Harumi aveva seguito il suo istinto e si era recata nei recessi più segreti di Villa Mikawa. Mentre scendeva le scale cercò di esprimere una preghiera, ma non sapeva a quale divinità rivolgerla. Avendo vissuto una vita come la sua era difficile credere nell'esistenza di esseri superiori, ai quali interessasse il loro destino almeno. Eppure dopo tanta sofferenza aveva finalmente trovato il suo posto nel mondo, quindi forse la speranza era davvero l'ultima a morire. Persa in quel pensiero, si lasciò andare ad un'espressione di stupore alla vista della cripta. Similmente ad un fonte battesimale blasfemo, il suo centro era ricolmo di sangue. Aveva già visto quella scena. Era impressa nella sua mente in modo indelebile. Eppure qualcosa era diverso... Sbagliato. Il liquido era melmoso, di un colore malato, privo di vitalità, quasi mancasse il cuore di quell'antico rituale. La giovane portò una mano davanti alla bocca e corse su per le scale. Doveva avvisare gli altri. La sua intuizione poteva rivelarsi sbagliata, ma se non lo fosse stata...

L'indizio racchiuso nel libro conduceva allo stesso punto indicato dall'intuito della kunoichi, l'unico residente nella Villa a non essere scomparso. Lo sguardo negli occhi della ragazza faceva chiaramente intendere che avrebbe voluto dire qualcosa, ma il Mizukage si sarebbe rivelato irremovibile nella sua volontà di sistemare prima la sua protesi e lei lo lasciò fare, stringendo le labbra dopo essersi limitata a correggerlo una volta sola. Il mio nome è Harumi. Lo guidò, insieme a chi volesse seguirli, giù per le scale, disarmando le trappole e premunendosi di avvisare Diogene perché cambiasse i codici, una volta che fosse stato in grado di farlo. Presto, sperava.

La jinchuuriki lasciò che fosse prima Kensei a parlare, dando sfoggio delle sue conoscenze teoriche sui rituali Mikawa. Tuttavia non poteva competere con l'esperienza personale avuta dalla fanciulla, la quale infatti si sarebbe infine fatta avanti per colmare le sue lacune. Ho già visto questo rituale. Durante quella che ritenevamo l'ennesima assenza del Kokage... In realtà il suo corpo giaceva qui sotto, ricoperto di sangue fresco, in attesa dell'ultimo sacrificio, una scintilla per risvegliarlo. Non come Diogene Mikawa, ma come simulacro di Khorne. Un brivido corse lungo la schiena della ragazza che omise di specificare come l'agnello sacrificale richiesto dal dio oscuro fosse proprio lei e ciò che custodiva, il demone a Due Code. Quella volta siamo riusciti a sconfiggerlo, anche se non è stato...facile. In effetti, quella volta lei era semplicemente morta. O per lo meno avrebbe dovuto esserlo. Il sangue Mikawa che scorreva nelle sue vene era la testimonianza che per una volta nella sua vita Diogene aveva messo qualcun altro davanti a sé. Tuttavia il sangue sembra privo di energia, e non vi è alcun corpo, perciò... So che può suonare stupido, ma considerando quello che abbiamo visto con il pendolo... Potrebbe essere che ci troviamo nel passato, per essere più precisi in un giorno indeterminato prima della liberazione di Diogene-sama. Forse qualcuno voleva poterlo colpire proprio nel momento in cui era più debole, privo di conoscenza e prima che il dio si risvegliasse. Harumi osservò la reazione di Kensei ai suoi vaneggiamenti, rifiatando. Oppure si tratta solo di una coincidenza, e il rituale ha un altro scopo che ora mi sfugge. Mi dispiace non poter essere più utile, io... La fanciulla si interruppe, abbattuta per la sua impotenza e con un ansia montante.

L'ultimo luogo da perlustrare era il laboratorio dove Fyodor conduceva i suoi esperimenti, mangiava, dormiva, insomma viveva. La ragazza c'era stata in precedenza, ma non si era mai trattenuta a lungo. A differenza dell'ambiente freddo, ma ordinato e pulito dove il suo padrino conduceva i suoi esperimenti sui cadaveri, lì sotto regnava una sorta di caos organizzato, ma piuttosto inquietante. Eppure mentre si allontanava dal centro della Villa proseguendo nei cunicoli sotterranei Harumi realizzò quanto si trovasse vicino ai margini della magione. Una casualità che si rivelò una fiaccola di speranza. Il gruppo non impiegò molto a trovare il nascondiglio e ad aprirsi una strada e Harumi li lasciò fare rimanendo in disparte per non intralciare, ma appena vide il volto al di là della porta fu la prima a gettarsi verso di lui con un grido soffocato. EIATSU! Per quanto emaciato e con la barba incolta, avrebbe distinto quei lineamenti tra milioni. L'uomo a cui era più legata li osservava con occhi severi. Doveva essere sopravvissuto al di fuori della bolla temporale grazie ai viveri lasciati dal padrone dell'antro, ma la sue condizioni sembravano quanto mai precarie.

