Avevo raggiunto una posizione di discreta sicurezza, dato che i cloni osservavano con attenzione in entrambe le direzioni e io ero pronto a occultarmi alla prima mossa avversaria. Non avevo capacità furtive al livello del Tokugawa, ma potevo comunque giocare un pò in quell'ambito, specie se coadiuvato dalle illusioni e da alcune delle mie tecniche più basilari, sebbene mi stessi allenando per perfezionarle. Un vaghissimo spostamento nel mio campo visivo fu sufficiente per indurre l'illusione a disperdersi nelle foglie, macchiando ancor più il terreno di finte ombre che potevano disinnescare almeno parzialmente le capacità dell'avversario, oltre a darmi il tempo per occultare la mia presenza.

Ci fu qualche istante di calma apparente, durante i quali il mio avversario sicuramente soppesava la situazione e cercava un modo di individuarmi...salvo poi spezzarmi il fiato con un dolore estremo dalla gamba ferita, tale da farmi serrare le mandibole per non emettere suoni. Riuscii a mantenere l'occultamento, ma non realizzai sul momento che i miei cloni non avrebbero fatto una piega, di fatto rivelando la loro natura fittizia. Doveva esserci un veleno o qualcosa del genere nella lama di Youshi, o non si spiegava un simile effetto. Con la fronte sudata cercai di prestare la massima attenzione in ciò che avevo intorno, mentre i cloni scrutavano sui due fronti come in precedenza, ma i miei sensi tesi vennero sfruttati dal nemico per un colpo abbagliante che mi tolse la vista per qualche istante, e lo stesso valeva per il clone che guardava in quella direzione, mentre l'altro non venne illuminato direttamente, ma certo tutti e tre notammo il rumore di ghiaccio che si estendeva sul ponte. Ghiaccio, si scivola! Ci avvertì il clone ancora in grado di vedere, voltandosi nella direzione da cui era partito, ma intanto feci del mio meglio per concentrarmi suoi suoi più che sulla vista che avrebbe tardato qualche istante per tornare, ma inevitabilmente il contatto col ghiaccio spezzò la mia tecnica di occultamento, facendo in modo che il nemico mi notasse, sebbene i cloni fossero abbastanza vicini da difendermi.

Youshi apparve con la rapidità di un lampo oscuro, che gli era propria, caricando un fendente nero come la sua spada che tuttavia non avevo modo di vedere, ancora abbagliato, ma il clone ancora vedente riusciva a cogliere gli spostamenti e fortunatamente notò che il Tokugawa, non conoscendo le specifiche delle Moku Bunshin, aveva cercato con un ampio e rapido fendente di colpire tutti i presenti. La sua arma aveva potenzialità sicuramente superiori, ma il clone, oltre alla sua innata e notevole robustezza, possedeva anche dei gambali dall'alto potenziale distruttivo, e spezzare sia i primi che ciò che stava sotto avrebbe richiesto una potenza nettamente superiore [Difesa 1]! Il rumore della protezione che si spaccava e del clone che si ritrovava con la gamba profondamente piantata nelle carni lignee arrivò mentre tornava la vista. Eppure il Legno Senju sopravvive, tanto nella luce, quanto nelle tenebre. Rispose il clone, mentre davo inizio alla mia controffensiva!

Youshi aveva assunto una posizione di guardia come se cercasse la mischia, forse convinto del suo strapotere fisico o volendo evitare una guerra di attriti dato che con semplici illusioni potevo limitare le sue capacità, o forse intendeva sfruttare la pavimentazione ghiacciata? In ogni caso il clone che non era stato attaccato aprì le danze senza doversi spostare (visto il suolo scivoloso) cercando di trafiggerlo con un affondo di lancia al volto [Azione 1]. Vista la disparità nella velocità, il colpo ovviamente mirava solo a confondere e impensierire, mentre dal mio corpo ancora accovacciato tesi un braccio dal quale emerse prepotentemente uno spuntone ligneo di Mokuton che, ramificato con numerose punte, mirava a impalare il tronco di Youshi durante l'eventuale schivata [Tecnica 1].

Dal legno appena emesso poi, quale che fosse la difesa dell'avversario, dopo la fulminea esecuzione di tre sigilli emerse un nuovo ramo più sottile e simile a un reticolo di liane fiorite, cresciute improvvisamente per cercare di coglierlo dal lato dove non aveva la benda sull'occhio, seguendo la traiettoria più breve ma mirando alla spalla e all'emitorace, assai più rapido e capace di intrappolarlo in quella che poteva essere una presa assai pericolosa [Azione 2 e Tecnica 2].

Comunque andasse, il clone che era stato danneggiato avrebbe cercato a sua volta di trafiggere l'addome di Youshi con la sua lancia, forte della maggiore portata, mentre era alle prese con le liane (o anche se avesse evitato del tutto l'enorme groviglio) [Azione 3]. E nello stesso momento un sottile spuntone di Mokuton, creato dalla mia caviglia e mosso rasoterra dietro l'altro clone, sul lato dove Youshi aveva la benda, si sarebbe prolungato rapidamente cercando di trapassargli una caviglia, magari proprio durante la difesa dalla lancia o anche se si fosse allontanato, purchè entro i 18 metri entro i quali riuscivo a controllare il legno, ovviamente vista la concitazione e il gran numero di rami in atto, speravo che questo passasse inosservato, anche se non si trattava ancora dell'attacco finale [Tecnica 3].

E comunque andasse, il clone che aveva appena attaccato avrebbe roteato la lancia sopra la sua testa come a preparare un attacco più potente, gridando al contempo, ma in realtà l'ennesimo ramo di Mokuton sarebbe emerso dal corpo dell'altra copia, senza alcun preavviso dopo averla raggiunta discretamente sul terreno, esplodendo dal suo petto in una giungla di rami senza punte ma piuttosto con un aspetto nodoso, evidentemente contundente, e che in realtà celava una resina appiccicosa che poteva creare non poche difficoltà di movimento se fosse andato a segno [Azione 4]. Nessuno di quegli attacchi era definitivo, avevo ancora un paio di assi nella manica da sfruttare, sia che il nemico fosse rimasto, pur potente, a distanza di mischia, sia se si fosse allontanato. Come vedi, non basta sparire per sfuggire a un Senju.

L'arrivo di Yuri, i cui manierismi mi erano come sempre indifferenti, essendo a conoscenza della verità su di lei, sebbene parziale, cambiò un poco le carte in tavola, andando a spezzare il sigillo con una mera manipolazione e ben poca grazia. Ma almeno aiutò Hounko a risvegliare quanto era stato soppresso, permettendole di mostrare sia il percorso che gli eventi del suo rapimento. Notevole, Yuri. Hai mai considerato la carriera medica? Le chiesi, saggiando la sua reazione, prima che la ragazzina svelasse qualcosa sul folle che aveva compiuto l'intervento...e il volto disegnato fu qualcosa che mi mandò un brivido lungo la schiena, sebbene avessi mantenuto impassibile l'espressione del mio viso. Come poteva quel medico folle dei Quadri essere coinvolto in maniera tanto plateale? Una macchina che non prendeva sangue...che riguardasse il chakra o altre fonti di energia? Avrei detto, cercando di dissimulare, ma Saigokage era uno che aveva a che fare con mostri come Jushiro, quindi non avevo alcuna intenzione di farmi coinvolgere più di tanto. Non credo di conoscerlo. Mentii. Ma ha l'aria di uno che è meglio evitare. In ogni caso sarei stato congedato, e sicuramente al Sensei quelle informazioni sarebbero risultate preziose.

[...]

Ho appreso molte cose, e visto alcuni volti che avrei preferito non vedere più. Spiegai al Sensei, riportando poi i fatti del tradimento ma tenendo la questione di Saigokage per ultima. Lui sembrò compiaciuto e, come spesso accadeva, per una frazione di secondo parve impegnato in una conversazione con sé stesso, anche se certamente era solo un suo modo di ragionare e progettare strategie. Ho inoltre la prova che un pericoloso shinobi medico, Saigokage, al soldo del Visigoto, sia coinvolto. Una delle vittime che ho analizzato ha disegnato con esattezza il suo viso. Ho avuto a che fare con lui in passato e ha capacità incredibili come medico...e nessuno scrupolo morale. Persino meno di me, e questo indicava proprio grattare il fondo del barile. Oltre a una spiccata tendenza sadica. Saigokage, il suo nome. Spiegai, riproducendo con il legno le sue fattezze in modo da dare al Sensei un riferimento.

In tutta risposta, lui accennò a un discorso di identità, al quale annuii. Il vostro allievo, shinobi di Konoha. Il vostro protetto, il medico freelance. Il vostro raccomandato, il Minarai del Mizukage. Distinte eppure interdipendenti. Condivisi con lui, che pure già le conosceva, e in cambio ottenni tre delle sue maschere. Feng Gu, Ru Wai e Zong Wu. Dunque tutte e tre sono solo identità necessarie allo scopo. Siamo assai simili, Sensei. Commentai, dopotutto anche Yato Senju era sacrificabile, come identità, ai fini della Missione. E Feng Gu non era il vero cuore identitario del Sensei, ma solo una sua maschera comoda. E alla fin fine, quello che mi proponeva era di imbracciare una quarta identità, più strettamente legata ad Ame di quanto non lo fosse il Fauno, aggiungendo una sfida al già complesso bilancio della mia vita. Presi la carta in mano. Il sette di Picche. Nana o Shichi, se letto come un codice. Dissi ad alta voce.

