di non poter fare una mossa senza cadere nella morsa del nemico. La Kekkei Genkai degli Uchiha, l'arte oculare più temuta nella storia dei ninja portata al massimo livello da un combattente ritenuto degno di farsi carico di quel potere antico. La sua forma personale di Sharingan ipnotico aveva le tomoe collassate su loro stesse a formare un iride sottile e deformato attorno ad una piccola pupilla, ovviamente con la sclera di un rosso cremisi acceso. Come detto, il semplice incrociare quello sguardo demoniaco avrebbe sbilanciato sin da subito l'equilibrio dello scontro [1 TA Chokusetsu Chūmon - Ordine Diretto -> Efficacia 60 + 10 Impronta Oscurità + 10 Genjutsu Inarrestabili + 20 Risonanza del Frammento, Azione Rapida]. L'ordine era semplice e tremendo allo stesso tempo:

" Non puoi usare il chakra al mio cospetto. "

Non era la prima volta che cadeva sotto l'effetto oculare del nukenin ma ogni volta era come finire in un abisso profondo, privo di fiato. Lo avrebbe piantato lì, incapacitato ad entrare con efficacia nello scontro per il trono di Ame...oh si, perché anche riuscendo a rompere il genjutsu, nulla lo sfidante avrebbe potuto fare contro la preveggenza assoluta dello sharingan [sguardo ipnotico, 2 unità sharingan -> counter TA], che gli avrebbe impedito di usare le sue tecniche più blasonate. Oh si...Amachi aveva già visto fin dove arrivava il potere dei raiton del Flagello e ben poco quei jutsu avrebbero potuto fare per aiutarlo nello scontro; il frammento cremisi gli aveva rivelato molte cose in quegli anni di incauto utilizzo. Se combattere quell'arte oculare era qualcosa di estremamente complesso per un combattente mai approcciatosi, in quel caso specifico lo era ancor di più: tattiche stantie dell'arsenale di Jeral gli avrebbero solo consumato fiumi di chakra.

Come se non bastasse, anche l'altro occhio si sarebbe entrato in scena facendo sprofondare ancor più in basso il malcapitato nel baratro infinito di incertezze.


Se il sinistro era sanguinante e terrificante, il destro era etereo e candido; per loro natura la perfetta antitesi l'uno dell'altro sebbene così simile fosse la sensazione indotta nell'animo di chi osava fronteggiarli. Vergil conosceva bene quel potere tramandato nel dojo degli Hyuga, antico quando la creazione stessa delle tecniche e del chakra. Al cospetto del byakugan, al livello apicale della sua maturazione [Azione Gratuita Istantanea], ogni essere vivente si sentiva spoglio di ogni difesa. Oltre la carne e le ossa, oltre la materia che componeva i tessuti stessi del sistema circolatorio del chakra, l'arte oculare madre di tutte le altre poteva invero scorgere l'essenza più profonda delle cose. L'Eresia era nudo difronte ad un passato che nuovamente era tornato a bussare alla sua porta...ma questa volta in maniera molto più prepotente di quanto avesse mai potuto fare Okiku Hyuga.

Normalmente a quella distanza lo scontro era da considerarsi tutt'altro che in mischia ma, come detto, le regole normali non valevano per quel combattente. Il raggio di azione di Amachi era del tutto fuori scala perché il suo juuken poteva arrivare persino più lontano dei grandi capoclan Hyuga del passato [Danza del Juuken; 2 TA + 1TB Juuken: Senza Pari - Hirui no Nai -> Concentrazione, Precisione, Velocità e Riflessi + 3, For -6, Stile del Clan Nobile, Circolazione Pacata ->Velocità, Precisione e Concentrazione +2, For -2].

" Stolto da parte tua non prepararti meglio a questo giorno. "

Tentare di rilasciare l'illusione e/o avvicinarsi di un solo passo a Yu Amachi avrebbe dato inizio allo spettacolo del juuken [2 TB (tratto Slot Tecnica + Combinazione) Jukenho Hakke Hyakuni - Tecnica delle 128 Chiusure, Slot Gratuito: 6 base + 3 Stile del Clan Nobile + 3 abilità Scatto Migliorato] , concatenando una serie non numerabile di colpi in una danza di morte senza fine. Un attimo prima l'Asso era sul trono e quello successivo si sarebbe trovato di fronte al nemico con le braccia già in posizione nella classica posa degli Hyuga Nobili. Primo passo, chiusura delle spalle[Gratuito, 8 punti di fuga, Velocità Nera +12]; secondo passo, avanbraccia e braccia[Gratuito, 16 punti di fuga, Velocità Nera +9]; terzo passo, collo e apparato respiratorio [1 SA, 32 punti di fuga, Velocità Nera +10], quarto passo, busto[2 SA, 64 punti di fuga, Velocità Nera +11]; quinto passo, arti inferiori e fianchi [3 SA, 128 punti di fuga, Velocità Nera +12]. Lo stile fatto da ampi movimenti delle braccia, rotazioni disgiunte di gambe e braccia, una mobilità inumana e l'uso anomalo delle articolazioni (polsi e caviglie in primis) rendevano di difficile interpretazione i Tenketsu interessati. Jeral conosceva quelle movenze ma si accorse subito di non averle viste mai applicate a quel livello di perfezione...oltre al fatto che si sarebbe ritrovato o privo di chakra fino al primo attacco a segno (che avrebbe rotto l'illusione) o in controtempo durante l'esecuzione della tecnica del rilascio stessa. A rendere tutto ancor più complesso c'era ovviamente la velocità anomala di Yu amachi, il quale attaccava con una rapidità, precisione e concentrazione semplicemente fuori scala [Tratto Svelto x4 -> Cap Nera +12, Tratto Occhio fino x2 -> Precisione Nera +10, Tratto Eremita x2 -> Concentrazione Nera +10]. Subire tutti gli attacchi avrebbe comportato l'intero blocco del sistema circolatorio ma Yu non si sarebbe fermato a quello, avrebbe rincarato la dose con altri due colpi in rapida sequenza finalizzati a sigillare completamente il chakra dell'incauto rivale [Apprendista del Juuken, 4 e 5 SA (Tratto Slot Azione) Cuore e Reni, 8 tsubo, Velocità Vera + 12, Precisione Nera + 10]. Le dita erano come aghi dolorosissimi, privi di reale forza in pressione ma devastanti all'interno per il sistema nervoso periferico, agganciato all'apparato circolatorio del chakra.

