Un Senju traditore tra gli Hayate? O magari uno a cui hanno trapiantato le nostre capacità... Commentai, raccogliendo quell'informazione. Non credevo che Hayate sarebbe stato utile per la Missione ma meglio ricordare certi dettagli. Ascoltai attentamente le sue parole cercando di rammentare se la Valle del Guscio fosse un luogo a me noto, ma così non era, tuttavia rimasi ammirato dallo scoprire che il mio compagno di missione era un ninja talmente abile da essere stato nominato guardiano di un luogo mistico. Deve trattarsi di una tecnica estremamente complessa se persino tu hai difficoltà a sfruttarla. Commentai, più parlando tra me e me che con lui, a conti fatti.

Durante uno dei tentativi, Fudoh cercò di fare nuovamente qualcosa, mentre esplorava le complessità della sua tecnica, finendo per emettere talmente tanto chakra da farlo scorrere intorno al corpo, tanto visibile quanto inutile, ma in effetti ci fu un effetto un pò strano: un attimo prima di atterrare rallentò bruscamente, anche se non certo per via del rivestimento che aveva generato...io stesso provai ad avvicinarmi trovandomi col piede terribilmente impacciato, come se decine di piccole mani lo trattenessero. Fudoh-san, non so cosa tu abbia fatto ma è come se in questo pezzo di tolda ci fosse melassa fluttuante... Dopo pochi istanti l'effetto si dissolse, non era ancora stato strutturato o sfruttato a dovere. Non penso dipenda dal chakra che stavi emettendo...ho più l'impressione che tu abbia fatto qualcosa al terreno. Dissi, senza però approfondire più di tanto: cosa potevo saperne io delle tecniche di un ninja dotato di così tanta esperienza? Il mio addestramento proseguì, con qualche risultato (merito delle basi trasmesse dal Sensei, evidentemente), anche se alla fine dovette esibirmi delle tecniche del Mokuton per rimettere le cose a posto.

Sono terribilmente spiacente dei danni causati, in alcune cose sono inesperto. Ma posso riparare qualunque cosa in legno, Dake-san. Come se fosse nuova. Avevo messo in conto la cosa sin dai primi segnali. Fudoh-san, non preoccuparti: io sono abituato a sistemare le cose che metto in disordine. Mangiai un pò dopo di lui, ma in fondo non impiegai più di qualche minuto per concludere le riparazioni grazie alla mia tecnica. Il pasto frugale nonostante la crociera di lusso aiutava a restare concentrati, e in generale non vedevo il cibo come un premio ma come un mero combustibile per il mio corpo. Necessario alla Missione, nulla di più. Dopo un breve riposo per rinforzare le scorte di chakra, il mio temporaneo insegnante mi illustrò la fase successiva dell'addestramento. Credo di poter capire che questo Yakushi sia un insegnante...particolare. Sicuramente saprà come motivare i suoi allievi, ma ti sono grato per la tua indole. Dissi sfoggiando un sorriso cordiale: Fudoh era gentile e premuroso, oltre che saggio, ma sarebbe stato improbabile portarlo dalla mia parte in un ipotetico attacco all'Hokage, nè avrei potuto usarlo come mia marionetta, quindi meglio tenere un atteggiamento amichevole.

La sua dimostrazione era molto semplice, ma avrei avuto bisogno di parecchio esercizio. Afferrai una pietra, trattenendola senza troppi problemi con il chakra adesivo. Quindi lo dosai volutamente male, un pò come nella mattina, quando volevo sfruttare il salto repulsivo...ma ottenni solo che la pietra schizzasse in una direzione a caso. Tks! Mormorai, stizzito. Pensavo che fare come con i piedi fosse sufficiente, ma qui non ho il corpo a bilanciare la spinta e trovare un equilibrio per la direzione...il sasso fa dove vuole lui. Non penso sia una questione di quantità però... Commentai. Fudoh-san, sei proprio sicuro che vuoi fare da bersaglio? Ma mi morsi subito la lingua: un ninja tanto potente da camminare al fianco dei più grandi non poteva certo essere impensierito da quattro sassetti lanciati da un genin. Distolsi lo sguardo Chiedo scusa...ho parlato senza ragionare. Mi concentrerò sul mio compito.

