Agli occhi del Fiore, l'Asso di Picche era la persona più gradevole presente ad Ame. Qualunque fosse la proposta o il problema da risolvere, i due riuscivano a trovare la soluzione in un batter d'occhio e i loro incontri non si dilungavano oltre la mezz'ora.
Per Namae la motivazione del buon rapporto con il mercenario risiedeva sul loro comune interesse a rendere la Pioggia sempre più potente, mettendola al primo posto, cosa che altri Nukenin non facevano, anche se questo significava concedere opportunità di crescita anche a uomini estranei al seme di appartenenza. I Fiori non avrebbero mai diviso un affare con gli altri semi. Tra i due estremi, Namae aveva una posizione intermedia. 
Dopo aver lasciato trasparire una reazione sorpresa alla notizia che il suo interlocutore fosse originario di Ame, egli spiegò con cura le informazioni di cui aveva bisogno.

Kiyomaro Sekai e Jaime Shura. Ripetè tra sé e sé, senza domandarsi il motivo di tale interesse verso un guerriero di lancia e un papabile nuovo Capo della Zanna, tra i quattro già presenti.
Non fu così ingenuo da non pensare a un interesse dell'Asso di sedere come capo della Zanna, ma non gli importava qualora le sue azioni non avessero danneggiato il suo villaggio.
Infondo è così che una spia agisce. Pensò, scrollandosi di dosso pensieri che non gli riguardavano.


Assolutamente. Annuì. Avrebbero incontrato i ninja più potenti di un villaggio anti-accademico e lo smemorato, consapevole della propria forza, sapeva di non poter competere con loro in uno scontro. Non aveva un'alta autostima di se stesso. Era un semplice Fante, nulla di più, a cui l'Asso aveva dato fiducia, perciò non avrebbe alzato un solo dito verso nessuno.
Sarò molto prudente. Promise, sincero.


Saranno sufficienti. Non voleva essere additato come colui che aveva fatto "carriera" solo grazie all'intercessione di un Asso. Doveva farsi spazio nel vasto mondo dei Fiori nella maniera che sapeva essere giusta: con le lame, la carne e il sangue.

Mi farò trovare pronto Concluse, alzandosi dalla sedia.
Con il bicchiere in mano, Namae se ne sarebbe andato ringraziando l'Asso dell'opportunità ricevuta. Salutò anche il barista, consegnandogli il bicchierino vuoto.

Coricatosi tra le coperte di pura seta, con il capo appoggiato sul morbido cuscino, Yukine ripensò all'intera giornata. Delusione e tristezza oscurarono il suo volto. Avrebbero dovuto fare e scoprire di più. Senza abbattersi, si promise a se stesso di ottenere risultati migliori il giorno successivo. Non poteva immaginare ciò che sarebbe accaduto la mattina seguente.

[...]

Si alzò di buon ora, come era solito fare nella sua dimora, e dopo essersi lavato, si vestì e uscì dalla sua stanza per riunirsi con i suoi compagni detective.
Notò l'assenza del vero funzionario della Cascata, ma non gli diede peso. Era così affamato da voler divorare tutto ciò che la servitù aveva preparato per loro. Seppur fredda, la cena era stata squisita.
Varcata la soglia della sala, affamato come un orso appena sveglio dal letargo, lo sguardo del ragazzino si posò sulla tavola imbandita, con cibo e bevande di ogni tipo. In fondo, a tu per tu, vi erano Masu e Akashi.
Quando si voltarono verso di loro, Yukine ebbe la sensazione che qualcosa non andava. Si accorse, forse per caso, che attorno alla tavola mancavano le sedie riservate a loro.
Cosa stava accadendo?


Capì subito di cosa stava parlando. I due colleghi si erano fatti beccare. Tra tutte le etichette, l'ingenuo era forse la migliore, ma quale sarebbe stato il prezzo di tale errore?
Soku non c'è. Pensò, abbastanza maturo da non rispondere alle parole di Akashi, il quale, proprietario e padrone della dimora, avrebbe potuto buttarli fuori in un batter d'occhio.


Fu come ricevere un mattone in testa.
Chiaro. Rispose, a bassa voce, con i denti stretti sul labbro inferiore. Quel rimprovero e ultimatum gli aveva lasciato l'amaro in bocca, una sensazione di sconfitta e umiliazione che solo il tempo e qualche indizio avrebbero dissolto. Avevano una decina di ore per trovare il colpevole. Akashi se ne andò e prima che Masu li raggiungesse, per far da Cicerone al gruppo, l'altro otese approfittò della distanza per risollevare il loro morale.
Yukine ignorò i suoi sproloqui sui colpevoli, ma annuì con decisione quando propose di recarsi a parlare con il rampollo. Per un passo falso, ora sarebbero stati costretti a dividersi e indagare su piste differenti, fidandosi l'uno dell'altro. Anche il sunese approvò la decisione del "ficcanaso", ma per motivi diversi.
Non fa niente. Ricominciamo da zero. Aggiunse, rivolgendosi ad entrambi.
Lui non si sentiva in colpa, infondo non aveva commesso alcun errore, se non ritornare in camera qualche minuto dopo l'inizio del coprifuoco. Uno sbaglio perdonabile.
io penso di vedere la stanza di Takashi. Aggiunse, senza dilungarsi troppo, visto che Masu li aveva già raggiunti, osservandoli con astio e antipatia. Non poteva biasimarlo. Per colpa sua loro aveva sicuramente preso una bella strigliata dal suo padrone.

[...]

Facendosi guidare da Masu o dalle guardie, Yukine si sarebbe recato, come promesso, nel luogo in cui Takashi trascorreva (forse) le sue notti di perversione e di svago: la sua camera.
Concentrato, il ragazzino avrebbe cercato di memorizzare il tragitto a partire dalla sala che avevano lasciato a stomaco vuoto.
Varcata la soglia della stanza, avrebbe cominciato a curiosare in giro: dal letto, agli armadi, fino alla probabile scrivania, cercando di notare se qualcuno fosse già passato prima di lui a ripulire la camera. Non avrebbe commesso lo sbaglio di indagare con fretta e superficialità. Se fosse stato necessario, avrebbe rivoltato tutto da cima a fondo.
I suoi sensi allenati gli avrebbero permesso, forse, di accedere ai segreti di Takashi. [Abilità]

Omicidio o suicidio?

