Il silenzio della stanza era interrotto da nient'altro che le loro voci, i cui eco si perdevano negli apparenti infiniti corridoi che li circondavano. Ma l'idea di Yukine parve cambiare le cose, e infatti, nel momento in cui i 2 donarono il proprio sangue al marchio...il pavimento fu macchiato per sempre di rosso. Eh sì, le macchie di sangue sono difficili da togliere. E a parte quello, il loro gesto non portò ad altro che ad uno spreco di prezioso liquido rubicondo.

Al contrario, l'idea di Hebiko di segnare con una X la galleria da cui erano passati, si sarebbe rivelata molto utile. Quando varcarono la prima galleria, dopo un breve tratto avvolto nell'oscurità, si ritrovarono difronte ad una porta di pietra con le fattezze di un volto orripilante di un volatile mostruoso, sigillata e senza serrature, illuminata scarsamente da un'unica candela quasi consumata che giaceva lì vicino. Anche qui, a niente sarebbe servito un sacrificio di sangue e quasi certamente non avrebbero avuto la forza o le armi necessarie per abbatterla o forzarla, ed anche perlustrando in giro non avrebbero trovato niente che potesse essergli utile. Tornare indietro sarebbe stata l'unica scelta sensata, e grazie al segno sul pavimento (ed al sangue in mezzo alla stanza) avrebbero potuto orientarsi e segnare numericamente ogni galleria.

Anche la galleria numero 4 terminò molto presto, ma al posto di una strana porta sigillata, sarebbero arrivati al cospetto di un vecchio e malconcio piedistallo di legno, su cui era poggiato un puzzolente e consunto cuscino nero, e sopra di questo, stonando completamente con il resto, era poggiata una splendente sfera di cristallo rosso, grande quanto un pugno.

Nella galleria numero 3, invece, si sarebbero ritrovati difronte ad una nuova parete di pietra, ma decisamente diversa dalle precedenti. Questa, infatti, era decorata con un grande volatile blu dipinto sopra, e in ognuna delle ali vi era una piccola cavità rotonda: una era vuota, ma senza neanche un granello di polvere all'interno, al contrario di tutto il resto dell'ambiente circostante, mentre nell'altra cavità era poggiata una sfera di cristallo blu. Al suo interno vibrava una fioca scintilla di luce dello stesso colore, che però bastava a far brillare la sfera di uno sfavillio quasi ipnotico, il quale sarebbe svanito all'istante, se la sfera fosse stata rimossa dalla propria cavità.

Alla fine della galleria numero 2, altro non avrebbero trovato che un busto di marmo, alto circa mezzo metro e poggiato su una colonnina rovinata, rappresentante una creatura con un occhio solo, e alle sue spalle, incise nella parete umida e muschiosa, vi era un breve testo.
"Onore e Gloria a Jun,
Dio della fortuna e della ricchezza.
Tramuta in oro tutto ciò che vedi sul nostro cammino
e divora i nostri nemici nelle tue divine fauci."

Se alla fine del giro, avrebbero voluto passare per la galleria numero 1, dopo il solito breve tratto al buio, sarebbero sbucati dalla galleria numero 4. O almeno così sarebbe sembrato, perchè sul pavimento non ci sarebbe stata alcuna traccia di sangue o segni abbozzati dalla consigliera di Oto.

SPOILER (clicca per visualizzare)

ROUND DUE

Se qualcosa non vi è chiaro, chiedetemi pure, ma nel frattempo vi consiglio di prendere appunti