Non era una questione di quantità di chakra, ma di frequenza di impasto, il trucco con cui si poteva ottenere un effetto repulsivo controllato, ma con il corpo si poteva poi ottimizzare la spinta e usare l'equilibrio per controllare la direzione...come potevo fare con il sasso? Era inerte e non mi avrebbe coadiuvato, quindi dovevo trovare una qualche alternativa...come per esempio ridurre la frequenza. I tentativi non furono incoraggianti: la spinta ottenuta era infima. Tentai quindi di accelerarli ma ebbi ancora meno controllo sulla direzione...non restava che pensare ad altro. Essere vicini al bordo dell'acqua mi fornì l'intuizione giusta: acqua che si muoveva. Onde. Se oltre a impastare il chakra con la frequenza adeguata lo avessi fatto muovere come delle onde concentriche...avrei creato una sorta di rampa o comunque sfruttando la struttura avrei potuto indebolirne un punto facilitando il lancio in quella direzione. Ovviamente la teoria era semplice. Nella pratica prima di riuscire a dirigere un sasso come volevo impiegai almeno sei tentativi, ed era comunque un gesto goffo. Ci sarebbe voluto un gran numero di ripetizioni.

Dal suo lato Fudoh aveva usato una sorta di copertura di capelli per intrappolare gli attacchi in arrivo, ma credo stesse contemporaneamente cercando di usare il chakra per una sorta di effetto-molla. Certo, rendendo adesivi i capelli si potevano trattenere le armi per poi lanciarle con la sua tecnica segreta, ma avevo come l'impressione che ci fosse altro che lui potesse fare. E se invece di catturarli con i capelli li facessi tutti convergere nello stesso punto sulla mano? Una volta riuniti i detriti potresti spararli in avanti un pò come faccio io ora...ma magari in tutte le direzioni come un colpo a frammentazione, anche di grandi dimensioni! Questo il mio timido contributo, prima di tornare al mio addestramento.

[...]

Ore dopo, mentre rientravo in camera, una frase oltremodo sospetta giunse alle mie orecchie. Mi soffermai a vagliare le mie possibilità. Entrare in mensa e indagare forse sarebbe stata la cosa più etica, ma di fatto i difensori di quel viaggio erano altri, io dovevo solo occuparmi di rammendare i feriti. Far presente la cosa poteva coinvolgermi in faccende coi cui era meglio stare alla larga...e inoltre non faceva parte della missione. Tuttavia danni troppo estesi avrebbero potuto influenzare negativamente il mio curriculum, anche se di poco. Indagare significava esporsi troppo. Non farlo poteva essere deleterio nel lungo periodo. Restava quindi solo una possibilità.

TOC TOC.

Fudoh-san, mi spiace disturbarti...possiamo parlare? Avrei riferito la frase udita tale e quale, una volta nella sua cabina, senza fronzoli o dettagli, ma lontano da orecchie indiscrete. Fudoh era saggio, avrebbe saputo cosa fare...e alla peggio avrebbe assunto la responsabilità di cosa era successo. Personalmente, io proposi di non cercare rogne e di limitarci a ciò per cui eravamo stati assunti.

Al momento del Briefing Youshi aveva procurato i veleni necessari, e passammo qualche tempo a riorganizzare le idee e sistemare i dettagli, con la supervisione del Jonin Uchiha che, tuttavia, ci lasciò una discreta autonomia. Concordo, lasciamo che la vittima e l'assaggiatore siano puliti. Non ci sono piante vicino a quell'angolo, dovremo metterci qualcosa, anche solo un bonsai. Aggiunsi, anche se alla domanda sulla mia capacità di manipolazione mi morsi appena le labbra, distogliendo lo sguardo. Non sono ancora sufficientemente abile...mi spiace. Sentivo quell'incapacità bruciare nel profondo, alimentare quella parte di me che remava contro ogni cosa. Per quanto ancora avrei dovuto portarmi dietro la mia inadeguatezza? La tua illusione potrebbe combinarsi con la mia... Aggiunsi, cercando di distrarmi. Io posso cambiare l'aspetto esteriore delle cose...potremmo mettere la pianta e farla apparire come altro...con la tua distrazione non si accorgerebbero di nulla. Ma in questo caso, se dobbiamo colpire domani, allora stanotte dovremo sostituirci ai due lavoratori, per sicurezza. E trovare la pianta. Ma quello era il meno, potevamo anche prenderne una dall'albergo in cui stavamo: non c'erano segni di riconoscimento.

