Il destino, a volte, si sa, gioca brutti scherzi.

Ma quello che stava accadendo quel giorno in una piccola cittadina di un'isola poco distante dal Paese della Luna aveva quasi del miracoloso, se di miracolo si poteva parlare quando una serie di individui, accomunati solo dal loro essere incredibilmente ripugnanti, egoisti, narcisisti, malvagi e violenti - chi più, chi meno, si fa per dire - si ritrovavano insieme nello stesso tempo e nello stesso luogo.
Ognuno di loro aveva una storia diversa, ognuno di loro aveva un passato alle sue spalle, e ognuno di loro aveva un radioso futuro davanti, fatto perlopiù di terrore, sangue, paura e coltellate nel costato alle spalle. Prima, però, che questa storia possa iniziare, bisogna osservare gli esiti dello scontro dei loro Destini.

Una cosa sola era certa: sarebbe stato un gran caos.

Che schifo. Questo posto puzza di cadavere... E ho anche pagato per venire fin qui... Tsk! Zotici, sporchi e unti... Feccia dell'umanità ambulante, incapaci di comprendere che la loro esistenza sia tanto rilevante per il mondo quanto quella di un insetto.

---

Avevo messo piede in quel piccolo villaggio portuale solo da poche ore, ma già avrei voluto dare tutta la città alle fiamme. E con essa, tutti i suoi abitanti.

Erano passati due giorni da quando avevo deciso di abbandonare il mio palazzo nel Paese del Miele. Avevo rubato una buona quantità di risparmi dalle casse familiari, quindi, con il favore del buio, avevo lasciato la città assoldando un contrabbandiere. La destinazione era stata più o meno obbligata.
Avevo bisogno di un luogo anonimo, fuori dalla circoscrizione di uno dei grandi villaggi ninja, dove la forza politica e militare era debole e vulnerabile... Ma non volevo e non avevo immaginato qualcosa di così... Infimo.
La città, di cui non conoscevo neanche il nome - per dovizia, era una piccola isola di nome Gotō, poco distante dal Paese della Luna n.d.a. [Qui] - era in realtà un insieme di costruzioni in legno e pietra, costruite in ordine sparso attorno ad un porticciolo commerciale. Il luogo era un ritrovo di commercianti, briganti, contrabbandieri, prostitute e pirati, ed era proprio da qui che veniva l'uomo che avevo ingaggiato.
Un posto di confine, poco più che uno scalo per tutti, tranne per quel qualche migliaio di anime che ci vivevano.

Un passaggio di qualche centinaia di piedi tra due lembi di terra permetteva l'accesso in una baia e, al centro di essa, si sviluppava la cittadina, che risaliva lungo un'altura.
Le luci, il caos, il disordine - e anche l'odore - di quel luogo mi assalirono non appena misi piede a terra.
Con fare brusco e speditivo presi congedo dal mio accompagnatore, che, intascati i suoi soldi, aveva da tempo abbandonato ogni velleitaria illusione di imbandire una discussione con me che non fosse incentrata su me che vomitavo addosso a lui ogni insulto che mi passasse per la mente.
Addentrato tra le vie della città, camminai per qualche minuto, alla ricerca di una taverna dove poter riposare su un letto vero - sempre che questa città ne avesse avuto uno - e poter mangiare un piatto caldo con un bicchiere di vino... Mi piaceva almeno sperare nelle cose buone, una volta tanto.

La mia attenzione alla fine fu catturata da una vivace locanda, pittoresca e decisamente piratesca, dove un gran numero di persone sembravano assembrarsi. Se la mente degli uomini funzionava in maniera quantomeno decente anche in quel luogo, la mia esperienza mi suggeriva che un posto del genere, quanto più era affollato, quanto più doveva essere, nel suo complesso, "buono"... L'alternativa era che stavo per entrare nel posto a più alta concentrazione di poveri ubriaconi disperati della città, ma non avevo poi così tante altre scelte a mia disposizione.

Ancora vestito con il mio lungo soprabito chiaro ed elegante che indossavo dal Miele, entrai, facendomi spazio tra le persone, nella locanda, e mi avvicinai al bancone.

