Da quando era diventato segretario, Youkai aveva avuto modo di lavorare a stretto contatto con l'Hokage. Non aveva particolare talento nel gestire appuntamenti, nè era particolarmente bravo nelle questioni burocratiche, ma in quel modo Raizen poteva tenerlo sott'occhio, e lui poteva sfogarsi riguardo ogni sua nuova scoperta sulla Radice. Un argomento che non avrebbe potuto tirar fuori durante la riunione, proibitogli dal Kage stesso. Meno persone conoscevano quel segreto, più possibilità c'erano di trovare tracce di quella setta ancora in circolazione.

Il rovescio della medaglia era che ora doveva lavorare a tempo pieno (e anche qualche straordinario, per colpa della sua pessima organizzazione) per il Colosso, obbedendo alle sue richieste. Se non altro, ogni volta che si dimostrava efficiente, riceveva da Hitomi un nuovo foglio di adesivi da utilizzare come più preferiva, cercando di spronarlo a fare di meglio. Organizzare la riunione non fu troppo complesso, ma impiegarono qualche giorno a rendere la stanza sicura e lontana da orecchie indiscrete, ed i portali di Tayoko furono fondamentali per trasportarvi all'interno quella grande quantità di sedie, necessaria a contenere tutti gli shinobi chiamati all'appello.

E proprio Tayoko era stato messo a fare da guardia all'ingresso. Per ogni shinobi che si fosse presentato con il coprifronte in bella vista, avrebbe abbaiato attirando l'attenzione di Youkai stesso, che avrebbe accompagnato gli ospiti nei sotterranei, facendoli entrare nella stanza preparata per l'occasione. Si era preso la libertà di decorare le sedie, ognuna con un adesivo differente, sicuro che ognuno avrebbe preso posto nella sua preferita. L'adesivo sulla sua sedia rappresentava un sole ricoperto di brillantini, proprio di fianco alla sedia dell'Hokage, alla quale gli era stato proibito avvicinarsi, con salate minacce sul cosa sarebbe successo se avesse osato posare uno solo dei suoi adesivi lì sopra.

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La riunione iniziò con un'ondata di positività. Come prima cosa, Raizen annunciò con fierezza il ritorno di Sho, fin'ora mascheratosi per permettere l'effetto sorpresa. Anche per Youkai fu una sorpresa, nonostante lavorasse nell'Amministrazione diverse notizie gli sfuggivano sotto agli occhi, probabilmente aveva anche decorato il rapporto di Sho con qualche adesivo commemorativo. Gli dedicò un sincero inchino, ammirando le sue gesta. Quello era ciò che il rosso sperava di diventare.

Subito dopo annunciò la sua promozione a chunin, anticipatagli pochi giorni prima, e non solo, anche Yato era stato promosso. Lo osservò con orgoglio, concedendogli un inchino. Se era arrivato così lontano, era sicuro che le sue accuse di sospetto fossero ormai parte del passato. Forse, invece di doverlo tenere d'occhio, poteva invece tentare di farci amicizia, cercando di capire cosa in primo luogo avesse fatto crescere i sospetti, e se necessario ricordargli quali fossero i principi della Foglia. Aveva buone speranze in lui. Congratulazioni, Yato! Potremmo lavorare insieme, qualche volta. Se fosse stato a portata di mano, avrebbe staccato uno degli adesivi, un allegro pollice all'insù, attaccandolo al suo coprifronte. Sul suo invece, una stellina luminosa. Quale metodo migliore per inaugurare la sua nuova carriera, se non mostrando con fierezza il suo distintivo personalizzato?

Le notizie avrebbero iniziato ad incupirsi da lì a poco. L'Hokage era tornato al suo massimo potenziale, ma non grazie alla sconfitta nemica. Di loro ancora non si sapeva nulla. All'Abete avevano sconfitto un'Arma, ma ancora molte di esse erano sparse per il continente, in attesa di riattivarsi, pericolose quanto se non più la Bakekujira stessa. La Zanna sembrava aver concesso un contatto, ma le speranze di trovare un accordo di pace erano ancora vane.