Apriva a grandi possibilità ma era anche un legame. E tuttavia era un legame che il Bersaglio non conosceva, avendo accertato che ero solo un freelance e che seguivo Feng Gu a titolo di discepolo, non di sottoposto. Poteva essere un'arma a doppio taglio, ma se fossi stato abile, nessuno avrebbe saputo che Bokushin era anche il Sette...dovevo cercare di migliorare le mie doti per mascherare il colore del chakra, sicuramente.

Accetto.

Mai patto col diavolo fu più volontario.

Sarò Shichifuko, il la Disgrazia delle Picche, solo per voi, Sensei. O dovrei dire...Re? Con la chirurgia avrei alterato i miei lineamenti, dopotutto ero ormai esperto e la naturale ed esuberante energia vitale Senju mi era d'aiuto. Scegliere un abito sarebbe stato altrettanto semplice. L'Oleandro ha detto di non avere ulteriore interesse per Bokushin. Forse con Shichifuko sarà diverso. Spiegai. Tuttavia le mie conoscenze si fermano al fatto che intende trovare a sua volta i rapitori...e ha un indizio su come arrivare alla zona dove sono stati eseguiti gli interventi chirurgici di quel mostro. Avrei condiviso tutto usando una mappa, sicuramente disponibile ai Veri Batuman.

Ero a disposizione, dove mi avrebbe mandato?

[Yuri e il Coraggio]
La Mansuetudine avrebbe risposto volentieri alle domande di Yuri. Un gruppo di scienziati otesi, che hanno tradito. Tempo fa esisteva una kunoichi dotata di incredibile intuito e capacità, Sayaka Okamikumo. Le sue ricerche sulla modificazione del corpo e sulla biologia erano trascendentali...morì, ma in realtà era un trucco per trasferirsi a Konoha con la nuova identità di Rengoku, e rivelò la sua vera natura solo dopo aver trafugato la Volpe a nove code e cercato di portarla a Oto. Fallì, e di lei si persero le tracce. Ma i suoi assistenti, e altri scienziati che trovarono i suoi appunti e laboratori decisero di unirsi in una associazione, gli Illuminati, per proseguire le sue ricerche ed espanderle. La loro opera non fu gradita al Kokage del tempo...e vennero esiliati. Da allora alcuni membri hanno continuato ad agire nell'ombra, saltuariamente creando alcune difficoltà all'Accademia e al Suono. Naturalmente noi abbiamo già acquisito una buona quota gli appunti della Okamikumo...e sono stati utilizzati là dove utili, e distrutti dove dannosi. Questo un breve resoconto, che tuttavia non avrebbe avuto modo di incidere granché sulla situazione alla mano.

Riunitasi poi con il Coraggio, la donna avrebbe fatto il punto della situazione mentre lui la rassicurava, a suo modo, sul fatto che uccidere un qualunque obiettivo non sarebbe stato affatto un problema. Le mie doti omicide, come le chiami tu, sono qualcosa a cui nessuno può opporsi, HiAHiAHiAHiAHiAHiA!!! Quella risata ragliante faceva gelare il sangue nelle vene, ma prima di dirigersi verso l'obiettivo Hayate avrebbe porto un fagotto alla kunoichi. Avevo solo qualche frammento, non sufficiente per una spada, ma abbastanza per questo...gioisci, donna. E sii preparata al peso di quest'arma del massacro! All'interno del velluto un tirapugni con lama dalla foggia lievemente diversa da quella a cui era abituata Yuri, ma niente che non potesse rapidamente controllare visto il suo livello di maestria, con un tenue viola come colore dominante e una strana sensazione di poter osservare il metallo della lama come se fosse un pozzo senza fondo [Immagine di Riferimento]. Sopra alla guardia un simbolo che Kato, una vita prima, aveva osservato a lungo durante lo scontro con Cao Cao...il simbolo del Vuoto. Ammira la rinascita di Ottobre Vuoto! Altro che Autunno! [Equipaggiamento]

Quando poi lei gli chiese chi fosse stato l'avversario più forte mai incontrato, il Coraggio si fece pensieroso. Uhm....uhmm...una volta ho incontrato uno che aveva la Seiken. Brutta storia, sono dovuto scappare per forza, lo ho battuto facendogli crollare una frana addosso. E un'altra volta ho combattuto contro un tizio che si faceva chiamare Cavaliere Azzurro...Koma qualcosa. Ho combattuto con lui per due ore e non sono mai riuscito a colpirlo. Ma nemmeno lui è riuscito a torcermi anche solo un capello, quindi alla fine abbiamo lasciato perdere. Appena lo rivedo gli strappo le budella prima che si accorga di me! Annuì con un ghigno selvaggio. Sono storie interessanti no? Una volta invece ho trovato un gruppo di mercanti che scappava da dei banditi, quindi ho ucciso tutti i banditi, e poi tutti i mercanti! HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!! Avresti dovuto vedere le loro facce! Anche dei bambini! HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!! Quelli trasportavano una cosa che serviva a Hayate, e non dovevo lasciare testimoni...o forse non dovevo farmi vedere? Non ricordo mai, ma dopotutto cosa cambia? HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!!!!

Arrivati sul posto, iniziò l'opera di perlustrazione, fondamentale per seguire la vicenda e portare avanti il loro piano. Individuarono rapidamente un gruppo di dissidenti appartenenti al gruppo di K, con un leader dalle capacità fisiche nettamente superiori agli altri, anche se non certo al livello di Yuri, per non parlare del Coraggio. A Yuri bastò indicare, e poi il Coraggio sorrise. Ecco, così mi piaci di più. Diretta, chiara, ferisci o uccidi, dovremmo essere tutti così efficienti, come bravi strumenti! HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!! Appena la donna terminò la frase lui scattò con una velocità impressionante per catapultarsi addosso al gruppo di avversari, con uno spostamento d'aria a tradire il suo movimento, dato che fu così veloce da sembrare soggetto a un teletrasporto. ECCOCI QUI! Gridò esultante con la mazza in mano, esibendosi in una velocissima rotazione che fece saltare più di una gamba e sollevare parecchie grida, subito seguita da un secondo movimento rotatorio che sfracellò un innumerevole numero di costole, spezzando vite e spine dorsali. [Azione e Tecnica]
HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!!!

Uno o due dei nemici caddero a terra agonizzanti ma ancora vivi, sebbene per poco, implorando qualcosa con voce rotta che sarebbe stato facile imitare, mentre il nemico più abile si voltava estraendo una spada, solo per trovarsi addosso il Coraggio prima ancora di finire il movimento, che piantò il piede sull'elsa dell'arma impedendone il movimento. Oh, no, no! Non così! E poi un colpo calibrato al cranio per fargli perdere i sensi e probabilmente la vista da un'occhio...ma l'uomo comunque non sarebbe certo vissuto a lungo in ogni caso. Yuri avrebbe finito i moribondi con il suo tirapugni prima di arrivare vicino al prigioniero, trovando un Coraggio oltremodo allegro per la breve carneficina. Spero solo ci siano altri così vicino a questo K! Magari che facciano un suono più divertente! HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!!! Salvo poi accigliarsi alla richiesta di Yuri. Io non mi trasformo. Questo corpo è già bellissimo così! E poi io non uso ninjutsu come voi fighetti, a cosa servono quando uno è come me? Il vero quid era che non conosceva alcun ninjutsu, incluse le tecniche più basilari. Accettò però di seguirla silenziosamente mentre lei si trasformava, mentre il Maestro si avventava, fedele come sempre anche nelle situazioni più strane in cui il suo evocatore lo aveva cacciato, sulla vittima per indagarne la mente.

Il gruppo era diretto a una grossa sala sotterranea raggiungibile dalle fogne, usata forse come rifugio in passato, dove K avrebbe parlato ai suoi accoliti come era solito fare a intervalli regolari, impartendo motivazione e conoscenze. Il prigioniero si chiamava Satoshi, e nella sua mente l'immagine di K, proprio come era stato descritto dall'Umezawa, era oltremodo chiara. Piazzati poi i simboli del pensiero sul malcapitato, il Corvo provvide alla sua esecuzione sommaria, mentre il Coraggio guardava con interesse. HiAHiAHiAHiAHiAHiAHiAHiA!!! Qualcuno ha fatto i compiti, eh? Peccato che questo gioco non abbia funzionato con il tizio che provava a suicidarsi col metallo! L'esecuzione dell'antico rituale fu perfetta, rigenerando il malcapitato con i Fuuinjutsu attivi e in buone condizioni fisiche, convinto di dover scortare i due che aveva con sé invece del gruppo, raggiungendo il prima possibile il suo superiore. Presto, presto, Hojo-sama sarà alla riunione e non abbiamo molto tempo! Avrebbe detto, invitandoli a camminare rapidi. Sembrava un pò confuso e disorientato, ma riusciva a muoversi rapidamente facendo strada lungo le fogne. Ho la mente confusa, come se fosse successo qualcosa ma non ricordo, stupida caduta, ma non perdete il passo, andiamo. K parlerà alla comunità, e poi Hojo-sama e Gyaku-sama daranno una dimostrazione per tutti! Avrebbe scosso il capo. Devo allenarmi di più, una simile caduta è imperdonabile!