Il suo primo istinto fu quello di abbracciarlo e constatare il suo stato. Tuttavia la ragazza capì subito dal suo tono che non c'era tempo per lasciarsi andare a sentimentalismi, se non voleva rendere inutile il suo sacrificio. Mordendosi le labbra e trattenendo le lacrime, lasciò che fossero gli altri a rispondere. Erano stati loro a manipolare il libro e per quanto riguardava l'artefatto non aveva idea a cosa si riferisse, salvo che il sangue manipolato da Kensei non avesse rivelato sorprese. Aveva mille domande in testa, ma si impose di non farne alcuna, salvo l'unica che poteva dare loro una speranza di futuro. Cosa dobbiamo fare Eiatsu? Mi fido di te. Qualunque fosse stato il piano, qualunque richiesta avesse formulato l'uomo, lei avrebbe obbedito ciecamente, lasciandosi guidare dalla sua esperienza. L'aveva già salvata una volta, contro ogni previsione.

La teoria formulata dalla ragazza sull'origine dei Demoni e dei loro poteri riscosse timidi cenni di assenso, ma la questione venne accantonata per un secondo momento. Oto aveva promesso la massima collaborazione sull'argomento e avrebbe fornito personale e strumentazione. Quanto al Mizukage, anche attraverso la maschera si potevano percepire gli occhi dardeggianti di soddisfazione per il campione di sangue fornitogli dalla jinchuuriki col consenso del Kokage. Con quello e i resti dello Yonbi la ricerca avrebbe potuto proseguire ancora più speditamente. Mentre entrambi i capovillaggio non le prestavano attenzione Harumi allungò la mano verso il fluido dall'aria incandescente che fluttuava di fronte a lei, quasi ipnotizzata. Come scoprì ben presto, solo perché inerte non avrebbe dovuto sottovalutarne la pericolosità.

La sensazione di calore atroce la investì non appena inglobato il liquido all'interno del suo palmo. Vene d'un rosso pulsante iniziarono a risalire dall'estremità lungo il braccio, lentamente ma inarrestabili come una colata lavica. Nonostante la quantità fosse minima, l'effetto era incommensurabile e l'avrebbe sicuramente consumata rapidamente se fosse stata un normale essere umano. Per fortuna lei era un po' speciale. La giovane aveva un istinto di sopravvivenza estremamente limitato, dettato dallo scarso valore che dava alla propria vita, ma non si sarebbe mai sognata di fare qualcosa di tanto stupido se non avesse portato dentro di sé il Nekomata, il Gatto infernale. Era sopravvissuta al rischioso rituale d'urgenza cui Eiatsu l'aveva sottoposta e da allora il suo corpo era cambiato, adattandosi a custodire l'enorme potere del Due Code.

Il sangue del Quattro Code ardeva però nella profondità della sua carne e Harumi poteva percepire chiaramente il tentativo di rigetto verso quell'elemento estraneo per l'innato istinto di autopreservazione del suo organismo. I tessuti venivano infatti consumati ad una rapidità allarmante a cui perfino la rigenerazione demoniaca stentava a tenere dietro. La fanciulla si afferrò con la mano sana il braccio all'altezza del gomito, quasi a voler fermare la dilagazione dell'incendio. La fronte le si imperlò di sudore per l'aumento della temperatura interna e perfino chi le era vicino poteva percepire che la ragazza scottava come in preda ad una febbre innaturalmente alta. Anche il suo respiro si era fatto più affrettato, all'affannosa ricerca di ossigeno per raffreddare il sangue in circolo e rifornire le cellule dell'ossigeno consumato dal fuoco.

Matatabi, per favore...

Il demone sbuffò, ma non ci fu necessità di aggiungere altro. La ragazza e il gatto si capivano incredibilmente bene considerando che a lungo non erano stati in grado di comunicare l'un con l'altro, e che anche dopo i momenti di attrito non erano mancati. Solo l'ostinatezza della kunoichi nel voler convivere con lui e permettergli di realizzare, un giorno, il suo desiderio l'avevano alla fine convinto. Il Nibi lasciò che una piccola frazione del suo potere scorresse dal tantien attraverso i circuiti del suo ospite fino ad entrare in contatto con la parte sofferente. Agli astanti non sarebbe fuggita la lieve patina di chakra dalle sfumature azzurre e nere che ne avvolgeva la pelle, così come la fessura degli occhi che si era fatta più ferale, senza tuttavia che l'iride mutasse di colorazione, segno che la giovane non aveva perso il controllo. Non che nel caso sarebbe stato un problema, considerando chi era radunato intorno a quel tavolo.