La conversazione era iniziata nel migliore dei modi.
L'Asso sembrava compiaciuto di sapere che lo smemorato fosse disposto ad aiutarlo.
Sono felice che hai pensato a me. Commentò lusingato, ringraziando il cameriere per il whisky. Ne bevve subito un sorso, per assaporarne il sapore e l'intensità, senza dimenticare di dedicarlo all'Asso e ad Ame stessa.
E per questo brindo ad Ame e alla vostra salute. Sorrise, cercando di trattenere dentro di sé l'immensa curiosità per quella proposta riservata, al momento, solo a lui. Non stava più nella pelle.


A quella domanda, rispose con un semplice no.
Strano. Pensò, perché rispetto ad altri Nukenin lui aveva viaggiato in lungo e in largo, dal Paese del Vento fino alla Neve, passando per il Fuoco e il Riso. Non aveva mai udito quel nome e non aveva idea di dove si trovasse.
Ascoltò con attenzione ogni singola parola pronunciata dal Re delle Picche. Era così interessato che non fu necessario alcun ormone per rimanere concentrato.
Villaggi anti accademici... Sapeva dell'esistenza di gruppi e organizzazioni anti accademici, ma non di veri e propri villaggi.
Quella notizia non lo sorprese né lo rese felice. Molti odiavano l'Accademia e ciò che rappresentava. Lo stesso Namae non nutriva ammirazione verso quell'istituzione.
Senza i quattro semi e il loro potere, si sarebbero già presentati alle porte della Pioggia, con i loro ninja e la loro sete di potere. Ogni qualvolta usciva dai confini di Ame, per evitare di essere ostacolato, era costretto a mentire sulla sua provenienza.
In passato aveva collaborato con numerosi accademici. Nella Neve aveva persino incontrato il Garth dei Mikawa e tutti quei ninja che nel corso degli anni erano stati promossi al grado Chunin e al Jonin.
Tuttavia, l'Oleandro non era né una spia né un assassino su commissione, bensì un aspirante imprenditore di sostanze illecite e lecite. Appoggiare fazioni il cui scopo era scatenare una guerra aperta non era una mossa saggia...almeno nel lungo termine.
Il caos danneggia gli affari. Accavallò le gambe mentre l'altro rivelava la possibilità di poter incontrare e conoscere i capi della Zanna.

Trattenne una reazione di stupore quando l'Asso rivelò di non avere buoni rapporti con i Quadri, seme con cui lo smemorato si era imbattuto all'Inu no Shonen, quando aveva spulciato da cima a fondo i documenti dell'impero di Kagemashira.
E se i Cuori erano tipi piuttosto macabri, gli uomini dei Fiori erano perfetti: freddi, calcolatori, leali e in grado di garantire segretezza e concretezza.
E porteresti un ninja originario di Ame. Aggiunse al suo discorso, serio in volto. Per lo smemorato quel dettaglio non andava minimizzato.
Quanti Principi o Re erano nati nella Pioggia?
Namae era pronto a scommettere una grossa cifra che al massimo fossero due o tre, non di più, mentre il resto dei criminali erano giunti lì da altri luoghi solo per cercare fortuna e potere. La loro fedeltà ad Ame era un castello di sabbia tenuto in piedi dal cieco opportunismo.
Sarò ben felice di accompagnarti e di poter cooperare con questi ninja della Zanna se si dimostreranno interessati. Conosco degli accademici ma non tengo affari con loro. Si potrà partire con il piede giusto Bevve un secondo sorso. La gola si era già seccata.
E sì, hai ragione, ho intenzione di scalare la gerarchie dei Fiori e di farlo velocemente. Cambiò subito discorso.
Tranquillo, ho già un debito con te, non ne voglio aggiungere altri. Rise. Solo grazie a lui era stato ammesso nelle fila di Lord Goemon, i cui rapporti non erano idilliaci dopo l'Inu no Shonen.
Parlami di queste due informazioni che cerchi e farò il possibile... poi, quando vorrai, partiremo. Mi farò trovare preparato e con un po' di merce.
Tra semplici veleni accademici, allucinogeni e ormoni prodotti dal suo organismo, Namae avrebbe potuto presentare qualcosa ai suoi probabili nuovi clienti.

Varcata la soglia dell'Ultimo Rifugio, situato alle porte del Secondo livello di Ame, Tamura si sarebbe trovato all'interno di una taverna sporca e maleodorante, con tavoli rovinati, sedie su cui nessuno avrebbe osato sedersi e un' illuminazione da film horror. L'unico lampadario presente era appeso al soffitto e, a seconda degli spifferi, ciondolava prima in una direzione e poi nell'altra.
Ciò nonostante, in quel locale frequentato da Namae si respirava gioia e felicità. Su una trentina di persone presenti, più della metà erano bambini, dagli 8 ai 15 anni. Giocavano, urlavano, qualcuno mostrava i muscoli per sentirsi grande, come se nella Pioggia servisse la forza bruta per sopravvivere. Poveri stolti. 
Gli adulti bevevano e parlavano del più e del meno. Gli anziani? Bhè...Ame non è un paese per vecchi.
Nessuno fece caso al tizio con la chitarra sulle spalle e senza braccio.
Poté avanzare indisturbato fino al bancone, che in realtà era più simile a un grosso tavolo - raccattato da qualche bar in disuso - su cui erano stati sistemati bicchieri e liquori, a portata di tutti.
Il barista aveva l'aria di essere uno che si trovava lì per caso. Alla richiesta dove fosse l'Oleandro, gli avrebbe indicato l'uomo che stava cercando. Seduto dietro una muraglia di bambini urlanti, tra cui vi era anche sua figlia adottiva, Namae aveva il braccio destro disteso su un tavolo, con il palmo rivolto verso l'alto. Con l'altra mano sistemava con cura i dardi nel Lanciaspiedi, dopo averli avvelenati infilandoli in alcune fiale disposte davanti a lui, piene di liquido prezioso e letale.