Camminarono nelle fogne, sorpassando zone di scolo e altre più asciutte dove qualche disperato dormiva in stretti giacigli di fortuna, schivando ratti di varie dimensioni e seguendo alcuni degli innumerevoli segni segreti che addobbavano i condotti sotto Ame, così come i vicoli, in un dedalo di indicazioni che nessuno avrebbe mai potuto districare completamente. Dopo circa trenta minuti, con il Coraggio che li seguiva senza farsi notare, raggiunsero una sala più larga, stranamente pulita e ben illuminata, sebbene con materiali di fortuna, dove almeno cinquanta o sessanta persone incappucciate erano presenti e assistevano davanti a un piccolo palco. Eccoci, io raggiungo Hojo-sama, voi restate qui. Avrebbe detto, indicando loro di mescolarsi con la folla. Tutti i presenti erano armati di spada, tranne una persona con naginata e una con un arco proprio davanti al palco, sempre incappucciate e prive di altri segni di riconoscimento, e fu verso quella con lancia che Satoshi si diresse, anche se difficilmente avrebbe saputo poi spiegarne il motivo.

Il mormorìo tra la folla cessò dopo poco, quando un lento rumore di tamburi annunciò l'arrivo del leader di quel piccolo gruppo. Emerso da dietro il palco mentre una sua immagine veniva issata a mò di bandiera, K si impose con la sua presenza carismatica, scrutando tutti i presenti incappucciati. Satoshi assieme ad altri cinque salì sul palco, rimuovendo il cappuccio e mostrando strane maschere, ognuno con una diversa arma, mentre i due di poco prima restavano al livello della folla, ma sarebbe stato K a catalizzare l'attenzione di tutti. Amici. Discepoli. Ribelli. Disse allargano le braccia. Sono felice di vedervi sempre più numerosi, e anche coloro che non hanno potuto partecipare sono legati a noi con la disciplina e la volontà. Ci saranno altri incontri, e presto saranno pubblici. E incontestabili. Alzò una mano verso l'alto. Ame è un luogo dove ciò che è giusto è stato corrotto, ma lo purificheremo, e dopo di lei, tutto il continente troverà la giusta via! La Nostra! Ci furono applausi e incoraggiamenti.

Noi siamo coloro che, oppressi, hanno scelto di opporsi ai Falsi Dei. Io li ho conosciuti, i Falsi Dei. Mi hanno costretto a fare cose di cui mi pentirò per sempre...ma poi ho detto BASTA! Altri applausi. E il Falso Dio di Ame è il Denaro. Un Dio senza nome creato dall'uomo, un Dio che noi potremo abbattere. Il metodo è al vostro fianco: la SPADA. La Disciplina! Siate Uno con l'Acciaio, e non avrete bisogno di altro. Siete solo Carne, Sangue e Acciaio, ricordatelo sempre! Ammirate fin dove potrete arrivare, anche chi è senza talento, con la disciplina e il duro lavoro! Con le mani indicò i due ai piedi del palco. Hojo, Gyaku, miei luogotenenti, mostrate le vostre capacità! Poi tutti i presenti inizieranno il riscaldamento con mille fendenti. I due non si fecero attendere, saltando sul palco senza levarsi la copertura, ed esibendosi la prima con una serie di fendenti brutali con la sua lancia tagliente, tali da smuovere l'aria e farla vibrare di pericolo, mentre l'altro lanciando una serie di frecce una dietro l'altra, conficcandole nel tetto fino a sfondarlo del tutto! Bravini, quasi al tuo livello, no? Mentre quel K...a me sembra uno totalmente incapace di combattere...è anche disarmato! Avrebbe detto il Coraggio, quasi impercettibile mentre si avvicinava. Ma questo forse lo rende persino più pericoloso...allora...afferro uno di questi e lo uso come clava per uccidere tutti i presenti così quel K si fa avanti? I sei sul palco erano simili a Satoshi, apparentemente, mentre K era imperscrutabile. Cosa avrebbe scelto Yuri? La dimostrazione sarebbe andata avanti per alcuni minuti, tra applausi scroscianti, e successivamente K avrebbe intimato ai presenti di sguainare la spada e iniziare a menare fendenti per esercizio. Non li avrebbe però corretti nella forma, limitandosi a guardare, per circa un'ora. Ma se tutto era così semplice...come mai tutti gli infiltrati precedenti erano spariti nel nulla?


[...Il Fauno intanto...]
Un cenno del capo all'oste che mi aveva appena ingaggiato, mentre poco dopo mi trovai al cospetto di due abili combattenti, in minoranza, ma che avevano bisogno di un aiuto. Aiuto che potevo offrire.
Forse potrei lasciarlo morire. Ma questo mi renderebbe ancora più feccia di quanto tu non mi consideri già, Gekido-san. Replicai, sostenendo il suo sguardo folle. E potrò anche essere un ninja bastardo. Ma resto un medico. E se vorrai uccidermi, lontano dallo sguardo di Shinken-san, allora sarà bene che tu lo faccia quando non ci sono altre vite che dipendono dalla mia. La ignorai a quel punto, rivolgendomi al sospetto Samurai. Shinken-san, avete la mia attenzione. E' lodevole che perseguiate un vincolo così stringente qui ad Ame dove anche i mendicanti sono pronti a uccidere se conveniente, avete i miei rispetti. O quantomeno la mia ostentazione degli stessi. Sorridendo intimamente al parallelismo di Yuri che aveva a che fare con una altrettanto spaventosa testa calda (sebbene la donna fosse rassicurante, al confronto), ascoltai con attenzione ciò che mi chiedevano. I tempi erano stretti ma non avevo alternative.

Ho notato che forse la vostra vista ha delle debolezze, Shinken-san. Se lo preferite, potrei provare a curarvi invece che compiere questa commissione. Proposi, anche se non pensavo che mi avrebbero dato seguito vista l'ostilità nei confronti dei ninja. Afferrati i rotoli presi nota delle istruzioni, chiedendomi a chi avrei pestato i piedi. Posso sapere il nome dell'acquirente? Gli equilibri di Ame sono delicati, a seconda di chi dovrò affrontare, i metodi potrebbero essere diversi, e anche meno...truculenti, diciamo. Avute o meno le informazioni, sarebbe stato poi il momento di recarmi, celere, sul luogo dove si sarebbe svolta l'asta.

Il fatto che il magazzino fosse in una zona che non aveva una chiara supervisione indicava una sua relativa neutralità, segno che diversi interessi erano all'opera, ma non abbastanza da mettere in ballo i simboli dei Semi, almeno non a livelli pericolosi. Questo era rincuorante, ma non avrei potuto abbassare la guardia in ogni caso. Con l'aspetto di Bokushin avrei raggiunto l'ingresso, scrutando i brutti ceffi nella zona, alcuni dei quali medici di quart'ordine che operavano fuori dai canali pseudoufficiali di Ame, come il sottoscritto ma con talenti nettamente inferiori (in fondo ero addestrato in una delle maggiori aziende ospedaliere del continente). Mi chiedo per quale motivo tu sia qui piuttosto...Tanaka? Non ho mai registrato il tuo nome. Ma per come ti conosco, dovresti essere in qualche campo a ribaltare sassi per i tuoi portentosi rimedi invece che essere qui. Avrei detto, con burbera ostilità (come Fauno ero noto per essere gentile solo verso i pazienti paganti, in fondo). Ma grazie dell'informazione... Avrei detto lasciandolo da parte e avvicinandomi al fornitore. Una spada insolita e un aspetto malaticcio...che vendesse le sostanze nella speranza di trovare un medico valido? Difficilmente sarei stato così fortunato, ma con l'andatura un pò sciancata da Bokushin mi sarei avvicinato. I miei saluti...capisco che non sia un metodo ortodosso, ma cosa lo è ad Ame? Io sono Bokushin, e ho necessità di acquistare le merci...o scambiarle con qualcosa di equivalente. Il mio paziente è grave, potrei non avere il tempo di concludere l'asta...esiste qualche modo per venirci incontro? Avrei chiesto, intanto scrutandolo con cautela per comprendere da quali malattie potesse essere afflitto, almeno a uno sguardo superficiale. E se proprio non fosse possibile...posso esaminarle prima dell'asta, così da sapere se mi saranno realmente utili? Così da evitare perdite di tempo al mio assistito. Curare è la mia assoluta priorità qui ad Ame.