Nel frattempo le cellule del braccio iniziarono a scindersi più velocemente, sovrastando il consumo da parte della goccia di lava che si incuneava dentro la jinchuuriki. Lentamente, le venature si ritraevano man mano che i tessuti si rigeneravano, fin quando non rimase che il nucleo pulsante. A quel punto, simile alle zampe di un gatto che giocavano con un insetto, il chakra del Bakeneko si chiusero sull'intruso, isolandola dal resto del corpo per poi trascinarla con loro fino alla tana del Demone. Lì nelle successive ore ci avrebbe giocato, finendo per digerirla poco per volta. Fortuna nella fortuna, i due esseri codati condividevano in parte lo stesso elemento, il fuoco, ed erano perciò compatibili. Se avesse appreso qualcosa di utile o meno, solo il tempo l'avrebbe detto. Per il momento, repentina come era giunta, la crisi terminò lasciando Harumi decisamente provata, intera, ma prosciugata delle proprie forze. Decisamente disidratata, Harumi allungò la mano verso il suo bicchiere, pentendosi della sua bravata, grata della temporanea assenza di Youshi e augurandosi che il Colosso dei Mikawa e l'Inquisitore della Nebbia non si facessero beffe di lei, al contrario di qualcun altro.

Tsk, così impari, idiota.

Harumi chiese permesso e si congedò momentaneamente dal tavolo, dove rimasero a terminare il banchetto solamente i due kage, sebbene solo quello del Suono stesse godendo effettivamente delle prelibatezze preparate per loro. Kensei infatti non si era mai levato l'elmo che lo contraddistingueva, né aveva ingurgitato una singola goccia d'acqua. La giovane non poteva fare a meno di chiedersi se fosse effettivamente vivo e che tipo di persona ci fosse oltre quella spessa corazza d'acciaio che lo isolava dagli altri e dal mondo intero. Distraendosi con simili pensieri la fanciulla uscì dal lussuoso bagno del palazzo dopo essersi data una rinfrescata e cambiata d'abito. Le era bastato chiedere ad un inserviente perché le fosse portata la sua borsa, dentro cui aveva preparato l'occorrente per la lunga gita fuori porta. Decisamente rinfrancate e più comoda, Harumi si incamminò per tornare nel salone principale, ma svoltato l'angolo si imbatte nel Tokugawa che rientrava dopo essersi schiarito la mente ottenebrata dai fumi dell'alcol. Gli si avvicinò con un sorriso e percorsero la strada rimanente insieme senza parlare. Così come lei si era sentita stupida poco prima, immaginava che anche per il ragazzo l'idea di mostrarsi debole, per quanto non fosse colpa sua, lo mettesse a disagio, quindi evitò di fare riferimento all'accaduto o di chiedergli come stava. Inoltre era stata sola così a lungo che i silenzi non la mettevano a disagio, anzi al contrario. Parlava ancora poco, quando interpellata o se sentiva di dover assolutamente far sentire la sua opinione. Forse Youshi le stava simpatico anche per quello, uno spirito affine abituato a non fare rumore, sfiorando appena le vita degli altri.

La riunione dopo cena si spostò su elementi di ben altra caratura. Linee vennero tracciate sulla mappa, cancellate e disegnate di nuovo in un commercio sull'esistenza di centinaia di migliaia di persone non inviate alla discussione sul proprio destino. La giovane pupilla del Mikawa ricopiò le suddivisioni territoriali che apparivano di fronte ai suoi occhi su un'agenda dall'aria vetusta e già compilata per tre quarti, nonostante in realtà fosse quasi nuova. Entrambe le proposte suonavano ai suoi occhi sbilanciate. Quella del Kokage era semplicistica e rispecchiava il suo modo di vedere il mondo. Bianco e nero. Con me o contro di me. Quella del Mizukage era eccessivamente complicata e testimoniava il suo modo di fare. Machiavellico e macchinoso. Harumi appoggiò il retro della penna sulle labbra con fare pensieroso ed iniziò a tracciare un terzo disegno mentre le contrattazione proseguivano. A Diogene sarebbe bastato spostare appena lo sguardo per studiarne i contorni, considerando la notevole differenza di altezza con la kunoichi al suo fianco.

Per certi versi era più simile alla sua idea, ma la diagonale era inclinata diversamente e molto più ondulata a seguire rilievi naturali che potevano fungere da delimitazione. La linea passava appena a est dell'Aunaroch, punto su cui il Kokage non avrebbe sentito ragioni, assegnando quindi gran parte delle coste del Vento a Kiri. All'altezza di Suna si interrompeva, quasi che la ragazza fosse indecisa su quale lato far cadere la demarcazione. Ricominciava poco sopra, tagliando in due il Paese del Fuoco. Qui due diversi tratteggi indicavano delle alternative, uno tra Konoha e Otafuko e uno a sud della località commerciale. In ogni caso poi curvava riservando l'interezza della parte settentrionale del Continente a Oto. Oltre il mare, rimanevano assegnate al Suono le isole disabitate a sud di Kumo e un'unica porzione delle terre orientali con funzione di avamposto, ossia il Paese del Cielo. Successivamente era stato aggiunto un cerchio a riconoscere le pretese di Kiri sull'enclave della Zanna e in modo simile la punta meridionale del The dove si trovava la base navale del Colosso con l'isola Jiro, occupata fin dai tempi di Orochimaru, erano punti isolati in mano ad Oto. Sulla carta la distribuzione sembrava ancora sbilanciata a favore del Kokage, ma la realtà era ben differente. La maggior parte del territorio acquisito era infatti costituito da sabbia, montagne e ghiaccio. Sterile, e abitato per di più da popolazioni bellicose e contrarie ad ogni politica di integrazione. Il Mizukage al contrario guadagnava il controllo sulla quasi interezza delle coste, compresi gli sbocchi commerciali meridionali, e su territori densamente popolati e produttivi nel Paese del Fuoco e del The. Nessuno dei due sarebbe stato contento di quell'accordo, e questo era prova della sua bontà.