Si accorse della presenza del tizio quando questo gli fu davanti. L'Oleandro alzò lo sguardo e lo squadrò da capo a piedi. Molti si rivolgevano a lui per droghe, favori o altro. Lo sconosciuto sfoggiava un aspetto migliore rispetto agli sbandati di Ame, ma il fatto che fosse privo di un arto lo incuriosì. Ricordava di aver incontrato qualcuno con quel tipo di menomazione, ma era trascorso troppo tempo e non riuscì a ricollegarlo al Veri Batuman.
Quando vide il simbolo sulla carta da gioco, Namae sobbalzò, sorpreso.
Asso di Picche....Ru Wai.
Aveva un debito con quell'uomo. Un ghigno felice deformò le sue labbra.
Certamente
Prese la carta, la infilò in una delle sue tasche e dopo aver richiuso le ampolle fece segno a una bambina dai capelli rosa di provvedere alla sistemazione della merce. Lei non fiatò. Si staccò dai bambini senza farsi notare e in un battibaleno ripulì tutto il tavolo. Non aveva problemi a giocare con dei veleni nelle tasche. Possiamo andare.

[...]

Dieci minuti dopo l'incontro, Namae e il musicista menomato varcarono la soglia del Veri Batuman.
Prima di raggiungere il padrone di quel luogo rustico, migliore in tutti i sensi rispetto all'Ultimo Rifugio, il Fiore spese qualche secondo ad assaporare i ricordi del giorno in cui aveva deciso di chiedere aiuto al Mercenario. Respirò a pieni polmoni l'aria carica di alcool, poi, dopo aver dato uno sguardo in giro, avanzò a passi lenti verso la stanza dietro al bancone.
Ru-Wai troneggiava nello stesso sgabuzzino di tre anni prima. Seppur fosse un luogo umile, non sfarzoso, per certi versi irrispettoso per un uomo di potere, Ru -Wai riusciva a far capire a chiunque di non giudicarlo dal locale in cui tirava le fila delle Picche.
Namae sapeva già con chi aveva a che fare. Il suo rispetto verso quella figura era assoluto.


Piacere mio. Disse, senza accennare alcun inchino, con le braccia distese lungo i fianchi. Lo sguardo scivolò sulle grosse casse indicate dall'Asso. Cosa contenevano?


Non se lo fece ripetere due volte. Prese la prima sedia a tiro e si accomodò, chiedendo del whisky, di cui andava matto. Non si stupì che Ru-Wai sapesse della sua impresa. Compiaciuto dalla "fama", Namae si limitò a commentare ciò che aveva ricavato da quell'omicidio.
Eh si, ho guadagnato un po' di prestigio.
Purtroppo solo quello. Avrebbe voluto aggiungere. L'incontro richiesto con Goemon non era stato concesso e da tempo sentiva di avere le ali tarpate dal Seme.

Come posso aiutarti? Di certo il Mercenario non si era dimenticato del suo credito.

Immerso nell'oscurità del tunnel, con Hebiko al suo fianco, Yukine mantenne calma e sangue freddo.
In caso di pericolo avrebbe potuto aggrapparsi al suo abito in meno di un secondo, ma non lo avrebbe mai fatto, perché sapeva di dover dimostrare di essere un abile e coraggioso ninja. Senza la megera alle calcagna, il ragazzino si sentì sollevato. Lo sguardo di lei era freddo, glaciale e lasciava spazio alla sua immaginazione, la quale riusciva a spingersi ben oltre i suoi undici anni di età. Era nato ad Oto, conosceva il villaggio e solo un anno prima aveva assistito alla proclamazione del Kokage, con annessa consegna dei sigilli (molto traumatica) e la minaccia di Febh di far saltare in aria mezzo quartiere.  

Avanzò senza proferir parola, concentrato come mai lo era stato prima. Non ci sarebbe stato spazio per scherzi o battute.
Erano in territorio nemico e chiunque si nascondesse in quel luogo spettrale doveva essere neutralizzato di sorpresa. Passo dopo passo, con la mano in prossimità dell'elsa della wakizashi che ondeggiava al suo fianco, Yukine riuscì a intravedere una luce in lontananza. Seguendo per filo e per segno le indicazioni della Vipera, forse ignara del sigillo tracciato sul corpo del bambino, essi raggiunsero la sorgente della luce. Si ritrovarono in una stanza piuttosto ampia, scavata nella roccia, con quattro aperture davanti a loro e uno strano simbolo disegnato a terra. Alle pareti vi erano cinque candele.
Se Hebiko avesse voluto procedere in una delle quattro strade, il neo Genin avrebbe eseguito le sue indicazioni, altrimenti, nei primi momenti di perplessità generale, egli avrebbe camminato attorno al disegno, in senso orario.
Qui c'è un occhio. Ci possono osservare da qui?Sussurrò ad Hebiko, indicandolo.
Dici che...dobbiamo donare il nostro sangue? Perché farlo? Avrebbe aperto un altro passaggio?
Oppure potrei cancellare questo simbolo...o anche solo coprire l'occhioLa scelta di cosa fare era nelle mani della collega. Non avrebbe avuto paura a percorrere una delle gallerie, donare il proprio sangue (con pre-disinfettazione) o a manomettere quel sigillo. 

 

Aveva provato a salvare il sacerdote della Canzone in ogni modo e non poté incolparsi di nulla quando l'esplosione del Wurm lo disintegrò, polverizzando ogni cellula del suo corpo.
Il boato mise a dura prova le fondamenta del quartiere e l'onda d'urto fece esplodere le vetrate che si affacciavano sulla piazza.
Con il braccio destro disteso davanti al volto, evitò che le schegge gli si infilassero negli occhi.

Quando la nube di polvere si diradò, non vi era traccia né del verme né dei nemici. Insoddisfatto del breve combattimento ma felice di non aver ceduto alle lusinghe del demone, il ragazzo si avvicinò al cratere. Poco lontano, Ryugi e Saru erano sane e salve. Erano state più che brave, forse anche più di lui. Quel giorno, però, decise di non essere troppo duro con se stesso: aveva protetto l'edificio alle sue spalle e quel coraggioso gesto aveva contribuito a salvare le vite di numerosi civili.

Poco lontano, mentre la squadra medica prelevava l'unico sopravvissuto tra le fila nemiche, consegnato subito al team dei torturatori, i ninja del villaggio misero in sicurezza il perimetro.
Lo sfortunato avrebbe rimpianto di non essere morto per mano del Jinchuuriki o dei suoi amici.
Ce l'abbiamo fatta! Sorrise. Avrebbe voluto dire di più ma il dolore alle gambe stava aumentando d'intensità.
Dovrò farmi medicare. E a passi lenti si diresse verso la stazione medica, montata a tempo record. Pensò all'amministratore, comparso dal nulla durante lo scontro. Avrebbe voluto ringraziarlo per il suo aiuto. Se non fosse stato per lui, il combattimento avrebbe avuto esito tutt'altro che certo.
Avete visto Daishin? Avrebbe chiesto alle kunoichi, qualora anche loro avessero approfittato dei medici giunti dall'ospedale.