Ottima la strategia per coprire la fuga, senza contare che la Henge sarebbe stata più che utile. Posso restare nella cucina: da là si intravede il tavolo del bersaglio, e usare le mie arti di manipolazione dalla distanza mentre non vedono. Uno spuntone di legno gli trapasserà il collo e un'altro il cuore, da dietro, per poi marcire rapidamente. Sarà un lavoro pulito. E poi fuggiremo dalla cucina. Non ho fumogeni ma potrei utilizzare nuovamente l'illusione e creare degli ostacoli. Continuammo per qualche minuto, definendo gli ultimi dettagli come i segnali da farci con le mani, e i principali elementi che potevano andare storti, così come il modo in cui affrontarli, e poi ci separammo. Un pò di riposo, poi saremmo andati a sostituire il personale del ristorante (non sarebbe stato difficile, ma non contavo di ucciderlo: solo stordirlo nel sonno e legarlo da qualche parte, avevo già sentito la voce del cuoco durante la giornata).

Ma se io riposavo nel letto per qualche ora, Youshi aveva invece dei polli più grandi da spennare. In senso letterale. Non usare un onorifico sarebbe estremamente disdicevole, Youshi-sama. La mia è una casta di ombre. Di servitori che trovano gloria nel servire la comunità dei Tengu senza che essi nemmeno lo sappiano. Non usare un onorifico per chi appartiene al nobile clan dei Tokuwaga sarebbe un grande disonore per noi. Allo stesso modo, potete chiamarmi senza alcun onorifico. Avrebbe detto, chinando il capo, mentre il giovane esponeva le sue ragioni. Accettate? Il mio cuore è pieno di gioia, Youshi-sama! Si chinò a terra, intabarrato in quegli abiti che lo camuffavano come umano e nascondevano le sue ali corvine. Io forse ne trarrò disonore, ma sono pronto a seguirvi per il bene di tutti.

Sono un addestratore di corvi. E' esatto. La mia casta è specializzata nel movimento furtivo e nell'uso delle armi da taglio, ma rispetto ai tengu più comuni abbiamo una specialità: ognuno di noi è legato a uno stormo di corvi che nutriamo tramite il nostro chakra, e un pò come voi ninja evocate noi creature vincolate al contratto, così noi evochiamo uno stormo, più o meno grande in base alla nostra abilità. Possiamo usarli per ricognizione o per attaccare, o trasformarci in un corvo più grande e mescolarci in esso, potenziandolo. Ammetto di non essere ancora sufficientemente abile per questo, ma farò quello che posso. Anche se inesperto, farò il possibile per ostacolare gli stormi dei miei fratelli, se me lo chiederete. Poi alla domanda finale Kenku sollevò gli occhi neri e inespressivi (come leggere in fondo emozioni nel volto di un volatile?). Si, Youshi-sama. Il vostro onorevole nonno è qui. E ha evocato come supporto due miei fratelli, assai più abili di me.

[Il giorno dopo]

La mattina era andata bene e il proprietario non sembrava essersi accorto di nulla. Kenku era pronto e appostato là dove Youshi gli avrebbe detto, con il suo stormo pronto all'azione, mentre io avevo cucinato senza dare nell'occhio. Erano entrati i primi clienti e non c'erano stati problemi e nel giro di dieci minuti sarebbe arrivato il bersaglio, prendendo posto dove concordato. La pianta era stata piazzata e trasformata dalla mia Percezione Falsata in modo che sembrasse uguale alle altre decorazioni del locale che stavano agli altri angoli.
Dieci minuti appena, io stavo in cucina pronto al segnale, Youshi serviva tra i tavoli...se voleva essere pronto aveva poco tempo per verificare tutto, specie per capire se quel nostro piano era a prova di Tokugawa.