La jinchuuriki tuttavia tenne tutte quelle riflessioni per sé, a meno che non fosse il Capovillaggio in persona a chiederle di dargli corpo. Proprio allora sarebbe stata chiamata in causa, ma per un motivo diverso. Con tono sprezzante, che però forse voleva essere solo scherzoso, avrebbe chiesto al Mikawa se sarebbe stata proprio lei la terza vittima sacrificale, un'arma vivente da scagliare contro il cuore dello schieramento avversario. Prima ancora che l'uomo potesse replicare, Harumi si sarebbe alzata in piedi, portando la mano aperta sul voluminoso petto e guardando il Kensei dritto negli occhi, priva di qualsiasi remora o timore per quanto stava per dire o per il suo interlocutore.

Se Diogene-sama me lo chiedesse,
sarei pronta a mettere la mia vita nelle sue mani in questo stesso istante.

Non potevano saperlo, ma questo era effettivamente già successo. Entrambi erano stati sommersi e salvati, ciascuno per la mano dell'altro. Il legame che gli univa andava al di là della mera ubbidienza e sottomissione. Ad unirli era un filo rosso del destino, un filo composto da sangue scarlatto, che solo gli dei -oscuri o benigni che fossero- sapevano dove li avrebbe condotti. Ma per il momento il debito nei suoi confronti era tale che la ragazza dubitava sarebbe mai riuscita a restituire in misura pari a quanto aveva ricevuto. Un luogo da chiamare casa e una famiglia. Che avrebbe protetto ad ogni costo.

Lo giuro sul Gatto.

Lo sguardo serio della ragazza durò un paio di secondi prima che chinasse la testa chiedendo perdono per l'interruzione e tornasse a sedersi. In quanto a durezza però l'Inquisitore della Nebbia la batteva ancora di gran lunga, e la richiesta di un patto di sangue al Colosso dei Mikawa ne fu la riprova. Prima che quest'ultimo potesse replicare fu però il Tokugawa a prendere la parola. Senza esimersi espose con chiarezza i suoi dubbi e le strategie che avrebbe adottato se fosse stato lui al comando. La jinchuuriki voltò pagina e prese appunti sul suo quadernino, annuendo su alcuni passaggi e sollevando la penna perplessa su altri. I ragionamenti del braccio destro del Mizukage avevano senso, ovviamente, ma probabilmente mancavano il punto della questione. Non appena ebbe terminato e nella stanza fu calato il silenzio, Harumi alzò timidamente la testa e cercò con lo sguardo il proprio Capovillaggio.

Diogene-sama, permette?

Se il Mikawa avesse fatto un cenno di assenso la giovane avrebbe posato l'agenda e si sarebbe alzata in piedi, pur dando l'impressione di essere ancora minuscola a fianco di giganti di quella levatura. Ispirò ed espirò profondamente per regolarizzare il battito del suo cuore e mettere ordine nei suoi pensieri, poi iniziò a spiegare il suo punta di vista sulla questione con voce calma e cortese, ma al contempo ferma e decisa. Mi rendo conto di non avere nessuna voce in capitolo e di essere la persona con meno esperienza qui dentro, ma vi prego di ascoltarmi lo stesso. Vi ruberò solo pochi minuti. Lasciò scorrere gli occhi sugli astanti, accertandosi di avere la loro attenzione, fermandosi per ultimo sul giovane kiriano. Youshi-san, approfitto del tuo intervento per partire da lì. La tua idea è ben ragionata e in un'altra situazione sarebbe un buon piano d'azione. Tuttavia ci sono due elementi fondamentali che non hai preso in considerazione. La ragazza alzò un dito. Primo: il tempo. La tua strategia, in assenza di una rete di spie già profondamente infiltrate, richiederebbe mesi, se non anni per portare la popolazione ad un punto tale da vedere con favore un possibile intervento esterno. Tempo che non abbiamo, visto che siamo già in fase di mobilitazione. Inoltre cercare di corrompere la persona sbagliata potrebbe mettere la pulce nell'orecchio ai vertici militari di Kumo. Stessa cosa dicasi per le azioni di disturbo. Anche se compiute con la massima cura, non possiamo essere sicuri che qualcuno non ci scopra o qualche mente particolarmente brillante unisca i puntini. Quello a cui il Kokage-sama punta è approfittare del loro momentaneo indebolimento e di portare un colpo inaspettato quando meno se lo aspettano. Per questo l'effetto sorpresa è fondamentale. La giovane si inumidì appena le labbra con la punta della lingua e proseguì, alzando un altro dito. Secondo: il nemico che abbiamo di fronte. E a ben guardare è lo stesso motivo per cui il tuo piano potrebbe funzionare in astratto, ma non in questo caso. Il Paese del Fulmine è controllato da una dittatura militare, la cui giunta è guidata dai Cremisi. Non possiamo fare affidamento su un'opposizione interna strutturata. Inoltre è proprio la tua premessa errata. Non stiamo progettando di invadere un paese per rubarne le risorse. Stiamo pianificando un affondo mortale ad un nemico che ha dimostrato di poterci colpire a casa nostra come e quando vuole. Se dovessimo lasciarci alle spalle una landa desolata, sarebbe comunque una nostra vittoria. Ci saremmo tolti una spina dal fianco, assicurandoci di avere un fronte in meno di cui occuparci in futuro.