" E se perdessi le tue amate porte del chakra? "

Ancora in mischia, ad un palmo di distanza dal rivale, l'occhio bianco si focalizzò infine su ogni gruppo da 32 Tenketsu colpiti ed interconnessi per poi causare l'inevitabile chiusura della porta del chakra limitrofa [Spegnere le Porte]. In questo modo Jeral avrebbe potuto perdere fino a quattro dei cancelli che aveva imparato ad aprire per risvegliare il suo potere latente, riducendo drasticamente le sue capacità combattive.

L'annichilimento completo del ninja, dall'uso del chakra al combattimento corpo a corpo, dalle illusioni alle strategie elusive. Non vi era dominio che Yu Amachi non potesse azzerare. Ecco fin dove arrivava il potere del Re Mortale.

::: Delirio e Delizia, La Partita :::

" Shichifuko, mai sentito...e io conosco molti nomi qui ad Ame. In genere, quando accade questo ci sono due possibilità: o qualcuno è stato metodico nell'aggiungere una nuova carta al mazzo o qualcuno vuole aggirare il sistema. "



Se l'operazione con i semi, i quali si erano incastrati sotto le scarpe del Daimyo in persona, era andata a buon fine, usare la loquela con la Principessa dei Quadri non si sarebbe rivelata una grande mossa. Quella donna, inabile al combattimento secondo le dicerie, era riuscita a scalare le gerarchie del seme più patriarcale e conservatore di tutta Ame, destreggiandosi tra uomini del calibro di Kuren, Saigokage, il Visigoto e Amachi stesso. No, serviva un piano chiaro e preciso, oltre che spiccate doti interpretative se era davvero la via dell'inganno quella da voler intraprendere con colei che deteneva il controllo degli immobili più costosi e strategici del Paese della Pioggia.
Yato, in definitiva, si sarebbe reso subito conto del livello della missione in cui lo aveva infilato il Re di Picche. Due delle più importanti figure di Ame erano lì in quella stanza, ogni parola di troppo o passo falso poteva costargli un alleato...forse la cosa più importante che poteva sperare di ottenere prima dell'inizio di quel gioco. Una missione complicatissima perché giocata in un terreno inesplorato con persone che conoscevano i segreti più profondi di quell’antica associazione criminale.

" Ma il buffet è di qualità e io anche di buon umore. Se è vero che sei nuovo e che chi di dovere non ti ha informato sul gioco, allora devi essere una riserva dell'ultimo momento, dettata probabilmente dal coas, o forse dovrei dire dalla Disgrazia, degli ultimi giorni...dalla parte dei neri si intende. Ovvero potrei ipotizzare con poco margine di errore chi sia il tuo padrone, ovvero il tuo seme, ovvero la tua carta. 5, 7, 9 o 10 questo è il margine di errore che mi concedo...e se proprio dovessi sottovalutare il tuo signore, allora tenderei a pensare che volesse escludere i numeri troppo bassi, poiché si sa che in questo gioco si vince con la combinazione di figure e assi!"

L'attenzione della sala sicuramente si spostò, almeno per qualche secondo, sull'incredibile bellezza della ragazza che entrò in hotel. Eccessiva, seducente, sfrontata...erano esattamente le cose che facevano impazzire gli uomini come Goemon, il quale concesse di farsi avvicinare e quindi osservare meglio quelle forme. Tuttavia nessuna giarrettiera o tacco a spillo poteva reggere il paragone con la notizia che, invero, Yume condivise con tutta la sala, facendo alzare un boato fuoriluogo.

" Baba non verrà?! E giochi con la sua carta?! Ma tu chi..."