L'adrenalina rilasciata nelle fasi più concitate della battaglia falsò la percezione del tempo del sunese. A suo dire, la lancetta corta dell'orologio impiegò solo venti minuti a compiere un giro completo. E fu in quel momento che dalla tenda d'ingresso entrò il neo Kazekage. Aveva un aria stanca e il motivo fu subito chiaro: quei sacerdoti avevano attaccato con l'appoggio dei Kurotempi e uno di loro era riuscito a impossessarsi, in qualche modo, della struttura dei Kiseki, potenti pietre colorate che aveva contribuito a recuperare anni prima.
La loro assenza nel combattimento del Wurm era giustificata. Nemici più potenti della Canzone aveva osato attaccare il villaggio.
A sentir nominare il nome "Kurotempi", Masayoshi ripensò alla missione a Soyo. Lì aveva avuto l'incontro con Incendio, il Veterano e la sua schiera di amici. Fece per chiedere se fosse necessario rispondere subito all'attacco ricevuto, ma poi decise di chiedere informazioni sui membri della Canzone.
Perché i membri della Canzone ci odiano? Sono alleati dei Kijin Il sacerdote aveva urlato tutto il suo risentimento verso Suna.

Una volta soli, con il Kazekage lontano, il Genin avrebbe scherzato su quella giornata che mai avrebbe dimenticato.
Dovremmo formare un team! Abbiamo salvato il villaggio. Ridacchiò.

[....]

Qualche giorno dopo l'attacco della Canzone, Masayoshi venne convocato in amministrazione.
La vita del Jinchuuriki era stata stravolta da una busta proveniente dall'Accademia.
La missiva era stata scritta dal consiglio e con due sole righe aveva annunciato la sua promozione a Chunin.
Le emozioni lo avevano travolto e a distanza di giorni ancora non riusciva a crederci. Aveva riso, pianto e ringraziato il cielo.
Per di più, il sigillo del Vuoto acquisito nelle terre umide della Nebbia sembrava chiamarlo altrove, lontano da Suna, verso Ovest, verso l'Anarouch.

Quella mattina d'estate si presentò in amministrazione in compagnia di Koinu, seduto sulla sua spalla destra.
Il suricato aveva espresso il desiderio di visitare la Sabbia e l'evocatore l'aveva accontentato, a patto del suo silenzio e di non fare storie se il Kazekage le avesse chiesto di sparire.
Trovare l'ufficio del Kazekage fu un gioco di ragazzi.
Buongiorno Hohe-sama. Salutò, inchinandosi insieme a Koinu. La mia evocazione...Koinu, suricato dell'Anarouch. Lo presentò, indicandolo con la sua mano destra.
È un onore. Aggiunse la creatura, meravigliata dalla giovane età del Kage.

CITAZIONE

Avete adempito al compito di proteggere le persone di questo villaggio e vi siete distinti. Ora il villaggio ed io personalmente metto nelle vostre mani quanto di più prezioso tra i nostri tesori.

Lo vide aprire un cofanetto in legno appoggiato davanti alla sua figura. All'interno, separati da dei cuscinetti di piccole dimensioni, alloggiati in delle rientranze realizzate su misura, vi erano i famosi Kiseki, carichi di energia. Quattro pietre per tre ninja.
Masayoshi sgranò le palpebre, emozionato.
Arancione, Rosso, Giallo e Nero. I suoi occhi smeraldo si posò su quello Arancione. Ne ignorava le peculiarità ma sembrava chiamarlo a sé. La sua affinità con l'elemento Doton era cosa risaputa e tutti i suoi jutsu ne sfruttavano i punti di forza.
Quella pietra sembrava intuirlo.

Ti vedo interessato al potere.

Non rispose al Rokubi, ma annuì alle parole della Nekki.
Prese il Kiseki Arancione e dopo aver estratto il braccio dalla manica sinistra, lo incastonò lentamente davanti al cuore senza emettere alcun gemito di dolore.
I suoi occhi rimasero fissi su quelli del Kazekage.
Quel gesto valeva più di mille rassicurazioni e promesse: il Kiseki sarebbe stato suo fino alla morte e se qualsiasi nemico di Suna avesse cercato di sottrarglielo sarebbe dovuto passare sopra il suo cadavere.
Attese la decisione di Saru e Ryugi, poi prese parola:
Kazekage-sama. Ricordo la riunione nel magazzino con Hoshikuzu e le nuove leve. Il cambiamento sperato è avvenuto Le due kunoichi erano troppo piccole per ricordare.
Sappi che ho rinunciato alla mia vendetta sui Kijin. Nel profondo Anarouch non mi è rimasto nessuno di caro, se non il deserto, che proteggerò perché è casa mia, come lo è Suna. Lasciarsi tutto alle spalle era stato un modo per neutralizzare l'influenza del Rokubi, sempre pronto a servirsi dei suoi ricordi per torturarlo.

Io...vorrei essere il Guardiano di Suna. Rivelò, annuendo con decisione.

Usciti dall'ufficio, Masayoshi avrebbe chiesto alle due kunoichi quali fossero i loro progetti futuri.

Vuoi il cerotto? Chiese con gentilezza e professionalità. Tra le sue manine aveva una striscia sterile lunga pochi centimetri, con un po' di cotone nel mezzo. Avrebbe dovuto decidere subito se accettare il dono perché la strega era apparsa e la sua attenzione si sarebbe focalizzata su di lei.