Harumi fece una piccola pausa, chiedendo con gli occhi scusa a Youshi per averlo contraddetto di fronte al suo superiore. Quando riprese a parlare si sarebbe questa volta rivolta al Mikawa in particolare, e a Kensei di riflesso. Anche se non sono a conoscenza dei dettagli del piano, capisco che vuole puntare tutto su una battaglia decisiva Diogene-sama, a costo di utilizzare tutte le nostre risorse in un unico attacco mirato. Lo comprendeva, è vero, ma non lo condivideva fino in fondo. Sotto la guida di Ukitake, anche se poteva scommetterci con sotto lo zampino del capoclan, aveva ampliato i suoi studi fino a comprendere le biografie di grandi condottieri e manuali sull'arte della guerra. A livello tattico non ho nulla da eccepire, né ho l'esperienza per darle suggerimenti, ma a livello strategico vorrei comunque che mi ascoltasse. Le battaglie si vincono con la forza, ma le guerre si vincono con la logistica. Piegandosi sul mappa ancora distesa sul tavolo, allungò un dito ad indicare il Paese delle Sorgenti Termali. Questo territorio per noi è di fondamentale importanza. Possiamo già contarvi come base d'appoggio essendo nella sfera d'influenza dell'Accademia, ma credo che sia meglio portarlo al più presto sotto il nostro controllo. Nonostante non sia una grande potenza militare, ha sicuramente una popolazione maggiore a quella di Oto. Con i nostri uomini impegnati in guerra, contare sulla loro forza lavoro ci assicurerebbe un rifornimento continuo di generi alimentari e prodotti di consumo. La giovane spostò l'indice facendolo scorrere verso il mare e poi fino a Kiri. Inoltre è la via più breve per collegare il Suono con la Nebbia, senza dover passare da territori controllati da altre potenze come il Fuoco. La kunoichi non aveva ancora finito. Del resto il suo taccuino era ricolmo di appunti che riguardavano proprio quel punto nevralgico. Consideriamo poi l'ipotesi remota, ma non trascurabile, che la spedizione vada male. Volendo credere che rispetteranno la neutralità del Paese del Gelo, cosa tutt'altro che scontata, si lanceranno in una controffensiva inseguendo le nostre forze al di là dello stretto, sempre che la loro flotta ne sia in grado. Ma anche passassero via terra, prima di arrivare ad Oto dovranno attraversarlo, perciò controllando il Paese delle Sorgenti Termali potremmo organizzare una più efficace resistenza per rallentarli. Meglio combattere in casa altrui, ma meglio ancora se in quella casa abbiamo già piazzato le nostre trappole.

La fanciulla si fermò un poco a riflettere, per poi tornare a rivolgersi verso il Tokugawa. Youshi-san, in questo caso il tuo piano potrebbe funzionare: ci sono già tutte le precondizioni. Sia Kiri che Oto hanno degli agenti sul territorio, e inoltre la loro presenza non preoccuperebbe nessuno, né il potere centrale è tanto forte da poter sopprimere tutte le voci dissidenti. Sono abituati alla pace, perciò con i soldi potremmo effettivamente convincere parte dei nobili a cambiare schieramento. Mi chiedo se... Harumi rimase meditabonda, per poi chiedere a Kokage. In che rapporti siamo con i loro vertici? Potremmo puntare a sostituirli con qualcuno a noi fedele? Oppure in caso contrario potremmo eliminarli e gettare il paese nel caos. La tranquillità con cui quella ragazzina tanto carina ed educata parlava di argomenti tanto truci faceva raggelare il sangue ed era completamente incomprensibile da chi non ne conoscesse il passato. Fomentando due diverse fazioni potremmo ottenere una guerra civile... e così una scusa per intervenire militarmente nel Paese. Oto da ovest e Kiri da est. Ci divideremmo il territorio, affidandolo poi a nobili locali sotto la nostra ala. Così la presenza delle nostre truppe ad un balzo dal Fulmine desterebbe meno sospetti. Ovviamente agiremmo in nome dell'Accademia, per preservare la popolazione locale. Un sorriso per nulla rassicurante si formò sul viso della kunoichi, ma sparì un istante dopo quando chinò il capo imbarazzata per l'escalation che avevano avuto i suoi pensieri. Mi scusi Diogene-sama, mi sono lasciata trasportare dai ragionamenti, la prego non prenda in considerazione tutto ciò che ho detto... Harumi si risedette, nascondendosi il viso arrossato con le mani. Aveva lasciato correre troppo la lingua, dilungandosi nonostante fosse una mera accompagnatrice. Cosa avrebbe pensato Diogene di lei?