Il Lord si stoppò quando intravide il Jigoku sul collo della ragazza, smascherandone immediatamente la reale identità. Ma certo, come aveva potuto dimenticare…quella notte e soprattutto quei versi… conosceva benissimo ogni centimetro di quel corpo pensato per essere una macchina del sesso. Diversi pensieri ed idee gli frullarono per la mente ma il risultato finale fu una sguaiata ilarità, accompagnata con una stretta su quell'esile corpo e quindi una fugace palpata del prosperoso seno. Il Lord della Perdizione si chiamava così per un motivo dopotutto ma, anche se la sua mente non fosse in quel momento sgombera da tutte le altre cose frivole della vita (il potere, gli accordi, i soldi si intende), riuscì ad unire l’utile al dilettevole: quel gesto giudicabile da molti dei presenti come inappropriato e irrispettoso (sebbene nessuno avesse osato dirlo apertamente) gli permise infatti di avvicinarsi all'orecchio dell'ex otese, per sussurrargli:

" Questa volta mi hai stupito, nanerottolo. Ho già un piano ora che la Vecchia non è qui a mettermi i bastoni tra le ruote. Imbrogliare a questo tavolo non sarà facile, non sottovalutare mail il coupier, ma devi farmi vincere in un hads up nel tuo momento migliore. Con più del doppio del pot avrò maggiori possibilità di vincere. Di certo la Rigattiera ti ha detto che le carte del mazzo sono carte ninja particolari...in ogni caso prendi questo regalino, così capirai sicuramente quando venire hahahha "

Stringendola un'ultima volta a sé, le consegnò dunque il cadeau, tirato fuori direttamente dalla sua tasca del kimono per farlo scivolare nella borsetta. Nemmeno a dirlo, era un vibratore di quelli attivabili a distanza.

Troppi occhi erano puntati sulla figura di spicco dei Fiori, il quale aveva concesso fin troppe attenzioni a quella che per tutti sembrava una semplice sgualdrina a cui era stata data un'immeritata possibilità. Sostituire Madama Umezawa, la vera regina di quel torneo, sarebbe stato arduo per chiunque dopotutto…e pensare che lei era in possesso del 4 di Fiori, una carta senza grande valore nel gioco del Poker.
Oltre questo, Yuri non poté sperare di ricevere nuovamente le attenzioni del suo signore: egli non poteva rischiare che il loro legame nei Fiori diventasse palese proprio a tutti, compromettendo non solo l'efficacia del duo in partita ma anche la copertura sulla relazione indiretta con la Rigattiera. Essere all'interno del gioco dei semi faceva dimenticare a volte quanto il resto del villaggio non ne fosse davvero al corrente...certo era chiaro alla popolazione e ai nukenin di basso rango che vi fossero delle fazioni e che quei simboli dovessero significare qualcosa, ma di certo non le meccaniche specifiche dell'associazione.
Proprio per questo motivo, avvicinarsi a signore della Cascata non le sarebbe stato concesso. Akine, la guardia in tuta rossa, le avrebbe sbarrato la strada facendola rimanere a debita distanza dal privè dove i due uomini di potere stavano parlando.

" Che c'è...pensavi davvero che paparino ti avrebbe permesso di stare con i grandi. Vai a giocare con le bambole, da brava. "

Anche Sumire non le avrebbe dato molte soddisfazioni. Apparte qualche convenevole, improntato principalmente sulla solidarietà tra donne e l'approvazione per un vestito tanto scollato, la nukenin non le avrebbe rivelato nulla riguardo la partita o la sua effettiva partecipazione.
Un destino più brusco, sebbene più proficuo, l'avrebbe attesa invece con il duo mascherato. Nella sua attività di ricerca informazioni un po’ troppo superficiale forse aveva mal interpretato le parole di uno dei due uomini, soprattutto in merito a chi fosse effettivamente il creditore di quel debito, e questo le aveva fatto optare per un approccio diretto che venne immediatamente respinto:

" Noi non parliamo con i Fiori. "

Una chiusura che sicuramente escludeva la possibilità di avere loro come alleati al tavolo quella sera.

D’un tratto una voce ruppe il vociare nella stanza, attirando l’attenzione verso di sé.

“ Signore e signori la partita sta per iniziare. Vi invitiamo a raggiungere la sala da gioco. Solo i giocatori sono ammessi al tavolo, gli altri graditissimi ospiti potranno assistere dai tavolini e dal bancone del bar. “



A possedere quella voce delicata ma sicura era un ragazzo dal fisico slanciato e l’apparenza distinta, vestita con un pregiato frac bianco. La pelle pallida e i capelli albini palesavano la sua natura da immigrato mentre il portamento fiero e la postura perfetta una formazione nobiliare. Sembrava avere una grande cura di sé, come dimostravano la pungente fragranza di cui si era cosparso, il leggero trucco sulle ciglia, lo smalto sulle dita e il tatuaggio floreale sulla fronte e il collo. Un ninja, invece, avrebbe certamente risposto la sua attenzione a due particolari oggetti in suo possesso: il primo era una placca dorata con un bulbo oculare artificiale dal color vermiglio. Uno specialista di taglia e cuci avrebbe potuto apprezzare l'accuratezza dell'intervento mentre un esperto geniere l'unicità di quell'innesto cibernetico [Occhio del Mazziere]. Uno sguardo più attento al vestiario, invece, avrebbe notato la presenza di un suolo guanto nero finemente decorato ed indossato alla mano sinistra; un indumento ben noto ai partecipanti di quell'organizzazione devota al Dio Denaro [Mano del Bandito].