I Cremisi, insieme a Kumo, facevano parte degli interessi del neo chunin. La storia di Hagemono, fitta di misteri, gli interessava perlopiù per un egoistico motivo. Tuttavia, confidava nell'unione di clan. Forse anche lui era un disperso, o forse era in contatto con tutti i membri rimasti. Si fece avanti, timoroso, non appena Raizen finì di parlare di quell'argomento. Uh... Se è un Uzumaki... Forse possiamo trovare un contatto? Se riuscissi a trovarlo, magari potrei far cambiare idea al clan, e renderli alleati di Konoha... Sembrava intimorito dalla sua stessa proposta, ma speranzoso. Forse si stava spingendo un po' troppo in là, e la sua ossessione di ritrovare qualcuno che fosse come lui rischiava di metterlo nei guai.

Il discorso sulla pergamena gli fece drizzare le orecchie, commentando con spontaneità: Ehi, io lo so fare! Guarda! Senza preavviso, la sua anima uscì dal suo corpo, che sbattè il muso contro il tavolo prima di scivolare a terra, esanime. L'anima invece aveva posseduto una delle bandierine, dalla quale era apparso un occhietto. Un ovattato Oh no. fu udibile a tutti i presenti, mentre la bandierina si staccava dalla sua posizione, saltellando verso il suo corpo morto caduto a terra. Un rapido scambio, e la bandierina tornò ad essere un oggetto comune, mentre Youkai riprese il controllo del proprio corpo. Ow, il naso... Dopo l'incidente con Murasaki, ho fatto ulteriori ricerche e perfezionato la possessione, ora posso eseguirla senza rischi! Sembrava piuttosto fiero dei suoi traguardi. Giorno dopo giorno scopriva qualcosa di nuovo sul suo peculiare potere, e sembrava impaziente di condividere quelle conoscenze con i propri alleati.

Dopo una rapida spiegazione del Kappa, un'altra della Armi, e dopo la più approfondita spiegazione di essa da Yato, arrivò il momento di parlare del gruppo da poco scoperto da Youkai, che lui ancora chiamava Illuminati. Ancora aveva gli incubi di quel tremendo giorno. L'idea che esistesse un gruppo simile, che agiva in maniera così disumana solamente per soldi o per il sapere lo disgustava. E preoccupava. Raizen era preoccupato che il clan di Murasaki potesse essere uno dei bersagli più ambiti. Si morse le labbra, cercando il suo sguardo. Avevano condiviso quell'avventura insieme, ma per il bene che voleva, l'avrebbe preferita al di fuori di quella storia. Prima o poi sarebbe andato a fondo di quella faccenda, ma non poteva portarsi dietro qualcuno di così prezioso. Arrossì visibilmente quando Raizen criticò il suo (scarso) talento nel riprodurre il simbolo visto. L-Le mani sono difficili... Borbottò, abbassando lo sguardo imbarazzato.

Si sforzò di non parlare quando l'Hokage chiese a tutti un parere sulla ricostruzione dell'edificio. Gli aveva già riempito la testa delle sue idee, tra modellini di trenini da utilizzare per portare gli snack da un ufficio all'altro ed acquari al posto dei muri per dare un'aria più allegra, aveva già subito strigliate a sufficienza da capire che forse la ristrutturazione non faceva per lui. Oppure Raizen non apprezzava la creatività. Avrebbe atteso con pazienza un altro momento per brillare.

Essere un Chunin forniva accesso a conoscenze e risorse impensabili per un Genin, e anche se questo sicuramente mi avvicinava al Bersaglio, al contempo creava tutta una serie di ostacoli che me ne allontanavo, primo fra tutti la visibilità e l'essere riconosciuto. La trappola peggiore di tutti però era quella che si appellava al mio Ego facendomi quasi credere di essere una persona importante o abile, quando in realtà la mia esistenza era stata, fino a quel momento, del tutto inutile: non ero ancora nemmeno l'ombra di una minaccia per il Bersaglio. La Missione era distante anni e anni, e non potevo permettermi di distogliere l'attenzione. A proposito di ostacoli legati alla visibilità, la mia partecipazione alla riunione indotta dal detestabile Hokage era fra queste. Col nuovo rango avevo anche avuto il privilegio di utilizzare la Maschera che mi era stata affidata e a breve le mie attività all'ospedale sarebbero state affiancate da quelle come Torturatore, avendo concluso il mio apprendistato, quindi non potevo mancare a un evento simile. Ma questo non significava che dovessi godermelo.


Stavo con gli altri chunin, in disparte e cercando di evitare sguardi e comunicazioni, gli occhi fissi sull'impalcatura che, ero certo, avrebbe funzionato da palcoscenico per Raizen...cielo quanto amava i palchi quell'uomo...in attesa che venisse scoperta l'opera di ristrutturazione dell'Amministrazione. Venimmo però dirottati dopo poco verso il sotterraneo da Youkai, quell'irritante e fastidioso nanerottolo che quasi non riconobbi, avendo cambiato colore di capelli. Non lo salutai nè lo degnai di attenzione, dopotutto sembrava lui stesso impegnato a gestire il flusso di persone.