Tanta condiscendenza da parte di un ninja tanto superiore, che conosceva anche personalmente il Kazekage, mi fece arrossire ancora di più. Quanto ero patetico! Le mie piccole vittorie non erano niente a confronto della vera esperienza e del vero potere...e senza di essi la Missione, il mio unico scopo nella vita, sarebbe rimasta solo una luce all'orizzonte, irraggiungibile! Cercò di consolarmi dichiarando che lui stesso aveva appreso quello specifico controllo del chakra per ultimo, ma anni addietro pur essendo praticamente mio coetaneo...mi sentii ancor più avvilito. Te ne sono enormemente riconoscente, Fudoh-san. Dissi serrando poi le labbra e trattenendo a stento una lacrima di frustrazione. L'addestramento aveva la precedenza al momento, e avevo memorizzato i nomi e i volti di chi dovevamo soccorrere in caso di bisogno.

Dopo un breve sopralluogo sulla nave e dopo aver posato le nostre cose partimmo. La traversata si prospettavia piacevole anche se avremmo dovuto tenere gli occhi aperti. La disposizione delle stanze, con me e Fudoh-san praticamente centrali, ci permetteva di intervenire rapidamente se ci fosse stata un'emergenza per qualunque ospite, in ogni caso tenni qualcosa del mio equipaggiamento medico nella mia cabina, giusto per sicurezza. Qualcuno provò ad attaccare bottone, ma salvo qualche risposta cortese evitai di approfondire le chiacchiere. Non eravamo là come guardie del corpo, non era nel mio interese fraternizzare con i presenti, ma solo soccorrerli in caso di bisogno. Non persi troppo tempo a parlare con il personale di bordo o con gli ospiti: volevo solo che quella missione finisse in maniera efficiente.

E l'efficienza includeva l'addestramento. In un momento di pausa, addudendo la volontà di allenarci, iniziammo la lezione sul ponte. Spero di non attirare troppo l'attenzione degli ospiti...potrebbero volerci imitare o chiederci di dare dimostrazione di altre arti ninja. Sbuffai, non avevo poi tanta scelta. Non conosco questo Yakushi, ma mi pare che correre evitando degli spiedi sia un metodo efficiente di addestramento. Mi rimetto comunque alle tue competenze, Fudoh-san. Lo osservai mentre saliva sull'albero maestro, usando il Chakra adesivo che avevo già imparato a gestire, per poi saltare con una spinta nettamente superiore, ma senza danneggiare la superficie su cui si trovava. Capisco...quando ho cercato di usare le arti repulsive ho sempre rotto il punto di partenza...probabilmente serve un metodo più raffinato. Fudoh-san doveva essere un genio, di quelli che riescono grazie al talento, e mi spiegò per sommi capi il da farsi, senza entrare purtroppo nel dettaglio. Temo di non avere le tue capacità, Fudoh-san, ma ti ringrazio. Andrò per prove ed errori, fino a capire esattamente come fare.

La sua dimostrazione intanto andava avanti, anche se fece qualcosa di poco chiaro impastando tanto chakra da renderlo visibile, pur senza effetti chiaramente evidenti. L'espansione del chakra adesivo era forse troppo avanzata per le sue pur ragguardevoli conoscenzeIl chakra esteso di febh è da Jonin, un'abilità simile quindi sarebbe per forza da Jonin, a meno di creare una tecnica, piuttosto che un'abilità ma riuscì ad attirarsi con la mera Shinra Tensei, raggiungendo il ponte più rapidamente, anche se con un pò di stress per le sue ginocchia nell'ammortizzare l'impatto. Hai accelerato la caduta...intendevi questo come "chakra gravitazionale"? Intanto cercai di imitarlo, ma al momento decisivo del salto finii per crepare il legno e spingermi troppo oltre. Tkz! Riacquistai rapidamente l'equilibrio, ammortizzando il mio atterraggio estendendo del legno dai piedi per afferrare la tolda della nave prima dell'impatto, di fatto riducendo di quasi sei metri la caduta. Appunto...impastando troppo rapidamente mi spinge via, ma non quanto vorrei. Avevo già sperimentato quel metodo, senza riuscire, durante la missione della Colonna Evanescente con il Sensei. Ora dovevo concentrarmici e riuscire.