Lentamente tutti i presenti nella sala si incamminarono verso la location indicata; schiamazzi e risate erano scemati non poco, persino la Regina di Fiori aveva assunto un atteggiamento più serio e concentrato.



Le luci nella sala erano state appositamente predisposte per rendere il tavolo da poker centrale il protagonista indiscusso; lo attorniavano otto sedie, tutte uguali tra loro ed equidistanti, se non posse stato per lo spazio dedicato al coupier ancora vuoto. Un quarto del perimetro ovale della stanza era vetrato e affacciava sul secondo livello di Ame, le cui luci caratteristiche davano ancor più fascino all'atmosfera. A completare quella zona vi era un magnifico pianoforte a coda, senza ancora musicista.
Per accedere all’area di gioco in moquette rossa, sopraelevata di un paio di gradini rispetto la platea, bisognava passare un piccolo posto di blocco dove lo stesso ragazzo dal nome ignoto e un paio di altri funzionari dei Quadri (o almeno possedevano un gilet ricoperto da quel seme) stavano fermando ogni aspirante giocatore.

Il primo della fila sarebbe stato proprio il Lord della Perdizione il quale conosceva molto bene la procedura; dopotutto i semi avevano solo scelto i loro partecipanti senza ancora effettuare una vera e propria iscrizione. Mentre i bodyguard che aveva attorno consegnavano la valigetta con i 10000 ryo di quota di ingresso ai due funzionari, il loro padrone tiró fuori dal kimono la sua carta per consegnarla nelle mani del giovane nukenin; doveva essere qualcuno di molto importante per ricevere tale fiducia.

“ L’identità corrisponde. È sempre un piacere averla al tavolo di gioco, Goemon-dono. “

Un cenno dei compagni dal controllo monetario e il primo giocatore ebbe il consenso per sedersi al tavolo. La cosa forse più sconvolgente di tutto ciò era che persino per il padrone di casa, colui che stava ospitando e finanziando il torneo stesso, non era riservato alcun trattamento di fiducia o strappo alla regola. Poteva sembrare ovvio che quella persona fosse effettivamente la Regina di Fiori ma non per gli standard di Ame e soprattutto di quello specifico torneo. Invero, c'era un giocatore per il quale il misterioso nukenin avrebbe fatto eccezione; qualora si fosse presentata Yuri, infatti, nessun controllo e versamento di denaro sarebbe stato necessario. La quota era già stata depositata e la carta consegnata, la stessa che era posizionata coperta sul tavolo ovale e che avrebbe costretto il Fiore Lupo a sedersi proprio in quella postazione, difronte a Goemon; un qualcosa che aumentà ancor più il fascino e l'interesse dietro quella ragazza che aveva dichiarato a gran voce di godere della fiducia della Rigattiera. Sbirciando la sua carta, avrebbe scoperto che la simpatica nonnina era in possesso del 4 di Fiori e che sarebbe ora toccato a lei capire come meglio sfruttarlo...lei che non conosceva assolutamente nulla di quel gioco. Possibile che non le avesse lasciato altro? Delle istruzioni o qualsiasi cosa! La carta in sè era stata ovviamente resettata di qualsiasi messaggio in essa contenuto, avendo passato in precedenza il controllo del rigido arbitro, e oltre le pile di chips che aveva dananti non c'erano altri elementi su cui ragionare. Nemmeno a dirlo, il sigillo posto sotto la poltrona e protetto da un sottile strato di Hekibasa si attivò non appena sul cuscino venne impressa la forma del fondoschiena dell'aspirante Fante [Comunicazione dei Pensieri].

" Questo è un messaggio registrato, non pensare che ti terrò la mano per tutto il percorso e non dirmi che Lui ti ha già in pugno con qualche giocattolo erotico! Ho sperato fino alla fine che tu non partecipassi ma...eccoti qui; immagino che i consigli di una nonna per i nipoti siano come preghiere per un ateo...Ti trasmetto telepaticamente il funzionamento delle Carte di Ame, ci vorrà un pò ma a Greja piace parlare lentamente. Il gioco sembra un Poker ma non lo è, ad Ame non è certo il fato a scegliere il destino dei propri semi: aspettati interferenze dall'esterno, contrattazioni e bluff spietati. Gli scarti sono più importanti delle carte che formano il punto...pensi sia un caso che con il 4 abbia sempre vinto io?! Tra tutti quella che devi temere è Sumire, lei sa bene che quetso non è il classico gioco di carte.
Spero che tornerai viva."

I più attenti avrebbero inoltre notato un altro dettaglio importante, qualcosa che forse solo nel setup della partita sarebbe risultato palese a tutti.