Avete un bicchiere di bianco fresco? Un sauvignon fruttato, possibilmente... O qualsiasi cosa che non sappia di aceto, in alternativa, se non è chiedere troppo... E cosa avete da mangiare? Commestibile, la prego, commestibile. E non unto. E senza vermi nel piatto, sempre se possibile, ovviamente.

---

Esclamai, sedendomi dinanzi al bancone, mentre gettavo a terra un uomo ubriaco con la bottiglia di rum ancora in mano. La bottiglia lo raggiunse a terra poco dopo, frantumandosi sulla sua testa, senza che questo o qualsiasi altra persona nella locanda se ne accorgesse.

Ero circondato da decine e decine di personaggi loschi.
Chi alto e mascherato, chi basso e biondo. Chi sfregiato, chi grasso.
Ubriaconi, degenerati, disperati.

Il destino, a volte, gioca brutti scherzi.

Ero ormai piegato sulle mie gambe, vicino all'acqua del lago che era Natsuhime.
lo scontro - se così si poteva definire - con l'Hayate era stato vinto facilmente. La mia scarica di colpi, unita al particolare stile di combattimento di CaoCao, ci permise di vincere facilmente qualsiasi suo tentativo di difesa. Dopo le gambe, fu la testa a capitolare, terminando quel brevissimo scambio di colpi. Anche i due giovani kiriani non ebbero difficoltà ad occuparsi al leopardo.
Bravi ragazzuoli, adesso attendete un attimo... E non fate casini... Fu in quel momento che CaoCao rispose alle mie precedenti domande.
La mia mano era solo a pochi centimetri dall'acqua, e non riuscii a trattenere il movimento.
Ci ero arrivato troppo tardi. Mi girai di scatto verso il Guerriero del Vuoto della Distanza. I miei occhi erano sgranati. Cosa...? Stai mentendo... Tu non potevi... Ma il tremitio del mio corpo mi tradì. Basta solo sfiorare con la punta delle dite l'acqua per essere soggiogato dalla più enorme quantità di chakra che avevo mai sentito in vita mia.
Perché CaoCao mi stava mentendo? Come poteva sapere cose che io non avevo mai detto a nessuno? Come poteva aver lasciato l'isola, se i Guerrieri del Vuoto erano impossibilitati a farlo? Tanto che fu CaoCao a proporre a Lianshi di usare abitanti dell'isola per prendere informazioni nel mondo?
Domande, decine di domande che non avrebbero mai trovato risposte. Almeno non in quel momento.
Il mio corpo venne sopraffatto dall'acqua, e io stesso mi dispersi prima che la mia coscienza riuscì a rendersene contro.
I miei ricordi, la mia stessa mente, si dispersero come nel vuoto che solo l'infinito poteva rappresentare.
Sparii come una goccia in un oceano.