Alla sua domanda infantile, ella affermò di essere una strega, di nome Shindayuri, appartenente a una famiglia di malvagie signore.
Intimorito dai frequenti sguardi della donna priva di occhi, la manina di Yukine strinse il vestito di Hebiko, senza strattonarlo. Quelle cavità nere prive di occhi lo mettevano a disagio. Che volesse cucinarlo? Conosceva fin troppe favole e le streghe non avevano mai meritato la fiducia dei protagonisti.
Hebiko non sembrò accettare di buon grado l'essere stata definita un "umana". Il ragazzino non disse nulla a riguardo né notò lo sguardo bruciante della consigliera. Fissava la vecchia come ipnotizzato, o forse aveva imparato a concentrarsi esclusivamente sulle minacce.
Ascoltò ogni parola di Shindayuri, pronunciate con una preoccupazione che stonava con il suo aspetto da film horror.
Parlò di una congregazione segreta, interna al villaggio di Oto, i cui obiettivi erano principalmente due: interpretare il volere degli Dei e accrescere il loro potere. E come ci si poteva attendere, qualcuno di loro aveva ritenuto giusto spingersi oltre, alla ricerca di un potere che andava al di là di ogni limite, qualsiasi fosse il costo richiesto.
Più e più volte reagì alle informazioni sgranando le palpebre.
Avrebbe voluto stringere l'abito della Vipera anche con l'altra mano, ma cercò in tutti i modi di apparire coraggioso, con scarsi risultati. Seppur intimorito dagli "sguardi" insistenti della strega e dall'idea che metà Paese del Riso venisse spazzato via, Yukine elaborò le informazioni ricevute. Nulla di comparabile alla capacità di Hebiko di tracciare una lista di abilità in possesso della strega.
E non l'hanno uccisa? Domandò, incuriosito dalla "bontà" delle altre streghe.

Hebiko lo spinse a sé, appoggiandogli il braccio sulle spalle. Sorpreso dal comportamento della donna, dapprima s'irrigidì come un pezzo di legno ma poi, pian pianino, si sciolse, come un gelato al sole, e ricambiò quel gesto di protezione con un sorriso.
Quando la strega chiese di buttare un capello nell'Ibishi, egli seguì l'esempio di Hebiko. Non ebbe problemi a staccarsi un capello e a gettarlo nella pozza, in ebollizione al centro della stanza. A contatto con il "sacrificio", la melma smise di bollire e cambiò colore, passando dal nero puro al grigio antracite.
Cosa significava quel cambiamento? Le attenzioni si fecero più insistenti.
Io...io...non sono degno? Chiese, con voce tremolante.

Al di là del risultato ottenuto, uscirono dall'albero e dopo una breve camminata nella fitta nebbia raggiunsero una piccola imbarcazione a remi. Ci pensò Hebiko a remare e non sembrò prenderla bene, solo che, a dispetto di quanto avesse creduto, avrebbe dovuto farlo con uno Yukine attaccato alle costole. Aveva ancora paura della bizzarra donna che sedeva di fronte a loro, ma più il tempo passava, più si sentiva di poter interagire con essa, dando voce ai mille pensieri che affollavano la sua mente.
Non pensò minimamente di infilare un dito nell'acqua. Il suo aspetto torbido non prometteva nulla di buono.

Se fossero contro di loro...i vostri Dei potrebbero aiutarci no? Si rivolse alla strega, con le mani sopra le sue piccola ginocchia.
Non fu necessario molto tempo per raggiungere l'entrata, costituito da un muro di mattoni ricoperto di muschio umido, sorvegliato e protetto da un albero che s'innalzava dietro di esso.
Ma se vi vengono a tagliare gli alberi? Non sanno che abitate lì. Una parte di sé aveva già intuito quanto gli alberi fossero importanti per la confraternita.
Quando capì che la strega li avrebbe abbandonati lì, Yukine intervenne, infastidito da quella ritirata.
Perchè rimani qui? Non ci vieni a dare una mano? Bofonchiò, arrabbiato. Forse, non ci sarebbe stato modo di convincerla a proseguire con loro.
Non moriremo. Lei è tanto forte e potente E indicò Hebiko, consigliera di Oto, in attesa della sua medicazione, che arrivò dopo aver estratto cotone e alcool. Sarebbero entrati insieme, nello stesso istante.

Si ritrovarono in una specie di tunnel immerso nell'oscurità. La prima mossa di Yukine fu tracciare due sigilli sul braccio, utili in caso di pericolo. [TA]1 Basso +10
La Vipera era al suo fianco.

Gli spiedi si conficcarono nella schiena di Akoi, nei punti in cui aveva mirato.
Lo scontro era iniziato nel migliore dei modi e quel pensiero continuò a rallegrarlo fino a quando realizzò di essere caduto in una trappola. Quel corpo possente, forgiato da ore e ore in palestra, non si era mosso al colpo ricevuto. Seppur non si trattasse di un colpo di katana, una reazione minima sarebbe stata naturale e invece era rimasto immobile come una statua.
L'Akoi davanti a sé si rivelò essere una copia.
Merda.
Non fu difficile intuire dove si fosse nascosto e il bagliore lunare, seppur flebile, sommato all'immensa stazza del tizio, si rivelarono utili: un ombra avanzò sotto di lui, sul terreno bagnato, e i suoi riflessi sovrumani gli permisero di schivare con un semplice balzo laterale il colpo sferrato in caduta libera. [SD I]Riflessi: Viola
Con la spinta della gamba destra e uno sforzo degli addominali riuscì ad imprimere al corpo una rotazione antioraria che gli permise di atterrare frontalmente al nemico, che ora, per qualche ragione sconosciuta, aveva le sembianze di uno scorpione umano, dotato di chele al posto degli arti superiore e di una lunga coda metallica.
Ma cosa sei? Chiese, un po' sconvolto. Quell'uomo sembrava aver deturpato il proprio corpo per trasformarlo in un'arma orrenda.
L'attenzione dell'Oleandro si posò sui suoi occhi, neri come la notte, da cui sgorgava una furia familiare, simile a quella che lo governava quando l'adrenalina fluiva nel suo organismo.
Avevano molto in comune, ma non tutto: quel tizio sarebbe morto quel giorno, ai suoi piedi, colpevole di aver sottratto soldi ai Fiori.

Lo scorpione vivente non attese un solo istante. Tra le crepe generato dal suo pugno, agitò la sua coda lucente nel tentativo di squarciargli il petto con un colpo di aculeo, da destra verso sinistra.
Grazie ai suoi riflessi e al chakra sulle gambe, il Fiore non si fece cogliere impreparato. Ai suoi occhi, quella coda si muoveva al rallentatore. Con un abbassamento sulle ginocchia, si portò fuori dalla traiettoria del colpo. [SD II]Riflessi: Viola+2
Sul secondo fendente, il Fante balzò all'indietro, servendosi degli arti già piegati. [SD III]Riflessi: Viola+2
Akoi non aveva scampo e presto lo avrebbe capito.
Chi ti ha ridotto così? Chiese con tono serio, incuriosito dai tre innesti. Per mesi, al fine di aumentare la sua abilità da untore, aveva pensato di farsi installare lancia spiedi e lame retrattili su tutto il corpo.