La ripetizione sarebbe stata fondamentale. Tutto stava a impastare con frequenza superiore, ma trovando la giusta via di mezzo. Con i consigli di Fudoh-san e del Sensei non servivano altri trucchi, solo ripetere, ripetere e ripetere. Anche se l'albero maestro non sarebbe stato poi così ben messo quando avessi finito. Grazie al Mokuton le cadute non erano un problema, anche se avrei consumato una discreta quota di chakra, ma dovevo continuare così fino a raggiungere un buon compromesso. Fudoh-san... Dissi, dopo un'ora di tentativi. ...penso di essere molto vicino. Pochi tentativi ancora e riuscirò. Temo dovremo sottrarre i lavori di restauro dell'albero maestro dal mio compenso...anche se forse potrei ripristinarlo con il mio Mokuton. La tecnica del Manufatto Perfetto in fondo poteva servire per riempire i punti scheggiati, anche se sarebbe stato un pò uno spreco.
Nel mentre lui mi aveva osservato, forse meditando sulle sue capacità e sulle sue doti. Chissà se nel vedere il Mokuton che si estendeva dal mio corpo avrebbe pensato che forse lui stesso, capace di estendere i capelli tramite una speciale tecnica, magari avrebbe potuto combinarla con le sue capacità attrattive o con il chakra adesivo, attirando i nemici sugli spuntoni e poi respingendo lateralmente per allargare le loro ferite, come una sorta di trappola magnetica inevitabile...

Congedatosi dal caposquadra, Youshi si apprestò a proseguire la sua missione. Mi raggiunse quando eravamo sul tetto, ma non sembrava intenzionato a chiacchierare più di tanto, e io stesso preferivo concentrarmi sul nostro sopralluogo, quindi lo assecondai proseguendo in silenzio. Dopo una prima analisi cercammo di tirare le somme. Sono addestrato per infiltrarmi. Non sono al livello di uno chef di prima classe ma posso cavarmela con un posto del genere, l'unico problema sarà replicare qualche ricetta che non conosco, ma potremmo sabotare gli ingredienti e aggirare il problema, nel caso. Dissi, indicando poi, dall'alto, l'edificio accanto al ristorante. Abbigliamento, credo bruci bene...basterà una cartabomba piazzata all'esterno, magari nel vicolo a sud. Quanto al colpire di sorpresa...io sono in grado di manipolare il legno entro una certa distanza...se mettiamo un bonsai o qualcosa del genere vicino al bersaglio lo posso colpire senza che abbia modo di scappare e senza coinvolgere le guardie. La tua idea del veleno poi mi pare ottima in questo contesto.

Poi venne il momento della sua confessione, che mi strappò uno sguardo carico di sospetto. In che senso? Una talpa? Non si trattava di talpe ma di corvi, a quanto sembrava, cosa che mi fece rizzare più di un capello sulla nuca, vista l'anomala quantità di pennuti che abitava i tetti della cittadina. Questa...è una cosa che non ci voleva. Ma abbiamo solo tre giorni e dobbiamo comunque andare avanti. Mi fermai a ragionare qualche secondo, gettando delle occhiate di sbieco ai corvi tutto intorno. Se non altro attaccando durante il giorno dovremmo avere un vantaggio sui volatili: attirerebbero troppo l'attenzione all'ora di pranzo, o almeno credo. Conclusero con l'idea di usare il giorno successivo per infiltrarsi nel ristorante e studiarne gli ambienti, preparandosi all'attacco.

Tornammo al nostro alloggio, e dopo un breve rapporto (a quanto sembrava i samurai conoscevano solo tecniche rudimentali col chakra, e certo non metodi per percepirlo) andammo a riposare. Mi ero abituato a dormire anche in situazioni di stress, il mio addestramento lo richiedeva, ma non potei fare a meno di sognare dei corvi in volo. S fosse solo suggestione o piuttosto un presagio, onestamente, non avrei saputo dirlo.

La giornata successiva ci diede numerose informazioni. Il menù conteneva piatti che ero in grado di replicare, niente di elaborato, e il ristorante non era poi così grande, senza sale private o separatorie, e semplicemente un bagno e la cucina con annesso magazzino, niente di ingestibile, e dalla cucina si poteva osservare la sala, specie l'angolo in cui stava il tavolo su cui sedeva sempre il nostro obiettivo. Entrò nel locale all'ora di pranzo come previsto, sedendo con tutte le sue guardie...un tavolo circolare con lui che dava le spalle all'angolo tra i due muri e le quattro guardie negli altri posti a sedere. Una quinta guardia sedeva al tavolo accanto, tenendo d'occhio la sala e il portone di ingresso. Questi assaggiava anche per primo le pietanze destinate a Motonari, ma nessuno assaggiava quelle delle altre guardie. I corvi tacevano ma erano presenti, sui tetti del palazzo amministrativo...e il loro silenzio era anche più strano della loro presenza. Innaturale.