Harumi portò la mano davanti la bocca a coprire un sorriso sincero di fronte al lieve imbarazzo mostrato da Youshi. Era così raro che l'assassino tanto composto rimanesse sorpreso da qualcosa che trovava adorabile il contrasto. Lo seguirono mentre faceva strada nel Palazzo fino a raggiungere una suntuosa tavola apparecchiata. Non si aspettava di meno dal Mizukage, che di certo teneva a non sfigurare davanti alla magnificenza dimostrata dal Capovillaggio del Suono durante la sua ultima visita. Cortesia che non mostrò nei suoi riguardi, ponendole una domanda a bruciapelo piuttosto insidiosa. La giovane non avrebbe battuto ciglio, riservandogli un sorriso molto più accennato rispetto al precedente e volgendo appena lo sguardo verso il Mikawa. La ringrazio per le gentili parole, Mizukage-sama. Nell'ultimo anno ho completato il mio addestramento sotto la supervisione del Kokage a Villa Mikawa. Purtroppo non proveniendo da una famiglia ninja mi mancavano, diciamo, le basi. Fortunatamente ho colpato le mie lacune. Quindi niente missioni di nota per me, anche se ho assistito in alcune faccende... interne. Ma non vorrei tediarla e far raffreddare le pietanze che ci ha così generosamente offerto. Avrebbe atteso dunque un cenno del padrone di casa per allungare le posate verso il piatto imbandito.

La giovane fu rapita dal racconto del Mikawa. Non sapeva dire se per il tono, o per il contenuto, fatto sta che l'ascoltò avidamente, spalancando la bocca quando si interruppe per una breve pausa scenica e sospirando per la sorte del fedele Omoi. E quando Diogene afferrò la boccetta non poté che seguirne i movimenti, rimanendo incantata ad osservare il fluttuare del liquido scarlatto sebbene avrebbe dovuto essere ormai usa a tale spettacolo. Quando il Colosso la chiamò in causa si riscosse quasi frastornata e dovette battere un paio di volte le palpebre per mettere a fuoco i commensali. Io... Avrei una teoria a riguardo, se vuole sentirla... Con una timidezza memoria di anni orsono, Harumi fece sentire la sua voce sottile, abbassando lo sguardo sulla tovaglia immacolata. Credo che i demoni codati siano... Simili a stelle. Probabilmente gli astanti le stavano rivolgendo uno sguardo perplesso a dir poco di fronte a quella metafora azzardata, ma la fanciulla evitò di confermarlo alzando lo sguardo ed affrettandosi a continuare. Le stelle si formano quando enormi ammassi di gas si riuniscono nel vuoto spaziale e si condensano fino a divenire globi brillanti ed incandescenti. Ecco, io credo che i demoni si siano in origine generati dalla condensazione del chakra presente in natura. Superata la massa critica hanno iniziato a risplendere, assumendo una coscienza propria. Si inumidì le labbra secche e proseguì. La loro apparentemente illimitata riserva di chakra e rigenerazione potrebbe essere collegata alla loro capacità di attrarre il chakra naturale in modalità simile alla Modalità Eremitica, ma su scala immensamente più grande. Avrebbe allargato le braccia per enfatizzare il concetto.

Avrebbe timidamente alzato la testa per verificare come era stata accolta la sua idea, ma le rimaneva ancora qualcosa da fare. Entrambi i capovillaggio aspettavano qualcosa da lei e nonostante fosse in soggezione si fece coraggio e si rivolse al Colosso. Diogene-sama, se permette. Harumi prese un calice inutilizzato, visto che non aveva beveva vino, e un coltello da arrosto pulito piuttosto affilato. Senza battere ciglio, quasi fosse un gesto abituale, si fece un lungo taglio sul palmo della mano. La linfa vitale scivolò lungo il polso ed iniziò a gocciolare nel recipiente fino a riempirne una buona parte. A quel punto avrebbe spinto il bicchiere verso il Mizukage se il Capovillaggio del Suono non avesse avuto nulla da ridire. Tuttavia aveva ancora qualcosa da fare. Mentre l'attenzione del Kenchiki era presumibilmente rivolta verso il suo sangue la jinchuuriki avrebbe teso la mano a sfiorare il liquido sospeso dal potere del Mikawa. Contrasse la mano per riaprire la ferita che già si stava cicatrizzando e afferrò una goccia sferica separata dall'insieme. Il sangue sarebbe entrato in circolo, mescolandosi a quello misterioso della giovane che già conteneva al suo interno parte dell'essenza del Nibi e di Diogene. Una mossa piuttosto azzardata, ma quello era l'unico modo per interagirvi. Se l'avesse solo toccato o ingerito si sarebbe degradato o avrebbe dato esili risposte. Così invece poteva lasciare fluire il suo chakra e quello di Matatabi per integrare quel minuscolo frammento del Tetracode. E non aveva nulla da temere: in fondo Diogene era al suo fianco.