Era sempre bello il tempo in quel posto.
Avevo i piedi immersi fino alle caviglie nell'acqua, con i pantaloni tirati su fino a metà polpaccio alla bene meglio. Il vento, soffice e delicato, accarezza la mia pelle, mentre il sole, in lontananza, incominciava a tramontare, andandosi a nascondere nella vastità dell'oceano.
Anche oggi ero riuscito a pescare qualcosa, quanto bastava per poter avere un pasto caldo e tirare su due soldi al mercato il giorno dopo.
Di Luo ormai, dopo aver abbandonato la vita del marinaio, gestiva quella piccola bancarella di pesce al mercato. Era un tipo molto simpatico, ogni mattina mi raccontava una sua avventura o un suo aneddoto differente della sua precedente vita. A quel punto, mi salutava con una fragorosa pacca sulla spalla, e io proseguivo con il mio giro quotidiano.
La meta successiva era sempre il forno di Zhui Feng. Lui la mattina presto non c'era mai, ma una giovane ragazza mi apriva sempre la porta permettendomi di fare spesa, sapendo che poi dovevo iniziare la mia giornata di lavoro in mare. Era una nipote, o comunque qualcosa di simile, di Zhui Feng, ed era molto carina. Un viso pulito, una ragazza acqua e sapone. Quando pagavo e le passavo le monete, ogni mattina, le nostre dita si sfioravano, e il suo volto diventava un po' paonazzo.
Io a mia volta cercavo di nascondere l'imbarazzo e, in modo goffo, cercavo rapidamente di prendere il pane per la giornata e uscire dal negozio, con un cenno della mano appena accennato e un sorriso da bambino delle elementari sul volto.
Ed ogni giorno era la stessa storia... Domani le chiedo se vuole venire a pescare con me, magari... Sai, ho una bella barchetta, non è grande come la nave pirata del porto, ma è ok per un paio di persone... A pescare con me? Ma sei veramente così scemo, Akira? Ma che razza di primo appuntamento sarebbe? E se non gli piacesse pescare? E se mi dicesse di no? Sarebbe un problema, c'è solo il forno di Zhui Feng in città, e io non posso certo andare a prendere il pane più tardi! Dovevo terminare i miei giri, e poi dovevo mettermi in mare! Oh, che disastro... Dovevi inventarmi qualcosa di meglio.
Ed ogni giorno, si ripeteva quella storia.
Ed ogni giorno, rinviavo.
Mi diedi un zuccotto sulla testa, per riportarmi con i piedi per terra.
Era giunto il momento di tornare.
Aiutandomi con la fune, trascinai la mia barchetta lungo il bagnasciuga vicino al porticciolo, dove la sistemai ancorandola al solito palo in legno. Meika Hozuki, eccola lì la mia infallibile compagna di giornata? Mi soffermai a vedere il nome della barca, inciso lungo poppa. Ma perché diavolo la avevo chiamata in quel modo? Chi chiama una barca con il suo cognome? E perché Meika? Mi ricordavo di lei, più o meno... Era una ragazza carina, dai capelli corti e scuri, e profondi occhi neri. Eravamo amici, un tempo, o almeno così mi sembrava? Di quanti anni fa stavo parlando? Oppure la avevo vista pochi mesi prima? Ma eravamo veramente amici? Non me lo ricordavo chiaramente, ma dovevo presumere di si se avevo deciso di chiamare così la mia barca. Magari quando decisi di trasferirmi in quel posto, colto dalla nostalgia, avevo preso quella decisione?

Tutto ha inizio da qualcosa.

Ma quando mi ero trasferito lì? E Perché? Quando e come ci ero arrivato? Uff, troppe domande. Mi facevo sempre troppe domande, me lo dicevano in molti.
Troppe preoccupazioni che mi distoglievano da quella bellezza, dovevo smetterla forse.
Almeno per quella giornata, feci una promessa a me stesso: basta domande.
Guardai nuovamente l'orizzonte, prima di raccogliere le mie sette canne da pesca che misi sotto il mio braccio destro, mentre con il sinistro portavo il secchio con il pescato del giorno e il ghiaccio.
Raggiunsi casa in pochi minuti. Una casetta in legno non lontana dal centro città, proprio affacciata sul mare. Non era una regia, ma era più di quanto potessi chiedere.
Sull'usco della porta, la mia lanterna incominciava a brillare della sua particolare luce verdastra. Non sapevo perché fosse così brutta e perché rifletteva quella luce così sinistra, non era propriamente un oggetto per una casa vista mare, però forse la tenevo proprio per quel momento.
Era una cosa particolare, che dava un po' di aria esotica a quel posto, perché mai me ne sarei dovuto liberare? E poi, nella notte, anche se ubriaco, sapevo sempre da che parte dirigermi grazie alla sua luce. Non dava fastidio a nessuno, sebbene fosse sicuramente un pesce fuor d'acqua in quel paesino.
Sistemai il pescato nel mio congelatore, le canne da pesca ognuna al suo specifico posto lungo uno dei lati del muro, e decisi di andare a fare una passeggiata in centro prima di preparare la cena.
Raggiunsi la piazza con la torre dell'orologio rotto. Era possibile che nessuno si fosse mai domandato a che serviva una torre con un orologio rotto? Ed era mai possibile che nessuno avesse mai deciso di ripararlo? No, Akira, basta, avevamo detto stop per le domande oggi.
L'obiettivo era una passeggiata e un po' di riposo dopo la giornata di lavoro. Anzi, quel che serviva era proprio un buon gelato.
La specialità di quel posto era il gelato al sale marino, e devo dire che era veramente fantastico! Mai mangiato nulla del genere! La sapidità unita alla dolcezza e alla morbidezza del gelato lo rendevano uno spuntino perfetto in ogni momento della giornata.
E con quel gelato in mano, non serviva altro che un bel posticino dove osservare la fine del tramonto.
Guardai la torre dell'orologio, e pensai che non mi ricordavo di esserci mai salito. Forse sarebbe stata la volta buona, perché no?
Non fu difficile raggiungere la vetta di quella piccola torre, alta forse quindici metri. Trovai una piccola porticciola che mi permise di raggiungere un piccolo balconcino che circondava la sommità del posto. Mi alzai sul muretto di protezione, dove poi mi sedetti fronte orizzonte. Il sole era praticamente quasi scomparso, inghiottito dal mare.
Da quel posto riuscivo a vedere la gente del posto che si avvicendava alla conclusione della giornata. Tenshi, la fioraia, riponeva i fiori nel suo negozio. Kazuma il barbiere aveva invece già chiuso il suo negozietto da un po', e lo vidi rientrare verso la sua casa dal mercato.
I bambini del posto invece sembravano volersi godere, come ogni giorno, fino all'ultimo istante la luce calda del sole, prima di rientrare a casa con i loro genitori.
Non avevo mai vissuto in un posto così bello. Tutto era perfetto, tutti erano felici. Nessun problema, nessuna preoccupazione, nessun astio, nessun conflitto.
Tutto scorreva, tutti i giorni perfettamente uguali. E con le gambe lasciate muoversi nel vuoto dell'altezza, e lo stecchino di legno del gelato, ormai finito in bocca, mi ritenni fortunato ad essere lì.
Solo... Solo che... No, basta domande, basta problemi che non esistono, Akira.
Solo che... Perché ero lì? Perché me ne ero andato? Ero fuggito? Scappavo da qualcosa? Scappavo da qualcuno?
Ogni tanto cercavo di ricordare la mia vita prima di tutto quello... Ma tutto era annebbiato, confuso, come in un sogno.
E quella volta non era la prima. Ero già stato su quell'orologio. Mi ero già posto queste domande. Ne ero sicuro, ne ero diventato sicuro proprio in quel momento, ma prima non lo ricordavo. Come poteva essere possibile?