Ero molto nervoso quando quella sera tornammo in albergo, e rimasi nella mia stanza, cercando di ripassare mentalmente le ricette. il giorno successivo ci saremmo sostituiti al cuoco e al cameriere, per cercare l'assassinio nella terza e ultima giornata disponibile, salvo novità.
Al suo rientro in stanza però Youshi avrebbe trovato nuovamente una sgradita sorpresa: un corvo stava lasciando una nuova foglia con scritto "Andatevene" sul suo letto, salvo volare via all'ingresso del ninja...solo che stavolta una mano artigliata afferrò la creatura, spezzandole le ali. Con un movimento fluido, una sagoma umanoide non più alta di un metro e mezzo si intrufolò nella stanza, con il corvo ferito ancora in mano. Nella penombra non sarebbe stato facile notarlo, ma il Kiriano era abituato a tenebre assai più fitte: quello non era un essere umano. [Immagine]

Non intendevo spaventarti. La voce era gracchiante e un pò roca, il volto che inizialmente pareva mascherato era in realtà un becco che si muoveva ad ogni sillaba. Il corpo era avvolto da abiti di poco conto che coprivano piume tozze e poco eleganti, ma che certo aiutavano a nascondersi nel buio. Youshi aveva davanti una sorta di corvo umanoide...palesemente un KarasuTengu. Il mio nome è Kenku. Youshi-sama. Si inchinò un poco: aveva un coltello alla cintura e artigli affilati, ma non sembrava ostile, pur avendo aggredito il corvo che cercava di scappare. Ammaestratore di corvi e sabotatore al servizio del sommo Ura-Sojobo. Sono qui perchè il nostro clan è dilaniato da un grave dilemma, e pensiamo che tu possa essere la soluzione.

I samurai di queste terre hanno aggredito la nostra gente e c'è stato un conflitto. La mia casta, i KarasuTengu, è dedita alle azioni nell'ombra e abbiamo avuto l'incarico di uccidere Motonari Fuumi da parte del nostro leader. Tuttavia siamo anche vincolati alla casata di Ossuri Tokugawa per assisterlo in ogni sua missione. E il vostro onorevole nonno è stato ingaggiato da Motonari per la sua protezione, invocando un antico favore tra le due famiglie. Per il vostro onorevole nonno l'onore è qualcosa di fondamentale. Attese qualche secondo, lasciando che il Tokugawa comprendesse il problema: i Tengu dovevano uccidere Motonari, ma contemporaneamente dovevano proteggerlo dalle uccisioni, ed entrambi gli incarichi avevano la medesima forza e valenza. Comprenderete il nostro dilemma. Il vostro onorevole nonno ritiene di poter gestire la cosa, dice di avere un piano, ma alcuni di noi, specie i più giovani, come me, non sono convinti.

Noi crediamo che non ci sia una soluzione valida...ma se per caso voi, che siete una forza esterna, riusciste a uccidere Motonari, il nostro incarico sarebbe un successo. E contemporaneamente, essendo voi della stessa casata dell'onorevole Ossuri, per antiche regole di clan il suo fallimento nel proteggere Motonari non sarebbe fonte di disonore, essendo i Tokugawa in prima misura degli assassini. Si sarebbe inchinato, congiungendo le mani artigliate in un saluto. Uccidere Motonari implicherà affrontare le difese di vostro nonno, sfidarlo apertamente, forse anche in uno scontro diretto. Tuttavia a costo del mio disonore, io sono pronto ad aiutarvi in questa impresa, se me lo concederete. I KarasuTengu che seguono vostro nonno e i loro corvi ammaestrati controllano tutto e dietro suo ordine volevano dissuadervi dal partecipare, ma io credo fermamente che con il vostro intervento potremmo risolvere tutto.