Indipendentemente dalla reazione, la discussione avrebbe preso presto un'altra piega. Il Kokage parlò di Mumei, la Senza Nome. Harumi aveva custodito la spada durante l'assenza del Capoclan e la conosceva bene, ma poteva solo immaginare il tormento interiore dell'uomo. Era come se il Nekomata avesse smesso di farle sentire la sua voce. Fu però sorpresa dalla menzione della divinità oscura. Se quello era il motivo del suo mutismo forse qualcosa sarebbe potuto finalmente cambiare. Anime intrappolate in armi. Il concetto non la faceva impazzire, ma poteva accettarne la scelta se compiuta liberamente. Interessante il pensiero che fosse complementare a quella del portatore. Questo le fece turbinare in mente tutta una serie di ipotesi, ma la sua attenzione fu richiamata dal proseguire del racconto. In particolare la menzione agli Dei Mikawa. Lei ne aveva conosciuto uno solo ed era stato un incontro terribile. Ma apparentemente ne esistevano altri di benevoli. Qualcosa le risuonava nella mente a quell'idea, ma non sapeva perché. Altre cose dovevano essere discusse, ma non toccava a lei prendere la parola. I grandi del Continente stavano tirando i dadi sulla sua sorte.

Il meccanismo scattò come la giovane attendeva, segno che non era stato forzato da chi si era introdotto nella Villa. D'altro canto non sembrava neppure che fossero in possesso della chiave segreta del covo, ed il motivo era presto detto. Non c'era traccia di impronte sulle scale che scendevano nei recessi della magione. La scia che avevano seguito fino all'arazzo si interrompeva di fronte alla decorazione parietale, scomparendo nel nulla. Harumi scese alcuni scalini per accertarsene, ma quella pista sembrava condurre ad un vicolo cieco. E allo stesso modo dovettero pensarla gli aspiranti investigatori coinvolti in quel caso, che si disinteressarono della rivelazione della ragazza per tornare ad analizzare lo studio al piano di sotto. Eppure il marionettista sunese, comprensibilmente più attratto dai meccanismi che dalla superstizione, le aveva infilato una pulce nell'orecchio con il suo borbottio confuso. Un teatro od un tempio, aveva detto Shunsui. E se entrambi erano assenti in senso stretto, allargando il concetto le sovvenivano delle possibilità. Riguardo la prima, ragionando lateralmente, c'era il teatro anatomico, un modo elegante per chiamare la sala per le autopsie di Eiatsu. Si trattava tuttavia di una pista troppo flebile e decisamente fuori mano al momento, ma la avrebbe sicuramente verificata in seguito. Quanto alla seconda...

Lasciata sola, la portatrice del Due Code sarebbe scesa per la scalinata, disattivando le trappole come le aveva insegnato il capoclan. Con i sensi allerta cercava tracce del passaggio recente di intrusi, così come dello scorrere del tempo anomalo che aveva colpito l'intero complesso. Possibile che qualche meccanismo di difesa avesse escluso i recessi più protetti da quella maledizione? Era forse per quello che le impronte svanivano una volta varcata la soglia? Già cancellate dal tempo, o al contrario non ancora impresse sul pavimento polveroso? Apparentemente anche là sotto tutto era immobile, ma non che prima fosse esattamente vivace. L'unico vero momento di gloria della sua storia recente, parlando dal punto di vista di Harumi, erano stati gli eventi della cripta. E proprio là si diresse, guidata da un'illusoria speranza. Il sancta sanctorum, il nucleo stesso della Villa e l'altare di sangue dove si era compiuta una morte e una rinascita. Se non era un tempio, era di certo la cosa che più gli ci si avvicinava.

La kunoichi del Suono percorse con le dita le rocce levigate intorno alla stanza e le pietre regolari che ne componevano il fondo, raccogliendone presumibilmente solo polvere. Eppure nei suoi occhi quel luogo era tinto delle cangianti sfumature scarlatte del sangue. Raggiunto il centro, si chinò in una posa simile alla preghiera, di fronte al nulla, nel silenzio rotto solo dai rintocchi del pendolo che distorti e surreali raggiungevano anche quell'antro abbandonato. Dopo qualche secondo di riflessione, con una delle lame che portava con sé si aprì una ferita sufficientemente profonda per far sgorgare un copioso fiotto di sangue. In lei scorreva anche quello del suo benefattore e quel dettaglio poteva fare la differenza. La linfa vitale andò ad irrigare il suolo sterile e la fanciulla, mordendosi il labbro inferiore per non farsi sfuggire nessun mugolio di dolore, con un movimento deciso andò a disegnare un ensou, un cerchio simbolo della totalità e del nulla. Al suo interno, attingendo alla ferita che già si stava rimarginando per merito del Nibi, tracciò due kanji dal significato inequivocabile. Famiglia. Casa. Ovunque fosse il Mikawa, quella era la sua dimora e i suoi abitanti la cosa per lui più preziosa. Harumi si rialzò, sperando che quell'ancora potesse riunirli attraverso il tempo e lo spazio, un faro da seguire per il Maestro del Sangue. La prego, faccia ritorno sano e salvo, Diogene-sama.