Ho degli strani pensieri, ultimamente... Tutto ciò è reale... O no?

Quante volte mi ero posto quel quesito? Per quanti giorni avevo visto scomparire il sole dietro il mare? Per quante volte ero salito su quella torre? Quante volte avevo visto quelle persone rincasare dall'alto?

Quanto li invidiavo... Loro avevano il loro posto in quel mondo.
Qual'era il mio?

Dovevo rincasare adesso, e così feci. O almeno, era questa l'intenzione. Per la strada verso casa, mi ritrovai a passeggiare nuovamente vicino al porticciolo. L'imbarcazione con la bandiera pirata era sempre lì. Ci ero mai stato? Non me lo ricordavo. Decisi che la cena poteva attendere. Non ero dell'umore giusto. Dovevo schiarirmi le idee. Raggiunsi la nave facendo un piccolo giro su di essa. Perché mai una nave pirata era ancorata in quel posto? Non credo che avrei mai trovato la risposta, quindi presi il tutto solo come una scusa per non rincasare. Che qualche pirata si fosse stabilito in quel villaggio, anni addietro? Che la bandiera riuscisse a tenere lontani possibili avventori? Non credevo realmente ci potesse essere una risposta. Da quella altezza, riuscivo a vedere la mia Meika, poco distante... E con la giunta dell'imbrunire, anche i miei pensieri discesero definitivamente nel buio.