[Flash Forward]
Se si venisse a sapere che ho toccato Giugno Onirico, il mio maestro rivolterebbe le montagne per farmela pagare. Abbiamo un accordo. Avrebbe detto Livon, annuendo e ricevendo tanto il pagamento in denaro quanto l'arma, che si impegnò a riconsegnare modificata entro venti giorni. Il Mikawa quindi bevve, ma era evidente che non gli interessava più di tanto trattenersi, preferendo recarsi subito a lavorare, ci fu comunque il tempo di qualche chiacchiera. Sono perfette perchè sono dei capolavori. Il Maestro le forgiò tutte a partire da un singolo raro materiale di cui ignoro la provenienza...capace di essere plasmato anche solo dal pensiero...un oggetto che persino nel nostro mondo considererei una leggenda. Spiegò, prima di corrucciare lo sguardo nel vedere la proposta dei mille Ryo. Non è esattamente un segreto, anche se sicuramente è un fatto poco conosciuto. Bevve un nuovo sorso. Accetto. Disse prima di schiarirsi la voce.

Gennaio Innocente (Mujitsu no Ichigatsu) è una spada che non può tagliare le carni, causando solo danni non letali, ma di contro essa è fatale contro creature incorporee o spirituali, e può emettere una luce che distrugge e scaccia quegli esseri. Invece Febbraio Ubriaco (Yotta no Nigatsu) è una spada che diventa tanto più forte quanto più lei o chi la brandisce sono alterati dall'alcool. Marzo Luttuoso (Inki no Sangatsu) è una spada che prende energie dal mondo dei morti, aumentando di potenza in base a quanta morte ha intorno, e caricando di dolore e lutto chi colpisce ma anche chi la brandisce. Spiegò, ovviamente senza scendere troppo nei particolari. Aprile Distante (Toku no Yongatsu) è un'arma concepita per combattere sulla distanza, ogni effetto che prolunga il taglio è accentuato e in alcune condizioni può considerare nulla la distanza tra la lama e il suo bersaglio. Invece Maggio Rigoglioso (Kareina no Gogatsu) è una spada che influenza la vita vegetale, seminando chakra che fiorisce nelle ferite nemiche aggravandole e può plasmare in una certa misura le piante che colpisce. Giugno Onirico lo conosci, mentre Luglio di Accompagnamento (Bansou no Nanagatsu) è un'arma strana, estrarla genera una copia identica a te che brandisce una copia di sé stessa e dotata di mente propria...a lungo andare, copiando molte persone, ha sviluppato una personalità sinistra e malevola purtroppo. Agosto Furioso è l'unica che non conosco, so che è stata l'ultima forgiata dal Maestro. Invece Settembre Inviolabile (Fukashin no Kyugatsu) è un'arma prettamente difensiva, certamente può tagliare ma il suo scopo principale è parare gli attacchi e spezzare quelli in arrivo lasciando incolume chi la brandisce. E poi continuò. Ottobre Vuoto (Sora no Jugatsu) è un'arma che incarna l'assenza, come un buco nero capace di assorbire chakra a oltranza, negando le tecniche e, al massimo potenziale, generando un'area in cui è impossibile manipolarlo...però l'arma assorbì del chakra particolarmente malevolo e divenne altrettanto malvagia, da quello che ho sentito. Novembre Antico (Furui no Juichigatsu) è invece una spada che si basa sul tempo: fa invecchiare temporaneamente ciò che colpisce, come stringendolo in una presa di stanchezza e debolezza, nemmeno la vittima fosse incatenata. Dicembre Scomparso (Kieta no Junigatsu) non ha una lama tangibile ma solo un'elsa, eppure la lama esiste ed è visibile. Ciò che taglia non viene ferito ma svanisce nel nulla, come cancellato. Pararla è possibile, specie col chakra, ma le armi che lo fanno si danneggiano pesantemente a ogni contatto. E poi...ci sarebbe una tredicesima spada, Bisestile Bizzarro (Kimyōna Hiyaku), una spada che non vorrei mai avere contro, perché le ferite che causa hanno effetti casuali, a volte ritardati, ma sempre negativi per chi viene colpito.

Così si sarebbe conclusa la sua spiegazione, in cambio dei mille ryo pattuiti.

Youshi
Credo di non sapere nulla di questo Hayate o di cose simili, e se non lo so io la vedo dura che lo sappia qualcun altro...ma che Ossuri-chan sia diventato un ninja responsabili mi fa scoppiare il cuore di orgoglio, nipotino! Cinguettò Kotaro. Mentre per quanto riguarda la comparsa improvvisa di viaggiatori...a parte Hana...uhm... Si fece un pò pensieroso. Vedi...siamo in guerra. Capita sempre di trovare qualche profugo o vedere qualcuno creduto morto che ritorna, anche come se fosse comparso dal nulla...ci crederesti che il precedente Hokage è tornato vivo, anche se ferito malamente, dopo uno scontro col leader dell'Onda Rossa? Tutti lo davano per spacciato! Ma non saprei proprio dire altro... Quando poi Youshi esplicitò quale fosse stato il destino di Ossuri, l'espressione gioviale di Kotaro si sarebbe irrigidita, diventando priva di qualunque emozione e gelida come solo le nevi di Genosha. Nulla rimane impunito, nipote. Ci saranno sempre ombre sul suo cammino. Pochi istanti di serietà, subito spezzati dalla solita maschera effeminata che l'uomo portava su di sé per nascondersi.

Il discorso virò verso il clan Tokugawa e il suo tesoro al momento inaccessibile, la Yami Karada. Beh, dovresti scendere nel tempio nascosto sotto il palazzo centrale del nostro clan. Là si trova il tempio dove conserviamo la storia dei Tokugawa...e la Lanterna Nera. Se la Lanterna è spenta, allora questo Yashimata è vivo, se è accesa, allora la Yami Karada è nuovamente disponibile. A ogni generazione, o alla morte del portatore, la luce si riaccende. Spiegò. E meditando assieme a essa si può ottenere l'antico potere, se per caso non c'è nessuno vivo per insegnarne le basi. A volte alcuni del clan negli anni la hanno persino sviluppata da soli senza saperlo, per istinto, ma rimane sempre uno e un solo portatore. Sono però felice dei tuoi successi...e sono certo che con il tuo talento Ossuri-chan avrebbe scelto te per portarla avanti. Quando poi Youshi chiese ulteriori delucidazioni, lo Zio avrebbe annuito. E' una storia molto molto antica, Youshi-chan. Mille anni fa, un guerriero di nome Kurogi Tokugawa perse la vista in una battaglia e decise di ritirarsi dalla guerra. Era sicuramente triste, povero, ma raggiunse un monastero dove si riunivano le persone che non volevano più combattere e buttavano via le armi, convertendole in attrezzi agricoli. Tutto quello di cui avremmo bisogno, di questi tempi!

Comunque, dopo qualche tempo scoprì che a parte i guerrieri divenuti monaci, nel monastero viveva anche una fanciulla, che a detta di tutti era bellissima ma lui come cieco non poteva saperlo. Quella fanciulla era una Dea. O almeno così dice la leggenda. Sembrava gli stesse raccontando una favola, da come impostava la voce. Quando si incontrarono, lei gli parlò e lo conquistò con il suo sapere e la sua parola...insegnandogli che aver perso la vista lo aveva immerso in un Mondo di Tenebre, ma che in realtà esse erano presenti anche quando lui vedeva, ma non ne era consapevole. Gli insegnò a muoversi nel buio e piegarlo ai suoi voleri, gli insegnò la vera natura delle ombre. Lui accettò quegli insegnamenti, e arrivò a divorare le ombre stesse nutrendosene fino a diventare ombra lui stesso. E per la Dea lui riprese a combattere e uccidere, e lo fece per farla fuggire da quel monastero che era la sua prigione. Avrebbe fatto una piccola pausa come per verificare se l'attenzione di Youshi fosse al massimo. Alcuni li seguirono, e divennero i Seguaci di Tokugawa...i capostipiti del nostro clan. Studiarono le arti delle ombre imitandolo ma non riuscirono a raggiungere la maestria di Kurogi...dal loro sapere nacque la Yami no Seken, che entrambi padroneggiamo. Il Mondo delle Tenebre è l'imitazione, la Yami Karada, il Corpo di Tenebre, è la tecnica originale. Poi sorrise. Non so poi cosa successe di preciso tra Kurogi e la Dea...sono storie di mille anni fa, suppongo che fosse l'erede di qualche casata guerriera e non una vera Dea, e sarà morta o forse è una nostra antenata...non lo sapremo mai, immagino!

La differenza tra le due è che la Yami no Seken consente di immergersi nelle ombre naturali, ricoprendosi con esse. La Yami Karada fa in modo che sia il tuo corpo a diventare interamente fatto di ombre e generarle, non sei più umano, ma sei un universo di tenebre vivente, pronto a esplodere e inondare il mondo intorno a te con il buio più profondo. Non ti fondi e non ricopri...tu sei ombra e conquisti le ombre circostanti. Concluse, spiegando per sommi capi la differenza tra le due, prima di aggiungere qualcosa su Raiga e l'Akuma. Yaiba? Oh cielo, che lapsus. Intendevo Raiga. Uno spadaccino che brandiva Kiba...prese sotto la sua ala un giovane del clan Akuma, che al tempo era esterno a Kiri ma che era un immigrato nella Nebbia, e per sottrarlo alla Nebbia di Sangue tradì il villaggio. Pare che il team dei precedenti Hokage, Kakashi e Naruto, li fermò in qualche modo anni fa. Quando ancora non erano Kage, naturalmente .