Ve ne prego, considerate la mia offerta. Era un pò troppo tutto in una volta, ma Youshi aveva il potere di scegliere. Ed eventualmente di cambiare i piani, o inserire il Tengu in essi, se lo avesse voluto.

Dunque conosceva anche il Maestro, senza parlare delle missioni certo eroiche nei mari del nord, niente a che vedere con i rapimenti degni di un debole e sciocco genin quale ero. Ma scossi la testa, cercando di scacciare quei pensieri: stavo crescendo anche se lentamente, e presto sarei stato più forte, appoggiandomi sia al Sensei che al Maestro. Sono onorato di fare la tua conoscenza, Fudoh-san. Spero che impareremo entrambi da questa esperienza.

[...]

Feci un cenno d'assenso quando il capitano annunciò la sua autorità dopo aver dato prova della trasparenza di quel viaggio, anche se non tutti sembravano soddisfatti della nostra presenza. Il padre del festeggiato, per esempio, era tutt'altro che lieto di non avere dei jonin di alto rango a bordo...mi trovai a serrare i denti cercando di non lasciar trasparire la mia frustrazione: Fudoh doveva essere potente ma io ero solo una mezza calzetta al confronto e probabilmente non gli bastavo, ma non avrei dato a quel pomposo signorotto la soddisfazione di apparire umiliato. L'età non ha nulla a che vedere con le arti ninja, Ushiro-sama. Il Kage di Suna non ha più di quattordici anni, ma potrebbe obliterare un villaggio intero con le sue doti, se lo volesse. Un commento rispettoso ma fermo, con gli occhi azzurri saldamente puntati sulla sua persona. Il capitano comunque aveva motivo e modo per difendere la nostra posizione, cosa che apprezzai. Annuii quando ci rammentò che il nostro scopo era più di prevenzione e di decorazione: non cercavo certo scontri ad ogni costo, ma miravo solo a portare a termine la missione. Ero stato addestrato per quell'unico motivo.

Poi però saltò fuori il problema dello star dietro ai nostri bersagli: solo un chunin sapeva modulare le capacità adesive del chakra per sostenersi sull'acqua...fortunatamente Fudoh aveva un'idea alternativa. Già con il Sensei avevo vagliato la possibilità di dosare volutamente male il chakra per ottenere un effetto di repulsione, ma di fatto non avevo mai perfezionato quella capacità...cosa che lì per lì mi fece sbiancare, specie dopo la mia sparata di poco prima sull'abilità dei ninja. Deglutii, ricorrendo alla menzogna. Certo. Mi pare un piano eccellente. Serrai la mano...alla prima occasione avrei dovuto chiedere al ben più esperto Fudoh di aiutarmi, pur ingoiando l'orgoglio.

[...]

Presi mentalmente nota di tutti i presenti sulla nave: i marinai mi sembravano rozzi e le ragazze un pò superficiali mentre i ragazzi erano abbastanza innocui, almeno a un primo sguardo. Avrei potuto provare a sedurre le ospiti se necessario, ma dubitavo che un simile approccio fosse utile o sensato ai fini della missione. Quando il festeggiato ci mise al centro dell'attenzione mi limitai a fare un inchino e poi fissarlo. Sono Yato, del clan Senju. Se tutto andrà come deve, non ci sarà alcun bisogno di me e di Fudoh-san, cosa che speriamo. Solo quando avessi avuto un briciolo di tempo libero mi sarei rivolto al Kiriano, possibilmente senza farmi notare, sussurrando. Fudoh-san...potrei aver esagerato un pò prima. Io conosco le arti del chakra adesivo...e so che un dosaggio inadeguato può essere sfruttato per aumentare la forza del salto. Deglutii, in imbarazzo. Solo che...non lo ho mai effettivamente appreso o messo in pratica...avresti...avresti qualche suggerimento? Arrossii: detestavo mettere in mostra la mia incompetenza!

Forse era un pò rischioso lasciarci una sola possibilità di agire, ma era pur vero che due giorni di preparativi erano meglio di un giorno, solo, e che comunque la sicurezza, in caso di fallimento, sarebbe aumentata enormemente. Il piano di colpire il ristorante poteva funzionare.