Nulla e nessuno avrebbe cambiato il suo destino.
Namae scattò in avanti con il braccio destro davanti al petto e il sinistro disteso sul fianco, dove ciondolava la sua arma ad ampio raggio. [SG]Velocità Viola A distanza da corpo a corpo, il Fiore estrasse la sua arma e con un unico movimento, dal basso verso l'alto, cercò di conficcare una delle due lame sotto lo sterno di Akoi, con un'angolazione tale da poter raggiungere il suo cuore. La rapidità e la forza contenuta in quell'affondo andava oltre ogni capacità del nemico, salvo suoi assi della manica. [ST]Velocità e Forza Viola+3
Potenza 25
Sugli attacchi successivi, il Fiore non si risparmiò. Un attimo prima di eseguire il secondo attacco, le pupille del Fiore si allargarono a dismisura per effetto dell'adrenalina, la quale aveva iniziato a circolare nel suo corpo. Dal collo emersero le vene e i tendini, tesi come cavi d'acciaio.
Allargando il braccio armato verso l'esterno, egli sferrò un fendente orizzontale, da sinistra verso destra, con l'obiettivo di mozzare il braccio destro del nemico, all'altezza della sua spalla. [SA I]Velocità: Viola + 3 (Basso) + 1 (Adrenalina)
Forza: Viola
Poi, senza concedere un attimo di respiro al nemico, con una lieve rotazione del corpo, egli tentò di frantumare denti e ossa facciali del nemico con un montante sinistro al mento. Riuscì a trattenere a stento un ringhio animalesco. [SA II]Velocità: Viola + 3 (Basso) + 1 (Adrenalina)
Forza: Viola
Porgo i saluti di Lord Goemon Fu ciò che sussurrò un attimo prima di ruotare il corpo nel tentativo di colpire i genitali di Akoi con una possente ginocchiata destra. Chissà se Akoi si fosse accorto degli effetti della somatotropina, uno dei tre ormoni che Namae era in grado di rilasciare a comando. Il ginocchio del guerriero diventò enorme, gonfiandosi dall'interno, e ciò avrebbe reso più difficile una schivata dello scorpione. Consapevole della possibilità di un disperato contrattacco, l'Oleandro pose il braccio sinistro vicino al volto e il destro vicino al pettorale destro, con l'arma inclinata di traverso. [SA III]Velocità: Viola +3 (Basso)
Forza: Viola +3 (3 Unità di Somatotropina)
+2 Unità
1.75 Basso

[...]

Era giunto il momento per Jou di dimostrare all'Oleandro di che pasta fosse fatto. Davanti a sé aveva due scagnozzi, sui quarant'anni, a cui l'esperienza non doveva mancare.
Il presunto esperto di ninjutsu digrignò i denti quando lo spadaccino si portò fuori dalla traiettoria del Fuuton. Esso si disperse alle spalle dell'obiettivo, dissolvendo per un istante una piccola porzione della pioggia che flagellava la piazza.
Toccava all'altro Harada sconfiggere l'esperto erborista, ma quest'ultimo si dimostrò un osso duro. Con piroette, balzi e un estrazione di wakizashi a dir poco fulminea, egli uscì vivo dalla prima offensiva rivale.

Nessuno di loro conosceva le abilità di Jou, perciò quando lo spaccino cercò di conficcare il kunai nelle scapole del nemico, sorpreso da quell'attacco fuori dall'ordinario, che per un momento aveva sottovalutato per la strana traiettoria dell'arto, lo scagnozzo ruotò il busto verso destra rispetto al suo asse frontale, con una quantità modesta di chakra a irrorare i suoi addominali obliqui. [SD I]Riflessi: 500
2 Bassi. -0.5 Vitalità al busto
La punta d'acciaio non si conficcò al centro della scapola, bensì sul muscolo della rispettiva spalla e tanto bastò per impedire allo scagnozzo di concentrarsi sul secondo attacco sferrato con la wakizashi. [SD II]Riflessi: Rossa+3
Il fendente orizzontale, alla base del capo, permise al nemico (rispetto a un affondo, s'intende) di salvarsi abbassandosi sulle gambe, anche a costo di peggiorare la situazione sulla spalla ferita. [DnT Medio]
In un attimo, il chakra fluì sui quadricipiti, danneggiandoli, ma l'energia rilasciata dai due arti gli permise di pareggiare la velocità della lama avversaria.
L'arma sibilò a qualche centimetro dalla testa del nemico e un brivido di paura mista ad eccitazione percorse la sua schiena sudata.
Sull'affondo al cuore, con un po' di fortuna lo scagnozzo dell'Harada riuscì a deviare la lama mediante una spazzata da sinistra verso destra. [SD III]Riflessi: Rossa+4
2 Bassi. -0.5 Vitalità al busto
L'impatto fu intenso, violento ma rinviò la sua sconfitta al secondo successivo, quando non poté far nulla contro l'attacco speciale del Satoshi. Le gambe furono squarciate poco sopra il ginocchio. Pelle e muscoli si aprirono come burro e le grida di dolore echeggiarono per tutta la piazza.
Cercò di ricomporsi, di attaccarlo con qualche jutsu ma l'altro prese parola, interrompendo il suo tentativo disperato di uccidere Jou.
Lascialo a me.
Il secondo scagnozzo lo osservava glaciale, freddo, per nulla intimorito dallo spettacolo che era stato inscenato dallo spadaccino del vuoto.
Non si avvicinerà al nostro capo. E le sue parole, piatte e vuote, non avrebbero fatto cambiare idea al sunese. Quel tipo non conosceva emozioni.
Con una spinta della gamba destra, egli iniziò a correre verso di lui.
Un istante prima di trovarsi a distanza di fiato con il sunese, il collo aumentò di dimensioni e la testa ruotò di scatto, in senso antiorario, mostrando a Jou un volto completamente nuovo, terrificante, su cui spiccava uno strano kanji. [TS]Quattro Volti.
Rabbia (Forza+1)