Quanto a Nuibari...beh, è una spada che trafigge. Dimentica fendenti o spazzate, è pensata per perforare e trapassare. Per i tagli c'è il filo che porta dietro, che puoi controllare con un pò di chakra, ma il suo vero scopo è legare i nemici, soprattutto se li trafigge, per impedirne la fuga e averli alla tua mercè. Abbiamo un pò di tempo, guarda, nipotino! Dalla sua ombra emerse un'arma che sembrava Ago in tutto e per tutto, interamente composta d'ombra. Non posso imitare appieno quell'arma, e sicuramente non renderebbe in battaglia, ma per una piccola dimostrazione questo basta e avanza. E per diversi minuti mostrò a Youshi le principali manovre e Kata eseguibili con quella leggendaria spada di Kiri...difficilmente il ragazzo si sarebbe trovato impreparato in futuro contro quell'arma!

[...]

Il mio unico scopo è uscire da qui, Tokugawa. Replicò Hana. E Hayate non è ostile all'Accademia, come è stato detto più e più volte. Noi abbiamo uno scopo, se non vi mettete sulla nostra strada non abbiamo motivo di scontrarci...e se desideri parlare con la Speranza sarai accontentato. Concluse, mentre lui la punzecchiava sugli eventi del lupo trapelati dall'Imperatore, lasciandola irritata, anche se la frangia copriva gli occhi. Uhmpf...no. Hayate, per motivi che mi sfuggono, non esiste in questa realtà. Né esistono i suoi fondatori, Speranza inclusa. Contattarli è impossibile, e non ho trovato alcuna traccia...qui sono da sola. Concluse bruscamente, mentre indagavano sui possibili effetti che li avessero portati là. La Bakekujira? No, non ero presente...ma in passato ho avuto a che fare con il Tengu, distrutto poi dall'Hokage. Tagliò corto, mentre meditava su come quella potesse essere una buona spiegazione.

Fudoh
Toppu replicò subito alla risposta di Fudoh annuendo. Esistono molti terreni speciali o supervisionati anche indirettamente da creature dotate di chakra. E ci sono molti patti antichi tra noi Draghi e le creature e le terre nel mondo...e in alcuni casi i passaggi sono ancora utilizzabili! Tenma annuì a sua volta mentre la camminata li portava a incrociare la strada con Apachai, che Fudoh aveva incontrato in tempi e circostanze molto diverse, tempo prima. Oh, ciao Tenma e Toppu! Avrebbe detto l'uomo, ottenendo un saluto festoso dal rettile e un mesto cenno del capo dal primario. Uhm...su Byakuei ricordo vagamente che doveva dirmi un segreto e si avvicinava piano...poi da là è tutto un sogno strano e confuso, ahahahahah! Comunque amico Fudoh non ho capito granché cosa dici di infami e altro...però vedo in bianco e nero da un paio d'ore! Aggiunse, facendo strada. Ah, eri con Kyuryu e conosci Kotaro, allora sono più tranquillo, non serve fare rapporto. Sono contento di conoscervi, volete unirvi al nostro gruppo?

Fudoh e Youshi
All'arrivo nella sala comune Tenma si irrigidì immediatamente estraendo una manciata di Kunai mentre Toppu iniziava a ringhiare. Hana li aveva guardati e ovviamente riconosciuti, sospirando e lasciando un attimo da parte Youshi. Tenma, che dispiacere. Ma se sei qui allora sono sicura che anche quel cretino di Q e quell'altro odioso di Raizen siano qui. Il Tengu è davvero il filo comune... Alzò le mani. Non sono qui per combattere, sono prigioniera come voi e voglio solo tornare a casa. Poi nemici come prima, se proprio volete opporvi. Io mi farei volentieri solo gli affari miei. Sei una traditrice e un membro di Hayate! Avrebbe detto Tenma, più saldo nei toni. Non ci sarà alcuna alleanza. Oh, ma c'è già. Siamo tutti sulla stessa barca, Tenma. Uhm...c'è qualche problema con Hana? Avrebbe chiesto un confuso Apachai. Hana...H. Hayate, questo è il suo vero nome. Non lo nego di certo. Replicò lei.

Ci sarebbe voluto qualche secondo per rimettere ordine. Mi hai chiesto cosa ho a che fare con le Armi, giusto, Tokugawa? Ebbene, anni fa io ero in Missione per conto di Hayate per distruggere il Tengu. Ma nella zona c'erano due team, uno di Kumo e uno Accademico che si stavano scontrando proprio davanti alla Valle del Vento, dove il mostro era sigillato e dove un jutsu della mia Maestra lo stava lentamente prosciugando di chakra...uccidendo anche i Draghi Bianchi con una lenta apatia, colpevoli di averlo nascosto creando un ostacolo al nostro leader. Tenma e Q, i leader dei due gruppi, si erano legati a due draghi bianchi, uno dei quali qui presente, mentre io e i miei compari eravamo infiltrati tra i due team. All'arrivo di Raizen le cose sono precipitate. Non sto a darti i dettagli, ma alla fine abbiamo avuto un parziale successo: sacrificando uno dei nostri abbiamo attivato il Tengu, e anche se non secondo i miei piani, l'Hokage lo ha distrutto e ha anche salvato i Draghi Bianchi. Un successo parziale, appunto. MOSTRO CRIMINALE! IO TI STRAPPERO' IL CUORE! Ringhiò Toppu, e certo Tenma era favorevole. Se vogliamo fuggire ci servirà ogni aiuto possibile. E intendo collaborare al pieno delle mie forze. E lo stesso farò io. Byakuei si era aggiunto alla conversazione, attirato dal frastuono, mentre Kotaro era rimasto in disparte. Hana è una nostra ospite, e non ci saranno conflitti. Kotaro annuì, ma era buio in viso guardando il nanetto baffuto.

Fudoh in quello spiegò quali fossero i loro intenti, e Kotaro si fece avanti. Sappiamo già che Byakuei è un infame meritevole di dolore eterno, ma il suo piano è saltato, purtroppo per lui . Hana ce lo ha rivelato, quindi le dobbiamo molto...e abbiamo anche scoperto che questo mondo non è esattamente stabile... Anche se Tenma restava sul chi vive, con Toppu molto irritato, ascoltarono quanto Youshi già sapeva, inclusa la perdita di obiettivi di Byakuei, mentre Apachai restava sorridente e con lo sguardo perso nel vuoto. Fudoh avrebbe detto qualcosa sul suo potenziale sciamanico, al ché si sarebbe destato. Oh, io non ho capito nulla di nulla, amico Fudoh! Ma qualcosa di sciamani so! Io sono di Azumaido, e mia sorella ha un pò di talento in quel campo. Non potevano saperlo, ma la sorella era l'anziana nonna di Munkeke e Ipokash, ma questa è un'altra storia. Come ho detto Hayate non esiste, ma non me ne spiego il motivo. Non so come possano esistere le Armi se Hayate non esiste, viste le imprese per l'umanità dei nostri tre fondatori, ma se dobbiamo raggiungere la Valle del Vento e Q in galera può aiutare, allora dobbiamo tirarlo fuori. Byakuei invece sembrava poco concentrato. Filastrocche? Ah, le profezie...beh, che senso hanno le profezie se il tempo in cui vivi non esiste? A che scopo credere a qualcosa? Volevo che Kyuryu ti portasse da me perchè avevo capito che sei un viaggiatore del tempo e speravo avessi notizie migliori di Hana, ma ora ne dubito. Vi aiuterò perchè non ho di meglio da fare, ma non so cosa ve ne facciate di questa testa d'uovo di Apachai, conosce solo Taijutsu! Byaku-kun è sempre gentile con me! Avrebbe replicato Apachai, non capendo nemmeno l'insulto. Io dico di fare per conto nostro! Sussurrò Tenma, per quanto l'idea di essere bloccati là lo preoccupasse. O di far capitare un incidente ad Hayate...magari mentre è distratta! Sarebbe stato complicato abbassare i toni di Tenma e Toppu...ci sarebbero riusciti i due shinobi?

Ottenuto un consenso, anche dopo eventuali chiacchiere tra Fudoh e Youshi, sarebbe stato il momento di agire.

Raizen
Liu Bei non aveva altro da aggiungere su Yoichi che fosse rilevante, dopotutto dal suo punto di vista era ancora un nemico vivo e pericoloso, non c'era modo di immaginare quale fosse stato il suo lascito dopo migliaia di anni.