Seguirono quindi tutti i vari giocatori. Sumire sarebbe stata metodica e rapida nel farsi avanti…un atteggiamento non del tutto normale per la ragazza tenutasi in disparte per tutto quel tempo ma che forse avrebbe trovato una spiegazione nel momento stesso in cui scelse di sedersi proprio alla destra del precedente giocatore. Che fosse una tattica?
Salvo iniziative particolari da parte di Yato, la cui quote di iscrizione era già stata consegnate a chi di dovere e avrebbe dovuto solo presentare una carta valida, si sarebbe andati avanti con i due nukenin mascherati: invero il membro di Jakura avrebbe consegnato il denaro mentre la carta venne consegnata dal rappresentate dei Sumujo. Ogni cosa che stava accadendo poteva rivelare una infinità di informazioni a chi aveva passato del tempo ad informarsi sui propri rivali: se una carta era in possesso di organizzazioni criminali satelliti voleva dire che dovevano la loro lealtà ad uno specifico seme? E se sì, quale? Potevano anche averlo semplicemente rubato ma in quel caso avrebbero avuto il diritto di camminare tranquillamente per le strade di Ame? Tsutomu Tawara, l'uomo nascosto dietro quella maschera, non era di certo un pesce piccolo in quello stagno fin troppo affollato.
Il dubbio sarebbe sorto ancor più spontaneo nel momento in cui anche il Daimyo della Cascata si fece avanti tra i candidati giocatori…che anche lui facesse davvero parte di un seme?! Una notizia bomba qualora confermata. Dopotutto solo Yuri sapeva con certezza che si potesse prender parte all’evento semplicemente possedendo la carta di un membro dell’associazione.

“ In che senso non posso passare?! Come osate! Questo è uno scandalo, il Daimyo deve avere sempre la sua scorta! “

“ Mi dispiace ma le regole sono chiare, sono ammessi solo i giocatori. Potrà continuare a fare il suo lavoro da dietro il nastro…dopotutto sono solo 5 metri dalla poltrona del suo signore. “

“ Assolut…”

“ Va bene Akine, non è il caso di scaldarsi. Paese che vai, regole che trovi, no? Dopotutto in questo gioco non servirà la forza bruta hiihihi“

Il ninja accolse con un piccolo inchino il volere del suo protetto ma non riuscì a nascondere il malcontento per quella decisione. Esisteva davvero un premio tale da convincere una persona politica di quel livello a correre tali rischi?! Kawa era un uomo generalmente prudente ma era evidente che in quella situazione non era lui a poter dettare leggere, come era solito fare; seguì dunque come un’ombra i suoi movimenti per poi posizionarsi esattamente dietro la sesta seduta, ad un palmo di mano dal cordone in seta rossa che delimitava l’area interdetta.



Il resto dei presenti si andò a posizionare nella zona del bar che occupava gran parte della sala, dove diversi camerieri avrebbero soddisfatto ogni loro desiderio alcolico.

Tuttavia, a quel punto sarebbe risultano chiaro a tutti che mancavano ben due giocatori all’appello. Passarono diversi minuti ma, tra il crescente brusio della sala, nessun altro si sottopose alla procedura di iscrizione. Certamente un’anomalia in quanto lasciare inoccupato un posto a quel tavolo significava dimezzare le probabilità di successo di un seme. Ma un successo per cosa?

“ Bene! Meglio per noi! “

Si lasciò sfuggite Goemon, galvanizzato dall’idea di aver fatto fuori un concorrente senza nemmeno doversi sporcare le mani. Più irrequieto sembrava invece l’uomo in maschera, il quale si guardò palesemente attorno alla ricerca di qualcuno o qualcosa che evidente non si trovava in quella stanza. La Principessa di Quadri non si preoccupò proprio della cosa, anzi rimase concentrata sul tavolo verde sistemando le sue fiches e ricontandole creando nuove configurazioni di pile ogni volta. Uno sguardo attento avrebbe notato quella elevata maestria nel maneggiare le finte monete, prova di una rapidità di mano non comune fuori dal mondo ninja e quindi associabile ad un allenamento mirato e una pratica esasperata del gioco.

Non appena scoccarono le 22 sul polso dell’importante orologio sul polso del ragazzo, colui che non aveva ancora rivelato il proprio nome abbandonò la zona di ingresso per raggiungere il centro del tavolo, smascherando la sua reale funzione durante il proseguo dell’evento. Si sfilò il guanto e scoprì i polsi come prassi di ogni bravo coupier; quindi prese in mano il mazzo di carte ancora sigillato, lo scartò e, mostrando un’abilità per nulla inferiore alla giocatrice a quattro poltrone di distanza, lo andò a maneggiare per un conteggio ad alta voce, tenendo le carte il più possibile visibili a tutti dal lato coperto [Vista perfetta-> un segnetto sul bordo di una carta del mazzo]:

“ 1…2….34…46…52. Mi appresto ora alla sostituzione delle carte che i giocatori mi hanno consegnato in fase di iscrizione. “