Tornata nello studio, Harumi si trattenne dal gridare, ma per motivi diversi. Un misto di incredulità e un pizzico di rabbia per la condizione in cui era ridotta la stanza presumibilmente. Solo la condizione dei suoi occupanti le fece sbollire, lasciandole sulle labbra una domanda laconica. Si può sapere che cosa avete combinato? Tuttavia già si era avvicinata al sunese, che del terzetto le pareva l'unico a cui potere effettivamente prestare una mano con le medicazioni. Il Mizukage infatti aveva un arto fuso, che quindi si rivelava come sospettato dalla giovane metallico, mentre l'altro che si era presentato come Akuma si teneva gli occhi quasi fosse stato accecato. Akira non era presente, probabilmente era fuori a sbollire la rabbia per non aver potuto distruggere il marchingegno diabolico. Abara-san, se ha delle medicazioni posso disinfettarle e fasciarle le mani, purtroppo con la casa in queste condizioni non ho idea di cosa sia rimasto. La giovane avrebbe fatto del suo meglio per mettere in pratica le nozioni apprese dal medico della Villa, al quale in molti dovevano la vita. D'altronde la ragazza era una spugna che assorbiva qualsiasi nozione dalla sua famiglia allargata, una tela bianca sui cui il Capovillaggio aveva abbozzato delle linee appena accennate.

Mentre Harumi accudiva il giovane di Suna ebbe modo di farci conversazione. In particolare si fece spiegare nei dettagli cosa avevano fatto per provocare l'esplosione. La ragazza ascoltò in silenzio, per poi buttare lì un commento apparentemente superfluo. So che è una domanda stupida a questo punto, ma qualcuno ha provato a riavvolgere le lancette della pendola? Sarà anche un cliché da romanzo... La kunoichi lasciò trasparire il suo principale svago, a cui poteva dedicare meno tempo che in passato dopo essersi ambientata in quella caotica famiglia. ...però non vedo perché non provarci. C'è anche quella questione della scrittura al contrario del Secondo Kokage, forse ha qualcosa a che fare con questo. In fin dei conti qui sembra sia passato molto tempo, quasi fossimo nel futuro... Magari si può riavvolgere o qualcosa del genere. La voce della genin tradiva tutta la sua incertezza e quasi sembrava riemergere la sua personalità timida e impacciata di quando era arrivata ad Oto. Si rendeva conto da sé che era fin troppo scontata come idea, ma non le veniva in mente altro. Anche se parlare della pagina strappata le fece ricordare di un'altra cosa. Prima cercavate delle mappe vero? Avete delle coordinate se non ho capito male. E se andassero lette al contrario, da destra a sinistra? Ovviamente Harumi non poteva sapere che si trattava di un messaggio lasciato tempo prima dal Kokage all'Abara, perciò le mancava un pezzo del puzzle. Tuttavia era così in ansia per i suoi cari da parlare a ruota libera con qualsiasi suggerimento le venisse in mente, al costo di fare la figura dell'idiota, nella speranza di trovare qualcosa di utile.

In realtà aveva un altro paio di idee non particolarmente brillanti. In precedenza Kensei le aveva rivolto una domanda alla quale non aveva saputo rispondere. Perché lei era ancora lì, unica tra gli abitanti della Villa? Qualcuno si era preso la briga di alterarle i ricordi e intrappolarla in un'illusione perché conducesse la sua vita di tutti i giorni senza interruzioni. Ma se fosse bastato che non interferisse aveva molto più senso ucciderla... Il pensiero la fece rabbrividire, temendo non per lei, ma che quella sorte fosse toccata agli altri. Anche imprigionarla sarebbe stato più efficace. Per quanto assurdo, sembrava che volessero che rimanesse lì, anche se innocua. Mi chiedo se...Harumi spostò lo sguardo dall'orologio all'Akuma. Aveva una vaga idea di cosa potevano fare i suoi occhi, ammesso che nel frattempo avesse recuperato la vista. Forse lui o il marionettista potevano darle una risposta. Scusate, ma questo artefatto come si alimenta esattamente? Secondo voi è in grado di sostenersi autonomamente, oppure ha bisogno di una qualche fonte? A seconda della reazione, le sarebbe venuta in mente una sola risposta, sebbene non necessariamente corretta. La fanciulla era una jinchuuriki, portatrice del Demone a due code. Se si parlava di chakra, non poteva esistere batteria migliore di lei. Cosa avrebbe visto il kiriano osservandola con i suoi occhi magici? O forse Matatabi, percepiva alterazioni nel flusso di energia, ora che glielo faceva notare?