[...]
La menzione di un "Hokage nel futuro" come garanzia di sopravvivenza aiutò a dissipare l'ombra stanca della sconfitta imminente che aleggiava negli occhi delle due donne e che le spingeva a considerare ogni opzione, anche le più terribili o rischiose, pur di sopravvivere. Ma quel senso di "la fine è prossima, ogni strada è buona" restava in agguato in fondo al loro sguardo. Hai studiato questo periodo, ma noi lo viviamo. Non credo tu possa capire appieno come ci sentiamo. Nel mondo interiore, esposto dall'interrogazione mentale, fu il turno dell'Hokage di porre alcune domande, che Orchimaru, insolitamente collaborativo stante la situazione disperata, dopo un cenno del capo della Terumi decise di esaudire. Gli Uzumaki sono stati annientati molti anni fa, e il Paese del Vortice ridotto a un cumulo di macerie, per cui i pochi superstiti si sono sparsi nel continente. Già l'Hokage Kakashi Hatake ha iniziato a cercare di recuperarli...era fissato con il raddrizzare i torti del passato, come rendere Itachi Uchiha un eroe di guerra invece che un traditore. Naruto proseguì la sua opera, anche se molti degli Uzumaki non erano addestrati come ninja da una o due generazioni e molte conoscenze erano state perdute. Spiegò, annuendo. Hagemono è il leader degli Uzumaki che sono tornati a Konoha e hanno ripreso le arti ninja, oltre che uno dei più abili, al pari di un Kage, e dopo l'avvio della guerra ha cercato di incentivare il più possibile il ritorno degli Uzumaki dispersi, specie il grosso blocco che vive nei ghetti a Kumo... Poi si accigliò. Ma queste sono informazioni di pubblico dominio, è assurdo che tu non ne sia a conoscenza...che cosa è successo dopo questa guerra? Certamente tra la distruzione degli archivi, la ricostruzione e soprattutto il Concordato che al tempo Raizen ancora ignorava, molte cose erano cambiate. In ogni caso, ha sempre agito con molta attenzione e proposto strategie efficaci, non c'è mai stato motivo di dubitare di lui. Io sono decisamente molto più sospetto! Avrebbe concluso con una debole risata.

[...]

Avevano pochi istanti per agire, e sebbene poco incline a cercare guai, Maya era stata ormai messa in mezzo, allungando una mano per posarla sensualmente sulla spalla di Raizen, come a cercare protezione promettendo qualcosa di assai spinto...una donna esperta come lei sapeva certo celare abilmente il tracciamento di un sigillo dietro un gesto così apparentemente carico di altri significati. [Tecnica Maya]. Intanto Orochimaru, in totale contrasto coi discorsi precedenti, procedeva a rispondere a Raizen in tono autoritario. Un criminale non ha diritto di parola né di avanzare domande. C'è la legge marziale, feccia! PRENDETELI! Liu Bei intanto aveva incanalato il potere del Vuoto, plasmandolo nella sua peculiare interpretazione e influenzando l'ambiente circostante. Posso solo darti..un'istante. [Tecnica Liu Bei]. La comparsa improvvisa dei cloni mandò la sala nel caos, così come la cortina fumogena, ma nessuno dei presenti riuscì a reagire per tempo a causa dell'influsso di Liu Bei, per quanto sicuramente i più attenti avrebbero percepito il rumore del vetro rotto e lo sbattere delle ali. Nel caos, due cloni preservati cercarono di raggiungere Mei Terumi e Orochimaru, ma la prima ebbe la prontezza di riflessi di ricoprirsi con una barriera di magma incandescente che emise dalla bocca, grazie a un Fuuinjutsu apposito che aveva sempre pronto all'attivazione in caso di attacchi improvvisi...e purtroppo nel solo toccarlo il clone si disperse senza trasmettere l'onda di chakra. Maggior fortuna ebbe il secondo, riuscendo ad afferrare il polso del leader di Oto e trasmettere il Rilascio proprio mentre questi spalancava la bocca per vomitarsi a distanza. Tradimento! Prendeteli! Difficile capire se la tecnica aveva avuto successo o in realtà era scappato in tempo, ma il chakra era stato consumato...senza però mostrare effetti tangibili! Non appena il fumo si diradò una dozzina di Anbu dei vari villaggi avevano circondato il gruppo puntando le armi contro le loro gole. Maya sembrava irritata mentre Liu Bei era seriamente preoccupato. Non so cosa tu abbia cercato di fare, ma pagherai amaramente tutto questo. L'unico motivo per cui sei vivo è che verrai interrogato fino a rivelare ogni cosa, criminale. Commentò Mei Terumi mentre venivano portati via. Osamu in tutto questo non si era mosso, guardando Raizen con un sorriso beffardo e facendo un cenno con la testa verso la finestra, come a dire che lui aveva visto tutto.

Analizzate il loro chakra e il nostro, non voglio sorprese. Avrebbe imposto Mei Terumi a uno degli Anbu di Konoha, che aveva una maschera da gufo. Dopo pochi istanti l'uomo confermò le elevate capacità fisiche e la concentrazione di chakra dei tre, come previsto, così come la natura grezza e poco raffinata del chakra di Liu Bei (in fondo era nato e cresciuto quando ancora molte tecniche e metodi di controllo del chakra nemmeno esistevano), ma non disse nulla sulla Volpe o su altre capacità. Maya avrebbe riservato un'occhiolino discreto all'Hokage. "Piccolo omaggio" mimarono le sue labbra carnose, ma non disse altro, guardando anzi gli Anbu che la trascinavano via. Oh, mi piace quando gli uomini sono un po' bruschi...avanti ragazzi, ce n'è per tutti, signore incluse. Avrebbe detto, inquietante per Liu Bei, che invece guardava Raizen in cerca di qualche indicazione, ma vedendo che lui si lasciava portar via, fece altrettanto.

[...]

All'esterno infatti il piccione che volava via venne preso immediatamente di mira da una sagoma molto veloce e molto furtiva, che si avventò su di lui dall'alto, là dove ogni uccello aveva un punto cieco. [Evocazione] Osamu aveva un legame con quella creatura e la manteneva all'erta intorno al palazzo dell'Amministrazione, coperta con un qualche jutsu che ne rendesse impercepibile il chakra. Grazie a lui aveva saputo dell'arrivo di Raizen quando si era presentato al palazzo e aveva iniziato a prendere i suoi provvedimenti. Certo, l'Interrogazione Mentale era oltre le sue aspettative, ma un sistema di sicurezza pronto ad abbattere nemici in fuga era tra le contromisure più basilari, e in quel caso specifico sarebbe stato oltremodo utile, cercando di gettarsi, silenzioso, dal punto cieco e con velocità folle, contro il piccione per dilaniarne le carni trapassandolo! [AdR]

Immediatamente dopo avrebbe infierito spalancando le ali, cercando di mantenersi a meno di due metri, sbattendole poi per coinvolgere il clone-piccione in una bomba d'aria ad alto potenziale mentre strideva soddisfatto. [Tecnica e Azione] Se non fosse bastato, battendo le ali gli si sarebbe gettato contro per dilaniarlo con un colpo d'ala reso tagliente da una debole corrente d'aria [AdR]

[...]

Nella cella Maya fu la prima a rispondere all'Hokage quando questi disse di aver condiviso tutto con Orochimaru nella sua mente. Ah, l'onestà! Credo sia la mia arma preferita, mio adorabile Hokage. Una professionista disonesta ha poca strada davanti. Ma a volte, specie in situazioni come questa, l'onestà non paga e forse qualche stratagemma è più intrigante. Avrebbe aggiunto, portando un dito alle labbra con fare civettuolo, sollevando sempre maggiore confusione per quell'atteggiamento da parte di Liu Bei. E tuttavia...trovo azzardato dire che Osamu sia il leader Cremisi. Personalmente non ci ho mai avuto a che fare, ma non abbiamo prove. Certo, a meno che Orochimaru ti abbia mentito sin dall'inizio, trovo assurdo che esista un genjutsu in grado di resistere a un Rilascio potenziato da un mio sigillo...a meno di qualcosa di differente, tipo un controllo diretto come gli Yamanaka...ma mai visto nulla di così immediato o efficace, specie contro un genio come il Serpente. Io invece vorrei capire qualcosa di più...non voglio informazioni sul futuro, ma forse almeno contestualizzare le persone con cui abbiamo a che vedere mi aiuterebbe a trovare un orientamento, anche dal punto di vista temporale. Chi erano quelle persone? A proposito, chi è il bel soldatino che ti porti dietro, Raizen tesoro? Mi piace l'armatura, mi ricorda una noce da aprire per arrivare al frutto saporito che c'è dentro. Aggiunse ammiccando, mentre l'altro deglutiva nervoso.

Temo di non saperti dire l'ora al momento, molti miei fuuinjutsu non funzionano... Ma Liu Bei, lieto di cambiare argomento, diede la risposta. Io lo so, questo sigillo blocca-chakra non influenza il Vuoto Temporale. A quelle parole Maya inarcò un sopracciglio, enormemente intrigata. Manca circa mezz'ora all'incontro che dovremmo avere con lo Tsuchikage. E che credo che mancheremo... Quel paranoico musone è qui? E anche un...Guerriero del Vuoto? Oh, cosa non farei per poter guardare qualche minuto quel simbolo che hai addosso...dici che potremmo trovare un accordo? Non...non sarebbe il caso, il rischio di danneggiare la linea del tempo sarebbe...e poi non mi sembra il momento! Replicò farfugliando un imbarazzato Liu Bei. Ad ogni buon conto, forse il piccolo amico che è entrato qui assieme a noi potrebbe dirci qualcosa di più su cosa è successo, no? Bravo a nascondersi, lo ho notato solo ora. In quel momento anche le percezioni di Raizen avrebbero notato un minuscolo serpente bianco sulla spalla di Liu Bei, precedentemente occultato con grande perizia, ma prima che chiunque di loro potesse fare qualcosa, la creaturina si sarebbe tuffata nell'orecchio del Guerriero del Vuoto, che avrebbe cominciato a contorcersi. AHO...AHU...No..NO...AHI! Oh, cielo... Mormorò Maya divertita, forse perchè conosceva quella tecnica. Non credo sia ostile...prova a lasciarlo fare!