L'anziana donna scrutò per bene i 2 nuovi arrivati, ma soffermandosi maggiormente sul giovane ed innocente biondino.
Non temete, non è necessario saltare nell'ibishi. Vi dirò tutto, senza dubbio. Rispose freddamente alla consigliera, ma continuando ad osservare il suo piccolo accompagnatore, avvicinandosi lentamente a lui e rimanendo a fissarlo con aria compiaciuta ed incuriosita quando questi gli rivolse la sua strana domanda. Poi sorrise.
Probabilmente è così. Sussurrò, prima di voltarsi ed iniziare a camminare molto lentamente intorno alla pozza.
Io mi chiamo Shindayuri...e sono quello che voi potreste definire una strega. Tagliò corto la donna, come a voler dissipare subito i loro dubbi e non perdere tempo.
Ma le mie consorelle non dovranno mai venire a sapere che sono entrata in contatto con degli umani. Il suono sordo del bastone sul terreno, durante le sue pause, veniva coperto soltanto dal ribollire della pozza nera.
Io faccio parte dell'antica Congrega del Bosco dei Sussurri, e pochi sanno della sua esistenza. Il nostro scopo è interpretare il volere degli Dei ed accrescere il nostro potere per la loro beatitudine. Shindayuri si fermò al lato opposto della pozza, "fissandola" con estrema serietà.
Ma le mie sorelle si sono spinte troppo oltre. Troppo in là sono andate, per la loro vanità e sete di potere. Nel cuore del nostro santuario hanno cominciato a preparare un Ibishi particolare...sfruttando forze maligne incontrollabili che mai erano state utilizzate. Tornò a guardare, col suo volto privo di occhi, i 2 ninja, sorridendo macabramente, per poi riprendere la spiegazione con la solita voce gracchiante come quella di un corvo.
La magia richiede sempre un prezzo. La magia oscura richiede un prezzo alto. E questa magia in particolare...richiederà un prezzo enorme. Se non verranno fermate, metà del Paese delle Risaie verrà spazzato via e le anime di tutti quelli che moriranno...finiranno in un luogo di sofferenza eterna...per la gioia delle mie sorelle.
Al minimo cenno di paura o sconcerto nel volti dei giovani ragazzi, il suo sorriso si sarebbe fatto più ampio.
In tutta onestà, non mi stanno a cuore le vite degli umani...ma non credo che questo sia il volere degli Dei. Questo tipo di magia è stato proibito dalla nostra e le altre Congreghe del continente, e un motivo c'è. L'Ibishi che hanno intenzione di creare donerà loro un potere così grande che gli permetterà di poter decidere le sorti del Mondo Intero...e nessuno deve poter accedere ad una simile magia.
Sfortunatamente...essendomi dimostrata contraria, non hanno condiviso con me i dettagli della sua creazione e sono stata bandita dal santuario. Ecco perchè ho chiamato voi.
Ed il suo "sguardo" andò a posarsi di nuovo insistentemente su Yukine, il quale, anche senza la presenza fisica degli occhi della donna, avrebbe sentito distintamente, fin dentro le viscere, che quell'essere lo stesse fissando.
Vi condurrò al santuario...dove potrete scoprire come si esegue il rituale e fermarlo prima che venga terminato. Sempre se ve la sentite.

Se nessuno dei 2 avesse avuto altri dubbi o domande da porre a riguardo, prima di condurli alla loro ultima meta, la strega avrebbe fatto lei una richiesta.
Un momento. Non può entrare chiunque nel Santuario. Se volete scoprire se ne siete degni, gettate un vostro capello nell'Ibishi.
Era un passaggio fondamentale su cui Shindayuri non avrebbe accettato obiezioni, se avevano intenzione di proseguire con la missione. Nulla sarebbe successo quando Hebiko avesse gettato un proprio capello nel liquido melmoso, ma fu nel momento in cui quello biondo sfiorò la superficie nera, che quella cessò immediatamente di ribollire, placandosi ed assumendo una sfumatura grigia come se fosse divenuta di ghiaccio.
Bene...questo basterà... Concluse la donna, sorridendo ancora mentre scrutava il piccolo Yukine.
Uscire dalla casa-albero si rivelò più semplice del previsto, dato che bastò riattraversare il punto in cui erano passati per ritrovarsi catapultati fuori, e da lì la vecchia li condusse di nuovo nel bosco, attraverso un sentiero molto piccolo e ben nascosto dai cespugli. Attraversarono un guado su un piccolo ruscello e poi discesero il terreno sdrucciolevole fino a giungere ad un lago avvolto nella nebbia.
L'acqua era torbida e piatta come una tavola, e sulla loro sponda vi era una piccola barchetta a remi. Dobbiamo attraversarlo. E fate silenzio. Non è mai una buona cosa, disturbare l'acqua. Avrebbe aggiunto la strega, con un sussurro. Una volta saliti, avrebbe lasciato che uno dei 2 ragazzi, sicuramente più forti di lei, avesse usato l'unico remo disponibile per condurre la barca sull'altro versante.
Non ci sarebbe voluto molto, in quanto la nebbia che oscurava la vista avrebbe fatto sembrare il lago più grande di quanto invece non fosse, ed una volta giunti dall'altro lato, si sarebbero ritrovati davanti una parete di grandi mattoni ricoperta di muschio, e sovrastata da un enorme albero che la avvolgeva con le sue radici.
Per entrare...immagino sappiate cosa fare. Ridacchiò la strega, attendendo che i 2 offrissero il proprio sangue alla parete, come avevano già fatto con il tronco in precedenza, ed una volta che entrambi ebbero bagnato i mattoni col proprio prezioso liquido vitale, avrebbero visto aprirsi davanti a loro un passaggio dalla forma di una bocca demoniaca, come se fosse sempre stato davanti ai loro occhi.
Fate presto. E cercate di non morire. L'anziana donna ridacchiò di nuovo, e nel momento in cui i ragazzi avessero oltrepassato l'ingresso per addentrarsi nel lungo tunnel, immerso in un'oscurità quasi innaturalel'oscurità assorbe la luce, la Percezione è ridotta di 3, non avrebbero più trovato traccia della presenza di Shindayuri, la quale sarebbe parsa essersi volatilizzata all'istante.