La luce sinistra della mia lanterna mi accolse a casa.
Accesi il fuoco, su cui misi su un piccolo pesce che avevo pescato quel giorno. Mi era passato l'appetito, ma sperai che sforzandomi a mangiare sarei riuscito a prendere sonno più semplicemente. Prendendo il pesce dal ghiaccio della mia cucina, uno strano strano flash di ricordi e memorie sembrarono assalirmi la mente. Quando ero stato in un luogo così freddo? Ricordavo la sensazione di essere immerso nella neve e nel freddo, di essere circondato dal ghiaccio e dalla desolazione? Ma ero davvero io? Ero solo? No, non ero solo, c'era qualcun altro con me. Ma chi? E perché ero arrivato fin laggiù? Avevo un compito? Una missione? Un obiettivo?
L'odore di bruciato mi riportò al momento. Imprecai, sbrigandomi a togliere il pesce dal fuoco.
Poggiai il piatto sul tavolo, e guardai le mie sette canne da pesca? Non ricordavo dove le avessi prese... E soprattutto perché sette? Era un numero che, da quanto potessi ricordarmi, mi era sempre piaciuto. Sette era un numero ricorrente, nella mia vita?
Ma ricorrente per cosa?
Non riuscivo a ricordarlo.
A cosa potevano servire sette canne da pesca? In effetti ne riuscivo a gestire al massimo due o tre contemporaneamente, perché sette?
Il ghiaccio... E sette. C'era stato un momento nella mia vita in cui mi ricordavo che quelle due parole erano confluite nella mia vita. Ecco, si, adesso ricordavo...! Ero andato in un'isola ghiacciata per recuperare le sette canne da pesca! No, aspetta, non aveva alcun senso. Recuperai una persona, non le canne da pesca. Un costruttore di canne da pesca? Su un'isola ghiacciata? No, non era così. Forse recuperai il legno per costruirle! No, neanche... Non era legno, era un metallo... Ecco, si, un metallo! Non per canne da pesca, ma per delle spade.
Per sette spade.
Dove erano finite quelle spade? Erano state costruite alla fine? E con chi ero? Sapevo di non essere solo ma... La barca! Cioè, no, non la barca in sé, il nome della barca! Ero con Meika, si! Adesso era quasi chiaro... Ero con Meika, e restai con lei per due giorni, nel freddo e nel ghiaccio... Eravamo in una caverna, o una grotta, e c'era freddo, ma allo stesso tempo ero... Felice.
Meika... il suo viso mi apparve dinanzi, quasi come in un sogno.

Ricordi svaniti, memorie ricostruite e un sogno...
Un sogno su di Lei, in un mondo senza Lei...

Quasi senza accorgermene, lanciai il piatto con il pesce contro il muro, con violenza.
Ansimai profondamente, cercando di ridestarmi. Ma non potevo ridestarmi.
Quello non ero io, quella non era la mia casa. Tutto ciò non era la mia vita.

Uscii di corsa dalla porta.
Avevo bisogno di aria. Avevo bisogno di correre. Avevo bisogno di urlare.
Presi la lanterna con la mano sinistra, e incominciai a correre. Corsi verso il mare, mentre come tuoni nella mia testa, ricordi ed emozioni passavano velocemente e sfocati dentro di me.
Senza accorgermene, ero già sulla riva, con i piedi bagnati dall'acqua del mare.
Sogni di un'altra vita, della mia vita. Di Lei, e Noi.

Frammenti di sogno che sembrano ricordi lontani.
Ricordi lontani che sembrano frammenti di sogno.

Mi fermai solo quando il cuore mi sembrò scoppiare nel petto. Ero nel nulla, circondato solo dall'oscurità, che veniva mantenuta a distanza da me solo dalla verde luce della mia lanterna. Caddi in ginocchio nel mare, mentre l'oggetto sinistro veniva abbandonato dinanzi a me, inghiottita per metà dal mare.
Voglio allineare i pezzi... Poi una goccia cadde sulla mia guancia. Le mani, anch'esse, sprofondarono nell'acqua e nella sabbia.
Un'altra goccia si disperse nell'oceano. E poi un'altra. E ancora un'altra.
Stavo piangendo.
I tuoi e i miei... Tirai il volto all'insù, verso il cielo stellato, illuminato per metà soltanto dalla lanterna.

Io sono Akira Hozuki...

Era un sussurro nel nulla, niente più.
Era come me.
Solo.
Quella non era la mia vita. Quello non ero io.

Io sono Akira Hozuki...

Ripetei, questa volta leggermente più forte.
Forse non ricordavo più da dove venivo e qual'era la mia vita, ma sapevo chi non ero e quale non era la mia vita.
io sapevo chi ero.
Era un grido di disperazione.
Era una richiesta di aiuto.
Riempii i miei polmoni di aria, per un ultimo grido.

IO SONO AKIRA HOZUKI!

La lanterna splendette come una piccola stella nell'oscurità profonda che mi inghiottiva, illuminando tutto intorno a me.
Solo per un istante.

Poi di nuovo il buio.