Ciò che si pensava essere un semplice uomo sferrò un gancio sinistro al viso dello spaccino, ruotando le spalle e il busto. [Finta]Velocità: Rossa
Il suo obiettivo non era frantumargli lo zigomo, ma incatenare il suo viso con la catena spessa ad anelli circolari nascosta dentro al suo braccio, rilasciata mediante uno dei tanti meccanismi di espulsione nascosti nel suo corpo. Il pugno si staccò dal polso e jou avrebbe dovuto trovare un modo per sfuggire alla catena che in un lampo si sarebbe stretta attorno al volto.[SA I]Meccanismo Catena [Meccanismo]
Questo meccanismo è inserito al posto dell'osso di un arto e consente di aumentare il raggio d'azione di tre metri. Tramite uno slot gratuito veloce è possibile riavvolgere la catena.
Tipo: Da Incremento - Supporto
Dimensione: Nulla
(Potenza: 0 | Durezza: 0 | Crediti: 50)
[Da genin in su]

Velocità: Rossa
Forza: Rossa+1
Potenza 10 Durezza 3

Indipendentemente dall'esito del suo primo attacco, il ninja sfruttò la presa, la sorpresa e/o la distrazione offerta dalla "fune" metallica per rilasciare una cartabomba, attorcigliata attorno a una grossa biglia, da uno sportellino realizzato sull'avambraccio destro, davanti all'arto superiore sinistro del nemico.[Abilità]Furtività 3 Ovviamente, il dardo esplosivo non fu scagliato contro il corpo dello spadaccino, ma più a sinistra, all'esterno, in modo che l'esplosione avvenisse dietro di lui e a un metro e mezzo dall'uomo marionetta. Avrebbe avuto poco tempo per scappare prima della detonazione. [SG]Lancio Biglia + Azione Rapida [SA II]Meccanismo Attacco a Sorpresa [Meccanismo]
Questo meccanismo consente all'utilizzatore di occultare gli oggetti all'interno del proprio corpo e di scagliarli da qualsiasi angolazione prestabilita. La potenza è variabile, massima quella consentita dal grado dell'utilizzatore per la tipologia . Il costo in crediti è 20 ogni 5 di potenza.
Tipo: Da Incremento - Supporto
Dimensione: Nullo
(Potenza: 0 | Durezza: 0 | Crediti: 0)
[Da genin in su]

Cartabomba I [Bomba]
La cartabomba è un piccolo foglio sul quale è inciso un fuuinjutsu: causa una potente esplosione di diametro pari a 1,5 metri quando attivata; entro un raggio di 3 metri causa danni dimezzati. L'attivazione è percepibile tramite udito, vista e tatto; è possibile scegliere il tempo dell'esplosione, da tre secondi fino a 30 ore.
Tipo: Speciale - Ustione
Dimensione: Minuscola
(Potenza: 30 | Durezza: 1 | Crediti: 45)
[Da genin in su]

Mezza Leggera per lui.

Ti aggiungerò...alla mia collezione. La sua risata si sovrappose allo scatto di una molla. Dal polso destro fuoriuscì una lama retrattile, lunga venti centimetri.
Se Jou fosse riuscito ad allontanarsi dal raggio d'azione dell'esplosione, il nemico avrebbe attivato il meccanismo di propulsione per lanciare l'arma verso il suo cuore [SA IIIa]Forza: Rossa+1
Potenza 15+10(Bonus Precisione)+ 10 (4 Volti), altrimenti, a distanza da corpo a corpo avrebbe provato a perforargli il cuore con un semplice affondo frontale. [SA IIIb]Forza: Rossa+1
Velocità: Rossa+3
Potenza 15+10 (Bonus Precisione) + 10 (4 Volti)

Avanzava alle spalle della consigliera, con le dita strette sulle fasce dello zaino che aveva deciso di portarsi dietro, come se quella missione nel Bosco dei Sussurri fosse una piacevole scampagnata organizzata dall'Accademia.
La valigetta con gli strumenti da medico ciondolava lungo il fianco destro, appena dietro la wakizashi, avvolta in un fodero nero.
Nella prima parte del viaggio, Yukine si comportò bene. Non si lamentò del freddo, dell'oscurità né del puzzo che aleggiava in alcuni tratti. Fu abbastanza astuto da non allontanarsi per seguire le lucciole che tanto amava. Si comportò come un bravo soldato. Hebiko non poteva lamentarsi. Ogni suo ordine era stato eseguito alla lettera.
Il volto serio e attento del neo Genin nascondeva sia paura, per le creature che di tanto in tanto si muovevano nelle zone più oscure del bosco, sia eccitazione, per ciò che stava facendo a soli undici anni e a pochi mesi dalla sua promozione a Genin.

Giunsero al punto segnalato sulla mappa dopo qualche ora di cammino.
Davanti ai loro occhi vi era un albero gigantesco, alto come due palazzi messi uno sopra l'altro, e largo come la sua casa, poco distante dal Palazzo del Demone distrutto da Febh Yakushi.
Non vi era nessuno ad attenderli e ciò era strano. Si guardò intorno, cercando di spingere la vista al di là dei suoi limiti, alla ricerca di qualcosa o qualcuno in attesa.

Perché non c'è nessuno? Avrebbe chiesto, con il volto a pochi centimetri dalla mappa che Hebiko stava consultando. Lui era bravo con le cacce al tesoro, meno a percepire la rabbia e il fastidio che ribollivano dentro la Vipera. Per sopravvivere alla missione avrebbe dovuto pareggiare presto le due abilità.
Dobbiamo trovarlo Hebiko-sama? Si è nascosto? È una caccia al tesoro? ...Oppure...è una trappola...Uff..tutto questo cammino per niente...non ci torno a casa E continuò fino a quando la donna dai capelli rossi non notò il sangue rappreso sulla corteccia dell'albero.
Alla vista della macchia, lunga alcuni centimetri, appena sotto a una scritta incisa sul legno che li invitava a offrire il loro liquido vitale, Yukine sbiancò.
Non la tocchi. Il sangue porta malattie.