Andò quindi a selezionare 6 delle carte originarie del mazzo per cambiarle, una ad una, con le equivalenti speciali dei membri di Ame. All’aspetto, al tatto e all’odore (visto che le carte sostituite erano a tutti gli effetti indistruttibili) non vi era alcuna differenza, ovvero non ci sarebbe stato alcuna traccia di quella particolare manovra.
Seguì una lunga fase di mischiata in stile hindu che avrebbe impedito, teoricamente, il riconoscimento della posizione delle carte sostituite dal coupier; teoricamente poiché nel mondo dei ninja si sa che ogni accorgimento efficacie con la normale popolazione poteva non essere più tale. Alcune tecniche potevano rivelare il retro di quelle carte, identificando i numeri o le figure appartenenti ai giocatori; una spiccata abilità nell'uso delle mani e propensione al gioco avrebbe permesso di scorgere la sostituzione di una settima carta comparsa come per magia nel palmo della mano del ragazzo; una capacità mnemonico-visiva fuori dal comune, per via innata o frutto di addestramento [intruito/concentrazione +2], avrebbe potuto seguire la posizione nel mazzo di almeno un paio di carte sostituite...insomma, quando il mazzo venne posizionato scoperto e a ventaglio sul tavolo forse qualcuno avrebbe avuto un vantaggio alla linea di partenza. Tralasciando ovviamente il fatto che non tutti i giocatori possedessero le stesse conoscenze in merito agli strani costumi di Ame: se conoscere il meccanismo di funzionamento delle particolari carte inserite era un requisito base per poter giocare la vera partita nascosta, essere informati del seme di appartenenza delle persone coinvolte o persino dell'esatta carta di ogni giocatore rappresentava un vantaggio non da poco.

Il mazzo venne dunque ricomposto e posizionato difronte al mazziere, vicino al segnaposto del dealer (un piccolo serpente attorcigliato in pietra di una decina di centimetri di diametro). Quindi il ragazzo si rimise il guanto e, mantenendo la sua solita postura perfetta ma al tempo stesso rilassata, prese finalmente a parlare:

“ Benvenuti al mio tavolo, giocatori. Per tutta la durata di questa partita potrete riferirmi a me come “il Mazziere”, senza incorrere in alcuna blasfemia o atto impuro. Questa è una partita timeless senza rientri. La quota di iscrizione è stata convertita in fiches, quindi il vostro pot è pari a 10000. Ricordo che tutti i casinó di Ame e svariati nel continente, come anche la banca centrale del Paese accetta queste chips come valuta economica, equivalente al ryo. I tagli sono da 25, 100, 500 e 1000.
Il gioco scelto è: Poker, alla maniera di Iwa. Ricordo a tutti i giocatori che, alle regole tradizionali di questo gioco di carte [poker all'italiana] si aggiungono/sostituiscono le seguenti:

1) 8 - # di giocatori = # di set di carte da scartare a partire dal due nella fase di "setup". Ci sono al momento sei giocatori al tavolo, quindi veranno scartati tutti i due e i tre.

2) Le carte scartate nella fase del "cambio" vengono considerate fuori dal gioco e ri-aggiunte ogni due mani prima della fase di "mischiaggio". Qualora non vi sia un numero sufficiente di carte per completare la mano da cinque o per effettuare un cambio, esse semplicemente non vengono assegnate, rendendo incompleto il set per il/i giocatore/i interessati in quella fase del gioco.

3) Nella fase di "raccolta" azzererò ogni traccia di chakra sulle carte di gioco.

Il timer dei bui è settato a 9 minuti ed è consentito il sit out. I due giocatori mancanti verranno considerati come tali e la loro quota mancante accreditata alla struttura di riferimento del proprio sem…”

In quell’esatto momento le porte chiuse della sala vennero spalancate e la sagoma di un facocero si palesò nel chiacchiericcio generale della folla. Sudato e con la camicia fuoriposto, il signor Pig avanzò fino al gradino dell'area di gioco, consegnando la sua carta e i soldi agli scagnozzi dei quadri. Le banconote erano di piccolo taglio, di cui molte stropicciate e sporche, con tutta probabilità recuperate all’ultimo dirittamente dal “campo”. Era evidente che qualcosa non doveva essere andato come pianificato sebbene solo una persona poteva sapere cosa gli fosse successo…ed era già seduta comodamente al tavolo ovale!

“ L’araldo di Miroku, è un piacere averla con noi signor Gobu. Prego, si sieda. “

Disse colui che un tempo era stato Cancelliere di Iwa, con il classico tono di chi nasconde con una finta gentilezza uno spiccato sentimenti di superiorità.

La carta gli venne consegnata e, una volta scrutata, reinserita nel mazzo, riprendendo la procedura di qualche minuto prima in maniera rigorosa. Non lo diede a vedere ma quel piccolo ritardo sulla tabella di marcia doveva dargli non poco fastidio…Diede tempo al giocatore di prendere posto (in tutto questo ovviamente Pig non degnò di uno sguardo il Fiore Lupo) e completò la mischiata spaccando il mazzo. Quindi spostò il dealer difronte al giocatore estratto casualmente, prelevando i bui prima di consegnare a giro le carte coperte.

Calò il silenzio, la partita poteva finalmente iniziare…se non fosse per un ultimo, piccolo dettagli: i due gorilla con l’intero ammontare delle sette quote di iscrizione avevano infatti impilato tutto il denaro su di un carrello, portato vicino al Cancelliere.