Dopo qualche secondo Liu Bei si sarebbe calmato, puntando uno sguardo sinistro e velenoso verso Raizen, uno sguardo identico a quello che Orochimaru gli aveva riservato per tutto il colloquio, prima del suo voltagabbana. Oh, finalmente. Questo tizio non è granché bravo nel controllo del chakra, non è nemmeno riuscito a opporsi decentemente. Avrebbe sollevato le mani. Non gli farò del male e sono assolutamente dalla vostra parte...e quando lo vorrà il nostro Liu Bei del Vuoto potrà parlare, ma adesso è importante che vi spieghi io cosa è successo, prima che qualche Anbu venga a origliare. Con movimenti un pò troppo femminei per l'altrimenti impostato guerriero in armatura, avrebbe posato una mano sul petto, spiegando l'accaduto.

Non mi era mai capitato prima...ma appena ho indagato la mente di quell'Osamu assieme a Mei mi sono trovata in una specie di cella senza dettagli...quel tizio è un mentalista esperto, ci ha relegato in un angolo della sua mente dove aveva pieno controllo, e accanto a lui, che stava in piedi con aria contrariata, ha generato delle copie di me e Mei che ci guardavano...affamate. Mai visto nulla del genere. Rabbrividì. Lui ha detto che era un semplice trucco psicologico della squadra speciale di Hagoromo, un automatismo di ogni interrogatorio, ma alle mie domande ha risposto poi con quanto aveva già preannunciato il nostro caro Uzumaki...quando ho chiesto dei colori e incalzato però, si è accigliato. Ha detto che questa era una notevole seccatura, dato che usare quel potere avrebbe allertato il suo Io passato, limitando enormemente le sue azioni. Ma prima che potessimo capire, i cloni mentali ci si sono avventati contro prima che potessi interrompere il contatto. Avrebbe scosso il capo (di Liu Bei, naturalmente). Ho fatto appena in tempo a generare una copia della mia personalità con la Cattura del Serpente Bianco, prima di perdere del tutto il controllo. Una cosa in stile Yamanaka, come sospettavo. Non so come o quando riavrò il controllo di me, ma almeno mi sono defilata, e ti ringrazio per il diversivo: non mi ha notato nessuno. Ma penso che tu abbia ragione...forse Osamu è realmente il Veterano, proveniente però da un'altra epoca come te. E se uno basta a metterci in scacco, non voglio sapere cosa succederà con due di loro...e ovviamente questo condanna Hagoromo come spia...non rimane molto tempo per l'Alleanza...Non credo abbia accesso ai miei ricordi ma che possa solo muovere il mio corpo, ma anche una sola ora con tanto potere potrebbe condannarci in eterno!

La rivelazione era notevole, ma poi Liu Bei tornò a muoversi e parlare come di norma. Per la divina Kaguya...è una sensazione orribile. Che arti mostruose avete sviluppato nel futuro? Pallido e tremante, si sarebbe avvicinato alla parete per reggersi, prima di rispondersi da solo. Oh, suvvia, è solo un minimo controllo, di solito se uno è consenziente o svenuto non ci sono problemi. Poi scosse il capo e parlò di nuovo come sé stesso. Basta...non intendo condividere il corpo con un...un verme strisciante! Credo che per almeno 24 ore non avrai scelta, a meno di qualcosa di autolesionista, soldatino. E ora che ci penso, se la tecnica di Osamu è simile alla tua Cattura, forse un danno sufficientemente intenso la fermerà...ma dobbiamo decidere se salvare il Consiglio di Guerra...o inseguire questo Oni, o sbaglio? Chiese Maya, con aria divertita, come se stesse assistendo a un'opera teatrale senza rischiare realmente qualcosa.

Venne poi il momento in cui l'Hokage si rivolse a Maya, parlando del suo passato. Ho sempre trovato Konoha soffocante e limitata. Scarse prospettive di guadagno e carriera in cambio di troppe responsabilità. La buttò là, prima di elaborare. Che poi non sono nata a Konoha, mia madre morì poco dopo avermi dato alla luce, o almeno così mi è stato detto, e sono cresciuta assieme a mio padre nella sua terra natale, l'Artiglio. Avrebbe fatto spallucce. Avevo dodici anni quando sono arrivata a Konoha, affidata ad alcuni zii, cugini di mio nonno, e ho preso il loro cognome, prima usavo quello di quel tonto di mio padre: Yujin. Quel gran campione di umanità, Rei Yujin, mi ha abbandonata senza perdere tempo appena le regole del clan gli hanno richiesto di andare a fare non so che eremitaggio. E ha mollato me, a dodici anni, ai parenti più prossimi e a Konoha. Sbuffò. Gli zii Orihara erano anche simpatici, ma molto molto anziani...sai che barba! Non riuscivano a gestirmi. Dopo l'abbandono ho capito che la cosa più importante era essere capace e avere le risorse per cavarmela da sola...ossia i soldi. E ho seguito questo Credo Ninja fino in fondo. Aggiunse, con una nota d'orgoglio. Quanto a tornare a Konoha...ahahahahah! Rise. Non potresti mai permetterti la cifra necessaria per chiedermi qualcosa del genere, zuccherino, ma magari potremmo accordarci per una visita in privato ogni tanto. E gli fece l'occhiolino, mentre Liu Bei scuoteva il capo e Orochimaru nel suo corpo lo costringeva poco dopo ad annuire in segno di approvazione. Rei Yujin, è nelle liste dell'Artiglio stanziate qui a Kiri, se vuoi una volta fuori da qui potresti cercarlo e dirgliene quattro, ahahahah! Maya replicò con un sorriso che nascondeva qualcosa. Forse...chissà?

Quanto alla Pergamena delle Anime la donna disse di non sapere nulla di particolare al riguardo, dopotutto non era stata coinvolta in quella vicenda. O forse lo so ma un contratto mi impedisce di parlarne. Purtroppo, Raizen tesoro, questo non lo saprai mai. E poi sul Dominio avrebbe ventilato qualcosa di simile. Zucchero, la tua morale e i tuoi mirini non mi vincolano in nessun modo. Io non ti devo nulla. Se mi paghi ottieni un servizio, ma se sei mio cliente, io non trasgredisco mai i vincoli del contratto. Concluse, con un'allusione che indicava che probabilmente aveva avuto a che fare con il Dominio, ma mai e poi mai avrebbe rivelato qualcosa di più.

In quel momento Q si sarebbe fatto avanti dalla cella accanto, attirando la loro attenzione con la voce. Raizen, siamo entrambi legati ai draghi bianchi, anche se in modi diversi. Dubito che quelle creature possano scegliere di legarsi a qualcuno dalla dubbia morale. Ogni dubbio è apparenza, ma dopo quello che queste creature hanno passato, ciò che guardano è la sostanza. Sia mia che tua...anche se apparteniamo a schieramenti diversi. Avrebbe detto con tono stanco, dopotutto era in prigione da un pò. Dageki ti chiede perdono, ma con il chakra bloccato sta usando tutte le sue energie per cercare di restare in contatto con Toppu e non può parlare, ma ti saluterebbe con rispetto. Tuttavia prima mi ha detto che non serve andare al Faro dei Rossi: ci sono scorciatoie più vicine, ma richiedono che i due draghi gemelli siano assieme. Avrebbe aggiunto, prima di rispondere all'ultima domanda. Mi allenavo nel cortile della mia casa, poi un lampo verde e mi sono trovato qui.

Quando poi Raizen incalzò i suoi compagni di cella su costa stesse capitando o su quali motivi potessero averli condotti là, Maya avrebbe scosso il capo, onestamente all'oscuro. Magari uno o due fuuinjutsu spazio/temporali di troppo. Non ho davvero idea. mentre Liu Bei brancolava nel buio. Francamente non so cosa rispondere... Nel mentre grattava l'orecchio come a volersi sfilare il serpente dal cervello. Non so cosa abbia questo posto di così rilevante per questa specie di tasca temporale, o come mai chiunque la abbia creata lo abbia scelto come punto fondamentale...senza però mettersi qui. Se davvero è opera del Tengu, come dici, avrebbe avuto senso che anche lui fosse qui. A meno che qui ci sia qualcosa che gli serve e che al contempo è un pericolo per lui, se troppo vicina. Certo, l'ipotesi che questa sia una specie di fornace per ricreare un Tengu pescato da altri momenti del tempo è...possibile. Ma servirebbe un rituale immenso o una fonte di energia praticamente illimitata! Quindi ebbe uno scarto e Orochimaru riprese il controllo. Se questa è la faccenda, anche se non ho chiari tutti i retroscena...potrei avere qualche informazione. Al momento a Kiri si trova la più grande e concentrata fonte di chakra del continente. Magari la vogliono usare come batteria, e la vostra apparizione è un effetto collaterale del rituale che doveva portare solo chi voleva la rinascita dell'Arma qui...molta energia vuol dire molta interferenza. Oooh, interessante. E quale sarebbe la fonte di energia? Un Jinchuuriki? Un qualche Fuuinjutsu antico?