Il bosco dei sussurri.
La grande, immensa foresta che circonda il Villaggio del Suono si estende per decine di kilometri, con una vegetazione tanto fitta che in alcuni punti non lascia passare il minimo raggio di sole, inghiottendo nell'oscurità i passanti anche in pieno giorno. Pochi stolti hanno il coraggio di avventurarsi tra quegli enormi alberi selvaggi, sfidando le temibili bestie che vi abitano e le innumerevoli insidie del bosco stesso, alcune delle quali vanno aldilà dell'umana concezione.
Seguendo il percorso indicato nella lettera inviata all'ufficio di Hebiko, il duo sarebbe dovuto uscire dal sentiero principale e dirigersi nella fitta boscaglia, proseguendo per più di un'ora per un percorso alquanto irregolare che li avrebbe portati a dover saltare tronchi spezzati, enormi radici e piccoli ruscelli, avvertendo nell'ombra, di tanto in tanto, strani versi e rumori decisamente poco umani; infine, l'audace consigliera avrebbe riconosciuto il segnale della fine del loro viaggio, un grosso e nodoso albero all'interno di una piccola radura, con il tronco largo quanto una casa, come descritto nella lettera.



A dispetto delle probabili aspettative, non c'era nessuno ad aspettarli e non sembravano esserci segni di vita da nessuna parte; eccetto per delle tracce di sangue secco su una parte del tronco, ad altezza uomo. L'unico indizio che avevano era l'ultima frase della lettera.
"Il sangue apre molte porte. Offritelo al veterano del bosco."
Niente sarebbe accaduto finchè non avessero bagnato il ruvido e nodoso tronco dell'albero con almeno una goccia del loro sangue, e nel preciso istante in cui uno dei 2 lo avesse fatto, sarebbe stato istantaneamente risucchiato dentro l'albero, ed a nulla sarebbe servito provare a comunicare con il proprio compagno, perchè nessun suono sarebbe giunto all'esterno. Per un paio di istanti ci sarebbe stato solo buio, finchè i loro occhi non avrebbero ricominciato a vedere.
Si sarebbero ritrovati in una stanza scavata all'interno dell'albero, illuminata soltanto da 2 lampade ad olio appese alle pareti, dalle quali pendevano anche diversi tipi di erbe e piante essiccate, e vasetti di vetro colmi di organi e pezzi di strane creature che galleggiavano in un liquido verdognolo; al centro della stanza, scavata nel terreno, vi era una pozza colma di un liquido nero e denso come la pece, il quale ribolliva ed emanava un fetido odore, simile ad un misto di fogna e aglio marcio, che riempiva l'ambiente, ma che stranamente non emetteva calore ed era infatti freddo. Una piccola brandina vecchia e malridotta, ed un basso tavolino ricavato da un pezzo di legno marcio annunciavano che quel luogo era abitato, ma la cosa che sicuramente non avrebbero mancato di notare, però, sarebbe stato il fatto che non erano soli.