“ Un monito giunge infine. Se vi trovo a barare, per voi è la fine. “

La mano col guanto si infilò con veemenza nel denaro e, come un neonato si sfama dal seno della madre, con avidità andò a prosciugare l’intera somma avvolgendo il corpo del nukenin di una crepitante aura oscura di chakra, una densa ombra capace di inghiottire la luce e tale da irrigidire persino un nukenin del calibro della Regina di Fiori. 70000 ryo svaniti in un istante…un dono generoso che non passò inosservato a chi di dovere, un sacrificio che fece vibrare l'animo eccitato del Somujo:

" Oh...questo è...inaspettato. Abbiamo sempre venerato lo stesso Dio?! E' lo STESSO DIO?! Non lo sentivo così vicino da quando mettemmo al rogo i cento monaci della Luna. E'...è...STUPENDO. "

" Se ci sono TRAPPOLE dici, Asso? Certo che ci sono!! Tu lasceresti indifesa casa tua o il tuo covo? La nostra spia ci ha fornito la posizione del laboratorio e ci ha confermato l'assenza di trappole NELLA ZONA DELLA CISTERNA, non mi sembra poco...Mica poteva andare a gironzolare per le fogne indisturbato a far saltare la sua copertura! Spetterà a noi affrontare qualsiasi diavoleria quello scienziato pazzo abbia escogitato. "

" Calmati Denzen...stai sbavando. Come dicevo, aspettiamoci dei sicari a pagamento di guardia nelle fogne e forse una due carte. Saigokage si fida solo di Kuren e di pochi altri, difficilmente fa avvicinare altri al suo covo, persino se del suo stesso seme; la sua paranoia non ci aiuterà nel tentativo di coglierlo di sorpresa...se davvero siamo stati così bravi da aver tenuto segreto questo assalto, avremo pochi minuti di vantaggio. Non di più."

Fugati quegli ultimi dubbi e terminati i preparativi per la missione, i quattro gruppi di sarebbero divisi per raggiungere i rispettivi punti di accesso al dominio sotterraneo dei Quadri. Se l'Asso avesse voluto dire delle ultime parole al suo Principe quello sarebbe stato l'ultimo momento utile per farlo [Shiltar potrai manovrare solo il gruppo C ma ricorda che sei in comunicazione con tutti gli altri gruppi].



Di certo quell'odore non sarebbe mancato a Feng Gu che, nella sua lunga carriera ad Ame, più volte aveva avuto il piacere di sguazzare in quella melma verdastra. Le fogne di ame erano una vera e propria seconda città al di sotto del Primo Livello, estesa e districata come non mai e difficilmente esplorabile senza perdersi. Per fortuna ogni gruppo aveva una mappa relativa alla porzione di sotterranei di interesse e quindi avanzare verso il loro obbiettivo non sarebbe stato poi molto complicato...o almeno così poteva sembrare, senza considerare tutte le insidie che quel posto poteva offriva agli stolti avventurieri.


MAPPA INTERATTIVA FOGNE


La prima cosa che certamente sarebbe balzata agli occhi della Picca sarebbe stata la piccola nicchia ricavata nel condotto, la quale ospitava una strana sfera trasparente con all'interno della polvere o meglio dei filamenti biancastri di difficile categorizzazione. Al di sopra di tale artefatto vi era una targa raffigurante i quattro semi di Ame e con inciso un messaggio ancora visibile: " Banditi io vi comando: pagate il giusto prezzo". Cercare di interagirvi o meno sarebbe stata una scelta di ogni capogruppo perché in totale vi erano proprio quattro di quelle strane sfere.

Ben più vistosa e d'impatto sarebbe risultata la zona ricoperta da tendaggi vicino al punto di accesso del gruppo C. Le pareti e il pavimento erano completamente coperti e i tali una volta bianchi erano ormai sporchi di sangue. I cadaveri sparsi a terra non sembravano essere lì da più di qualche settimana ma il puzzo veniva certamente contenuto da quegli strani bocchettoni posti sul soffitto che, se con tutta probabilità servivano per scaricare proprio i corpi, sembravano fungere anche da impianto di areazione controllata.

" Siamo fermi. Un manipolo numeroso è stato piazzato da questa parte. Saranno una ventina di mercenari...di Giakura! Cosa diavolo ci fanno qui?! Cosa faccio? "

" Non attaccare, forse è solo una precauzione. Rimani dove sei, noi continuiamo: ho trovato una strana sfera lungo il tracciato ma ho evitato di perderci tempo, abbiamo ancora l'effetto sorpresa dalla nostra. "

" Ok vi tengo aggiornati. "

Il gruppo B sembrava bloccato [18 gregari semplici, energia Rossa] ma provare a dargli una mano sarebbe stata una scelta poco saggia, considerando le insidie di quel posto. Sia che si fosse passati per il canale centrale che facendo il giro largo, due trappole erano pronte ad attendere Ru Wai e i suoi uomini, mettendo a rischio la segretezza della missione. Infatti solo una vista attenta [Vista Notturna, Percezione 12 o 9 + abilità su vista] avrebbe consentito di scorgere i ninja appostati in alto e pronti a cogliere un agguato a qualsiasi ospite inatteso. Per passare entro 9 metri da quel punto di controllo (così come gli altri due spari nelle fogne) serviva un diversivo o qualche abilità di camuffamento o di spostamento sopraffina.
Anche fare il giro lungo nascondeva le sue insidie: per accorgersi della trappola a pressione nascosta sotto i dieci centimetri d'acqua presenti in quell'area serviva un piede davvero sensibile [Tatto 12], a meno di qualche ingegnoso metodo di avanzamento si intende. Le due vie di sblocco della zona si sarebbero chiuse rapidamente con spesse porte di metallo [Potenza 50, Durezza 3, velocità Viola] e dalle tubature sarebbero iniziati a fluire litri e litri di liquami e acqua salmastra che in meno di cinque minuti avrebbero completamente riempito l'intero spazio, facendo annegare chiunque fosse al suo interno. Chiaramente l'attenzione dei Giakura si sarebbe spostata lì, consentendo sì al gruppo B di avanzare ma lasciano i pochi sopravvissuti del C alla mercé del nemico.