Naruto Uzumaki. Replicò Orochimaru, sottovoce. Pensavamo fosse morto nello scontro coi Cremisi poco prima della Caduta di Konoha. Anche le cronache narravano di quegli eventi, Raizen ne era a conoscenza. Ma poi è comparso qui a Kiri due settimane fa, confuso e stordito, quasi cieco...diceva che fino a un istante prima combatteva con il leader Cremisi e poi non sapeva cosa fosse successo. Era ferito oltre le possibilità di cura, ma disse di avere un piano, un piano che aveva formulato assieme ai Cercoterii, tutti unanimi nell'aiutarlo. Consapevole di avere poche settimane di vita, ha scelto di diventare il ricettacolo per tutti i Bijuu che ancora controllavamo...sette su nove, volpe inclusa, anche se strapparla al nemico è stata dura. Anche le cronache parlavano di una battaglia per la volpe, vinta in extremis dall'Alleanza grazie alle forze Sunesi e Kiriane assieme a una Kunoichi del clan Nara, poco dopo che Naruto aveva perso il Demone e la vita al fronte. Ma non c'era alcuna traccia di un ritorno dell'Hokage o di un suo piano sacrificale. Al momento è in meditazione per raccogliere le forze in una camera segreta sotto Kiri. Il piano è andare da solo contro l'esercito nemico e rilasciare una violenta ondata di chakra per abbatterne la maggior parte...i demoni si dissolveranno, riformandosi nel giro di qualche anno, ma l'Onda Rossa subirà un colpo tale da fermare la sua avanzata. O così speriamo. Era un'informazione di enorme importanza, ovviamente. Ma se così fosse...forse...forse è stato proprio spostare questo Uzumaki dalla sua morte che ha generato questa tasca temporale. Aggiunse Liu Bei riprendendo controllo e impostazione del corpo. Se Oni voleva salvare il Tengu e ha avviato il rituale in qualche modo, forse ha spostato solo questo Naruto, prevedendo che sarebbe diventato una...avete detto batteria? Una batteria in una linea temporale separata, pronta a essere usata per scaraventare il Tengu nel tuo presente, DOPO la sua distruzione. Allora...dobbiamo solo uccidere l'Uzumaki per tornare a casa. Disse Maya, con Q che esprimeva il suo assenso oltre il muro, ma il Guerriero del Vuoto non ne era certo. Questo rallenterebbe la rinascita ma non fermerebbe la sacca temporale e non vieterebbe al Tengu di riprovarci o cercare altre fonti di energia. Possiamo fermarlo con sicurezza uccidendo lui, e poi dare la caccia a questo Tengu con tutta calma per tornare a casa, no? Cinico, ma pratico...per quanto Orochimaru, silenzioso, non sembrasse favorevole: dopotutto Naruto era una SUA opportunità di sopravvivere. Se non altro, era quasi certo che Osamu non sapesse di Naruto (anche Hagoromo non sapeva)

Fra due ore penso di poter disattivare il simbolo blocca-chakra...ma non so se arriverà qualcuno prima.

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Evasioni
Fudoh aveva una vaghissima sensazione, simile a quella del Dono degli Dei, provenire dall'edificio verso cui si stavano dirigendo. Non era proprio come con la Signora ma più sfumato, mentre Youshi era accanto a Kotaro e Hana. Tenma e Toppu sarebbero rimasti indietro (era difficile rendere il drago poco appariscente) assieme a Byakuei e Apachai, a un isolato di distanza, in un vicolo lurido. Toppu aveva protestato, dovendosi nascondere nell'immondezza, ma non c'erano alternativa.

Quella è la prigione. Ho saputo che hanno appena catturato dei terroristi che erano apparsi davanti al Consiglio di Guerra sotto mentite spoglie, ma non credo abbiano ancora incrementato la sorveglianza. Dobbiamo andare dall'altro prigioniero. Spero che le mie credenziali bastino per passare i controlli. Altrimenti non sarebbe stato difficile per due Tokugawa usare le loro arti, per quanto limitate dai sigilli che bloccavano i flussi di chakra, disposti un pò ovunque nelle celle e nelle zone di passaggio. Anche se insospettite dalla presenza di Youshi e Hana, le guardie li lasciarono passare senza grossi problemi. Il prigioniero di Kumo è in una cella della quale posso recuperare la chiave facilmente. Senza chiavi sarebbe impossibile aprire la cella o disattivare le trappole e la sicurezza. Non si sarebbero certo potuti aspettare che, una volta davanti alla cella di Q, la voce di Raizen potesse attirare la loro attenzione. Cosa? Raizen? Quella è la cella dei terroristi...sono con voi?? Avrebbe chiesto Kotaro sottovoce. Nemmeno io ho l'autorità per farli uscire...come facciamo? Con i sigilli blocca-chakra era impossibile usare le ombre per muoversi dentro e fuori dalla cella, e Maya avrebbe impiegato ore ancora per disattivarli...che scelte avevano? E come avrebbero reagito incontrandosi? Orochimaru ovviamente non aveva idea di dove fossero le chiavi e Maya Orihara li avrebbe guardati con molto interesse, senza però dar segni di nota nell'incrociare lo sguardo di Fudoh...ma il suo chakra era bloccato a conti fatti.

La reazione dell'Oleandro era oltremodo prevedibile, ma quando descrissi il rapitore (o comunque la persona nei ricordi di Hounko), fu impossibile non cogliere l'ira che montava nel ninja dei Fiori, possibile che lo avesse riconosciuto? Terminato il mio resoconto lui mandò a chiamare Yuri, chiedendo un breve colloquio privato con me. Notevoli capacità di autocontrollo, i miei complimenti. Ignoravo le sue capacità incretive. Una forma di meditazione? In ogni caso avevo intuito che la persona descritta ti fosse familiare...ma da qui a essere qualcuno con cui hai un buon rapporto...insegna certo che ad Ame è sempre meglio pagare per qualunque servizio, è il massimo della fiducia a cui si può aspirare. Avrei detto, risistemando la mia borsa con gli attrezzi medici mentre l'Oleandro contemplava le mosse successive, ammirando la pioggia dalla finestra.

Il lavoro è stato sommario, in ogni caso. Non è escluso che possa essere una trappola. O che, nella remota ipotesi che questo rapitore sia realmente una persona in buoni rapporti con te...magari è stato un avvertimento per chiederti aiuto o per farti intervenire, se non aveva altra scelta. I Quadri sanno essere...intransigenti. Mormorai, rammentando i miei rapporti passati con quel Seme. Lasciai che parlasse e pagasse, ma non dissi altro sulla faccenda, dato che non mi riguardava direttamente...sebbene sarei sicuramente andato a riferire qualcosa al mio benefattore, l'Asso di Picche. Ma non su Hounko, sapevo come essere di parola.

Capisco. Tuttavia, al netto delle difficoltà, ti consiglio di non sottovalutare quello che ho detto sull'addestramento di Hounko. Deve iniziare quanto prima. Avrei conclusi, incamminandomi verso l'uscita. Per un prezzo ragionevole, potrei insegnarle io stesso, se sei impegnato. Ho una certa esperienza nel badare ai ragazzini. Dopotutto la questione di Jushiro e quella dei bambini rapiti erano stelle importanti nel mio curriculum.

[...]

Sensei, è da molto che non ci incrociamo. Le strade sembrano agitate, succede qualcosa ad Ame per cui posso essere utile? Queste le mie parole dopo essere stato ricevuto dal Sensei ai Veri Batuman, con il consueto aspetto deformato dal legno che mi identificava come Bokushin. Sono lieto che siate in salute...ma ho notizie sgradevoli. Visitando una paziente, ho scoperto che qualche individuo, forse al soldo dei Quadri, sta rapendo delle persone ed eseguendo su di loro arti mediche e forse jutsu di manipolazione mentale, forse con Fuuinjutsu. Ho la certezza che almeno uno delle Picche sia stato rapito. Avrei detto, descrivendolo. Sono come sempre a vostra disposizione, Sensei. Conclusi con un inchino.

Il favore delle Picche era importante, e restare nei paraggi sarebbe potuto essere utile, anche per accumulare esperienze. Se posso, conoscete il luogo dove abita o lavora l'Oleandro, sempre che abbiate sentito di lui? C'è un problema di salute con cui posso aiutarlo. E magari andare a fare una seconda visita a Hounko, anche se Namae non mi avesse dato l'incarico di addestrarla. Dopotutto...quanto prestigio avrei guadagnato a Konoha riportando una portatrice di Doujutsu che era dispersa? Se Hounko fosse sparita durante le tumultuose faccende che stavano attraversando la Pioggia, quanto sarebbe stato facile risalire a me? Era stata già rapita una volta, no?

Ma tutto dipendeva da quali carte avevo tra le mani.