La sala circolare aveva diverse sedute e un grosso tavolo con una mappa del continente, vegliata da Raizen che attendeva tutti quanti. Sedetti anche se avrei preferito stare lontano, magari appoggiato a un muro, e ovviamente evitai accuratamente la prima fila. Lui, il Bersaglio, forte del suo nuovo assurdo taglio di capelli fatto certamente per attirare l'attenzione esordì con una battuta, dichiarando la sua avversione al pubblico. Una falsa modestia che mi diede il voltastomaco. L'annuncio del ritorno di Sho Saitama (ancora non sapevo del secondo cognome) era effettivamente una buona notizia per Konoha, e applaudii come gli altri, anche se senza particolare trasporto, cercando Oda con lo sguardo come a comunicargli che al momento il nostro accordo non aveva più motivo d'essere. Un Jonin in più, un possibile futuro Kage, era sicuramente una buona notizia per Konoha. Poco dopo annunciò la mia promozione e quella di Youkai. Forse fino a pochi mesi prima sarei arrossito per l'imbarazzo cercando di controllarmi, ma ero cresciuto fortunatamente e mi limitai a un breve cenno del capo e a un sorriso appena accennato, mentre mantenevo uno sguardo vagamente ostile nei confronti di Raizen. Dopotutto che non fossimo in buoni rapporti era abbastanza noto. Youkai fu meno formale, avvicinandosi e scambiando qualche parola alla quale tuttavia non diedi particolare peso. Se due chunin lavorano assieme è perchè la missione è difficile, pericolosa e potenzialmente dannosa per la Foglia o il mandante. Dissi freddamente. Quindi in realtà sarebbe preferibile se non ci fosse alcun bisogno di lavorare assieme. Quello Youkai era fesso, ma non lo vedevo come una persona manipolabile: non serviva perderci del tempo. Lo guardai storto mentre poggiava l'adesivo sul mio coprifronte, che tenevo alla cintura, staccandolo subito dopo e gettandolo via accartocciato. Erano forse ubriachi quando lo avevano promosso?


Raizen diede il via a una lunga dissertazione sugli eventi recenti, forse dando per scontato che tutti fossero a conoscenza degli avvenimenti precedenti, anche se dalle espressioni smarrite di alcuni genin e alcuni chunin era evidente che molti non avevano idea di cosa stesse parlando, con il risultato di accumulare solo ansia a preoccupazione. Non mi sforzai di approfondire o correggere: non era il mio ruolo correggere il Kage. Il mio ruolo era ucciderlo, ma questo non doveva saperlo nessuno. La Guerra dei Cremisi era l'evento più recente, di quaranta anni prima, che aveva portato alla costituzione dell'Accademia, con una netta perdita di potere di Iwa e Kumo e l'ascesa di Oto. Nel corso della Guerra l'Alleanza, divenuta poi Accademia, apparentemente aveva, per mero vantaggio strategico, tradito e ucciso un gran numero di ninja della Zanna, un piccolo villaggio che si era inizialmente mantenuto neutrale ma era stato poi obbligato a partecipare alla guerra, solo per finire vittime dei loro stessi sedicenti alleati. I discendenti erano tornati e avevano più e più volte compiuto azioni di disturbo nei confronti dell'Accademia. Pochi ma potenti, dai rapporti avevo appreso che si erano specializzati in tecniche che disturbano o danneggiano specificatamente le arti ninja avversarie. Non sapevo della questione dell'Uzumaki durante la Guerra dei Cremisi, ma al momento non era una mia priorità, sebbene la cosa sembrò colpire molto Youkai.