Qualora l'ex Mizukage fosse invece riuscito a proseguire oltre senza farsi scoprire, si sarebbe trovato difronte un gruppo di rettili di vecchia conoscenza; sì perché l'intera vasca e le diramazioni più prossime ospitavano una decina di grossi coccodrilli palesemente affamati. Tra di loro Ru Wai sarebbe riuscito a scorgere il capo, dopotutto era impossibile non riconoscerlo per la stazza e le caratteristiche cicatrici che aveva sul muso, ma ben altro discorso era capire come fosse finito Muggen a lavorare per i Quadri di Ame! Capire come procedere sarebbe stato un compito non banale per il kiriano risorto; sconfiggersi non era impossibile ma quanto baccano avrebbe fatto nell'impresa? Il guppo D, guidato da Miroku, non aveva comunicato la problematica e probabilmente erano passati per la strada a sud...che fosse saggio seguire i loro passi?

Tuttavia, se la sfida con i rettili poteva sembrare un rompicapo complesso, non da meno sarebbe stato notare e comprendere il funzionamento dei fasci di cavi elettrici che si ramificavano sopra i cunicoli. Qualora fosse stato di interesse dell'Asso interrogarsi a riguardo, avrebbe compreso ben presto quanto sarebbe stato complicato seguire almeno una di quelle tracce dal suo punto di inizio a quello di fine. Avrebbe dovuto impiegare tempo e risorse per abbozzare un piccolo schema ma solo una mente allenata in questo genere di cose [Intuito +2] avrebbe compreso che ad uno dei due stremi vi fosse proprio una di quelle strane sfere intraviste sin dal principio. Qualunque cosa quegli artefatti fossero in grado di prelevare doveva essere mandato a qualcosa che fosse in grado di usarlo come energia per il proprio funzionamento.

La zona più a sud-est della mappa, qualora il nukenin si fosse spinto fin lì, invece conduceva ad un'area che già una volta era stato vicino ad esplorare. Un buon senso dell'orientamento e conoscenza della geografia di Ame, infatti, gli avrebbe permesso di capire che quell'area era in corrispondenza del confine del territorio e, più precisamente, del vecchio covo delle Picche guidate da Gendo. La prigione, che rappresentava il piano inferiore del dimenticato antro dell’ “Uomo di Latta", andato distrutto dopo gli eventi che avevano portato proprio alla dipartita dell'Asso, era stata riparata dai danni recati dal Flagello anni orsono e quindi riutilizzata dai Quadri.
Esplorare quell'area avrebbe richiesto del tempo ma, un buon orecchio [Udito 12] si sarebbe accorto che dentro quella cella protetta da molte trappole vi era qualcuno rinchiuso [per la descrizione della cella ti rimando a Giochi di Potere. Parte I]!

L'altra diramazione più distante e lontana dall'obiettivo della missione, invece, si sarebbe rivelata un cunicolo cieco in quando una frana aveva chiuso il passaggio chissà quanti anni prima. In prossimità di essa, tuttavia, vi era uno strano buco sulla volta del soffitto, un condotto che poteva ospitare una persona adulta a gattoni e dal quale scendeva anche un flusso regolare di acqua pulita. Capire dove conducesse quella via era un'impresa folle, in quanto significava scalare all'inverso quello scivolo buio e angusto, anche perché al fini della missione non sembrava poter portare ad alcun beneficio. L'unico indizio degni di nota sarebbe stato possibile trovarlo tra le macerie, sempre che qualcuno si fosse preso la brida di rovistarvi: un pezzo di legno infracidito ma su cui sopra si potevano ancora vedere due frecce poste perpendicolarmente, una con scritto "Città dei Morti" e l'altra "Stige".

Infine, vi era l'area più prossima al laboratorio. Al centro della grande vasca citata da Denzen vi era una imponente statua in bronzo ed oro raffigurante una dea con le mani occupate da due contrappesi. Nessun riferimento alla cultura del Paese o anche alla storia recente dei ninja avrebbe aiutato nell'identificare chi essa potesse essere. Quel tipo di vesti, tuttavia, potevano ricordare i thobe nashal delle danzatrici del ventre che solo nel Paese del Vento era possibile ammirare.
La porta del laboratorio, invece, non sembrava così imponente. Come detto sempre dal Cuore, non sarebbe stato troppo complicato buttarla giù se non fosse che, solo una volta arrivati vicino ad essa, non ci sarebbe voluto un genio per capire che un qualche sistema di difesa e/o attivazione doveva interessarla. Un grosso fuuinjutsu era stato disegnato a terra mentre sull'anta stessa vi era una sorta di bussola con delle frecce luminose in corrispondenza dei punti cardinali e del centro, i quali certamente stavano a significare che qualche tecnica o meccanismo fosse al momento attivo sulla porta.