Poco dopo ero sul tetto, scrutando la cittadina senza dare nell'occhio, accucciato, mentre il Tokugawa poggiava i suoi averi e si organizzava. Non potevo quindi sapere di come avesse ricevuto un messaggio misterioso e si fosse quindi recato dal caposquadra per chiedere consiglio. Hangetsu col suo cane erano intenti a riposare quando il giovane kiriano bussò alla porta e venne invitato a entrare. Ah, Youshi, dimmi pure! Disse, cordiale, salvo poi rabbuiarsi quando l'altro gli porse la foglia con il messaggio. Perchè scriverlo su una foglia? E solo a te? In ogni caso siamo compromessi... Sembrava molto concentrato sul da farsi mentre Youshi continuava la sua spiegazione, come se cercasse di mettere assieme i pezzi di un puzzle senza però poterli vedere. Uhm...qualche sospetto mi viene. Non ho risposto alle domande su Ossuri perchè ci siamo conosciuti diverso tempo fa e non ho licenza di parlare di quella missione con un ninja di grado inferiore. Però qualcosa posso dirtelo: lui era legato a un contratto di richiamo: i KarasuTengu. Sono una casta minore dei Tengu che abitano in queste regioni...e la loro tecnica caratteristica riguarda usare uno stormo di corvi. Restituì la foglia. E' possibile che i corvi ti seguano su suo ordine, anche se non avete più rapporti, magari per vegliare su di te. Però questo non spiega come mai vogliano farti star fuori da questa missione...un uomo avrebbe scritto il messaggio su della carta...usare una foglia è più da creature di altro genere.

Se Ossuri usa i corvi per dissuaderti penso che la missione non sia compromessa in sè e per sè. Il nostro bersaglio è tra coloro che hanno fomentato la guerra contro i Tengu per il ferro delle loro regioni, magari Ossuri non vuole che ti immischi con questioni che riguardano lui o il suo contratto. In ogni caso sei libero di ritirarti dalla missione se desideri, continueremo solo con Yato. Ma la missione deve andare avanti. Lo congedò a quel modo, e poco dopo il Tokugawa mi raggiunse sul tetto.

Ho una cartina recuperata in un'edicola poco distante. Fortunatamente era ancora aperta. Annunciai, porgendola al mio compagno di squadra. Ne avevo procurato due, proprio per ogni evenienza. Non distante, alcuni corvi volavano nella notte o si appoggiavano sui tetti vicini. Pensavo che il clima fosse un pò freddo per i corvi...devo ricredermi. Commentai, ignaro delle implicazioni di quei volatili, ma dopo un cenno di intesa partimmo. Correre tra i tetti senza dare nell'occhio era la prerogativa di numerosi ninja, e io nello specifico ero abituato a muovermi furtivamente almeno quanto il Tokugawa, sempre che questi non ricorresse alle sue peculiari capacità segrete. Farei prima un sopralluogo sul posto che abbiamo scelto per l'assassinio, se sei daccordo. Proposi, non che avessimo molti altri possibili obiettivi.

La strada principale separava la sede del governo locale da un gruppo di edifici più bassi, tutti a un piano, che confluivano in una sorta di piccolo quartiere chiamato (secondo la cartina) Rione dei Monaci, in quanto un tempo era una zona appartenente a degli ecclesiastici. Il ristorante era dirimpetto al municipio, con affianco un negozio di abbigliamento e dall'altro lato una lavanderia, entrambi separati da un vicolo che proseguiva su retro (dove era anche presente l'uscita dal retro del locale. Tutto intorno delle semplici case e un bar, raggiungibili navigando fra vicoli un pò angusti, poco più larghi di tre persone affiancate. Il ristorante stava chiudendo, a quell'ora della notte, ma dopo pochi minuti di appostamento fu facile individuare il proprietario, andato via per primo con l'incasso, due camerieri e tre cuochi. Un cameriere e uno dei cuochi vivevano in una delle case del circondario ed erano abbastanza giovani...sarebbe stato semplice sfruttare la notte o il giorno successivo per intrufolarci in casa loro e sostituirli. Una cosa però mi preoccupava. Ci deve essere stata una migrazione o qualcosa del genere...mai visti tanti corvi tutti assieme. Sul municipio numerosi corvi erano appostati, così come quelli che ci seguivano e che stavano vicino al nostro albergo, e anche recandoci a casa del nostro bersaglio avremmo notato un buon numero di quegli oscuri volatili.