L'isola dell'Abete, pur coinvolgendo la Zanna, era in realtà parte di un processo più grande. Molto prima delle Guerre dei Cremisi, molto prima della Prima Guerra Mondiale dei Ninja, praticamente ai tempi dei leggendari Indra e Ashura, nelle terre di Iwa erano state sviluppate delle armi mostruose, giganti, con cui i guerrieri del tempo cercarono di conquistare il mondo. Vennero sconfitti dopo un'aspra battaglia ma quelle Armi risultarono essere indistruttibili e vennero sigillare in vari luoghi e modi, in attesa di trovare un modo per annientarle. Negli ultimi tempi si erano risvegliate in qualche modo, e anche se tre di esse erano state distrutte (su sette totali) prima di fare troppi danni, restavano comunque una minaccia. L'abete era il luogo in cui era nascosta una di esse, un'isola in cui a causa dell'Arma stessa era impossibile morire e in cui Kiri aveva stretto una Tregua segreta con la Zanna, limitata alla sola isola, per evitare che gli abitanti immortali venissero rapiti per esperimenti dalla setta di Hayate. La missione da quel che avevo letto era stata un successo, con la distruzione dell'Arma e la creazione di una Tregua più ampia, anche se sempre limitata all'isola.


Altro elemento pericoloso era che negli ultimi anni, quasi in contemporanea, i Cremisi sconfitti quaranta anni prima cominciavano a tornare, e forse muovevano le fila di numerosi eventi nel continente, guidati da un misterioso individuo chiamato Veterano, i cui jutsu piegavano il tempo e lo spazio. Proprio riguardo al Veterano Raizen convocò Shin per interrogarlo su una missione nelle terre della Roccia, ora esterna all'Accademia, con cui i rapporti erano, a voler usare un eufemismo, tiepidi. Non mi aspettavo di essere nominato poco dopo ed ebbi un breve sobbalzo, presto messo sotto controllo. Capisco. Risposi dopo la sua articolata domanda, cercando di preparare un discorso che fosse sensato. Il Kappa come credo sappiano tutti è una delle Sette Armi di Iwa. Un titano armato di tentacoli capace di trasformare i cadaveri in mostri sotto il suo controllo. Indistruttibile, venne sigillato da un guerriero leggendario chiamato NuwaFuji tremila anni fa, un esperto di jutsu spazio/temporali. Nello specifico non spedì il Kappa in un'altra dimensione, disse che una cosa simile era oltre le sue possibilità, quindi fece qualcosa che a stento comprendo: trasformò il Kappa stesso in una dimensione alternativa. Fisicamente ci sono solo le rovine di una torre, ma essa è in realtà il Kappa, confuso sulla sua vera natura da queste Henge Spaziotemporale. Il Kappa è esplorabile come un piccolo mondo, con diversi piani, come una torre i cui piani sono ampi centinaia di chilometri...tutti senza vita, anche se all'apparenza possono simularla. Forse gli episodi in cui dei tentacoli appaiono dal nulla dipendono dal fatto che si sta progressivamente risvegliando e cerca di riprendere il suo normale aspetto. C'era qualcosa che mi sfuggiva...non rammentavo assolutamente nulla di come fossimo sfuggiti al Kappa o cosa stesse capitando...perchè ero convinto che si stesse risvegliando? Forse era entrato in contatto con una Chiave? Tutte le Armi di Iwa erano talmente potenti che nessuna fonte di energia in natura poteva alimentarle...quindi traevano energia dal caos, dal Paradosso, da qualcosa che non avrebbe dovuto esistere. Io...non saprei aggiungere altro. L'Arma non è contenuta dalla dimensione. L'Arma È la dimensione. Era confuso, ma la faccenda stessa era assai contorta.


Non sapevo nulla dei Tentoo o del simbolo che l'Hokage ci mostrò, ma dopo poco venne il momento di parlare delle migliorie all'Amministrazione. Guardai il kage di sbieco, che parlava come se fosse tutto merito suo, o almeno questa era la mia percezione, quando in realtà era evidentemente il Daimyo a gestire i flussi di denaro. Tuttavia la sua proposta apriva a qualcosa che poteva essermi utile. Io credo servano dei passaggi di sicurezza. Segreti, noti solo al Kage e ai suoi più fidati, per muoversi agilmente da dentro e fuori l'amministrazione e raggiungere altri punti nevralgici del villaggio senza perdere tempo. Cantha ha avuto gioco facile perchè eravamo separati e abbiamo impiegato molto tempo per raggrupparci, durante il vero attacco. Dovrebbero esserci metodi di trasporto avanzato per i ninja di rango più alto, o con ruoli importanti. Una via diretta per l'Hokage mentre era solo nel suo studio era esattamente qualcosa che poteva essere utile alla Missione. O un passaggio da riempire di trappole se lui lo avesse attraversato. Ovviamente tirare in ballo Cantha, che aveva attaccato il villaggio due anni prima e quasi ucciso l'Hokage oltre a devastare diversi quartieri, serviva a dare una giustificazione più patriotica alla mia idea.