Il biondo abbassò lo sguardo sulla sua cassetta da medico. L'aprì e rovistò alla ricerca del cotone. Alzò lo sguardo per chiedergli se desiderasse pungersi con una siringa sterilizzata, ma la serpe aveva già eseguito il "sacrificio": con l'estremità appuntita di un pugnale si era ferita l'indice della mano destra e una goccia di sangue era in procinto di cadere sulla corteccia.
Eresia per il piccolo Yukine.
COSA FAI? TI devi disinfettare! Esclamò con la sua voce stridula, da bambino, dimenticandosi che si stava rivolgendo alla Consigliera di Oto!!!
Oh scusa...però è importante, i germi devono essere eliminati. Lei se n'era già andata.
Devo farlo anche io. A differenza di Hebiko, lui avrebbe perso tempo a disinfettarsi il dito. I protocolli medici non erano stati realizzati per hobby.

[...]

Apparve a pochi passi dalla donna, con la siringa e il cotone sulla mano destra.
Con le dita della sinistra sul suo piccolo naso all'insù, lo sguardo del Genin scivolò su ogni dettaglio e oggetto della stanza, umida e sporca, scavata nel cuore dell'albero.
Due lampade ad olio illuminavano l'area.
Lungo la stanza vi erano numerose mensole, su cui erano stipate numerose ampolle. Dentro nuotavano piccoli arti, organi e pezzi di strane creature. Il bambino riuscì a scorgere un corno, degli aculei e delle zanne.
Qui puzza.
Non sembravano esserci aperture con l'esterno. L'odore insopportabile era imputabile al pozzo costruito al centro della stanza, colmo di un liquido denso in ebollizione, nero come la pece.
Afferrò l'abito di Hebiko, pronto a chiederle di andare via, ma venne interrotto dall'inquilina, apparsa all'improvviso al di là del pozzo. Di umano la vecchia aveva solo la postura e i lineamenti facciali. Carnagione grigia, tendente al bianco, capelli lunghi e radi, cavità oculari vuote e mani con unghie lunghe e affilate...una strega in carne ed ossa.
Si sorreggeva a fatica grazie a un lungo bastone in legno.
Yukine sgranò le palpebre, intimorito. Non era l'aspetto in sé a terrorizzarlo, ma la voce gracchiante con cui diede loro il benvenuto.


La piccola spintarella alla nuca lo fece avanzare di un passo.
Oh...sì...io sono Yukine Hinawa, Genin medico. Eseguì un piccolo inchino, come sua madre gli aveva insegnato. Gambe unite e tese, rotazione del solo busto, senza dimenticare le braccia attaccate ai fianchi.
Lei...la indicò con il suo piccolo dito indice. È la strega cattive delle favole che mi racconta mamma prima di andare a dormire? Chiese, con fare innocente, forse intimorito da una possibile risposta affermativa.

Le ragazzine erano troppo ubriache per sospettare dei due ninja.
Forte della sua giovane età, Yukine aveva un aspetto molto più raccomandabile rispetto a Noriaki. Era impossibile scrutare della malvagità su quel viso dolce, pulito e incorniciato da lunghe ciocche di capelli biondi. Le risposte secche e sicure del falso sunese permisero ai due di dissolvere l'alone di diffidenza delle ragazze.
Tranquillizzate, esse avanzarono verso di loro, ammiccando, con la mora che avvolse in un tenero abbraccio il piccolo Yukine.
Eh?! I suoi occhi innocenti si posarono sul davanzale della giovane, sfoggiato senza pudore sotto il naso del neo-servitore. Pensò di cingerle i fianchi, per ricambiare l'abbraccio, ma la vergogna e la timidezza ebbero la meglio. Cercò di ignorare il contatto fisico, il calore della sua pelle, ma non ci riuscì e le guance divennero subito rosse.

Oltre ad averle rese provocanti, l'alcool aveva sciolto le loro lingue: senza aver posto domande dirette, i ninja scoprirono che il forte e sicuro Akashi era solo una macchietta; le redini della famiglia erano strette attorno alle mani della moglie.
Yukine reagì alla notizia senza scomporsi; era cresciuto in una famiglia matriarcale, in cui sua madre aveva sempre governato su tutti, compreso suo padre, morto in missione.
L'unica perplessità che punzecchiava la mente dei fanciullo era la mancata presentazione della donna. Si era nascosta? Perché Masu non aveva introdotto quella figura? Sopratutto, perché avrebbe dovuto uccidere il secondogenito?
È tanto cattiva? Chiese, con finta preoccupazione, per sapere se la donna fosse in grado di progettare e realizzare un omicidio.
Nella mente del bambino investigatore, il movente più probabile era un fidanzamento tra l'Arpia e Takashi, da nascondere con ogni mezzo necessario, ma le ragazzine continuarono a fornire informazioni, mentre le loro lingue si intrecciavano attorno alla fetta d'arancia. Troppo piccolo per interpretare quei "messaggi", Yukine ascoltò confuso i loro profondi discorsi sul dare piacere. Noroi aveva qualche anno in più sulle spalle e i suoi occhi brillavano.
Sarà bene fare il punto della situazione in camera. Non si sentiva lucido. Ciò che aveva visto lo aveva...eccitato.


Deglutì. Avrebbe voluto tornare in camera, parlare con l'altro otese, prepararsi al giorno dopo, quando avrebbero chiesto della padrona, ma il desiderio di trascorrere delle ore con le ragazze era piuttosto forte. Fortunatamente, sua madre non le aveva ancora parlato di sesso e sul suo corpo non erano ancora comparsi i primi peli.
Nella sua piccola mente ingenua, rimanere in camera con loro significava trascorrere del tempo a parlare...o a baciarsi, nulla di più. Nulla a cui non poteva sottrarsi con un po' di volontà.
Sulla soglia della loro camera, Yukine si fermò.

Io vado.. Disse.
Ritorno da Kyuke..fai attenzione. E se ne andò, senza attendere un commento sulla sua decisione..
Con l'oscurità che iniziava a conquistare metri nella magione, Yukine tornò in camera, al piano superiore. Forse il coprifuoco era già iniziato, ma un ritardo di pochi minuti sarebbe stato tollerato. Peggio sarebbe stato farsi beccare mentre cercava di sgattaiolare senza farsi vedere.

Scusate il ritardo. Sono ospite e non conosco bene la casa. Avrebbe risposto alla guardia in caso di lamentele sull'orario di rientro. Prima di consumare il pasto che la servitù gli aveva lasciato davanti alla camera, bussò alla porta di Kyuke. Una volta entrato, avrebbe impiegato meno di un minuto per aggiornarlo sulle ultime novità.
Chissà se fosse corso dal sunese per partecipare al'evento.